Если в начале похода сборы проходили в относительно расслабленной обстановке, то после встречи с Далией никто не пытался шутить и тянуть время. Первым делом я взглянул на очищенную территорию через дальний зов — к счастью, проржавевшая орда ещё не хлынула в ближайшие коридоры. Дальше требовалось решить, кто пойдёт дальше, а кому нужно срочно возвращаться назад.

Жнец — первая линия обороны, но его хватит, чтобы перекрыть один, максимум два коридора за раз. Что дальше?

Сейчас из ключевых слуг на защите оставались Терра, Хвоя, Арчибальд, Хагга, Надзиратель и Маат-Ка-Тот. Не так уж мало, но из них далеко не все могли похвастать выдающимися боевыми навыками. Что важнее — все они были рассредоточены по разным частям Полуночи: кто в саду, кто в лазарете, кто в темнице, кто в своей мастерской. Если же послать ментальный сигнал на общий сбор, многих могут перехватить по дороге в тронный зал — особенно там, где не был проложен «короткий путь». Кроме гвардии, в вопросах обороны можно было положиться на джиннов — Альжалид и Фахара, но их возможности тоже ограничены. Ещё есть Зури — опытный маг, главное, чтобы её не застали врасплох.

Я в Полуночи был практически неуязвим, даже в глубине загрязнённых территорий. Меня только могли какое-то время удерживать на месте — например, завалив телами, либо сбросив в глубокую яму и залив сверху цементом. Вряд ли ржавые дуллаханы способны на столь изощрённые тактические приёмы, но тем не менее, не стоило сбрасывать со счетов любые факторы. Как минимум, загрязнённые части замка всё ещё были нашпигованы ловушками, другими монстрами разных калибров и сюрпризами, оставленными прежними хозяевами. Для того я и собирал в этот поход команду на все случаи жизни — которую теперь срочно требовалось расформировывать.

Первыми, несмотря на горячие возражения, назад были отправлены Ава и Ян. Драконы — сильнейшие существа во всём замке, способные перемолоть в гнилой фарш любое количество враждебных мертвецов, а остальных поджарить так, что те больше никогда не восстанут. Если бы в текущем кризисе был задействован штамм «Мортум», я бы забеспокоился, но оригинальное проклятье нежити не должно было пробиться сквозь врождённую антимагическую защиту детей Эргалис. К тому же, текущий пункт назначения пока оставался неизвестен, а драконята подросли настолько, что с трудом пролезали в некоторые проходы.

— У нас будет ещё много приключений вместе, мои хорошие, — ласково сказал я слегка надувшейся парочке почти взрослых драконов. — Обещаю. Но сейчас ваша задача — следить с воздуха за любым открытым пространством и уничтожать врагов сразу, как только те там появятся. Справитесь?

— Спрравимся, — гордо сказал Ян. — Никто не прройдёт!

— Я предупрежу людей из Авалона, — предложила Ава. — И прикрою, если нужно!

— Хорошая идея.

Более чем разумно. Часть авалонцев отправилась в лабораторию, помогать с исследованиями Лаахизы, но многие остались в Полуночи, в восстановленном цвергами внутреннем поселении неподалёку от библиотеки. Все они относились к нежити и не могли заново подцепить старое проклятие, зато дуллаханам ничего не мешало разрубить беззащитных людей на части.

— Благородное сердце, достойное великого рода, — одобрительно прогудел Мордред, чем заставил Аву невероятно возгордиться. — Нужно ли нам сопровождать тебя в походе, брат мой?

— Вы точно будете нужнее в обороне. Мордред, отправляйся следом за Авой, на тебе авалонцы. Кей, Галахад, найдите Александра — он направит вас на наименее защищённые участки. Возьмите с собой дуллаханов.

Рыцари и дуллаханы-гвардейцы коротко кивнули и отправились вслед за драконами — тем, кто не умел летать, придётся потратить битый час, чтобы вернуться в район тронного зала.

— Адель, ты к мастерской, хватай Хаггу и активируйте ловушки. Пусть поднимет лояльных мимиков, сейчас любые руки… и любые пасти пригодятся. Автоматонов — в коридоры на подмогу гвардии, но только когда доберёшься до Хагги. Успеешь?

— Я успею, — серьёзно сказала Адель. — Береги. Себя.

