Прошло два дня. Авила никак не могла забыть приключение в лесу и знакомство с Тайро. Сложно было сказать, что именно произвело на нее впечатление ярче: неизведанный лес, так сильно отличающийся от всех тех мест, где она бывала прежде, или же новый крылатый знакомый. Конечно, поселение Мягкого Летнего Ветра тоже оказалось невероятным. Оно кипело жизнью, весельем, радостью и смехом, но все мысли Авилы занимал Тайро. Он жил свободно, вдали от всех, и казалось, даже госпожа Фортуна ему не указ.

Авила торопливо прошла по длинной тропе прямиком до нужного ей древа на окраине поселения. Для Юфеймиоса подобрали отличное жилье – как знали, что он любит уединение и тишину. Пройдя по тропинке через арку, она поднялась по ступенькам и постучалась в дверь. Спустя пару минут засов открылся, и она увидела на пороге своего учителя – высокого, худощавого и пожилого, но все еще полного сил и энергии. Ей показалось, что он удивился ее визиту.

– Юфеймиос, – укорила она, – ты совсем забыл про наши уроки?

– Принцесса, – улыбнулся волшебник. Поправив растрепанные седые волосы до плеч, он пропустил ее в дом. – Пока что нет времени, у нас с твоим отцом много важных дел.

– Мне нужна твоя помощь, а у Властителя всегда много важных дел. – Авила от обиды чуть прикусила губу, прошла в гостиную и присела на мягкие сиденья. С Юфеймиосом она могла расслабиться, не следить за манерами и исполнением всех правил, она могла быть собой, настоящей.

Юфеймиос – это единственный глоток свежего воздуха, он всегда был ей ближе отца, рядом с которым она не могла чувствовать себя свободной.

– Родителей не выбирают, – вновь повторил волшебник, как и всегда, когда Авила начинала разговор об отце.

– Я хочу продолжить обучение, – тише проговорила она и, взглянув в окно, тяжело выдохнула.

– А-а-а, все-таки воззвало твое сердце к заклинаниям, а говорила, только я такой помешанный. – Он хрипло рассмеялся и взял яблоко из плетеной корзины на столе, а после шумно откусил. – Немного времени я смогу тебе выделять со следующей недели. – Юфеймиос с хлюпаньем высосал сок из яблока и сел напротив Авилы. По щелчку его пальцев между ними на столике появились две чашки ароматных отваров. – А вот с полноценными занятиями пока придется повременить.

– Я не говорила, что ты помешанный, я сказала, что ты уделяешь колдовству много времени. – Она слегка расширила глаза, сказав с легким возмущением.

Авила повернулась к рабочему столу и заметила на нем стопку бумаг и несколько карт. Она задумчиво поджала губы, предполагая, что отец решил разобраться с генералом Зеном, который устроил дворцовый переворот.

– Ты кого-то ищешь?

– Я не могу тебе сказать, – улыбнулся Юфеймиос, доедая яблоко. – Пей, это твой любимый, из корня солнцецвета.

– Спасибо. – Она взяла кружку и сделала глоток горячего отвара. – Учитель, а я могу спросить кое-что о том, что мы уже проходили?

– Да, разумеется, пять минут у меня есть.

– Фойтийцы все до единого вымерли? – Она смотрела на Юфеймиоса, не отводя взгляда. Ей было важно услышать ответ.

Авила хотела быть уверенной, что он скажет только правду. Если он соврет, она это увидит.

– Все, – четко ответил волшебник. – Почему ты спрашиваешь?

– Просто интересно, – улыбнулась Авила, – как мог такой могущественный народ погибнуть меньше чем за час.

– Мы же это проходили.

– Да, я помню, солнечное затмение, природный катаклизм, уничтоживший всех до единого… – Авила задумалась: а могло ли быть место, где была возможность укрыться от природного явления, изменившего жизнь на Вершинах Алоса. – Я побегу, не буду отвлекать. До свидания.

Авила выбежала из дома волшебника и направилась к конюшне. Ей в голову пришла потрясающая идея, как получить ответы. Она просто выбрала не того собеседника. Добежав до конюшни, она подошла к той же лошади, на которой совершила первый побег. Она хотела повторить его, но с мелкими огрехами. Не спросив разрешения и не поставив никого, даже Луку, в известность, Авила оседлала лошадь, взяв только поводья, так как крепить седло не умела, и отправилась в путь по дороге, которую, как ей казалось, она запомнила в деталях.

Блуждать по лесным тропинкам пришлось долго. Вроде тот же лес, тот же обрыв, с которого она сорвалась, те же кусты, за которые она зацепилась и порвала платье, но хижины Тайро нигде не было. Странно, она не могла ошибиться.

– Что ты здесь делаешь? – вдруг послышался знакомый голос за спиной. Авила резко обернулась и заметила крылатого мужчину. Он вальяжно сидел на нижней ветке величественного дуба и наблюдал за ее тщетными попытками найти дорогу. – Опять заблудилась? Я говорил, что больше не помогу.

– Я не заблудилась, я искала тебя. – Авила смотрела на него и все четче понимала, что его жизнь подобна сказке – он свободен. Он волен делать то, что ему вздумается, он игнорирует правила и даже больше того – устанавливает свои. Она слезла с лошади и сделала пару шагов вперед. – Я хотела попросить тебя…

– С чего ты взяла, что я тебе отвечу? – Тайро усмехнулся и спрыгнул с ветки. За доли секунды он оказался в шаге от Авилы, прожигая ее ярким, почти кровавым взглядом. – С чего ты взяла, что я не убью тебя? – Он выставил руку вперед, будто намеревался схватить ее за горло, но на мгновение остановился.

– Если бы ты хотел, то не спас бы меня, когда я упала с обрыва, не приютил в своем доме, не накормил и не проводил бы до дома. – Несмотря на его кровожадный, холодный и даже немного безумный взгляд, Авила не испугалась. Она помнила его безмятежное лицо во время сна, помнила его спокойствие, когда он разделывал несчастного кролика, чтобы накормить ее, и понимала, что ей не стоит бояться. Авила с нежностью улыбнулась, заметив его паузу и чуть дрогнувшую руку, которую он опустил.

