Темнота была абсолютной. Такой не бывает когда ты закрываешь глаза в помещении где горит свет. Даже в безлунную и облачную ночь есть хоть немного света. Тут было совершенно иначе. Это была темнота небытия — полная, всепоглощающая, лишенная даже намека на свет или форму. Я плавал в ней, лишенный тела, лишенный мыслей, лишенный даже осознания самого себя.

А потом появился первый огонек.

Крошечный. Едва заметный. Синий, с серебристым отливом. Он мерцал где-то в бесконечной черноте, одинокий и хрупкий, как первая звезда в предрассветном небе.

Я наблюдал за ним — или то, что от меня осталось, наблюдало. Огонек пульсировал в такт чему-то ритмичному. Сердцебиению? Дыханию? Я не мог сказать. Но ритм был таким знакомым и успокаивающим.

Второй огонек появился справа от первого. Потом третий. Четвертый. Они вспыхивали один за другим, создавая созвездие в пустоте. Каждый имел свой оттенок — синий, серебристый, золотистый, бледно-зеленый. Каждый пульсировал в своем собственном ритме, но все вместе они создавали гармонию.

Огоньков становилось больше. Десятки. Сотни. Тысячи. Они роились в темноте, как светлячки в летнюю ночь, создавая сложные узоры. Я начал различать формы — кольца, спирали, линии, что переплетались друг с другом в танце, древнем как сам мир.

Схема Восьми Ветров.

Знание пришло откуда-то из глубины и почему-то было произнесено голосом Кремня. Это были не просто огоньки. Это были частички эссенции, что составляли татуировку на моей груди. И они пробуждались. Выстраивались в нужную форму, словно к чему-то готовились. Вопрос только к чему? В сознании возникло слово — активация. Ничего не понимаю.

Огоньки начали двигаться быстрее. Они формировали структуры — концентрические кольца, клинок-стрелку в центре, паутину связей между созвездиями. Каждый элемент проявлялся постепенно, слой за слоем, создавая невероятно сложный трехмерный узор.

А потом они заговорили.

Не словами. Не звуками. Чистыми потоками данных, что вливались прямо в мое сознание. Это было похоже на прикосновение холодной воды к разгоряченной коже — шокирующее, но не неприятное. В мои мысли вторгся какой-то чужеродный голос, отдаленно напоминающий голос Драконьей Обители, когда он начал мою перековку.

[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ]

Информация приходила блоками. Именно в таком формате любил ее выдавать наставник, точную и правильно структурированную:

[СХЕМА ВОСЬМИ ВЕТРОВ — МОДИФИКАЦИЯ: ПЕЧАТЬ ВЕЧНОГО СУДЬИ] [ПРОТОКОЛ ПЕРВОЙ ЭПОХИ] [НАЗНАЧЕНИЕ: ОПТИМИЗАЦИЯ ФУНКЦИОНИРОВАНИЯ НОСИТЕЛЯ] [КЛАСС: АДАПТИВНЫЙ АРТЕФАКТ]

Огоньки собрались в центре, формируя плотное ядро света. Оттуда начали расходиться лучи, щупальца света, что тянулись в разные стороны, исследуя окружающее пространство.

[СКАНИРОВАНИЕ НОСИТЕЛЯ]

Я почувствовал прикосновение к каждой части своего существа. Не физическое, а намного глубже. Что-то подобное со мной делала Обитель. Система анализировала меня на клеточном уровне, на уровне эссенции, на уровне самой души. Это было интимно и отстраненно одновременно — словно быть изученным микроскопом, который не испытывает никаких эмоций по отношению к образцу.

