Кортеж Императора и самодержца Великорусской Империи прибыл в приграничный город-крепость Кромлех на исходе дня, когда красное, словно воспалённое, солнце спешно укатывалось в закат. А штурмующие умирающий день осенние семерки уже распахивали свои черные крылья.

Еще ранее, за несколько дней до того, осведомлённый о прибытии государя город принял самые необходимые меры предосторожности. Усиление охраны стен и башен, увеличение численности ночных патрулей и дополнительные рейды местных Часовых в сторону границы осквернённых земель.

Константин Коренев прилетел в сопровождении личной гвардии, специальных сотрудников Тайной службы безопасности князя Романа Рокоссовского и самых лучших воинов Часовых Девятой Стражи под командованием сына князя Леонида. Так же с правителем отправился Верховный Магистр Аристарх Воронцов и личный советник Рокосовского Валентин. Вместе с главным чародеем страны в Кромлех прибыли, причем, совершено негласно, лучшие чародеи из Магического совета.

Вся эта прорва народу разместилась на трёх воздушных кораблях: колоссальном императорском дирижабле «Властелин небес» и двух судах сопровождения, самых новейших и мощных боевых крейсерах «Шторм» и «Новоград».

Небольшая воздушная гавань Кромлеха была заранее очищена от всех посторонних кораблей, лишь бы принять прибывшую из Столицы почетнейшую компанию. Три величественных небесных гиганта едва поместились, заняв собой почти всю площадь тщательно утоптанного и выкошенного поля.

Директор воздушной гавани, городской наместник, глава городской стражи и начальник корпуса Часовых, не зная об истинной причине прибытия государя, изрядно нервничая, терпеливо дожидались появления Коренева и свиты на взлётном поле.

Единственный, кто из встречающих знал о настоящей цели, преследуемой государем, был бригадир приписанного к городу Корпуса Часовых Седьмой Стражи капитан Ставрогин. Он заранее получил от графа Владимира Перумова самые четкие и подробные инструкции… Которые сводились к одному простейшему приказу. Встреча Императора и Верховной Ведьмы Ковена должна была состояться при любых раскладах, невзирая ни на что. И Ставрогин обязан был приложить все усилия, чтобы этому ничто не помешало.

Поэтому капитан Седьмой Стражи последние дни буквально носом землю рыл, всеми силами помогая городским стражникам в наведении на улицах порядка, разгоне криминальных элементов по их норам и притонам, и лично переговорил с начальником Воздушной гавани, чтобы поле было в идеальном состоянии и столичные корабли не испытали при приземлении никаких проблем. Ничто не должно было изменить планы государя.

Конечно, Кромлех далеко не Столица, но все же город большой и густонаселённый. И таил в себе не меньше человеческой грязи, чем в центральных мегаполисах. И любая, нелепая на первый взгляд, мелочь могла сорвать всю операцию.

Судьбоносный час приближался.

* * *

Старший следователь специальной императорской комиссии граф Василий Кулагин проводил едва ли не плюющегося, как гюрза, ядом барона Вениамина Рыкова спокойным и напрочь лишенным всяческих эмоций взглядом. Внешне он сохранял абсолютное спокойствие и выдерживал его на протяжении всего короткого, но отнюдь нелегкого разговора с взбешённым бароном.

Собственно, накал страстей исходил исключительно от Рыкова. Он требовал незамедлительно приложить все силы для розыска его внезапно исчезнувших без вести личных телохранителей и боевых товарищей. Пятёрка, известная в Столице, как «Безумная бригада», бесследно испарилась, словно их и на свете не существовало. И Кулагин искренне надеялся, что они навсегда останутся там, где бы они сейчас не находились. При иных раскладах он бы этих головорезов и сам с удовольствием засадил за решетку.

Поэтому он стоически не менялся в лице, выдерживая всю ярость возмущённо орущего на весь кабинет Рыкова, и твердо пообещал при первой же возможности разобраться в случившемся. Но поскольку основные приоритеты комиссии направлены на выполнение совершенно иных задач, это дело придётся отложить. К тому же, мягко напомнил Кулагин, барон Рыков действовал по личной инициативе, за спиной главы следствия. Что несколько выбивается из общего направления их миссии.