Раньше я бы волновался за неё меньше — первый механик Полуночи была менее уязвима в виде автоматона, а не человека. Но Адель оставалась Аделью, выполняя задачи с безупречной точностью и эффективностью, никогда не рисковала без повода, а её стальные подручные действовали как единое целое.

— Лита, кроме тебя с Фахаром и Альжалид нормально не поговорит никто. Захвати Зури, попробуйте вчетвером перекрыть как можно больше подходов.

— Поняла! Бегу!

— Кас…

— У меня сердце не на месте опять оставлять вас одного, — спокойно сказала она. — Но я должна предупредить всех, кто не способен держать оружие. Провожу их в безопасное место, при необходимости — отправлю в ближайший из союзных миров.

— А он и не будет один, — отозвалась Луна. — Я арсенал подготовила до похода, если что — Оберон на экипировке. В бою меня найдётся кому подменить, а вот спину Вику кто-то прикрывать должен.

— Я тоже прикрою! — пискнула Кулина. — На кухне еды валом, кладовые ломятся! Здесь от меня проку будет больше.

— Не доверяете? — усмехнулась Далия.

— А с чего бы доверять? — Луна скрестила руки на груди. — Очистить ты себя не дала, помощи раньше не оказывала. Головы только нашла, так их владельцы и сами на службу пошли.

— Твоя правда, вновь пресмыкаться перед Полуночью у меня желания нет. Но чем скорее мы доберёмся до цели, тем быстрее друг от друга отделаемся.

— О, мы за тобой поспеем, не волнуйся. Обгоним даже, если надо.

— Я не обгоню, — честно призналась Кулина. — Но меня легко нести!

— Я тоже остаться, — с неохотной сказала Лаахиза. — Хотя скорость — не про меня. Ритуал для упокой требовать точность.

— Все нужные детали у меня в голове. — сухо сказала Далия.

— Да? — ядовито переспросила Лаахиза. — И когда проводить его в последний раз? Три, четыре тысячи лет? Я идти с вами, коли не прогнать.

Четыре головы синхронно повернулись ко мне — Луна, Кулина, Лаахиза и Далия. С одной стороны, для обороны пригодились бы любые свободные руки, с другой — Луна всё сказала, как есть. Далия не вызывала доверия, и более того, изначально к этому не стремилась. Наше общение в первую встречу началось с битвы и закончилось вынужденным перемирием, с условием, что я оставлю залы избранных в покое. Сегодняшняя встреча и возможный союз — тоже необходимость. Даже если предположить худший вариант развития событий, Далия, при всей своей силе, не могла бы всерьёз мне навредить. Но я бы чувствовал себя уверенней в компании тех, кому по-настоящему доверяю.

— Всё ещё можешь перерождаться? — негромко спросил её я.

— Вне залов? Исключено. Но за себя как-нибудь, да постою.

— Тогда за тебя постоим и мы вчетвером. Веди.

Быстро выяснилось, что у самой Далии не было железобетонной уверенности в выбранном направлении, так что поисковый амулет оказался очень кстати. По сути, когда Полночь решила отправить залы избранных в загашник, она отделила от них ритуальную часовню и схоронила её отдельно. Таким образом, даже если кто-то заявился бы к спящему безголовому легиону с рабочим заклятьем, успеха бы он всё равно не добился. Далия довольно смутно помнила, как должна была выглядеть та самая часовня, и я не стал ей говорить, что помню лучше неё. Именно там она проводила ритуал пробуждения во время отражения штурма Полуночи, который мне показала башня Вечности. Добровольное кровавое жертвоприношение, поднимающее тысячи мертвецов из каменных саркофагов.

Ритуал для усыпления дуллаханов должен был проходить менее драматично, но место требовалось то же — примечательный каменный алтарь, окружённый покрытыми рунами колоннами. Небольшое помещение, открытое на четыре стороны, тесное и насквозь пропитанное древней магией. Выглядело оно как неотрывная часть «хранилища» дуллаханов, но Полночь умудрилась разделить их и рассовать в разные места.

От одного из бывших хозяев Далия узнала примерное расположение часовни — на юге замка, глубоко под землёй. Поисковый амулет, как ни странно, был с ней полностью согласен. У меня возникла идея связаться с Полуночью и расспросить её напрямую, но в итоге решили обойтись без этого. Она обычно не помнила даже комнаты, которые спрятала пару-тройку столетий тому как, чего уж говорить о разделении, произошедшем три тысячи лет назад? При этом разрушить Полночь часовню не могла — место знаковое, даже слегка чересчур. Да и вообще, в хозяйстве штука полезная.

