Ночь стояла тихая, безветренная. Луна висела высоко, и её свет заливал деревню серебром, делая очертания домов мягкими, почти нереальными. Где-то вдалеке лаяла собака — лениво, спросонья, и снова замолкала. Пахло мокрой листвой и дымом из труб — последние осенние костры догорали в печах.

Я шёл быстро, но не бежал. Бежать было глупо — я и так чувствовал, что время моё. Или, может быть, время само ждало меня.

За спиной остался особняк с тёмными окнами, где спали те, кто верил в меня. Арина, свернувшаяся калачиком под одеялом. Лиля, которая никогда не признавалась, что ждёт моего возвращения. Алиса… Алиса, наверное, уже почувствовала, что меня нет. Она всегда чувствовала.

Я ускорил шаг.

Дорога к переходу вела через лес. Здесь луна пробивалась сквозь кроны реже, и тени сгущались, прячась между стволами. Я шёл, и каждый шаг отдавался в груди горячим, пульсирующим теплом. Оно ждало. Оно знало, куда я иду.

Я вспомнил свой первый переход. Тогда я был слабым, тощим, испуганным. Я шёл на изнанку, чтобы выжить, чтобы доказать Россу, что я достоин второго шанса. С тех пор многое изменилось. Я стал сильнее. Я нашёл семью. Я построил дом. Но сейчас, как и тогда, я шёл один.

— Ты готов?

Голос прозвучал в голове — не Росс, не Алиска. Что-то древнее, что спало в глубине изнанки и теперь просыпалось, чувствуя, что час настал.

— Готов, — ответил я вслух.

Лес расступился. Впереди, в низине, тускло светился портал. Не тот, обычный, через который мы ходили на изнанку каждый день. Другой. Глубокий. Он пульсировал серебристым светом, и от него веяло холодом и древностью.

Я шагнул внутрь.

Мир перевернулся, вывернулся наизнанку и снова собрался воедино.

Я стоял в коридоре с серыми стенами, пронизанными золотистыми прожилками. Первая изнанка. Здесь мы нашли мать Алиски, здесь охотились на самых опасных монстров, здесь я понял, что такое настоящий страх и настоящая победа.

Воздух был сухим и холодным, пахло камнем и пылью. И тишиной. Такой тишиной, которая бывает только в глубоких пещерах, где никогда не появляется ветер.

Я пошёл вперёд. Ноги сами знали дорогу — туда, где мы когда-то нашли умирающую росомаху, где я дал клятву, которая изменила мою жизнь.

Она ждала меня на том же месте.

Алиска сидела на камне, поджав хвост, и смотрела в темноту коридора. Когда я появился, она повернула голову, и в её глазах мелькнуло что-то, чего я не видел раньше. Не детское любопытство, не игривость. Мудрость.

— Папуль, — сказала она, и голос её был спокойным, ровным. — Ты пришёл.

Я подошёл, опустился на корточки, и она ткнулась носом мне в плечо. Мех у неё был густым, тёплым, пахло лесом и чем-то ещё — тем особенным запахом, который бывает только у богов.

— Выросла, — сказал я, гладя её по холке.

— Расту, — она чуть отстранилась, и я увидел, что она действительно изменилась. Не размером — нет, она всё ещё была не выше колена. Но в её взгляде, в том, как она держалась, было что-то новое. Уверенность. Сила.

— Дедушка скоро будет, — сказала она. — Он ждал этого момента. Я тоже ждала.

— Долго ждала?

— Долго, — она опустила голову. — По-нашему, по-божественному, это не время. Но по-человечески… я соскучилась.

Я обнял её, прижал к себе. Она была тёплой и живой, и в этом тепле, в этой жизни было что-то такое, что прогоняло холод изнанки.

— Я тоже скучал, — сказал я. — Очень. Ты очень долго спала.

Мы сидели так, глядя в темноту коридора, и ждали.

Воздух изменился раньше, чем я его увидел.

Сначала просто стало тяжелее дышать. Потом тишина стала плотной, давящей, будто кто-то накрыл мир колпаком. А потом, из темноты, из самого камня, из воздуха, который вдруг стал живым, появился Он.

Росс был не в человеческом обличье. Он был зверем — огромным, лохматым, с глазами, которые горели золотом. Он был размером с крупного медведя, и от него веяло силой, древнее самого мира. Шерсть его переливалась серебром и тьмой, когти на лапах светились, как раскалённый металл.

Алиска склонила голову. Я встал.

— Андрей, — голос Росса прозвучал не в ушах — в груди, в костях, в самой крови. — Ты выполнил моё задание. Ты собрал всё, что я просил. Ты прошёл испытания, которые я не мог предвидеть. И ты выжил.