Прохрипев нечто нечленораздельное, Рыков, взбешённый, как разодоренный озорливыми детьми бык, пушечным ядром вылетел из отведённой под личный кабинет графа комнаты на третьем этаже Цитадели Корпуса Часовых Тринадцатой Стражи.

Кулагин, вздохнув, повернулся к похожим на бойницы окнам. На огромный город опускалась ночь, неся с собой холод, тьму, и предчувствия грядущей беды. Граф ещё и потому занимал свой пост и прекрасно справлялся с возложенными на него обязанности, что всегда, загодя, чуял приближение грозы. И сейчас верное чутьё настойчиво ему шептало, что надвигается беда. Непонятная, незнамо откуда, но ее приход был неменуем. И совершенно никак не связан с тем делом, в котором он сейчас практически безнадёжно погряз.

Накануне он имел весьма примечательный разговор с начальником местного отделения городской стражи Андреем Лопухиным. Кулагин запомнил его еще со времени своего последнего визита в Северную столицу. С виду невзрачный, даже нелепый, рыхлый и мягкий, Лопухин совершенно не впечатлял внешним обликом. Но Кулагин отчётливо понимал, что у него хватка бульдога, ум университетского профессора и огромнейший опыт в расследовании преступлений. В чем-то они были схожи, только с разными подходами. Но в одном сходились безоговорочно. Зло должно быть наказано, а преступники получить по заслугам.

Они неплохо поговорили с глазу на глаз. Обсудили текущие дела в Столице и Лютограде, посетовали на вечную нехватку кадров и скудное финансирование прижимистого городского правления… Обменялись дежурными шутками прожжённых следаков. Пока наконец не перешли к главному вопросу, рада которого Лопухин и добивался этой встречи. И, признаться, смог застать Кулагина врасплох.

Глава императорской комиссии, в принципе, догадался об истинной причине визита своего местного коллеги. Но не думал, что Лопухин не спасует пред уважаемых и влиятельным гостем рубануть с плеча и задать прямой, как удар в лоб, вопрос. Как так вышло, что в составе уважаемой делегации затесались убийцы, наводящие страх на простых жителей Лютограда вот уже две недели, по истечению которых уже зафиксировано не менее десятка жестоких и беспощадных убийств?

И когда внешне никак не проявивший своего замешательства граф попросил далее с этого места рассказать обо всем поподробнее, Лопухин просто положил ему на стол список прибывших в составе комиссии лиц, имеющих право на беспрепятственный выход в город с краткой, но весьма подробной и содержательной характеристикой каждого из них. Имена барона Рыкова и его пятерых пропавших сподвижников были жирно подчёркнуты грифелем.

Внимательно изучив бумагу, Кулагин уважительно вскинул брови. Работа по составлению резюме на каждого из указанных в списке людей была проведена впечатляющая, особенно учитывая удалённость Лютограда от центра Империи и ограниченные полномочия скромного начальника городской стражи.

Вот почему исчезновение указанной в списке Лопухина личной гвардии Рыкова Кулагин воспринял как высшую справедливость небес. На миг ему даже показалось, что за их пропажей стоит сам Лопухин. Но, чуть поразмвслиив, граф отбросил эту мысль. Всё же не в силах заурядного начальника городской стражи справиться с пятёркой хорошо подготовленных и натасанных на убийства чудовищ из иных миров тренированных воинов. Тем более, что они пропали при исполнении, как заявил Рыков, спецзадания, в полной боевой амуниции и при оружии. Да и не стал бы Лопухин за его спиной темнить. Не таков он человек. Нет, тут что-то другое. Точнее, другой.

Пообещав, причем совершенно искренне, разобраться в начавших твориться в Лютограде бесчинствах и посодействовать поимке опасных и страшных преступников, Кулагин не кривил душой. Он не хуже своего коллеги умел складывать два и два и понимал, что, скорее всего, тот прав. И что он бы и сам давно занялся шайкой барона, учитывая тянувшиеся за ними в Столице гнилостные слухи. Только вот слишком серьёзная крыша была у барона сотоварищи, а весомых доказательств не было. Но здесь, в отдалении от Новограда… Неужели эти подонки совсем потеряли всякую осторожность и решили пойти в разнос? Что ж, как бы им все это боком не вышло… Если Лопухин поможет, вдвоем они смогут приперть этих людей к стенке. И никакие связи не помогут. Граф почуял охотничий азарт от возможности заняться настоящим делом, которым он и должен был заниматься, а не протирать штаны в ожидании невесть чего…

А буквально на следующий день известием о пропаже своих людей из списка Лопухина его огорошил барон Рыков. И праведный гнев последнего был явно ненаигранным.