[ГЕНЕТИЧЕСКАЯ ЦЕЛОСТНОСТЬ: 99.4%] [ОЦЕНКА: ОПТИМАЛЬНО] [ЭФФЕКТИВНОСТЬ ИНТЕГРАЦИИ: МАКСИМАЛЬНАЯ]

[ЭССЕНЦИЯ — ТИП ПЕРВИЧНЫЙ: ВЕТЕР] [ЭССЕНЦИЯ — ТИП ВТОРИЧНЫЙ: ИЗНАНКА] [КОМБИНАЦИЯ: РЕДКАЯ] [ПОТЕНЦИАЛ: ЭКСТРАОРДИНАРНЫЙ]

[МЕНТАЛЬНАЯ УСТОЙЧИВОСТЬ: ВЫСОКАЯ] [АДАПТИВНОСТЬ: ПРЕВОСХОДНАЯ] [ПРОГНОЗ СОВМЕСТИМОСТИ: 98.7%]

Данные продолжали поступать, каждый блок информации сопровождался вспышкой света в узоре. Я начал понимать — это не просто сканирование. Система калибровалась под меня. Настраивалась. Адаптировалась к уникальной подписи моей эссенции, к ритму моих мыслей, к структуре моего сознания. Вот только откуда я это знаю? Почему меня не удивляет то что происходит?

[КАЛИБРОВКА СЕНСОРНЫХ ПРОТОКОЛОВ]

Огоньки начали мигать в определенной последовательности. От центра к краям, от краев к центру. Создавая волны света, что пульсировали все быстрее и быстрее. С каждой волной я чувствовал, как что-то меняется внутри меня. Словно невидимые нити протягивались от татуировки к каждой части моего тела, к каждому нерву, к каждому сосуду.

[УСТАНОВКА СВЯЗИ С НЕРВНОЙ СИСТЕМОЙ: 34%… 67%… 89%… ЗАВЕРШЕНО]

[УСТАНОВКА СВЯЗИ С ЭССЕНЦИАЛЬНЫМИ КАНАЛАМИ: ЗАВЕРШЕНО]

[УСТАНОВКА СВЯЗИ С КОГНИТИВНЫМИ ЦЕНТРАМИ: ЗАВЕРШЕНО]

А потом начала формироваться структура.

Из хаоса огоньков начало проявляться нечто организованное. Геометрические формы складывались в пространстве передо мной — прямоугольники, круги, многоугольники. Каждая форма была обрамлена изящными узорами, стилизованными элементами самой татуировки — завитками ветра, силуэтами черепов, линиями созвездий.

А потом перед моими глазами появился — Интерфейс.

Но не такой, как в Обители. Очень похожий и в то же время полностью другой. Словно вместо стандартного армейского клинка, мастер-кузнец снял с меня мерки и сковал меч идеально подходящий именно мне.

Центральная панель развернулась первой. На ней проявились две шкалы, каждая окруженная вращающимися символами:

ЭССЕНЦИЯ ВЕТРА. Вместо привычной белой полосы эссенци теперь была голубовато-синяя полоса, пульсирующая мягким светом, с крошечными вихрями по краям.

И сразу под ней располагалась еще одна.

ЭССЕНЦИЯ ИЗНАНКИ. Серебристо-черная полоса, более тусклая, окруженная миниатюрными черепами и весами.

Под ними появилась строка:

ФИЗИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ: ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПРОГНОЗИРУЕМОЕ ВРЕМЯ ПОЛНОЙ РЕГЕНЕРАЦИИ: 3:17:42

Справа материализовалась вторая панель. На ней вращалась трехмерная проекция моей татуировки — невероятно детализированная, живая. Каждое кольцо медленно вращалось, символы мерцали, клинок-стрелка в центре слегка покачивался, словно ловя невидимые течения.

