Последние приготовления к возможно судьбоносной, разрабатываемой в условиях особой конфиденциальности и беспрецедентных мер безопасности, встрече между Императором Константином Кореневым и Верховной ведьмой Ковена Вальпургией, находились на завершающем этапе.

Светлый князь Роман Рокоссовский, сидя за столом своего личного рабочего кабинета в царском дворце, внимательно просматривал самые последние донесения и делал финальные правки тщательно проработанного плана. Все должно было пройти без сучка и задоринки. На кону стояла не только жизнь самодержца, но и судьба всего государства, не меньше.

Чем бы не завершились переговоры, все задействованные при их организации и проведении люди должны сработать идеально, как самый лучший часовой механизм. И именно в тот момент, когда старый князь, удовлетворённо кивая сам себе седой головой, был готов признать, что, кажется, он ничего не упустил и шанс на благоприятный исход очень велик, в дверь кабинета резко и настойчиво постучали.

И почти сразу же в комнату ворвался Валентин. Князь удивлённо вскинул брови. Обычно в разгар рабочего дня его верный помощник не имел обыкновения отираться в приёмной или где поблизости. У него всегда хватало очень важных и неотложных дел и за пределами дворца.

И если Валентин неожиданно оказался здесь, да еще с таким сосредоточенным и странным выражением лица, значит…

— Что произошло? — откладывая особым образом зашифрованные бумаги, строго вопросил Рокоссовский. — У тебя такой вид, словно Вторая война с ведьмами началась, а мы проспали.

— Почти, Ваша Светлость, — на полном серьёзе, без тени шутки сказал Валентин, замирая прямо перед князем. — Срочное донесение от ведущих чародеев. Верховный Магистр Воронцов уже дал свое подтверждение.

Рокоссовский, сжав губы в тонкую строчку, на миг прикрыл глаза.

— Валентин, иногда ты бываешь чересчур предупредительным. Выкладывай все, как есть. Думаю, я еще в состоянии выдержать пару-тройку плохих новостей. Не бойся, с сердечным приступом не свалюсь.

— Ваше Светлость, на северных рубежах, не далее как этим утром, произошёл колоссальный выброс магической иномирной энергии. Чародеи говорят, что в массовом эквиваленте это явление можно приравнять к десятку самых сильных Проколов одновременно. Или же к тому, что сто лет назад привел к разрушению Старограда.

— На севере? Где именно? — подобно старому, но все ещё опаснейшему хищному коршуну вцепился в слова помощника Рокоссовский, возбуждено засверкав глазами.

— Подотчётная территория Корпуса Тринадцатой Стражи, оскверненная земля, Яроград. Воронцов говорит, что это не Прокол и не открытие вторых Врат. Просто огромный, спонтанный и высвободивший прорву энергии взрыв. Прямо в центре павшего города. Разрушения, по его словам, должны быть колоссальны… Ваша Светлость, самый страшный оплот ведьм на северном направлении уничтожен!

В чуть дрогнувшем голосе Валентина наконец-то прорезались нотки скрываемого торжества и радости.

— Я уже связался по магической почте с графом Кулагиным для подтверждения. Вся Цитадель поднята по боевой тревоге, к эпицентру выброса энергии отправленны корабли и лучшие люди. Там тоже считают, что это не Прорыв, а нечто иное. Думаю, к вечеру мы получим более точные и достоверные сведения. Но Верховый Магистр утверждает, что Ярограда не существует. С его слов выходит, что взорвался гигантский накопитель невероятного количества иномирной энергии. Словно взорвалась магическая бомба небывалой мощности. Но как это возможно и кто это мог сделать? Часовые Тринадцатой Стражи полностью отрицают свою причастность к свершившемуся. Они в таком же недоумении, как и мы!

Рокоссовский, тяжело вздохнув, откинулся на спинку кресла и потёр переносицу. Валентин ударил кулаком по раскрытой ладони.