Старший следователь удивился бы еще больше, если бы узнал, какие дела начинают закручиваться в Лютограде… Лопухин не стал ему рассказывать о разгромленном неизвестным здоровяком бандитском притоне на дне нижних улиц. А мысли о том, что в Цитадели Часовых затесался работающий на графа Перумова человек, который оперативно сливает всю становящуюся мало мальски достоверной информацию, даже не приходила ему в голову. Как и то, что среди прилетевших с ним людей есть связной, который курировал этого человека, говоря от имени своего нанимателя.

И он не мог и представить, что слухи об уничтожении шайки Беркута уже дошли до этих людей и навели немало тревоги. Неужели последствия случившейся резни в «Ведьмином семени» аукнутся и для них? Особенно по этому поводу переживал давно работающий на Перумова человек, которого мало кто мог в подобном заподозрить. Незнание всегда тревожит. Отсутствие точной информации, неизвестность. А сейчас они оба оказались в такой ситуации, когда столкнулись с тем, чего никак не могли объяснить. Уничтожение одной из самых мощных и влиятельных криминальных банд города стало для них очень неприятным сюрпризом… И личность неизвестного, стоящего за этим, тревожила их еще больше.

* * *

— Алексей, во имя господа нашего, что это?!!

В голосе Игната сквозило неподдельное изумление, смешанное с каким-то детским восторгом и ожиданием очередного чуда.

Что ж, чудес, с того момента, как мы опустились на самый нижний подземный уровень скрытой в недрах скального утса гигантской пещеры, своему наставнику я показал уже достаточно. Увидев, какими машинами и установками забит огромный подземный зал, подивившись его освещению, мощнейшей энергетической установке и целой куче самых разнообразных инструментов, Игнат пребывал в состоянии близкому к экстазу.

Он и представить себе не мог, что буквально всю жизнь прожил над таким богатством. Вот уж действительно сокровищница, достойная всех самых смелых мечтаний и замыслов для человека его склада ума!

Бегло осмотрев то, что успел охватить ошарашенным взором, Игнат срывающимся от дрожи голосом заявил, что тех материалов, заготовок и станков, что находятся тут, хватит, чтобы при наличии умелых рук, объявить себя независимым государством и перейти на полное самообеспечение. А силовая установка была способна накачивать энергией гигантский флагман Императорского военного флота или небольшой город.

Я сознательно отворачивал его от восточной, покоящейся в тени части пещеры. И, когда наконец настало время показать ему гвоздь всей программы, включил дополнительные фонари, и вспыхнувшие под сводами пещеры огни озарили спящий " Иерихон".

— Это, дядя Игнат, наше спасение и наше будущее, — абсолютно серьёзно и уверенно сказал я, вытащив из-за пазухи маленький диковинный ключик, который не зря еще с первого взгляда показался мне похожим на ключ от некой неизвестной удивительной машины. — Знакомься. Это наследие моего прадеда и твоего деда, мастер-мага Владимира Бестужева и его друга и главного инженера-механика Арсения. «Иерихон».

Игнат на негнущихся ногах подходил все ближе к отливающей тусклым металом серой громадине, подобно колоссальному хищному зверю затаившейся в пещере и с высоты своего роста внимательно взирающей на нас.

— Подобное и во сне представить невозможно… Как?!! Как такую вещь могли создать еще сто лет назад⁈. И неужели эта машина работает, Лёшка?..

Я снова кивнул, сжимая в кулаке ключ.