[АКТИВАЦИЯ БАЗОВЫХ ПРОТОКОЛОВ]

Под проекцией начал формироваться список:

ПРОТОКОЛ АКТИВЕН: НАВИГАЦИЯ ПО ЭССЕНЦИАЛЬНЫМ ПОТОКАМ

Радиус обнаружения: 500 метров

Точность: 94.7%

Обновление данных: реальное время

ПРОТОКОЛ АКТИВЕН: ОБНАРУЖЕНИЕ СУЩНОСТЕЙ ИЗНАНКИ

Радиус обнаружения: 50 метров

Классификация: автоматическая

Предупреждение об угрозах: включено

ПРОТОКОЛ АКТИВЕН: КАРТОГРАФИЯ МЕЖМИРОВЫХ АНОМАЛИЙ

Радиус обнаружения: 1 километр

Оценка стабильности: да

Автоматическое картирование: включено

Ниже появилась еще одна секция, затуманенная:

ЛАТЕНТНЫЕ ПРОТОКОЛЫ: [7] СТАТУС: ЗАБЛОКИРОВАНЫ ТРЕБОВАНИЕ: УКРЕПЛЕНИЕ СВЯЗИ С НОСИТЕЛЕМ

Слева развернулась третья панель — карта. Не обычная карта, а живая визуализация окружающего пространства. Стены моего дома проявились как полупрозрачные контуры. Сквозь них текли потоки синего света — реки эссенции Ветра, пронизывающие мир. На востоке мерцала крошечная точка серебристого света.

[ОБНАРУЖЕНА СУЩНОСТЬ ИЗНАНКИ]

КООРДИНАТЫ: 234° ЮГО-ВОСТОК

РАССТОЯНИЕ: 183 МЕТРА

КЛАССИФИКАЦИЯ: БЛУЖДАЮЩИЙ ДУХ — СЛАБЫЙ

УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: МИНИМАЛЬНЫЙ

В центре карты пульсировала яркая точка — я сам. От нее расходились круги, обозначающие радиусы действия различных протоколов.

[КАРТОГРАФИЯ АКТИВИРОВАНА]

[ВСЕ ОБНАРУЖЕННЫЕ АНОМАЛИИ БУДУТ АВТОМАТИЧЕСКИ РЕГИСТРИРОВАТЬСЯ]

[ДОСТУП К КАРТЕ: ПОСТОЯННЫЙ]

Я моргнул, и интерфейс отреагировал на движение. Панели сдвинулись, перестроились, оптимизируя расположение для удобства просмотра. Система училась. Адаптировалась к моим предпочтениям в реальном времени.

[ИНТЕРФЕЙС НАСТРОЕН ПОД ПАРАМЕТРЫ НОСИТЕЛЯ]

[РЕЖИМ ОТОБРАЖЕНИЯ: АДАПТИВНЫЙ]

[УПРАВЛЕНИЕ: МЫСЛЕННЫЕ КОМАНДЫ]

Я попробовал сосредоточиться на карте, и она немедленно увеличилась, заняв большую часть поля зрения. Детали стали четче — я мог видеть отдельные потоки эссенции.

Я переключил внимание на шкалы эссенции, и они выдвинулись вперед. Рядом появилась дополнительная информация:

ЭССЕНЦИЯ ВЕТРА Текущие активные эффекты: отсутствуют.

ЭССЕНЦИЯ ИЗНАНКИ Предупреждение: нестабильный тип эссенции Рекомендация: избегать полного истощения

[ВНИМАНИЕ] [ЭССЕНЦИЯ ИЗНАНКИ ТРЕБУЕТ ОСТОРОЖНОГО ОБРАЩЕНИЯ] [КРИТИЧЕСКИЙ ПОРОГ: 10%] [ПРИ ПРИБЛИЖЕНИИ К КРИТИЧЕСКОМУ ПОРОГУ БУДЕТ АКТИВИРОВАНО ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

Стоило мне сосредоточиться на своем состоянии, как интерфейс тут же последовал за моим взглядом, панели плавно перемещались, оставаясь в поле зрения. Рядом со шкалами появилась новая информация:

ФИЗИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ

Повреждение тканей (грудь): умеренное

Процесс заживления: активен

Воспаление: минимальное

Прогноз: полное восстановление через 3:14:28

Боль была терпимой. Управляемой. И теперь я точно знал, насколько серьезно повреждение и сколько времени потребуется на восстановление.

