Пауки сами по себе не красавцы, а тут ещё и куча разных улучшений, начиная человеческими руками и заканчивая шкурой, покрытой какой‑то блистающей, склизкой гадостью. Тело также отличалось от обычного паучьего, хотя и было максимально приближено к нему. Головогрудь и брюхо соединялись довольно крупной перемычкой, почти как у муравьёв, и что‑то мне подсказывает, что Плетенщик способен крутить голову и брюхо в разных направлениях, как ему только захочется.

Туша была здоровая, поэтому Лонгкай, совсем как настоящий паук, забрался задними лапами‑руками и брюхом на один из валунов, зависнув надо мной и устрашающе начав стрекотать. Только мне было совершенно не страшно. Он же просто понтуется, а на самом деле ничего не сможет мне сделать. И мы оба это прекрасно понимаем.

— Ты врёшь! Никто, кроме этих небесных идиотов, не пришлёт сюда практика. Это они всячески пытаются подмять Око Бездны под себя, выдавив отсюда Королей в надежде завладеть всеми ресурсами этого малого мира.

— Малого мира? — переспросил я.

Отчего‑то эти слова заинтересовали меня гораздо сильнее всего остального.

— Малого мира, — немного замешкавшись, ответил демон, но быстро пришёл в себя и застрекотал ещё упорнее. — Хватит заговаривать мне зубы. Ты оказался умён и получил от меня клятву, но в ней есть множество лазеек, так что даже не надейся остаться целым.

— Но живым останусь?

— Живым останешься.

— Тогда ладно, — пожал я плечами. — Восстановиться всегда можно. Особенно обладателю одного из мистических телосложений. Кстати, телосложения стотысячелетнего демона. Слышал что‑нибудь о таком?

Лонгкай явно слышал, и мои слова ему очень не понравились. Брюшко начало трястись, словно паук решил смешать для меня коктейль, а передние лапы‑руки сжались в кулаки.

— Так вот почему на тебя не подействовала моя настойка. Эти подлецы из форпоста оказались куда коварнее, чем я думал. Но ничего, у меня есть чем удивить даже их.

Тряска брюха закончилась, и в мою сторону полетела обычная паутина. Хотя с обычной я, конечно, погорячился. Она оказалась пропитана демонической Ци, и даже Отсекатель не смог её разрезать, завяз и оказался прижат ко мне до того момента, пока не убрал его в кольцо. Это оказалось совсем просто, хотя я был практически обездвижен. Паутина откинула меня к камню и прилепила к нему очень плотно. Невозможно пошевелить ни руками, ни ногами. Только голова осталась на свободе.

И что больше всего мне не понравилось, Лонгкай не нарушил клятву. Таким вот способом мне не причинить вреда.

Выступать в роли мухи, пойманной в паутину, совершенно не хотелось, поэтому просто впитал всю Ци из паутины, и, когда она действительно стала самой обычной, просто разорвал, практически не прилагая никаких усилий.

— Я уже сказал, что не имею никакого отношения к Форпосту Небесных Странников и оказался в Оке совершенно случайно. Меня сюда закинули порталом. И вообще, разве гости ведут себя подобным образом? Или демоны не знают банальных норм приличия?

Уже было понятно, что Лонгкай не может мне ничего сделать в этом месте. Да и не хочет. Сам говорил, что уже не помнит, когда в последний раз с кем‑то разговаривал. А ещё я прекрасно помню изображения на чашках, и там был практик, который пригласил демона на трапезу, прям как я. Так вот, того практика он так же оставил в живых, в этом я уверен. Он единственный, кого потом не показало убитым.

К тому же мои слова и действия явно смутили Плетенщика. Вон и кулаки разжал, и брюхо больше не трясётся, и потихоньку начал влезать на валуны, при этом уменьшаясь.

— Все демоны знают. Особенно такие древние и побывавшие в тысячах удивительных мест, как я, — едва слышно пробормотал Лонгкай, после чего уже вполне нормально спросил: — Неужели ты не боишься меня? Ведь твоя культивация просто смешна.

— Поэтому и не боюсь. Смысл тебе убивать меня? Вообще ничего с этого не получишь: ни силы, ни удовольствия. Только загубишь владельца телосложения стотысячелетнего демона. К тому же мы в каком‑то роде соплеменники. Да и не станешь ты убивать того, кто пригласил тебя к своему очагу и угостил пищей.

Это был последний аргумент, после которого Лонгкай вернулся в свою человеческую форму. Так гораздо лучше. А то разговаривать с тем чудищем — то ещё удовольствие. От одного его вида тошнит.

— Здесь ты прав. И клятва совершенно ни при чём. Я действительно могу с лёгкостью обойти её, чтобы убить тебя, но не стану этого делать. За все годы моего пребывания в Оке Бездны ты второй практик, кто поступил так без всякого злого умысла и не попытался убить меня. Поэтому можешь чувствовать себя в полной безопасности в пределах моей зоны ответственности. Ни один зверь не нападёт на тебя.

Лонгкай оказался рядом и ткнул мне в руку указательным пальцем. То место сильно закололо, после чего появилось сообщение:

Получена метка Демонического Плетенщика.

На тыльной стороне ладони появилась небольшая татуировка в виде паука, раскинувшего лапы по сторонам, между которыми находилась ловчая сеть. Пару раз моргнула и исчезла.

— Каждый, кто приблизится к тебе, почувствует эту метку и отступит.