– В чем просьба? – чуть прищурив глаза, спросил он, смотря на нее сверху вниз.

– Покажи мне континент, – немного неуверенно, но не желая отступать, сказала Авила.

– Нет, – резко ответил Тайро и развернулся, намереваясь уходить. Он расправил крылья и чуть оторвался от земли, но Авила схватила его за запястье, крепко сжав двумя руками. – Ты что творишь?

Авила держала его крепко и чувствовала, как он остановился в воздухе, но все равно не собиралась ослаблять хватку – вдруг это всего лишь обманка и сейчас он улетит.

– Ты думаешь, что это сработает? Что так ты меня убедишь?

Он приземлился и приблизился к Авиле. Все еще держа его руку, она ждала судьбоносного решения. Стоит лишь ему согласиться, как перед ней откроется совершенно другой, волшебный и загадочный мир, наполненный магией, возможно, необычными животными и местами, о которых запертая в четырех стенах принцесса могла только читать в книгах или смотреть на картинах в галерее своего дворца. Но молчание Тайро заставляло ее думать, что это только мечты и ничего более.

– Взамен я выполню…

– Что ты выполнишь? – усмехнулся Тайро, перебив. Он не спешил убирать руку, будто его это устраивало. Не сводя с Авилы взгляда, он прищурился. – Хорошо, будь по-твоему, – неожиданно добавил он, будто играя.

– Ты… точно? – От восторга она готова была прыгать на месте.

– Я помогу тебе снова, пусть ты и ничего не можешь дать мне взамен. – Тайро не менялся в лице.

Казалось, что за его хладнокровием и безразличием скрывался коварный план, и Авила почувствовала легкий холодок опасности, исходящий от этих ярких нечеловеческих глаз.

– Так я и знал. От тебя несет страхом. – Он вырвал руку и сделал шаг в густую темную чащу.

– Нет! – Авила побежала, чтобы остановить его, но споткнулась о что-то под ногами. Упасть ей помешал Тайро, вовремя ухватив за предплечья и сдержав на ногах. – Я хотела сказать, что не боюсь тебя, я просто не понимаю, кто ты. – Она немного скривилась, чувствуя острую боль в лодыжке. – Но я не отступлю от своей затеи. Ты знаешь намного больше меня! Я хочу, чтобы ты показал мне Летний Континент.

Тайро мельком глянул на ногу Авилы, взял ее на руки и, подняв к нижним ветвям огромного дерева, выше человека в несколько раз, посадил на одну из них и сам сел рядом.

– Ты вечно попадаешь в неприятности, почему до сих пор жива – удивительно!

Авила быстро осмотрелась. Когда она стояла на земле, деревья казались ей обычными, хрупкими, даже тонкими, будто влага и жизнь из них совсем ушли. Но стоило ей оказаться на одном из них, поняла, что они чем-то напоминают те гигантские деревья, внутри которых живет племя Мягкого Летнего Ветра. Прочная кора, широкие ветки, на которых можно даже гулять, а вокруг – зеленая листва пышных крон.

– Ты согласился! – рявкнула она. Ярость закипала в груди, и ноющая боль в ноге только усиливала ее, подливая масло в огонь. Ей хотелось услышать ответ прямо здесь и сейчас, положительный ответ. Уж слишком Авила привыкла, что все, кроме отца, делают так, как ей хочется. – Взамен я буду должна тебе.

– Хорошо, но потом не плачься. – Тайро протянул ей руку для заключения сделки. – Покажу тебе лес и часть мест за его пределами.

Авила улыбнулась и протянула раскрытую ладонь в ответ, скрепляя договоренность рукопожатием. Все шло так, как она хотела, – мир открывался и принимал ее. Авила смотрела в глаза Тайро и верила, что сможет найти благодаря ему место в новом мире. Порой она чувствовала вину перед отцом и народом, что не испытывает тех чувств, которые должна, – ей было все равно, канет ли Аксохол в бездну, лишится ли ее отец трона и получит ли генерал Зен желаемый престол Дальнего мира. Авила выбрала себя и сделала первый шаг на пути к своей свободе.

– Вставай. – Тайро поднялся, твердо стоя на широкой ветке массивного дерева, и посмотрел вдаль. – Куда ж тебя повести в первую очередь? – задумчиво протянул он.

– Я на все согласна. – Авила быстро опустила руки, радостно хлопая в ладоши, но, почти потеряв равновесие, вцепившись в ствол и стараясь не смотреть вниз. Нога все еще болела, но она не хотела, чтобы это омрачило настроение, – она же только-только начала жить так, как мечтала.

– Ладно, – себе под нос буркнул Тайро, мельком покосившись на лодыжку Авилы. – Но впредь смотри себе под ноги. – Он провел большим пальцем по указательному, будто хотел беззвучно щелкнуть. Множество песчинок тут же окружили ногу Авилы, которые сразу сдул нежный ветер.

– Это ты сделал?

Легкость и облегчение радовали душу. Она и подумать не могла, что эта проблема так быстро решится. Уже уверенно ступив по древу навстречу Тайро, Авила предвкушала незабываемые приключения за Темным лесом с высокими кронами, через которые так настырно пытались пробиться лучи солнца. Она подняла голову – удивительно, как их упорство похоже на ее стремление к свободе.

– Готова?

Авила не успела ответить. Резким толчком ее скинули с дерева. Но не успев и вскрикнуть, принцесса почувствовала, что крепкие руки подхватили ее, ненадолго задерживая в воздухе и аккуратно опуская сверху на лошадь. Тайро, легко рассекая ветер крыльями, на ходу подцепил поводья и устремился навстречу белому свету в другой стороне заросшего сорняками и терновником леса. Лошадь пустилась в стремительный бег, Тайро не давал ей расслабиться или перевести дух, он тянул ее за собой на бешеной скорости, а Авиле только и оставалось, что цепляться за белоснежную гриву, лишь бы не упасть.

Сначала ей показалось, что Тайро стремится покинуть лес и выйти на поляну, но она поняла, что ошиблась, стоило ему свернуть сразу за огромным валуном. Не успевая разглядывать пейзажи, она решила, что это обман и Тайро вовсе не собирается показывать ей здешние местности, но надежда увидеть всю красоту Летнего континента еще теплилась в душе. Авила крепко обхватывала шею лошади и уже пожалела, что не оседлала ее: так у нее была бы более удобная, а главное – безопасная позиция.