— Выжил, — подтвердил я.

— Теперь я выполню своё обещание, — он шагнул вперёд, и камень под его лапами дрогнул. — Когти, равные моему дару. Ты получишь их. Но знай: это будет больно. Больно, как ничто в твоей жизни. Твоя регенерация поможет тебе выжить, но не избавит от страданий. Ты готов?

— Готов, — я не колебался.

— Тогда ложись.

Я лёг на холодный камень. Надо мной нависал свод пещеры, пронизанный золотыми прожилками, и в этих прожилках я видел отражение своего лица. Спокойное. Решительное.

Алиска села рядом, положила голову мне на грудь.

— Я буду рядом, пап, — сказала она. — Я проведу тебя через это.

— Спасибо, — я погладил её по голове.

Росс поднял лапу. Когти его засветились ярче, и тьма вокруг сгустилась, стала плотной, осязаемой.

— Начинаем, — сказал он.

Боль пришла не сразу.

Сначала было тепло. Оно разливалось по телу откуда-то изнутри, от груди, где билось сердце, и шло по венам, по костям, по самым глубоким, потаённым местам. Тепло было приятным, почти ласковым, и я подумал: может, Росс преувеличил? Может, не так уж и больно?

А потом тепло стало жаром.

Жар поднимался, рос, заполнял меня целиком, и я чувствовал, как плавится что-то внутри. Не тело — нет, тело было целым. Что-то другое. Стены, которые я выстроил за годы. Щиты, которые держали меня в узде. Всё, что защищало меня от самого себя.

— Держись, — голос Алиски доносился откуда-то издалека. — Это только начало.

Я хотел ответить, но не смог. Жар стал огнём.

Огонь был везде. Он тек по венам вместо крови, он горел в лёгких, он выжигал глаза изнутри. Я сжимал зубы, чувствуя, как трескается эмаль, как дёсны наливаются кровью. Регенерация работала на пределе — она восстанавливала, а огонь уничтожал, и этот бесконечный цикл был хуже любой пытки.

Я видел вспышки прошлого.

Колизей. Песок, пропитанный кровью. Лица тех, кого я убил. Они смотрели на меня, и в их глазах не было ненависти — только усталость. Так же, как у меня сейчас.

Моя первая смерть. Яд, который жёг вены, и лес, в котором я умирал, глядя в чужое небо.

Моё возрождение. Комната, зеркало, чужое лицо, которое стало моим. Страх, надежда. И Росс, который смотрел на меня и ждал.

— Я не сдамся, — прошептал я, и голос мой был чужим, хриплым, сгоревшим.

— Знаю, — ответила Алиска. — Ты сильнее, чем думаешь.

Огонь усилился. Я чувствовал, как кости плавятся, как тело разрушается быстрее, чем восстанавливается. Регенерация не справлялась. Впервые за долгое время я понял, что могу умереть. Не как человек — как суть.

— Росс! — крикнула Алиска. — Он не выдержит!

— Выдержит, — голос бога был спокойным, но я слышал в нём напряжение. — Или умрёт. Другого пути нет.

Я закрыл глаза. Тьма сомкнулась надо мной, и в этой тьме я увидел её.

Алиса. Она шла по лесу, быстрая, бесшумная, и в руке её был меч. Она не знала, куда идёт, но шла. Потому что чувствовала.

— Я здесь, — прошептал я.

Она остановилась, обернулась. На секунду мне показалось, что она видит меня. Девушка нежно улыбнулась.

— Я знаю, — сказала она. — Я всегда буду рядом, держись, любимый.

Тьма рассеялась, и я открыл глаза.

Огонь всё ещё горел во мне, но теперь я видел его. Видел, как он течёт по венам, как перестраивает тело, как делает меня другим. Я не сопротивлялся. Я принял его.

— Он готов, — голос Росса звучал торжественно. — Завершай, внучка.

Алиска коснулась носом моего лба, и что-то перевернулось внутри. Огонь ушёл. Осталось только тепло. И сила. Много силы.

Я сел. Тело слушалось, хотя должно было рассыпаться. Регенерация, наконец, догнала разрушение, и я чувствовал, как затягиваются раны, как срастаются кости, как новая плоть становится крепче, плотнее, чем была.

— Как ты? — спросила Алиска.

— Жив, — я посмотрел на свои руки. — Что теперь?

Росс шагнул ближе. Его глаза горели золотом, и в этом свете я видел отражение себя.

— Теперь — когти, — сказал он. — Смотри.

Я смотрел на свои руки, и ничего не происходило.

— Я не чувствую, — сказал я. — Ничего.