Даже если не пользоваться ей более-менее никогда.

— Это что, перевёрнутая башня⁈ — с лёгким восторгом спросила Кулина, заглядывая в темноту провала. Дна отсюда видно не было, только часть лестницы, опоясывающей провал по спирали. Золотой клюв ястреба Зун’Кай указывал почти вертикально вниз и слегка в сторону.

— Ты не поверишь, что мне больше всего это напоминает. — пробормотал я.

— Дорога к сердце замка? — спросила Лаахиза. — Первый этап?

— Откуда ты… А, ну да, мы же оба там были.

— Таких мест в Полуночи четыре, — пояснила Далия. — Три по углам, одно в центре. Приготовьтесь, спуск долгий.

Как и в прошлый раз, быстрее всего было бы попросту сигануть вниз, напрочь проигнорировав лестницу и осторожность. Но даже если бы я отправил остальных девушек назад, оставив только Далию, у этого плана имелись существенные недостатки. Допустим, я нормально удержу её в воздухе — тело, поскольку голова может летать самостоятельно — и начну планировать до дна. Любая ловушка в середине, заряженная стрелами или магией, может заставить выронить груз. К тому же, не факт, что нам нужно вниз до упора, а не на две трети, затем свернув в едва заметный проход. Практика показывала, что решения, выглядящие самыми быстрыми и эффективными, часто приводили к обратному результату.

У постепенного спуска, разумеется, тоже имелись проблемы. Скорость в разы ниже, даже если перепрыгивать через две ступеньки почти не смотря под ноги. А если не смотреть под ноги, можно запросто пропустить обвалившиеся сегменты и вместо плана «Б» вернуться к внезапному осуществлению плана «А», неожиданно для себя и своих спутников.

Первое испытание по дороге к сердцу я проходил в гордом одиночестве — точнее, попросту не зная, что Кас и Адель тогда увязались со мной. В явной компании спускаться было немного медленней, пусть и не так скучно, гуськом друг за другом по узкой лестнице.

— Так и не добраться до первый… первого испытания, — с отчётливой досадой сказала Лаахиза. — Спускаться дважды, не дождаться момент.

— Ты не много потеряла. Представь такой же спуск, но вокруг полно чудовищ.

— Нежить?

— Нет, что-то вроде… конструктов, но не автоматонов. Как големы или гаргульи, но другие. Уродливые — жуть, и практически неистребимые. Оррисс считал, что испытание сломано, и я в самом деле перебрался к следующему этапу, даже близко не победив их всех.

— Гаргульи! — пискнула Кулина.

— Да нет, я же говорю, они были похожи, но… а, блин!!

Заговорившись, я спутал комментарий с предупреждением — и тут же был за это наказан. Летающие каменные демоны, почти полностью уничтоженные в основной части Полуночи, оказались не дураки спуститься под землю. По крайней мере, там, где спускаться было удобно — и устроить своеобразный насест.

Первая дрыхла в нише, практически не заметной со стороны, но выставив наружу лапы и часть морды. Неизвестно, кто больше испугался — я или она, а вот грохот столкновения и борьбы прокатился по всей «перевёрнутой башне». Гаргулья сделала достойную попытку стащить меня вниз, но в итоге осталась без крыла, и сама отправилась на дно. Когда-то эти твари могли в соло свернуть меня в бараний рог, теперь ситуация несколько поменялась.

Я не успел насладиться победой — звук сразу нескольких пар тяжёлых каменных крыльев пронёсся снизу доверху, позволяя нам потратить лишь несколько секунд на подготовку.

ХРЯСЬ!

Если бы вторая — летающая — гаргулья догадалась атаковать Кулину или Лаахизу, мы бы тут же переместились в теоретическую область «полная жопа». Но когтистые лапы нацелились мне в грудь — то ли в качестве отместки за истребление её сородичей, то ли просто из-за того, что я стоял впереди всей процессии. Хочешь жить — умей вертеться, хочешь спускаться — умей отбиваться от наседающих тварей на лестнице шириной с пару ладоней. Желательно без Райнигуна, поскольку тогда на шум прилетят не двое, а четверо, затем шестнадцать и так далее. Хуже падальщиков в Йхтилле, опаснее, ещё менее предсказуемые…

Полэкс прилетел строго в середину уродливой башки, стесав верхнюю половину начисто.