Спустя некоторое время Авила заметила, что зеленые сочные деревья закончились, сейчас ее окружали сожженные, тонкие, голые стволы. Тайро остановился и продолжил путь уже медленнее, все еще держа лошадь за поводья. Сухая земля источала мерзкий запах, напоминающий гниль, но ничего, что могло бы так пахнуть, Авила не увидела. Они подошли к заросшей мхом и зарослями скале, от которой тянуло сыростью.

– Слезай, – скомандовал Тайро.

Авила спрыгнула с лошади, держась за поводья, и немного поежилась от холода, идущего из заросшей темным мхом и фиолетово-коричневыми зарослями стены.

– Чтобы лошади не убегали, их нужно стреножить или хотя бы привязывать, – упрекнул ее Тайро и ловко обвязал поводьями тонкое, но на вид прочное дерево. – Пойдем.

– Выглядит жутковато. – Она пребывала в недоумении, хотя ощущала азарт и интерес.

– Каждый, кто побывал в этом ущелье, может загадать желание, и оно обязательно сбудется. – Тайро зажег в ладони огонь и показал на местами поросшую черными, колючими лианами скалу, в которой мелькнул узкий проход в стене, ведущий во тьму.

Авила его не сразу заметила. От предвкушения интерес вспыхнул с новой силой.

Любое желание обязательно сбудется? Авиле вдруг подумалось о жизни на ферме. Она – дочь любящих друг друга людей, у нее есть младший брат или старшая сестра, а может, сразу оба. Они играют во дворе, помогают родителям по хозяйству, ходят на речку, вечером собираются всей семьей за ужином и рассказывают истории, смеются, играют, перед сном крепко-крепко обнимаются, а утром, под ярким рассветом и пением петухов, все начинается сначала. Свобода от стен и правил, от законов и наказаний за любой проступок. Вместо них – любовь и понимание, жизнь в гармонии. Губы тронула улыбка. Неужели она действительно сможет это получить?

– Это необыкновенно! – Авила не раздумывая направилась вперед и зашла в узкий тоннель между скалами, обогнав своего спутника. Она желала как можно быстрее увидеть, кто, а главное – как и почему выполняет желания. – А долго идти? – спросила она спустя несколько минут блужданий в темноте. Единственным источником света и надежды служил огонь Тайро, медленно и спокойно полыхающий в воздухе. Исходящий свет немного подсвечивал жидкость на каменном полу: Авиле казалось, что в конце ущелья будет водоем, но журчания воды не слышалось, лишь тишина.

– Уже нет.

Авила, увлеченная дорогой и своим желанием дойти до конца, не сразу заметила, как Тайро отстал. Света стало не хватать, ощущался пробирающий до костей холод, и она обернулась. Тайро стоял неподвижно, часть его лица освещал угасающий огонь, от чего Авиле стало волнительно и неспокойно – совсем скоро они останутся без света. Как только огонь пропал, мрак окутал их, послышался шорох под ногами и шипение, но Авила не могла понять, от чего он исходит. Звуки ее настораживали.

– Зажги, пожалуйста, огонь, – попросила она Тайро, пытаясь рассмотреть его в темноте, но у нее не получалось. Тревога возрастала, и она решила подойти к нему ближе. Под ногами что-то мешало, по оголенным лодыжкам пробежались мурашки, и тут Авила поняла, что это не мурашки, а кто-то мягкий, будто из шерсти, трогает ее ноги. – Тайро! – крикнула она и попыталась ухватиться за его руку, но он увернулся.

Тайро кинул небольшой огненный шар в самый темный угол ущелья. Огонь осветил землю, и Авила увидела, что все это время стояла среди пауков размером с кулак. От света они зашипели, от чего у Авилы перехватило дыхание. Ущелье оказалось логовом тарантулов. Их кровавые глаза источали злобу, острые клыки не внушали надежду на безопасность, а количество – на возможность спастись. Огонь распространялся по полу, но самих пауков не трогал, словно боясь их, обтекал стороной.

– Что… – Авила не смогла продолжить, ее сковало странное чувство, которое она ранее никогда не испытывала, похожее на страх, почти граничащий с безумием.

Пауки не двигались, лишь следили за ее действиями. Чуть погодя она заметила, как из середины, из самой массы тарантулов, заполонивших тупик пещеры, показывается рука – старая, с морщинистой, местами облезшей кожей, и просвечивает скелет чуть зеленоватого оттенка. Рука тряслась и тянулась к Авиле, пытаясь за что-то ухватиться.

– Пора загадывать желание? – из последней надежды на доброжелательность существ спросила Авила, высматривая в темноте среди паучьих тел человека – хозяина руки, тянущейся к ней. – Я Авила, а вы кто?

– Жить надоело? – вскричал Тайро, явно недовольный ее реакцией.

– Убить! – донесся хриплый, грубый голос из образовавшейся дыры в телах пауков. Оттуда показалось тело человека в черных, почти сливающихся с шерстью тарантулов одеяниях.

Рука сжалась в кулак, а потом резким движением выставила указательный палец. Указывал он на Авилу. Пауки зашипели, из маленьких пастей полилась фиолетово-пурпурная жидкость, она забрызгала стены и пол. Резкими движениями тарантулы бросились к ней, явно намереваясь привести приказ в исполнение.

Авила резко развернулась, в надежде увидеть там Тайро, но ошиблась. Огонь полыхал за спиной, а впереди – лишь тьма и непроглядная пустота. Тарантулы на мгновение замерли, а после начали собираться в одну кучу. Они сращивались в одного огромного паука, превышающего ее рост. Когда восемь кровавых глаз распахнулись, Авилу передернуло от ужаса. Страх за свою жизнь возрастал и нашел выход в крике, отдающемся эхом в узком ущелье. Чем дальше Авила отдалялась от огня, тем меньше она видела дорогу перед собой. Она споткнулась и упала, рефлекторно перевернувшись на спину. Тарантул стремительно догнал ее, из его пасти стекала жгучая слизкая жидкость, покрывающая ее тело. Как бы она ни пыталась отползти, у нее ничего не получалось. Тайро ее бросил.