— Не чувствуешь? — Росс склонил голову. — Попробуй представить. Когти — это часть тебя. Они всегда были частью тебя. Просто ты их не знал.

Я закрыл глаза. Представил. Что-то шевельнулось в костяшках, но не вышло. Как мышца, которую никогда не использовал.

— Не торопись, — Алиска положила лапу мне на колено. — Дай себе время.

Я выдохнул, расслабился и попробовал снова.

И вдруг — понял. Не умом, не телом, чем-то глубже. Когти — это не оружие. Это продолжение меня. Как рука, как нога. Я просто должен захотеть.

Кожа на пальцах дрогнула. Между костяшками, там, где суставы соединялись с плотью, появилось что-то белое. Кость. Она росла медленно, пульсируя в такт сердцу, и через секунду из каждой руки выдвинулось по три острых, изогнутых клинка.

Я смотрел на них и чувствовал… разочарование.

Они не были красивыми. Не светились, не переливались магией. Они были похожи на кости — белые, матовые, с едва заметной желтизной у основания. Острые, да. Но не больше, чем обычные когти хищника.

— Это всё? — спросил я.

Росс усмехнулся. Впервые за эту ночь.

— Ты ждал чего-то другого?

— Не знаю, — я повертел руками. — Меч красивее.

— Меч сломается, — сказал он. — Когти — никогда.

Я хотел возразить, но Алиска вдруг привстала, насторожилась.

— Кто-то идёт, — сказала она. — Я чувствую.

Я обернулся. В конце коридора, в полумраке, мелькнула тень. Быстрая, знакомая.

— Алиса? — я не поверил своим глазам.

Она вышла на свет. Запыхавшаяся, с растрёпанными волосами, в походной куртке, накинутой на ночную рубашку. В руке — меч. За спиной — пустота, но я знал, что она пришла одна.

— Ты… — я встал, не понимая. — Как ты нашла?

— Чувствовала, — она подошла, глядя на мои руки. — Проснулась, тебя нет. И поняла, что ты здесь. Я всегда знаю, где ты.

— Алиса, это опасно…

— Знаю, — она перебила, и в её голосе не было страха. Только уверенность. — Но я не могла оставаться. Не тогда, когда ты…

Она посмотрела на когти. На мгновение её глаза расширились, но она не отшатнулась.

— Это то, что ты искал?

— То, — я кивнул. — Но я думал, они будут красивее.

Она взяла мою руку, осторожно, будто боялась повредить. Провела пальцем по костяному лезвию. Когти не порезали — они чувствовали её, подчинялись.

— Зато они твои, — сказала она. — Часть тебя. И это… это лучше любой красоты.

Я смотрел на неё, и разочарование уходило. Она была права. Когти не должны были быть красивыми. Они должны были быть моими и разить врагов.

— Проверь их, — сказал Росс. — Ударь по камню.

Я подошёл к стене. Размахнулся и ударил.

Когти вошли в камень, как в масло. Без усилий, без звука. Я вытащил руку — на камне остались три глубокие борозды. Края были ровными, будто их вырезали резцом.

Я посмотрел на свои руки. Когти всё так же выглядели невзрачно, бледно, почти жалко. Но я знал теперь, что они могут.

— Неплохо, — сказал я.

Росс усмехнулся:

— Неплохо? Андрей, эти когти разрежут любой металл. Любую магию. Любую плоть. Они — моя сила, вложенная в тебя. И они будут расти вместе с тобой.

— Расти?

— Ты станешь сильнее — они станут острее. Ты научишься управлять магией — они научатся резать заклинания. Они — не оружие, Андрей, они часть тебя и твоего естества.

Я сжал кулаки, и когти скрылись под кожей, будто их и не было. Потом выпустил снова — легко, естественно, как дыхание.

Алиса стояла рядом и улыбалась. Алиска терлась о мою ногу. Росс смотрел, и в его золотых глазах я видел удовлетворение.

— Теперь ты готов, — сказал он. — Иди. Она ждёт.

Я знал, о ком он говорит. Госпожа. Она чувствовала это — новую силу, родившуюся в мире. И ждала.

— Не сегодня, — сказал я. — Сегодня — отдых.

Росс кивнул. Он начал таять, растворяться в воздухе, и последним исчез его взгляд — золотой, древний, спокойный.

— Встретимся, Андрей, — сказал он. — Когда придёт время.

Алиска зевнула и свернулась клубком у моих ног, тоже очень медленно исчезая.

— Я спать, — пробормотала она. — Устала.

Я поднял её на руки. Она была тёплой и лёгкой, и в этом тепле, в этой лёгкости было что-то такое, что заставляло верить в лучшее.