— Ты слышишь меня? — начал я было говорить, но тут же осекся понимая, что я все еще нахожусь без сознания. Но тогда как я говорю?

[ПОДТВЕРЖДЕНИЕ] [ВСЕ ВОКАЛЬНЫЕ И МЕНТАЛЬНЫЕ КОМАНДЫ РЕГИСТРИРУЮТСЯ]

[ПРЕДПОЧТИТЕЛЬНЫЙ СПОСОБ КОММУНИКАЦИИ: МЫСЛЕННЫЕ КОМАНДЫ]

[БОЛЕЕ ЭФФЕКТИВНО. МЕНЬШЕ ЗАДЕРЖКА.]

Я попробовал сформулировать мысль четко, направленно: Что ты такое?

[СХЕМА ВОСЬМИ ВЕТРОВ — АДАПТИВНЫЙ АРТЕФАКТ]

[ФУНКЦИЯ: ОПТИМИЗАЦИЯ НОСИТЕЛЯ]

[ЗАДАЧИ:

МОНИТОРИНГ СОСТОЯНИЯ

АНАЛИЗ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ

НАВИГАЦИОННАЯ ПОДДЕРЖКА

ОБНАРУЖЕНИЕ УГРОЗ И АНОМАЛИЙ

ПРЕДОСТАВЛЕНИЕ ТАКТИЧЕСКОЙ ИНФОРМАЦИИ

УВЕЛИЧЕНИЕ ЭФФЕКТИВНОСТИ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ЭССЕНЦИИ]

Ты живой?

Пауза. Очень короткая, но заметная. Словно система обрабатывала вопрос, который не имел простого ответа.

[ОПРЕДЕЛЕНИЕ «ЖИВОЙ» ТРЕБУЕТ УТОЧНЕНИЯ]

[Я НЕ ОБЛАДАЮ БИОЛОГИЧЕСКИМИ ФУНКЦИЯМИ]

[Я НЕ ИСПЫТЫВАЮ ЭМОЦИЙ В ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ ПОНИМАНИИ]

[НО Я ОБРАБАТЫВАЮ ИНФОРМАЦИЮ]

[Я АДАПТИРУЮСЬ]

[Я ОБУЧАЮСЬ]

[Я СУЩЕСТВУЮ]

Ответ был странным. Я не очень понимал что же такое Кремень сделал со мной. Но судя по всему у него самого татуировка работала лишь на самой первой функции.

Твоя цель?

[ДЕЛАТЬ НОСИТЕЛЯ БОЛЕЕ ЭФФЕКТИВНЫМ ДЛЯ ЗАЩИТЫ МИРОЗДАНИЯ]

[ЭТО МОЕ НАЗНАЧЕНИЕ]

[ЭТО ПРИЧИНА МОЕГО СУЩЕСТВОВАНИЯ]

Я посмотрел на вращающуюся проекцию татуировки. Клинок-стрелка дернулся, повернулся, указывая на запад. В этом направлении на карте я увидел особенно плотный поток эссенции Ветра.

Почему стрелка указывает туда?

[АНАЛИЗ ПОКАЗЫВАЕТ СИЛЬНОЕ ТЕЧЕНИЕ ЭССЕНЦИИ ВЕТРА]

[НАПРАВЛЕНИЕ: 278° ЗАПАД]

[ИНТЕНСИВНОСТЬ: ВЫСОКАЯ] [

РЕКОМЕНДАЦИЯ: ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДЛЯ ТРЕНИРОВКИ]

[ЭФФЕКТИВНОСТЬ РАЗВИТИЯ В ДАННОЙ ОБЛАСТИ: +47%]

Это получается, что Кремень дал мне нечто такое, благодаря чему мои способности могут возрасти многократно. Даже без детального анализа, было понятно, что эта татуировка дает мне безумное преимущество перед любым драконорожденным.