Вспышка огня обдала жаром, отбросив от Авилы тарантула, и практически сразу потухла. Она не сразу поняла, что произошло, но быстро встала на ноги и побежала к выходу. Не видя ничего перед собой, она бежала, пока не столкнулась с чем-то твердым, но теплым. Выставив перед собой руки, она нащупала мускулистое плечо и, подняв голову, наткнулась на взгляд Тайро.

Он обхватил Авилу за талию, расправил крылья и взлетел. Огонь покрыл его спину и перья, превращаясь в щит. Запах сожженных тел, возможно, даже меха, заполнял все ущелье, сопровождаясь обилием дыма. Ненадолго Тайро остановился и уперся рукой в стену. В стене появилась щель, которая расширялась, открывая проход в освещенный факелами коридор, с высокими, уходящими ввысь стенами. Они скользнули туда.

Когда стена захлопнулась, перекрыв проход, из которого они проникли в длинный коридор, настала тишина. Тайро усмехнулся. Казалось, ситуация его забавляет. Авила пыталась отдышаться, облокотившись о стену. Места укусов сильно болели, казалось, что они опухали, и она решила это проверить. Приподняв подол, она увидела изуродованную, покрывшуюся коричневой корочкой кожу с волдырями, покраснениями и следами клыков. Ей не хотелось думать, от чего ее спас Тайро, она понимала, что, если бы он не пришел, ее бы, возможно, сожрали. Удивлял и радовал сам факт его появления в нужный момент, в последний момент.

– Значит, ты не дашь мне умереть? – шепотом, смотря на сосредоточенное лицо Тайро, проговорила Авила, смахнув слезы с щек.

Тайро промолчал. Авила решила, что на этом все закончилось, и уже хотела пойти дальше, полагая, что в конце туннеля выход из ущелья, но заметила в конце тупик и фигуру под плащом и в капюшоне. Фигура шла им навстречу. Вновь послышалось шипение уже знакомых ей тварей. Пауки снова вернулись, но на этот раз были крупнее, чем их предшественники, но все еще бегающие поодиночке. Тайро не дал времени рассмотреть фигуру в капюшоне, но Авиле казалось, что там стоял тот, кто отдал приказ убить ее, тот, чья рука вылезла из горы пауков. Исполнитель желаний.

Тайро схватил ее на руки и вспорхнул, набирая скорость. Вылетев из небольшого отверстия между двумя скалами, они оказались на свободе. Свежий воздух окутал тело, даря спокойствие. Авила с облегчением выдохнула. Она не была готова столкнуться с полчищем пауков, желающих ее убить, поэтому прижималась к Тайро, чувствуя его защиту и надеясь, что он ощутит ее благодарность за спасение, хоть и не решалась озвучить слова признательности. Тайро приземлился неподалеку от места, где он привязал лошадь, и опустил Авилу на ноги.

– Я, конечно, знала, что мое желание он не исполнит, но все равно было здорово! – с широкой улыбкой проговорила Авила, смахивая с себя пепел.

– Тебе понравилось? – удивился Тайро, подойдя ближе к ней.

– Это было… – Авила немного задумалась, – необычно! Что дальше?

– Дальше? – Тайро вздохнул. – Пошли дальше.

Сейчас, после осознания, что Тайро не оставит ее в беде, Авила боялась только одного – что время течет слишком быстро. Она радовалась каждому мгновению, совсем не думая о том, что происходит в мире. Мира сейчас не существовало вовсе. Но когда Авила взобралась на лошадь и поправила платье, то вновь ощутила жжение в местах укусов. Она ойкнула, схватившись за ногу.

– И как ты позволила им покусать себя? – с насмешкой спросил Тайро и помог Авиле, без раздумий излечив ее раны.

– Их были сотни! – возмутилась она, но все же тихо промолвила: – Спасибо.

Тайро отвязал лошадь и повел за собой. Полетев вдоль земли, он набирал скорость, но на этот раз щадил животное, время от времени поглядывая на ее копыта и следя за дыханием. Авила раскинула руки в стороны, радуясь порыву ветра, ласкающему кожу и треплющему волосы. Оставалось гадать, ветер – это природное явление или же всему виной Тайро, рассекающий воздух крыльями.

Пейзаж радикально менялся. Они покинули лес и, миновав уже редко растущие деревья, оказались в пустынном каньоне с сухим воздухом. Разница ощущалась сразу: солнце слепило глаза, всеобъемлющий жар словно пропитывал воздух, от чего жгло ноздри. Авила приложила ладонь ко лбу и попыталась рассмотреть вершину скал.

– Прибыли, – вдруг произнес Тайро.

– Ого, – завороженно проговорила она.

Авила спрыгнула с лошади на землю, обильно покрытую трещинами от засухи, и осмотрелась. Вокруг виднелись только острые скалы – ни цветочка, ни деревца. Горячий ветер поднимал песок, который царапал кожу и лез в глаза и рот.

– Я не думала, что Летний континент такой многогранный, – широко улыбаясь, говорила Авила. Она не понимала, почему Тайро молчит и ничего не говорит об этом месте, как это было с ущельем. – Где мы? – спросила она и прошла дальше, чтобы лучше рассмотреть каньон.

Скалы уходили в стороны и ввысь, практически закрывая голубое небо. Местами слышался тонкий звук стекающей воды. Тайро шел за ней молча, проигнорировав вопрос. Авила не стала задавать его снова, решив рассмотреть все самостоятельно. Стена, с которой стекала вода, ничем не отличалась от противоположной – рядом не было ни водоема, ни ручья. Сверху, насколько она смогла увидеть, не было ничего, кроме сухого крутого обрыва, однако вода стекала тонкими струйками, пропадая где-то под землей, не образовывая даже малейшей лужицы, будто детали бумажного макета плохо склеили и там осталась щель. Но разве Создатель, творец мира, может допускать такие ошибки?

– Невероятно. – Авила присела на колени, заметив надписи. – Что здесь написано? – Она прикоснулась рукой к стене. Вода оказалась кипятком и заставила с шипением одернуть руку.