— Я уже был внутри. Этот ключ отпирает все двери " Иерихона «. Он жив, исправен и готов к выполнению того, для чего был создан. Он все еще спит. Но я знаю, как его пробудить. Это могу сделать только я. Владимир и Арсений успели произвести всего один пробный запуск этого удивительного творения. И я знаю, что проснувшись сейчас, "Иерихон» будет в том же великолепном состоянии, как и столетие назад. И все его трубы взревут… Наши предки смогли создать то, на что никто более не способен. Ни тогда, ни сейчас. Это судьба, дядя Игнат. Здесь, на севере, таятся несметные богатства. Включая содержимое этой пещеры. И именно они заставили семью Перумовых, сжигаемой завистью и жаждой власти и наживы, подставить Владимира и много лет плести за спиной короны коварные заговоры и каверзы. Что-то они подозревали о том, обладателями чего могут стать, займи они место северных герцогов. Для того и вступили в сговор с ведьминым Ковеном. Потому и ждали столько времени, когда их первоначальным планам не суждено было сбыться. Есть еще какая-то причина, по которой они тянули столтко времени, чтобы заполучить в свои лапы мое наследие. Но я пока не понимаю всего… Не вижу всей картины. Знаю только, что сейчас род Перумовых опасен как никогда. И что они чего-то ждут, какого-то последнего штриха… Мы должны быть готовы ко всему, дядя Игнат. Я чувствую… И я и мой Грифон, вся просыпающаяся во мне память пращуров, что грядут воистину мрачные времена. И мы должны выстоять. Ни в коем случае не отдать наши земли. Север наш, герцогов Бестужевых. И он обязан вернуться в наши руки. Никто его не получит.

— И указ Императора тебе не закон, Алёшка? — покосившись на меня, тихо спросил Игнат.

На секунду замерев, я очень вдумчиво и с немалым убеждением произнёс:

— Дядя Игнат, мой прадед принёс себя в жертву ради того момента, который сейчас наступил. Он что-то видел в будущем. Я это точно знаю. И я сделаю все, что в моих силах. В наших руках судьба не только нашего края, но и всего государства. И ради этого я пойду так далеко, как смогу зайти. Но наше имя вновь будет гордо звучать во всех уголках Империи. И я не дозволю предателям рода человеческого сдать нашу державу страшным врагам. Я видел много такого в Ярограде, чему не место в нашем мире… И я не допущу этого. Даже если мне будут противостоять все Великие аристократические дома во главе с самим Кореневым. Что-то должно случиться, дядя Игнат. И совсем скоро. И мы будем последним оплотом в будущей войне. Страшная буря грядет и она уже на пороге.

Подавленный моими навевающими жуть тихо произнесёнными словами, Игнат потрясённо выдавил:

— А осилим ли, сынок? Не сломимся, как былинки?

— Мы сделаем всё от нас зависящее, — твёрдо пообещал я. И с отцовской нежностью кивнул в сторону стального гиганта. — Тем более что сейчас у нас есть он.

" Иерихон", самая уникальная, мощная, непобедимая и совершенная боевая система этого мира, готовая решить исход любого сражения. Прав был Владимир, когда сетовал, что заверши он его создание до появлеия первого Ведьминого Прокола, и война пошла бы совсем по другому пути.

«Иерихон» был неуязвимой ходячей крепостью, боевой машиной, способной справиться с любым известным противником и обладающей колоссальной разрушительной мощью.

Наверно, создать его помогали все боги войны, некогда обитающие на нашей земле. Как ангелы, так и демоны

Осталось только разбудить его и поднять во весь рост.

Изучить, понять все возможности, четко осознать предел его сил и узнать, на что он способен. И дядя Игнат, как никто другой, должен был в этом мне помочь. Только он один был в состоянии разобраться во всех деталях " Иерихона". Немного времени у нас ещё было. Управлявший Имением останется здесь, в пещере, с достаточным количеством воды и съестных припасов, скрытый ото всех и недосягаемый. А я…

Что ж. Себе я наметил выполнение других, более не терпящих отлагательств, задач. И одной из них я намеревался заняться уже следующей ночью.

Друзья, у нас к вам большая просьба!

В последнее время сталкиваемся с критикой первого тома. К сожалению, в комментариях преимущественно отписываются те читатели, которые удосужились прочесть не более двух-пяти глав. Они высказывают своё «фи» и сливаются, в то время как те люди, которым книга нравится, читают и наслаждаются молча. И всё бы ничего, но подобная картина отталкивает новых читателей, что отрицательно сказывается и на продвижении цикла, и на нашей мотивации.

Благодарим за ваше внимание и поддержку! Это для нас действительно важно!

Ссылка на первый том, где просим поставить лайк и написать честный комментарий о своих впечатлениях от романа: https://author.today/work/431259