— Возможно ли, что ведьмы сами чего-то перемудрили и сами же себя уничтожили? Как бы там ни было, а это превосходная новость, Ваша Светлость! Целое гнездовище нечисти отправилось в пекло! Это серьёзнейший удар по Ковену!

И Валентин наткнулся на мрачный и совсем нерадостный взгляд старого князя. Замолчал и вопросительно округлил глаза. И только потом до него дошло.

— Удар по Ковену в самом предверии встречи властителя Константина и Вальпургии…

— Именно, — раздражено проговорил князь. — Именно накануне начала всей операции. На завтра уже назначен вылет в Кромлех! Но после того, что произошло, если первые данные подтвердятся… А они подтвердятся, не сомневайся, раз Воронцов ручается за то, что говорит… Есть ли теперь смысл в том, на что мы идем, согласившись с доводами Императора?

Главный помощник Светлого Князя устало опустился в кресло, дождавшись разрешающего кивка хозяина кабинета.

— Господь всемогущий, да после случившегося Вальпургия может решить, если только во всем повинны не ее поданные, что это санкционированная нами тайная диверсия по уничтожению Ярограда, невзирая на предстоящие переговоры под белым флагом… И что в таком случае может предпринять взбешённая подобным ведьма?

Рокоссовский невесело усмехнулся.

— Все что угодно. Начиная от полного игнорирования встречи до нанесения нам ответного удара прямо во время её. Я и так ни на грамм не доверяю этой твари, но сейчас… Сейчас ехать в Кромлех просто смерти подобно. Ситуация может выйти из-под контроля в любой момент. Я пойду к государю с докладом и потребую немедленно отменить встречу.

С надеждой посмотрев на князя, Валентин уныло покачал головой.

— Коренев не согласится, Ваша Светлость. И вы это знаете не хуже меня. Он будет продолжать настаивать на встрече.

Решительно поднявшись из-за стола, Рокоссовский поправил отвороты мундира. Валентин торопливо вскочил вслед за ним и преданно уставился на князя.

— Постоянно будь на связи с Кулагиным. Отслеживай каждый шаг на севере и самые последние новости. Нам необходимо подтверждение случившегося уже к вечеру. Я иду к Императору.

Старого князя в последнее время здорово донимали боли в спине и явные признаки начинающегося артрита. Пока что его личные врачи и семейный маг справлялись со множеством одолевающих человека его возраста болячек. Но Рокоссовский понимал, что старость не обманешь. Никто не вечен. И обмануть смерть невозможно.

Даже Верховный Магистр, при всех его способностях и могучей магической силе, хоть и держится бодрячком, но проигрывает схватку годам.

Князь не боялся смерти. У него достойные наследники, он не мало сделал для отчизны и готов уйти с высоко поднятой головой. Боялся лишь одного — оставить этот мир именно сейчас, когда Империи грозят чертовски страшные и смутные времена великих перемен…

* * *

Граф Властимир Перумов тоже готовился к встрече самодержца Великорусской Империи и главы Ковена Вальпургии. Его никто не посвящал в предстоящее действо, он не должен был знать ничего о задуманной Императором операции, как и не быть в курсе происходящего.

Но те, кто планировал и просчитывал такую сверхважную и тщательно охраняемую от посторонних лиц встречу, немало бы удивились, узнав, что графу Перумову многое о ней известно. И так же, в отличие от прочих, граф знал, что эта встреча должна была состояться невзирая ни на что иное. Никакие внешние форс-мажорные обстоятельства не должны были отменить приезд Императора в Кромлех и переговоры с Верховной Ведьмой.

Человек графа из Цитадели Тринадцатой Стражи уже доложил ему о произошедшем событии близ Ярограда, пользуясь особым каналом связи для самых экстренных случаев. И граф сейчас был не хуже остальных осведомлён о поднятом на северном фронтире переполохе.