Письмена одно за другим засветились, а под телом появилась мягкость. Авила пыталась ухватиться за что-то, но практически сразу пришло понимание: она проваливается под землю. Сухая твердая земля превращалась в пески.

– Тайро? – Голос дрогнул, когда она заметила, что его нет поблизости. Она осталась одна наедине со своей проблемой. – Тайро, – шепотом позвала его Авила, не веря, что он ее бросил. Снова.

Пески быстро утягивали вниз, и Авила погрузилась в них уже по пояс, не чувствуя нижнюю часть тела, но все равно пытаясь ухватиться хоть за что-то. Ей хотелось верить, что Тайро не оставит ее одну, что рано или поздно он придет и вытащит ее из очередной ловушки. Чем больше она погружалась, тем быстрее засасывал песок. Горло сдавила тяжесть, когда воронка добралась до головы, оставались считаные секунды до полного погружения, как одной ногой она почувствовала свободу и смогла даже пошевелить ступней. Под землей что-то есть. Какой-то тайный грот или пещера. Авила поняла, что сейчас ее ждет свободное падение. Закрыв от страха глаза и затаив дыхание, она застыла, зажмурилась и приготовилась к полному уходу в пески, стараясь унять панику.

Авила падала в холодном и темном пространстве. Не успев вдохнуть, она погрузилась под воду. Действовать нужно было быстро – иначе утонет. Авила рванула вверх, к воздуху, и ей удалось вынырнуть. Поверхность водоема заросла ряской и цветами. Убрав с лица лишнюю влагу и брызги, она осталась на плаву.

Авила глубоко выдохнула и поплыла к берегу, раздвигая руками и телом кувшинки и лианы, покрывающие собой практически всю водную поверхность.

Выбравшись на берег, она поняла, что на самом деле это не вода, а слизь, напоминающая тину. Ноги и руки ныли от усталости, дыхание сбилось, все тело знобило, а слизь покрыла ее с ног до головы. Авила обняла себя, пытаясь унять дрожь, но все равно решила осмотреться.

Тайное озеро – первое, что пришло ей в голову. Вокруг скалы, заросшие травой, светящиеся голубоватым кусты, узкий берег с тонкими деревьями. Запах гниющей травы ощущался отчетливо, несмотря на то что виднеющаяся растительность и деревья на вид были весьма свежими. Причина, стало быть, в том, что находится в водоеме. Интерес закрался в сердце, заставив встать и подойти к диковинным растениям подле водоема. Их формы и цвета сильно отличалась от тех, которые она привыкла видеть в Астрополисе.

Насыщенность и разнообразие этого дня вытеснили из ее головы скучную жизнь внутри стен дворца. Сейчас она старалась запомнить каждый увиденный цветок, который сравнивала с прическами дам из-за волнистых лепестков. Они ниспадали с пухлого бутона, напоминающего голову. Она заметила не менее интересное дерево с лазурно-зеленоватой корой. Про себя отметив его красоту и блеск, Авила захотела к нему прикоснуться. Резко встав на ноги, она подошла ближе и протянула руку. Прижимая ладонь к стволу, она улыбнулась. Дух замирал от восторга: Авила еще никогда не чувствовала себя настолько свободной и живой. Время будто остановилось, и все ради нее – сейчас весь мир сосредоточился на этом мгновении. Проникнуться им означало сбросить оковы дворцовой жизни, раствориться в гармонии с природой. Эмоции нахлынули подобно бушующей реке, выходящей из берегов, наполняя тело восхищением, но и покоем одновременно.

Неужели ее самовольный порыв к свободе увенчался успехом и она взглянула на мир? Светлый поток прорвался в ее жизнь и осветил серые будни обыденности. Родилось чувство, что мир лишь на мгновение приостановил размеренное вращение, чтобы позволить сердцу Авилы забиться с головокружительной силой, в унисон с ритмами души, объятой восторгом. Сам воздух наполнился искрящейся энергией, пропитанной ощущением бесконечных возможностей и настоящими эмоциями. Авила чувствовала себя всемогущей, уверенной в том, что после таких испытаний ей море по колено. Она даже подпрыгнула на месте, пытаясь выплеснуть энергию, а после пробежалась по влажной темноватой траве с широко распахнутыми руками, словно стараясь обнять сам воздух.

– Я не верю, что я это сделала! – выкрикнула она, остановившись у водоема.

– Ну как? – послышалось за ее спиной.

Авила повернулась. Тайро с довольной усмешкой и скрещенными на груди руками осмотрел ее с ног до головы и чуть вскинул бровь.

– Восторг! – с чуть более ровным дыханием ответила Авила. – Никогда ничего подобного не видела! – Она кружилась, забыв о страхе, который еще недавно владел ею.

Сейчас ей казалось, что весь мир стал светлее и ярче, а может, даже добрее. Авила вспоминала все, с чем столкнулась, и начала смеяться, впервые на своей памяти искренне и в голос. Она упала на спину, рассматривая заросший свод тайной пещеры. От него длинными цветущими белыми бутонами тянулись лианы, и лишь изредка между ними просачивался солнечный свет. Она понимала, что в ущелье с пауками она могла умереть, и испытала настоящий страх, но сейчас это казалось таким пустяком. Именно в те мгновения жизнь обрела высшую значимость, напоминая, что настоящая радость часто приходит неожиданно, точно незваный гость, который приносит с собой свет и тепло.

– Ты издеваешься или тебе реально понравилось? – чуть нахмурив брови, спросил Тайро. – Посмотри на себя, – кивнул он на испорченное грязное платье, растрепанные волосы, грязные руки и местами даже ободранную кожу. – Ты дважды была в смертельной опасности!

– Да, я знаю, – кивнула Авила, – но это жизнь, ты же сам говорил.

– Что это, что прошлое – места казни. Паучье ущелье было создано королем небольшого королевства на Западных землях, который провел детство на острове Проклятых. Он не любил предателей и обожал смотреть, как тарантулы-людоеды пожирают тела, – он считал это достойной казнью. А это место – отражение Мидгара – города мертвых, который соединяет наш мир и Ближний. В нем обитают неприкаянные души, потому жизненная сила казненных здесь им нужна даже больше воздуха для смертных. Там исполняются предсмертные желания, а потом пауки пожирают плоть заживо. Здесь тонешь в тине, которая высасывает твои магическую и жизненную силы.

