— Ты уверен, что он жив? Может, уже пора сваливать отсюда, а то мне тошно находиться на территории Форпоста. Всё здесь такое отвратительное, что я с огромным трудом сдерживаюсь, чтобы не прибить кого‑нибудь.

— Только попробуй, и тогда на тебя обрушится вся ярость Форпоста.

— Пффф… Там этой ярости‑то… Вот вообще не напугал, старый пень, а на мой вопрос так и не ответил.

— Так чего тут отвечать, когда младший Лао уже пришёл в себя.

Вот такой разговор демона и Кая Дари я услышал, когда вернулся из мира пыток, унижений и тупых наставлений от Ван Лао. Благо, что всё это было в созданном его силой пространстве и никак не влияло на моё настоящее тело. Иначе оказался бы здесь инвалидом, и неизвестно, смогли бы меня вернуть в нормальное состояние.

— Да, Лонгкай, я жив. Так что закатай губу, никуда ты отсюда не уйдёшь, пока не выполнишь свою клятву.

Первым делом окинул окружающее пространство духовным чутьём — делать это совсем легко, а польза колоссальная. Вот и сейчас я ощутил, что помимо демона и великого мастера довольно близко находится ещё восемь человек. А на большем расстоянии — почти семь десятков. Открыл глаза и увидел деревянные балки, к которым был прикреплён небольшой фонарь, дающий совсем мало света. Но его было вполне достаточно, чтобы рассмотреть кислую физиономию Лонгкая и хмурую — Кая Дари.

А этому чего не нравится?

Рассчитывал, что я не вернусь и его клятва будет автоматически исполненной?

Так вот — хрен ему!

Быстро сел и потянулся, с удовольствием отмечая, насколько это легко сделать, особенно когда все конечности в полном комплекте и ничего не болит. Чёртов Ван Лао… Опять вспомнил о нём, и захотелось кого‑нибудь прибить.

— Чего ты так смотришь, словно я тебе денег должен? Не собираюсь я пока умирать. И не собираюсь освобождать тебя от клятвы. Сколько времени прошло с момента, как я ушёл в медитацию?

Ван Лао сказал, что для всех моё резкое выключение выглядит именно так, и дальше учил меня держать язык за зубами до тех пор, пока не кончилась энергия в этой закладке. А гадкий старикашка постарался вложить в неё как можно больше.

— Три дня, и всё это время нам со старым пнём Каем пришлось отбивать тебя от ублюдков из Форпоста. Хорошо ещё, второй старый пень Шу встал на нашу сторону. Иначе мне бы точно пришлось перебить половину этих бездарей.

— Кого ты там собирался перебить? Да если бы не мы с братом Шу, то тебя уже давно разделали на части и пустили их на создание артефактов, — спокойно ответил Кай Дари.

— Даже не вздумайте отдавать столь ценные ресурсы бездарям из Форпоста — самый страшный грех, что только может быть. Они способны запороть любой артефакт. Чего только стоит формация сокрытия, которую можно сделать в сотни раз лучше и эффективнее.

Что демон, что орденец с интересом уставились на меня. Говорил же им уже, что разбираюсь в артефактах, формациях и массивах. Да и они сами могли убедиться в том, что мои слова — не пустой трёп. Причём не один раз.

Правда, реальность оказалась куда более прозаичной, чем я представлял. Демон хотел возмутиться, что я рассматриваю его тело как ресурсы для создания артефактов, а великий мастер собрался защищать артефакторов Форпоста. «Это уважаемые люди, которые создают отличные артефакты, ежедневно спасающие жизни жителям Форпоста, позволяющие защищать границы, хранить припасы и всё в этом роде. А тут нарисовался хрен с горы и оскорбляет их».

Пришлось посылать обоих. То же устроили мне тут клуб оскорблённых невинностей. Три дня я провёл в медитации, хотя в мире мучений Ван Лао прошло не меньше пары месяцев. Правда, только по моим ощущениям. Но чувствовал я себя отлично. Запас Ци был полон, а ещё с удивлением отметил, что за это время каким‑то непостижимым образом закалились несколько сотен меридианов.

И что‑то мне подсказывает, что это было не просто наказание от сумасбродного старика, а ещё один способ сделать меня сильнее. Вроде прокачки болью, страданием и всё в этом роде. Но повторять такую тренировку мне совершенно не хочется. Поэтому теперь нужно быть крайне осмотрительным и следить за тем, что собираюсь сказать.

Ван Лао запретил выдавать тайну Техники Бесконечного Совершенствования, тайну омоложения своего бывшего тела и то, что в нём сейчас находится другая душа. Запретил до того момента, пока я не окажусь на пике культивации земного царства. Там уже можно будет и рассказать, всё равно здесь не останется тех, кто сможет мне реально угрожать.

С этим все вопросы утрясли, да и не были они такими уж важными, а вот услышать то, что происходит в реальности, было очень интересно. Со слов Лонгкая я понял, что сейчас в Форпосте происходит какая‑то внутренняя борьба. Где с одной стороны — великий мастер Кай Дари и великий мастер Шу, а кто с другой — пока не понятно.

— Третий великий мастер, брат Симмонс, — сильнейший из нас, и на его стороне находится большинство старших мастеров, плюс стражи границ во главе с Лютером и треть артефактов Форпоста. Брат Симмонс приказал убить тебя, чем собирается разорвать мою клятву. Идиот, который вообще ничего в этом не понимает. Просто хочет таким образом избавиться от единственного своего конкурента за власть над всем Форпостом.

— Это у вас здесь что‑то вроде междоусобицы получается? Выходит, что ты уже не можешь выполнить своей клятвы и предоставить мне необходимое?