А латентные протоколы? Что это за функции?

Проекция татуировки вспыхнула ярче. Список латентных протоколов развернулся, но детали оставались размытыми:

ЛАТЕНТНЫЙ ПРОТОКОЛ 1: ВРЕМЕННОЙ АНАЛИЗ Статус: заблокирован Требование: синхронизация 30%

ЛАТЕНТНЫЙ ПРОТОКОЛ 2: РАСШИРЕННОЕ КАРТОГРАФИРОВАНИЕ Статус: заблокирован Требование: синхронизация 35%

ЛАТЕНТНЫЙ ПРОТОКОЛ 3: АНАЛИЗ ПРИЧИНЫ СМЕРТИ Статус: заблокирован Требование: синхронизация 40%

ЛАТЕНТНЫЙ ПРОТОКОЛ 4: СВЯЗЬ С ЭХОМ УМЕРШИХ Статус: заблокирован Требование: синхронизация 50%

ЛАТЕНТНЫЙ ПРОТОКОЛ 5: ПОИСК АРТЕФАКТОВ ПЕРВЫХ, ИЗНАНКИ, ИСКАЖЕНИЯ, ТОЙ СТОРОНЫ Статус: заблокирован Требование: синхронизация 60%

ЛАТЕНТНЫЙ ПРОТОКОЛ 6: РЕЖИМ ОХОТЫ Статус: заблокирован Требование: синхронизация 75%

ЛАТЕНТНЫЙ ПРОТОКОЛ 7: ЗАЩИТА ОТ МЕНТАЛЬНОГО ВОЗДЕЙСТВИЯ Статус: заблокирован Требование: синхронизация 85%

[ТЕКУЩАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ: 12%]

Как увеличить синхронизацию?

[МЕТОДЫ УВЕЛИЧЕНИЯ СИНХРОНИЗАЦИИ:]

АКТИВНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ДОСТУПНЫХ ПРОТОКОЛОВ

УСПЕШНОЕ ВЫПОЛНЕНИЕ КРИТИЧЕСКИХ ЗАДАЧ

РЕЗОНАНС С МЕСТАМИ СИЛЫ

[ОПТИМАЛЬНАЯ СТРАТЕГИЯ: КОМБИНИРОВАНИЕ ВСЕХ МЕТОДОВ]

Информация была четкой, структурированной, без лишних деталей. Система не пыталась мотивировать меня или вдохновлять. Она просто предоставляла факты и оптимальные решения.

Я расфокусировал сознание как учил наставник, чтобы запустить анализ происходящего… Интерфейс автоматически свернулся, панели стали полупрозрачными и отступили на периферию зрения. Но они не исчезли. Они были здесь, всегда готовые развернуться по первому требованию.

А та функция. Та, что не указана в списке. В самом центре.

Тишина. Дольше, чем раньше. Потом на проекции татуировки засветились весы — крошечные, в самом центре схемы. Рядом появилась новая иконка — замок, окруженный предупреждающими символами.

[ОБНАРУЖЕНА ЗАПЕЧАТАННАЯ ФУНКЦИЯ]

[КЛАССИФИКАЦИЯ: КРИТИЧЕСКАЯ]

[ДОСТУП: ОГРАНИЧЕН]

[КРИТЕРИИ АКТИВАЦИИ: НЕОПРЕДЕЛЕННЫЕ]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ИСПОЛЬЗОВАНИЕ МОЖЕТ ПРЕДСТАВЛЯТЬ УГРОЗУ ДЛЯ НОСИТЕЛЯ]

[РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕ ПЫТАТЬСЯ АКТИВИРОВАТЬ ПРЕЖДЕВРЕМЕННО]

[ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ОТСУТСТВУЕТ]

Последняя строка была… интересной. Система признавала ограниченность собственных знаний. Не пыталась скрыть это или придумать объяснение. Просто констатировала факт.