– Места казни, – задумчиво протянула Авила. – Невероятно, я никогда не слышала о таких!

– Тебе нравится? – Тайро поднялся на ноги и не удержался от удивления. – Я хотел над тобой поиздеваться, чтобы ты не лезла больше ко мне, а тебе это нравится?

– Это звучит ужасно, но я все равно тебе очень благодарна. Я счастлива, что смогла увидеть жизнь за пределами стен. – Авила поднялась на ноги и поняла, что они находятся среди скал, окружающих их со всех сторон. Откуда-то подул ветер. Над головой оказался лишь заросший листвой свод, а вокруг – ни единого намека на тропинку или дорогу, лишь небольшой берег. – Я буду очень благодарна, если ты проводишь меня домой, а то я снова заблужусь.

– Я провожу, – кивнул Тайро, – но сначала покажу кое-что еще. – Он улыбнулся, и Авиле на минуту почудились в его улыбке тепло и нежность. И ведь несмотря на его желание отвязаться от нее, Тайро все равно не оставил ее паукам, спас от яда. Ей казалось, что он не способен бросить кого-то в беде, если может помочь, потому рядом с ним она могла расслабиться.

Крылатый спутник взял ее за руку, потянув в сторону обычной стены, но стоило ему провести ладонью по заросшим камням, что-то шепча, как листва задрожала. С грохотом скалы раздвинулись, и показался выход, отделенный завесой воды. Тайро прошел первым, подняв руку, из которой сочился огонь, обильно создающий пар. Тайро преодолел стену воды сухим и убрал пламя. Потом вода ударила по сцепленным рукам Авилы и Тайро, но ни он, ни она не собирались отпускать друг друга.

– Ты мне не поможешь пройти? – жалобно спросила Авила.

– Тебе будет полезно сполоснуться, – усмехнулся Тайро. – Или хочешь остаться в тине?

– Точно, – кивнула Авила. – А сам боишься водички? – в шутку спросила она.

– Если я намочу крылья, не смогу взлететь, – пожал он плечами, не скрывая своей маленькой слабости.

Зажмурившись, Авила смело шагнула вперед под стену буйной стихии. Напор ощутился сразу. Он смывал с ее тела всю грязь, всю склизкую тину болот. Температура оказалась приятная – не горячая, но и не холодная. Природный душ придавал бодрости, свежести и умиротворения. Авила не двигалась и не отпускала руку Тайро, ей хотелось, чтобы и он не отпускал ее. Глаза открывать она боялась, но даже так ощущала на себе его взгляд.

– Как легко, – проговорила Авила, стоило ей выйти к Тайро и столкнуться с ним практически вплотную. – Здорово! – протянула она скорее себе и откинула мокрые волосы назад, ненадолго блаженно прикрыв глаза.

– Кхм, да, – приглушенно прохрипел Тайро.

Авила открыла глаза и проследила за его реакцией: он быстро осмотрел ее с ног до головы и отвел взгляд. Она оглядела себя и заметила, что мокрое платье полностью облепило тело, очерчивая каждый изгиб. Авила не успела что-либо сказать или сделать, как по взмаху руки Тайро ее окружил огонь. Языки пламени танцевали вокруг, но не обжигали. Подняв взгляд на Тайро, она заметила, как на правом его плече еле уловимо проявлялись горящие татуировки.

Огонь погас, и Авила улыбнулась – она полностью высохла.

– Пойдем. – Тайро потянул ее на себя и пошел к мелькавшему в конце туннеля свету.

– Может, уже отпустишь? – попросила она, и голос ее чуть дрогнул. Авила не хотела, чтобы Тайро отпустил ее ладонь по неведомой для себя причине, но и позволить ему думать о том, что ей это нравится, – тоже.

– Нет, – коротко буркнул он, не поворачиваясь к ней. Авила радостно улыбнулась, подумав, что ему хочется держать ее за руку и идти вместе к выходу. Тепло разлилось в душе, и казалось, что сейчас она самый счастливый человек если не Дальнего мира, то всего Летнего континента точно.

Они шли несколько минут. Авила поймала себя на мысли, что ее влекла жизнь Тайро, полная свободы и самостоятельности. Как только она решила заговорить, земля ушла из-под ног, а Тайро потянул ее за руку, расправив крылья и повернув к морю. Авила ухватилась за его шею и чуть прижалась, пытаясь скрыться от бурного потока морского ветра.

Солнце отражалось среди волн. Водная гладь светилась, заставляя Авилу слегка щуриться. Она приоткрыла глаза, смотря на четкие черты лица Тайро. Рука слегка соскользнула ему на грудь. Сердце под ладонью билось еле уловимо, и если бы она не помнила, что, когда он спал, сердцебиение тоже еле угадывалось, то сочла бы, что жизнь уходит из его тела.

– Смотреть нужно туда, – тихо проговорил Тайро.

Авила взглянула вниз и заметила, что он опустился ближе к морю. Тайро развернул ее к себе спиной, придерживал за талию, мягко опуская ладонь на живот и обнимая двумя руками. Она прикасалась к воде, чувствуя приятный холодок. Ветер трепал волосы, но страх исчез без следа, она доверилась Тайро и убедилась, что он поможет, не отпустит ее и не даст упасть. Из воды выглянули прозрачные, полностью состоящие из жидкости рыбы, они подпрыгивали в воздух и ныряли обратно. Присмотревшись, Авила заметила дно, усыпанное блестящими камнями разных оттенков. Лучи туда практически не доходили, но они сверкали, не нуждаясь в солнце, светились, словно самостоятельный источник света.

На смену взволнованности и бушующему океану эмоций пришли покой и расслабление, размеренность. Жизнь приостановилась, и Авила рассмотрела все в деталях, уловила каждый блестящий камушек на дне и даже каждую чешуйку сверкающих на солнце рыб, которые, будто зазывая ее, выпрыгивали из воды. Вот оно – счастье. Отныне слово обрело смысл и значение, а не просто определение.