Вторая тварь отправилась вслед за первой, третья только начала подниматься из глубин, как тут же дёрнулась и передумала — с крыльями, слепленными воедино каким-то теневым заклятьем. Лаахиза не дремала, и одновременно продолжала спуск!

Четвёртую гаргулью отвлекла летающая голова Далии — отвлекла настолько, что каменная сволочь с размаху впечаталась в стену, а оправиться так и не смогла.

Пятая и шестая решили воспользоваться моим невысказанным советом и попытались в пикирующем полёте атаковать середину нашей процессии, с наиболее незащищёнными членами. Кулина увернулась, Лаахиза судорожно дёрнула рукой в сторону, и каменная тварь вместо неё врезалась в одного из дуллаханов Далии, увлекая безголовое тело вниз. Хлопанье крыльев на этом, увы, не прекратилось.

Грёбаный гаргульепровод!!

Райнигун наконец загремел, поскольку число нападающих прекрасно увеличивалось с прежним количеством шума. Я резко оттолкнулся от края лестницы, перелетая через пространство перевёрнутой башни одним громадным прыжком и продолжая стрелять сверху вниз. Опустошить обойму. Найти новые цели, пока время остановлено. Открыть огонь заново. Некоторые гаргульи попытались затаиться, прижавшись к стенам, но их я тоже обнаружил и перебил, как в тире. Эта ночь всё не думала кончаться, находя новые и новые способы подбросить мне сюрпризы, либо с помощью Наблюдателя, либо так, просто. Если бы этот урод взял под контроль ещё и всех оставшихся гаргулий Полуночи, количество наших неприятностей увеличилось бы кратно.

Хорошо, что после третьего прыжка я не обнаружил новых целей.

— Чисто? — осведомилась Кулина, непривычно-тихонько, особенно после оглушающей стрельбы из револьвера.

— Думаю, да. Заметишь новых — говори, буду начеку.

— Ага. Только нам вроде как сворачивать уже тут…

Гаргульи нам больше не встречались и догнать не пытались. То ли я перебил всех, то ли оставшиеся затаились на дне, решив не высовываться. Им на смену пришли ловушки, один коридор за другим, проверенная классика и интригующие новинки. Вирмборд прекрасно отразил четыре залпа стрел и болтов, я лично перехватил и сорвал с потолка два качающихся маятника-топора и проделал в поле выскакивающих из пола шипов безопасную дорогу для всех остальных. А вот смыкающиеся стены оказалось удерживать тяжеловато — видимо, проблема была в площади соприкосновения.

Новинкой оказалась чёрная колдовская субстанция, сочетающая в себе лучшие качества горячей смолы и зыбучих песков. Не настоящих, почти безопасных, а тех, что показывали в старых фильмах — засасывающих человека с головой. Я раньше ни разу не встречал в Полуночи ловушки подобного типа — и теперь задавался вопросом, почему? Установить штук пять таких на пути ржавых дуллаханов и можно даже не напрягать гвардию — враги попросту не дойдут до конца ни одного коридора.

Лаахиза попыталась помочь магией, но эта западня явно была не по её профилю. Пришлось выбираться, опираясь на советы Кулины, принимая максимально близкую к идеалу форму. В итоге на твёрдый пол я выполз, представляя собой нечто среднее между крокодилом и крабом, сохранив только человеческую голову. Луна смогла заклинить механизм, открывающий смоляное болото, и остальные прошли за мной без больших проблем.

Те начались самую малость позже.

Мы нашли ритуальную часовню спустя несколько часов утомительной дороги — та стояла на небольшом островке посреди подземного озера. Возможно, когда-то здесь был просто здоровенный зал, несущий какую-то важную функцию, но затопило его очень, очень давно. Если не слишком присматриваться к потолку, не отличить от пещеры или грота.

Часовня, кажется, не пострадала ни от времени, ни от воды — даже колонны остались на месте. Дойти до неё — или доплыть — можно было за пару минут, при условии, что под водой не поджидают какие-нибудь новые твари или ловушки. Но существовала маленькая загвоздка, ставящая под сомнение успех всего нашего похода.

Всё сооружение окружал знакомый полупрозрачный барьер, уходящий как под воду, так и вверх, под самый потолок. Покров укрывал ритуальную часовню, словно это была аномалия на уровне разрушенной башни Вечности.