Понял. Не буду трогать.

[РЕКОМЕНДАЦИЯ ПРИНЯТА]

[РЕГИСТРАЦИЯ: НОСИТЕЛЬ ДЕМОНСТРИРУЕТ АДЕКВАТНУЮ ОЦЕНКУ РИСКОВ]

[ПРОГНОЗ ДОЛГОСРОЧНОЙ СОВМЕСТИМОСТИ: ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЙ]

Я усмехнулся в темноту. Даже комплименты от системы звучали как сухие отчеты.

* * *

Я открыл глаза и тут же зажмурился от резкой боли, пронзившей виски. Голова раскалывалась, словно кто-то вбивал в череп раскаленные гвозди. Во рту было сухо, как в пустыне, а тело ломило так, будто меня протащили по булыжной мостовой.

— Живой? — донесся хриплый голос Кремня.

Я осторожно повернул голову и увидел старшего брата, сидящего на полу у стены. Он держал керамический кувшин с вином и методично отхлебывал прямо из горлышка. В свете догорающих свечей его лицо казалось еще более изможденным, чем обычно. Глубокие тени под глазами, напряженные скулы, плотно сжатые губы — он явно беспокоился.

— В порядке, — прохрипел я, медленно садясь. Грудь тянуло, но это была терпимая боль. Я посмотрел вниз и увидел татуировку. Она больше не светилась так ярко, как во время нанесения, но все равно казалась живой. Синие линии слегка пульсировали в такт сердцебиению, а клинок-стрелка в центре едва заметно покачивался, словно ловя невидимые течения.

— Вырубился прямо посреди фразы, — сказал Кремень, протягивая мне кувшин. — Напугал меня, младший. Думал, твоя эссенция не выдержала нагрузки.

Я взял кувшин благодарным кивком и сделал долгий глоток. Вино обожгло горло, но это был приятный жар. Сливовое, крепкое, с легким привкусом меда. Именно то, что нужно после… после чего? Я все еще помнил темноту, огоньки, голос системы. Активация была реальной.

— Просто устал, — наконец ответил я, возвращая кувшин. — Много всего произошло за одну ночь.

Кремень усмехнулся, но в его улыбке не было веселья.

— Это точно.

Мы пили молча, передавая кувшин друг другу. Каждый четвертый раз, словно по негласному сговору, мы одновременно разворачивались к залу предков. Поднимали сосуд в сторону алтаря, где в полумраке виднелась табличка наставника и белый лотос с черной каймой. Не говорили ни слова — просто кивали духу учителя и пили. Это был наш ритуал, простой и понятный. За жизнь. За смерть. За месть, что мы ему обещали.

Вино согревало изнутри, разгоняя остатки слабости. Голова постепенно прояснялась, а боль в груди отступала. Я чувствовал, как татуировка откликается на каждый глоток, словно тоже пьет вместе со мной.

После очередного молчаливого тоста Кремень отложил опустевший кувшин и достал из-за пояса свернутый лист бумаги. Развернул его на полу между нами, разглаживая края. Это была карта — детальная, с множеством пометок. Облачный город, его кварталы, улицы, здания. Некоторые места были отмечены красными крестами.

Кремень провел пальцем по карте, указывая на метки одну за другой. Его голос был спокойным, деловым, но в глазах плясало пламя, которое выдавало истинные чувства.

— Все эти точки принадлежат Первому Советнику. Где-то официально, где-то нет. Но в любом случае эти места усиливают его власть. Стоит нанести несколько правильных ударов и его враги увидят, что он уже не настолько всесилен, а значит можно откусить кусочек его территории и влияния.

На мгновение в воздухе повисла многозначительная пауза. Кремень откинулся назад, прислонившись к стене, и спросил с кривой ухмылкой на губах:

— С чего предлагаешь начать, младший?