Спустя время они начали подниматься, все больше отдаляясь от морской глади. Чем выше они поднимались, тем четче Авила могла рассмотреть земли Летнего континента. Только сейчас она заметила, что земли были разделены на несколько разных оттенков, будто кто-то специально взял краску и поделил территорию на пять народов, на пять племен. Оказывается, трава зеленеет только в племени Мягкого Летнего Ветра, остальные земли заметно отличались от них. Где-то виднелись голубоватые леса, напоминающие лазурную гавань, где-то царила по-настоящему осенняя атмосфера, будто в шутку, с иронией противореча названию континента яркими оранжево-красными цветущими деревьями и пестрыми цветами с теплыми оттенками.

Авила не успела рассмотреть остальные земли, обзору теперь мешали облака. Легкий страх вернулся в ее душу. Она ухватилась за крепкие руки, сжимающие ее талию, и с предвкушением затаила дыхание. Ей хотелось запомнить каждый миг, насладиться свободой и каждой секундой.

– Не отпущу, – прошептал Тайро на ухо, – смотри внимательно.

Даже не видя его лица, Авила была уверена – он улыбается. Его твердый уверенный голос успокаивал. Казалось, такой голос мог быть только у человека, который контролирует весь мир и не пропускает ни единой мелочи, способной повлиять не только на его жизнь, но и на жизнь окружающих.

Яркий свет ударил в глаза. Она подняла голову. Перед ними парили облака, объятые пламенем заходящего солнца. Они, словно под кистью великого художника, расплывались и принимали различные формы в мягком свете заката. В воздухе стояла невероятная тишина, только слабый шорох крыльев Тайро и его дыхание слышались над ухом Авилы. Она глубоко вдохнула свежий чистый воздух, ощущая, как тот наполнял легкие, и в удовольствии прикрыла глаза. Все еще держа ладони поверх рук Тайро, она улыбалась, наслаждаясь теплыми розовыми лучами.

– Пора вниз, – тихо проговорил он.

Авила подняла голову на спутника и улыбнулась. При свободном падении впервые не захватывало в ужасе дух. Может, она привыкла, а может, давала о себе знать уверенность в Тайро, руки которого ни на секунду не дрогнули и не ослабили хватку. С приближением земли он подчинил себе потоки воздуха и вывернул к невысокой горе, заросшей розово-фиолетовыми деревьями с маленькими, еле заметными огоньками, парящими в воздухе. Огоньки то собирались в маленькие шарики, то рассыпались на фоне закатного неба. Тайро опустился среди поляны цветов и долго смотрел ей в глаза.

– Готова вернуться домой? – спросил он.

– Нет, – ответила Авила, присев на землю. Не обращая внимания на вопросительный взгляд Тайро, она начала собирать цветы. – Сплету венок, а потом можно будет домой.

– Зачем он тебе? – Он присел рядом, внимательно следя за тем, как Авила пыталась выбрать цветы среди множества похожих. Из-за наступивших сумерек она не могла их различить, потому щурилась и присматривалась.

– На память, – коротко ответила она.

Тайро выдохнул и зажег в ладони пламя, которое тут же осветило поляну вокруг, позволяя Авиле сочетать различные растения в легком плетении.

– Венок рано или поздно завянет, – пожал плечами Тайро, а после лег на спину, держа руку с огнем согнутой.

– Потом я его высушу.

Тайро ничего не ответил. Он рассматривал появляющиеся на небе звезды и время от времени поглядывал на Авилу, сосредоточенно собирающую цветы для венка.

Свежий морской воздух, смешивающийся с ароматом самых разных трав и растений, щекотал нос. Авила уже сплела основание, подобрав растения с наиболее устойчивыми стебельками для крепкости, попутно присматривая и те, которые будет использовать для украшения. Ей очень понравились лиловые и нежно-розовые бутоны, которые в свете пламени Тайро переливались, играя особым удивительным оттенком.

На глазах выступили слезы, но Авила сдержалась. Радость настолько переполняла душу, что все казалось сном. Она не привыкла к такой свободе и гармонии, душа пела и ликовала. Авила хотела продлить этот момент насколько это возможно, и даже поздняя ночь не пугала, не заставляла задуматься о возвращении домой.

– Тайро, – позвала его Авила.

– Что? – после небольшой паузы ответил он.

– Ты фойтиец? – Она посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь найти там ответ раньше, чем он его озвучит.

– Да, – кивнул он, чуть усмехнувшись. – Поняла наконец. – Он перевел взгляд на небо, будто видя там нечто большее, чем покрывало с россыпью сверкающих камней.

– Но как это возможно? – спросила она и чуть улыбнулась: значит, она не ошиблась, сравнивая нового знакомого с иллюстрациями в книгах.

Авила сидела, скрестив ноги, и ловкими движениями пальцев переплетала между собой стебельки. Каждый бутон, от ярко-желтого лютика до бледно-голубой незабудки, словно оживал, обретая новый вид, играл свежими, невиданными ранее красками.

– Так вышло, – прошептал он.

Лицо Тайро помрачнело, от прежней умиротворенности не осталось ни следа. Он медленно повернулся к Авиле и замер.

– Это потрясающе, – тихо протянула она с широкой искренней улыбкой.

– Что потрясающе? – удивился Тайро.

– Я прикоснулась к истории, – пошутила Авила, чуть наклонившись к нему. – Прости, наверное, тебе очень одиноко одному. – Она немного задумалась. – Или фойтийцы не вымерли и история лжет? Если она утверждает, что вас больше не осталось, но ты есть, может…

– Нет, все погибли, я один, – перебил ее Тайро. – Ты не боишься меня? – Он приподнялся и сел поближе к Авиле, будто пытался рассмотреть ее лучше.

– А почему я должна бояться того, кто неоднократно спасал мне жизнь? – задумчиво протянула она, затягивая концы почти готового венка. – Я никогда не верила всему написанному полностью. Про меня в народе тоже многое болтают, но ни один из них не знает меня.

Тайро улыбнулся. Он не сводил с нее взгляда, наблюдая, как она заканчивает венок, а Авила чувствовала этот взгляд и еле дышала. Она несколько раз пыталась взглянуть на него в ответ, но теперь от смущения не могла переиграть его и отвлекалась.