— Спасибо, конечно, за такой подарок, но не станет ли он для меня слишком уж накладным? Сам сказал, что метка действует только в зоне твоей ответственности, а она довольно маленькая — если судить по обозначению на карте. Что будет, когда я выйду за её пределы? Не станет ли метка маяком, на который станут сбегаться все монстры, которых ты когда‑то обидел?

Да и в Форпосте Небесных Странников наверняка смогут ощутить эту метку, а, как я понял, они очень хотят разобраться с Плетенщиком и другими королями Ока. Вот и получается, что Лонгкай таким образом просто взял и закрыл мне дорогу в единственную безопасную зону этого малого мира.

— Насчёт этого можешь не беспокоиться. Как только покинешь мои охотничьи угодья, метка исчезнет. Тут ты прав, в Оке много тех, кто хотел бы поквитаться со мной. Но найдутся и те, кто с радостью поможет любому, на ком есть моя метка. Даже парочка королей будет рада встретить тебя.

— Встретить и сожрать? Я так понимаю, что это убежище было сделано ещё до того, как ты стал королём и использовал свой артефакт, чтобы разобраться с драконами? И защищало оно от прошлого короля. Кто это был?

Лонгкай поморщился, но не стал отрицать очевидного. Не зря же он спрашивал разрешения, чтобы войти сюда. Сомневаюсь, что его остановили те слабенькие формации. Для демона его уровня они не страшнее пыли, принесённой резким порывом ветра.

Да и местные короли наверняка периодически меняются. Кто‑то убивает старого, но его место быстро занимает следующий. В противном случае все короли сейчас были бы невероятно сильны и свалили отсюда. А, как я понял из слов демона, они просто не могут этого сделать.

Демон тяжело вздохнул, словно вспомнив что‑то очень грустное, причиняющее ему боль.

— Демонический Паук.

О, как! И я даже знаю, кто его убил. Кому Лонгкай должен быть благодарен за освободившееся место.

— Надеюсь, ты не сделал глупости и не напал на того практика и сопровождающую его девятихвостую кицунэ?

— Откуда ты… — округлил глаза демон.

— Вот видишь, даже столь слабый практик, как я, способен удивить тебя. А теперь иди и поймай ещё пару рыб, нам предстоит долгий разговор, и он пойдёт гораздо лучше под хорошую пищу.

Демон радостно потёр руки и рванул к бурлящему потоку, я же занялся костром. И почему все говорят, что с демонами невозможно договориться и добиться от них сделать то, что тебе нужно? Просто нужно уметь находить подход к демонам, и, похоже, что это у меня в крови.

* * *

— Сколько ещё мы будем вот так краситься? — недовольно спросил Сяо Тиу, младший мастер Форпоста Небесных Странников, получивший своё первое серьёзное задание по уничтожению демонического отродья.

— Столько, сколько потребуется, младший, — окинув Сяо презрительным взглядом, ответил глава отряда Кай Дари.

Один из трёх великих мастеров форпоста, которому выпало возглавить отряд, состоявший из четырёх практиков, сумевших оказаться в одном шаге от высшей ступени мастерства.

И теперь для того, чтобы шагнуть на неё, им необходимо сразить кого‑то уровня девяти королей. Выбор пал на Плетенщика Лонгкая как на самого молодого и слабого среди королей. Но, несмотря на это, он был невероятно опасен даже для великих мастеров, и Кай Дари не собирался рисковать из‑за младшего, которому так не терпится почесать кулаки.

Они уже вступили во владения демона и для того, чтобы оставаться сокрытыми от его взора, использовали составную формацию сокрытия, для поддержания которой необходимо было передвигаться как можно медленнее. Им нужно добраться до единственного места, где демон будет бессилен, и уже там создать плацдарм для атаки.

Сам великий мастер не будет в ней участвовать. Младшие должны себя показать, чтобы продвинуться в иерархии и получить доступ не только к лучшим техникам и ресурсам, но и получить право на однократное посещение основного мира, где и произойдёт переход на следующую ступень.

— Мы уже плетёмся больше двух дней, как оказались во владениях проклятого демона.

— Брат Сяо, ты мог бы быть уже как два дня мёртв, если бы мы так не плелись. Или думаешь, что сможешь справиться с одним из королей без должной подготовки? — на этот раз ответила Мин Су, ещё один младший мастер, рискнувший бросить вызов демону. — К тому же мы уже практически на месте. Массив Запрета, установленный первым великим мастером форпоста, находится среди тех валунов.

Все об этом прекрасно знали, но Мин Су всё равно указала на три валуна, из которых очень резко выскочил практик, решивший покончить с жизнью. Просто он устремился к реке забвения и, не раздумывая, бросился в её воды, кишащие смертоносными чудовищами, чьи зубы способны пронзить даже тела старших мастеров.

— Опять кто‑то попал в этот мир и оказался слишком слаб, — совершенно безразлично произнёс Кай Дари.

Он видел тысячи отчаявшихся смертников, поэтому уже давно перестал испытывать хоть что‑то при виде очередной бесполезной смерти.

Вот только на этот раз всё было совершенно иначе. Через несколько секунд прыгнувший в воду практик выскочил на берег, держа в каждой руке по огромной рыбине, пытающейся освободиться. Два быстрых удара о каменный берег оглушили рыбу, и довольный практик вновь скрылся за валунами, из которых начал подниматься дым.

— Всем приготовиться! Наш враг оказался гораздо коварнее, чем мы могли предположить, и смог попасть в единственное место, куда ему не было входа. Начинайте подготавливать всё необходимое. К утру мы подойдём к массиву и нанесём сокрушительный удар!