Искренне недоумевая по поводу случившегося, Перумов тем не менее знал, что отмены предстоящих переговоров, по крайней мере со стороны Ковена, не будет. Теперь лишь бы не пошел на попятную сам государь… В упрямстве Коренева и способности довести начатое до конца Перумов даже не сомневался. Но его ближайшие советники, Рокоссовский да Воронцов, могли напеть ему на уши что угодно…

Перумов искренне забеспокоился. Как бы все не пошло прахом… Именно тогда, когда выбрано самое подходящее время, когда должно было свершиться задуманное, кропотливо и серьёзно спланированное, ждущее своего часа столь долгий срок.

Он сам слишком долго шел к этому и долго ждал. Северные земли, считай, у него в кармане. Император просто обязан поставить его полноправным властителем бывшей вотчины герцогов Бестужевых. И он наконец получит полный доступ ко всем огромным богатствам Фронтира. Станет фактически единым монополистом по добыче энергокристалов. О, никто в Империи и знать не будет, каким образом он станет добывать сталь необходимые для промышленности минералы. И еще он овладеет тайнами семьи проклятых дворян, что могут быть ценнее всего прочего.

А следующим шагом Перумова станет восхождение к полному величию их древней фамилии. Граф искренне считал, что династия Кореневых себя изжила. Их время окончилось еще сто лет назад. И Перумовы были теми, кто мог взять в свои руки бразды правления огромным государством. Всего-то и надо, что уметь договариваться. А это умели делать все в роду старого графа.

Противостояние с Ковеном, затянувшееся, вялотекущее, раздражающее своей неопределённостью, изматывающее, подходило к концу. И никто из людей не знал об этом, кроме Властимира. Осталось лишь нанести последний штрих. Завершить столь тщательно рисуемую уже столько лет картину. И для этого крайне необходима встреча Верховной Ведьмы с Императором людей. Она должна увидеть его лично, своими глазами, вживую.

Перумов знал о грядущем Часе Ведьм, знал о долгосрочных планах Ковена. И отчетливо понимал, что Империя в своём нынешнем проявлении обречена. Но он не собирался пасть вместе с другими. Он умел договариваться. Всего и и надо, что знать, чем и как поделиться.

И он намеревался урвать себе столько, сколько сможет, дав взамен Ковену то, в чем они нуждались. Простор и ресурсы. И возможности для дальнейшей экспансии. Но не на восток.

Западные просторы огромны. И Ковен рано или поздно обратит свой взор именно туда. И западные державы падут, как перезрелые плоды. А Перумов будет тем, кто направит их головы в нужную сторону. Но Великорусская Империя останется за ним. Он будет тем, кого народ воспримет как спасителя. Когда страшные невзгоды одни за другими в самом скором времени обрушатся на государство, когда народ увидит, что их Император всего лишь слабый, не способный их защитить мальчишка, когда страна начнет трещать по швам, он станет тем, кто остановит гибель и разрушения и приведёт державу к подлиному величию.

Ковен не победить и не изгнать из их мира. Но жить с ним на равных правах можно. И Перумов был готов пойти на любой шаг, чтобы свершилось задуманное. В конце концов, мир достаточно огромен, чтобы в нём одновременно могли сосуществовать сразу две могущественные Империи. А там кто знает… Двум медведям всегда тесно живётся в одной берлоге. И зачастую Империи рушатся, как колоссы на глиняных ногах.

Особенно, когда не ожидают удара в спину. А у их геополитического соперника вдруг могут появиться надёжные и наделённые никому не известной силой союзники. Перумов снисходительно улыбнулся. Таинственные Безлюдные земли. Сколь много они скрывают… И сколько посланных туда за последние годы экспедиций не вернулись, затерявшись в бесконечных просторах тундры и непроходимой тайги на веки вечные.

Но многие бы очень удивились, узнав, что на самом деле этих экспедиций было больше. И что одна из них увенчалась небывалым успехом. И что нападение страшного некроманта на самый дальний форпост Империи, Стужу, стало неожиданностью для всех, кроме самого графа Властимира Перумова. И ведьмы в этом конкретном случае были совершенно ни при чем…

Граф Перумов умел договариваться.