Солнце совсем скрылось за горизонтом, темнота накрыла равнины, поля и леса. Дневные зверьки спрятались от ночных хищников, вышедших на бесшумную охоту, а они так и продолжали сидеть среди тишины, полной свежести и покоя. Авила чувствовала гармонию не только с самой собой, но и с миром, улавливала колыхание трав и всполохи огня. Вокруг летали светлячки, стараясь держаться подальше от пламени.

– А ты из каких земель? – вдруг спросил Тайро.

– Я… – Авила надела на себя венок и чуть улыбнулась. – Я с Элементария. Мы с отцом приехали сюда в гости. – Она поправила волосы и спросила: – Мне идет?

Тайро молчал и долго смотрел на нее. Авиле стало не по себе от затянувшейся паузы, и она уже хотела снять с себя венок, как Тайро развеял огонь и остановил ее, взяв за запястье.

– Да, – шепотом ответил он в темноте ночи.

Рассмотреть его выражение лица было сложно, а он будто этого и добивался, когда развеял огонь. Он ослабил хватку на запястье, но не отпускал руку полностью. Он будто впервые видел человека. Тайро провел пальцами по ее руке и аккуратно сжал ладонь. Авила замерла. Ее интерес возрастал, она боялась спугнуть его. Ей казалось, что Тайро впервые контактировал с человеком и сейчас испытывает чувства, похожие на ее. Он расправил ее пальцы и прислонил свои.

– Почему ты потушил огонь? – тихо спросила она. – Я… почти не вижу тебя.

– А тебе хочется меня видеть? – Хмыкнув, Тайро отпустил руку и лег рядом с Авилой.

– Да, – на одном дыхании ответила она, боясь, что не сможет сказать такое простое и несложное слово. Тайро легко шевельнулся, и в его ладони появилось пламя. Он держал его в руке, а сам мирно прикрыл глаза и улыбнулся. Тепло улыбнулся. Не было ироничной усмешки или раздражительности. Казалось, сейчас Авила смотрела в его душу, а не на ее оболочку.

Огонь окутывал руку Тайро, но не обжигал. Сейчас Авила могла внимательнее рассмотреть его и приблизилась, невольно положила одну руку на живот Тайро, а второй потянулась к огню.

– Аккуратнее с крыльями, – все так же с закрытыми глазами проговорил он. Она посмотрела на них – величественные крылья приподнялись и немного прикрыли их с двух сторон.

– Да, конечно, – тихо проговорила Авила.

Еще немного посмотрев на лицо Тайро и убедившись, что он действительно не смотрит, принцесса увереннее облокотилась на его грудь, чувствуя ладонью легкое дыхание, и все же протянула руку к огню, желая коснуться.

– Обожжешься, – послышалось от Тайро.

– Но как… – Авила повернулась к нему и чуть опустилась на землю. – Как он тебе не вредит?

– Фойтийцы – потомки драконов, поэтому я не чувствую жара и огня.

– Но ты же из кожи и плоти…

Авила задумалась, ее рука опустилась на живот Тайро. Она чувствовала каждый его вдох и выдох, словно теплую волну, и крепкие мышцы его пресса, похожие на живой мрамор.

Тайро вдруг хмыкнул и, слегка улыбнувшись, сказал:

– Знаешь, я слышал, что прикосновение успокаивает, но, похоже, ты наоборот, пытаешься пробудить моего внутреннего дракона.

– Что? – Авила сначала не поняла, о чем говорит Тайро, однако в следующее мгновение осознание все же пришло. – Нет! – Смущение сковало ее до кончиков ушей. Авила растерянно убрала руку, не зная, куда деться от неловкости, и натянула улыбку, пытаясь скрыть волнение.

– Да-да, вечно пытаешься меня потрогать, – уже не скрывая, смеялся Тайро.

– Нет, это случайно вышло, я к огню прикоснуться хотела. – Авила указала на пламя. – Ты просто на пути оказался, – уже тише пробурчала себе под нос Авила и отвела взгляд, чувствуя, как вспыхнули щеки.

– А тогда в доме? Хотела прикоснуться к креслу, но я оказался на пути?

– Тогда нет, тогда… – Авила поджала под себя ноги и уткнулась в колени, пытаясь больше ничего не говорить. – Подумаешь…

Тайро рассмеялся, а она была готова провалиться сквозь землю. Сердце колотилось так, что она и, возможно, даже Тайро слышали его, ладони вспотели, а каждая нота его смеха только усиливала желание исчезнуть. Огонь на щеках стал невыносим, и сейчас Авила мечтала только о том, чтобы это мгновение закончилось.

– Авила, – позвал Тайро, и она подняла на него взгляд. Он приподнялся с земли и приблизился, заглядывая в глаза. – Пора, твой отец, наверное, переживает.

– Да, наверное, уже пора, – немного грустно ответила Авила и взяла в руки венок. Не зря говорят: бойся своих желаний. Домой совсем не хотелось, как и прощаться с Тайро и этой поляной. – А где мы сейчас найдем мою лошадь?

Тайро резко поднялся на ноги и подхватил Авилу на руки. В следующий миг он вспорхнул в небо. Холодный воздух пробрался под одежду, от неожиданности Авила ухватилась за его шею, заметив, как Тайро вновь расплылся в улыбке, будто еще раз убедился в своих словах ранее.

– Что происходит? – не понимала Авила. – А как же лошадь, подожди!

– Так будет быстрее, – усмехнулся он.

– Она одна в лесу! – возмущенно и даже со страхом за животное протянула Авила.

– Я найду и приведу ее. – Он повернул на зеленый луг с гигантскими деревьями, в которых уже виднелся свет.

Тайро опустил принцессу на площадь неподалеку от поселения и завис в воздухе. Он смотрел на нее и ничего не говорил, лишь улыбка нежно касалась его губ. В следующую минуту он развернулся и взмыл в ночное небо. Авиле казалось, что она перешла черту, но в то же время она чувствовала радость и волнение от пережитых приключений. Она стояла, наблюдая за исчезающей фигурой Тайро, и понимала, что все усилия и эмоции стоили того. Авила знала, что каждое мгновение с ним будет храниться в ее сердце как самое драгоценное сокровище.