Это меня интересовало гораздо сильнее, чем дрязги за власть в Форпосте. Захватывать руководство Форпостом я не собираюсь, так что местная политическая система идёт мимо. Вместе со всеми раскладками сил и прочей совершенно не нужной ерундой. Хотя остановиться где‑нибудь в безопасном месте и спокойно заняться культивацией мне бы не помешало, особенно после разговора со стариком Ван Лао. Всё же он был не настолько плохим, как я его описываю, и во время своих истязаний не забывал и учить меня, рассказывая о собственном опыте и методах, которые будут самыми лучшими конкретно для этого тела. Так что у меня теперь есть возможность испробовать всё услышанное и немного ускориться в прокачке. Только для этого необходимо спокойное место, а Форпост с враждующими фракциями таким явно не является.

— Да какая у них тут междоусобица? — махнул рукой демон. — Они даже ещё никого не убили, а все боевые действия ведут исключительно своими языками. Перекрикиваются и чего‑то требуют друг от друга. Даже мне уже хочется самому выйти отсюда и навалять тем идиотам, что окружили нас.

— Получается, что нас взяли в плен? И где мы вообще находимся?

Обращался я непосредственно к великому старейшине. Понятно, что от демона никакого толка нет и не будет. Ему лишь бы наехать на жителей Форпоста.

— Всё ещё на второй заставе. И никто нас не взял в плен. Просто окружили люди великого старейшины Симмонса вместе со стражами границ. Лютер оказался слишком уж обидчивым, и, как только смог выбраться с заставы, сразу же побежал жаловаться своему покровителю.

— На хрена вы его вообще отпускали? — спросил я, реально не понимая подобного шага со стороны Кая Дари.

Да сразу было понятно, что первый страж — гнилой человек, который при любой удобной возможности устроит какую‑нибудь подлянку. Вот он и устроил.

— Демон с ним, с этим Лютером. Раз ты уже вернулся из своей медитации, то просто свалим отсюда — и всех делов. Отведу тебя к границе Ока Бездны, и катись на все четыре стороны.

— Кто тебе сказал, что я хочу уходить отсюда так рано? Мне сперва нужно стать сильнее. Как минимум подняться на ступень вознесения, а в идеале — на её пик.

Никогда не думал, что демон может упасть в обморок, но именно это произошло с Лонгкаем. Он просто не смог справиться с обрушившимся на него счастьем. Просто открыл рот, охреневая от моих слов, а затем упал, перевернув небольшой столик, на котором стояли глиняные чашки, подлетевшие под потолок, там и оставшиеся, удерживаемые силой Кая Дари.

— Младший Лао, если демон мёртв, ты можешь рассчитывать на невероятно щедрое вознаграждение от Форпоста. Я лично отберу для тебя только самое лучшее и позабочусь, чтобы ты смог добраться до выхода из Ока Бездны, — произнёс вмиг повеселевший практик.

— Я ещё не увидел никакого вознаграждения за двукратное спасение великого мастера. Так что пока слабо верится. Да и ничего с Лонгкаем не будет. Это он просто от переизбытка положительных эмоций. Счастлив, что будет выступать в роли моего охранника гораздо дольше, чем планировал.

Рогатый гад не подтвердил мои слова, хотя начал ворочаться и бормотать себе под нос что‑то неразборчивое. Похожее на проклятья и ругательства, но точно сказать было сложно: где‑то на улице поднялся небывалый гвалт, который вскоре заглушил вообще всё. Я даже с трудом смог разобрать слова великого мастера, который стоял практически вплотную ко мне.

— Опять брат Симмонс пришёл пытаться склонить наших людей на свою сторону. Пойду помогу брату Шу отвадить его.

Дверь скрипнула, и Кай Дари исчез. Мне же стало очень любопытно посмотреть, что там вообще происходит. Да и взглянуть на третьего великого мастера лишним не будет. Мне же нужно сообщить, что Кай Дари оказался невероятно щедр, и хотелось бы получить всё обещанное. В первую очередь — это спокойное место для развития.

Вышел из комнаты и чисто по ощущениям двинулся в поисках выхода из здания, которое внутри оказалось очень вместительным. Хотя казалось, что оно совсем крошечное.

Выход найти оказалось совсем не просто, но я справился, двигаясь на шум, который хоть и не утих, но стал более упорядоченным. После вмешательства Кая Дари появилась возможность разобрать отдельные фразы.

— Чужака необходимо пленить и передать его в главное отделение. Судя по тому, что ты рассказал, брат Кай, — это какой‑то нарушитель, сбежавший из Небесного Царства в поисках лёгкой жизни внизу. И если он смог прорваться через завесу, то может оказаться очень опасным для практиков земного царства.

— Брат Симмонс, я уже несколько раз тебе объяснял, что младший Лао совершенно точно принадлежит земному царству. Был рождён здесь и идёт к небу с самых низов, а его знания и умения имеют вполне логичные объяснения.

— Настолько логичные, что он умудрился заручиться поддержкой одного из девяти королей и великого мастера Форпоста Небесных Странников, будучи всего лишь на середине ступени сотворения? Смог остановить Тенгфея и договориться с королевой Гнуса?

Наконец я выбрался из здания и сразу же увидел две делегации, стоявшие возле ворот: одна — с внешней стороны, а другая — с внутренней. Вторую возглавляли Кай Дари и Шу, а первую совсем седой старик, чем‑то смахивающий на хранителя Пиль Пиля. Может, лысиной, а может, и своим пузом. Только если хранитель легко мог изменять форму, то этот Симмонс на подобное точно не способен.

— И что в этом такого особенного? Никто из вас никогда даже не пытался сделать этого. А я попробовал — и всё получилось.

Через мгновение на меня смотрели все, кто только мог, а с руки Симмонса сорвалось алое марево. Всё же решил меня убить.

Идиот!