* * *

Император Константин Коренев никогда не страдал манией преследования. И не был человеком, стремящимся всюду, в самой тёмной комнате, искать черных кошек. Но после доклада князя Рокоссовского, даже в него закрались подозрения, что будто бы сама судьба противится его деяниям.

В любое другое время самодержец при иных обстоятельствах до самого вечера ходил бы в приподнятом настроении духа. Сейчас же, мрачнее на глазах, он уподобился совсем не радостному князю. Все произошло так не вовремя!

Как расценит Вальпургия случившееся? Если и впрямь Яроград стерт с лица земли неведомоо какими могущественными силами или же новейшей магией, до которой додумались тамошние Часовые, что она озвучит ему при встрече? Обвинит в подлом ударе в спину, пользуясь относительным затишьем?

Со стороны все это напоминало бред. И Коренев прекрасно это понимал. Он сидит и переживает, что подумает об их честных намерениях Верховная ведьма, которая сама наверняка таит что-то за пазухой, добиваясь этой встречи под предлогом переговоров! Смешно.

А если она захочет пойти иным путём и, пользуясь столь удобным случаем, отомстить за гибель тысяч поданных? Согласно разведданным службы князя Рокоссовского, в Ярограде и его окрестностях обретался самый крупный выводок тварей на всех северных землях. И если мощность магического взрыва соответствует первоначальным оценкам, то минувшим днём Ковен недосчитался целой армии в шесть-семь тысяч голов. Серьёзная потеря, чтоб о ней просто забыть или сделать вид, будто вообще ничего не произошло.

А еще Император не любил, когда его водят за нос. Но сейчас им овладевало стойкое чувство, что именно подобное и происходит. Это треклятое расследование о пропавших энергокристалах чрезмерно затягивается. Старший следователь граф Кулагин сидит в Лютограде, забросив свои основные дела и просто убивает время. Беглый Часовой так и не найден. А тут еще этот загадочный и такой неуместный взрыв, стирающий с земли целый город. Уж не значит ли это, что за его монаршей спиной некоторые личности начали играть в собственную игру по своим правилам?

Что, если далеко на севере уже давно тлеет заговор? В конце-концов, это самый отдалённый и слабо контролируемый регион государства. И люди там живут давольно своенравные, которые не раз наплевательски относились к государевым указам. И разве не там родина главного предателя и изменника в истории современного человечества? А кровь не водица… Рано или поздно она даст о себе знать. И что вообще им известно о строптивом и непокорном воине, сыне погибшего Александра Бестужева?

Кореневу самому не нравился ход его мыслей. Но он вынуждено признавал, что в них есть намалое зерно, похожее на горькую неприятную правду. Хотя пока у него были только подозрения. Но спокойнее на душе от этого не становилось.

Своими тревогами он не стал делиться ни с кем. Рокоссовский чрезмерно, при всех его талантах и достоинствах, благовоил северянам, Перумов, наоборот, не скрывает своей открытой заинтересованности в видах на северные земли. Воронцов ко всему был всегда настроен скептически и заранее предосудительно. Свою супругу Коренев лишний раз не хотел озадачивать тяжкими думами. Он и так чувствовал себя виноватым в том, что не признался в истинной цели своего завтрашнего отбытия в Кромлех.

В итоге у него будет почти трое суток, чтобы еще раз все тщательно обдумать и взвесить. Громадный воздушный корабль самого Императора, размером с небесную крепость, не мог развивать сходную с юркими курьерами и легкими десантными бортами скорость. Да и признаться, при всем своём мальчишеском нетерпении, Коренев не торопился.

Встреча с Верховной ведьмой Ковена виделась ему отчаянной, опаснейшей провокацией, сходни хождению без страховки над пропастью, полной голодных чудовищ.

И любая ошибка будет чревата непоправимыми серьёзнейшими последствиями. И у него просто нет права оступиться.

И все равно нет-нет, да и возвращался Константин в своих мрачных мыслях к проклятому наследнику проклятого рода. Альрик Безродный. Неужели такой умнейший человек, как князь Рокоссовский, все же в нём ошибся и парнем движет то, что когда-то привело его прадеда на костёр?..