— Пойдём, — я протянул руку Алисе. — Домой.

Она взяла меня за руку, и мы пошли к переходу. За спиной оставалась первая изнанка, камень, прорезанный моими когтями, и тишина, в которой только что рождалась новая сила.

Я шёл и чувствовал, как в груди пульсирует что-то новое. Горячее. Живое. Оно ждало своего часа. И я знал: этот час настанет.

Рассвет встречал нас у перехода бледным, неуверенным светом, который только начинал разгонять ночную тьму. Небо на востоке светлело, переливаясь от глубокого синего к нежному розовому, и в этом свете деревня казалась нарисованной акварелью — мягкой, почти нереальной, но такой родной.

Алиска уснула у меня на руках ещё на изнанке, свернувшись в тёплый пушистый комок, и теперь посапывала, прижимаясь к груди. Она была тяжелее, чем раньше — не размером, а чем-то другим, тем неуловимым весом, который появляется, когда существо обретает силу. Я нёс её осторожно, боясь разбудить, хотя знал, что росомахи спят крепко и их сон — это тоже часть их роста. Похоже, она передумала исчезать.

Алиса шла рядом, молчаливая и сосредоточенная. Она не задавала вопросов — только иногда смотрела на мои руки, на то место, где под кожей скрывались когти, и в её взгляде читалось что-то сложное, смешанное из облегчения и тревоги. Я знал это чувство. Оно жило во мне каждый раз, когда она уходила на изнанку без меня.

— Ты не злишься? — спросил я, когда мы миновали последние дома деревни и вышли к центральной улице, где наш особняк уже виднелся в утренней дымке.

— На что? — она повернулась ко мне.

— Что я ушёл один. Что не сказал. Что…

— Злюсь, — перебила она, но в голосе её не было злости. Только усталость. — Но понимаю. Это был твой путь. Не мой. Не Бродислава. Твой.

Я хотел сказать что-то ещё, но она взяла меня за руку, ту, которой я не держал Алиску, и сжала пальцы.

— Ты вернулся, — сказала она. — Это главное.

Мы подошли к крыльцу, и я увидел, что дверь в особняк открыта. На пороге стоял Василий — не в своём обычном сюртуке, а в накинутом на плечи халате, и в руках у него был не поднос с чаем, а кочерга, которую он, видимо, прихватил из гостиной на случай опасности. Увидев нас, он выдохнул так шумно, что я услышал это с улицы, и кочерга со звоном упала на каменные ступени.

— Ваше благородие! — голос его дрогнул, и он, кажется, только сейчас понял, что держал в руках. — А я уж думал…

— Всё хорошо, Василий, — я поднялся на крыльцо. — Я вернулся. Хватит уже меня недооценивать. Я вырос, я взрослый, пойми уже.

Он смотрел на меня, на Алису, на спящую Алиску у меня на руках, и в его глазах стояли слёзы — не стыдные, не прячущиеся, а те, что бывают у старых слуг, которые любят своих господ, как родных детей.

— Я сейчас, — он засуетился, подхватывая кочергу, нашаривая в кармане ключи. — Чай поставлю, завтрак согрею. Арина Алексеевна с Лилией Сергеевной уже проснулись, волнуются. И Бродислав Иванович приехал, когда поняли, что вас нет…

Он ушёл в дом, и я услышал, как он отдаёт распоряжения на кухне, как гремит посудой, как зовёт горничных. В этом привычном, бытовом шуме было что-то успокаивающее, что-то, что возвращало меня из мира изнанки и древней магии в мир простых, человеческих забот.

— Идём, — Алиса потянула меня за руку. — Они ждут.

Гостиная встретила нас теплом камина и запахом сушёных трав. Арина и Лиля сидели на диване, обе в домашних платьях, обе бледные и встревоженные. Увидев меня, Арина вскочила, и я заметил, что вязание, которое она держала в руках, упало на пол, а сама она, кажется, даже не заметила этого.

— Андрей! — она подбежала, остановилась на секунду, разглядывая меня, и вдруг рассердилась. — Ты что творишь⁈ Среди ночи уходишь, никого не предупреждаешь, мы тут с ума сходим, Бродислав уже людей собирал, чтобы на изнанку идти…

— Арина, — я взял её за руку, и она замолчала. — Я вернулся. Всё хорошо. Ваш парень всем парням парень, усвойте уже. В огне не горит и в воде не тонет.

Она смотрела на меня, и гнев в её глазах уступал место облегчению. Она шагнула ближе, обняла, прижалась, и я чувствовал, как дрожат её плечи.

— Не смей больше так, — прошептала она. — Не смей всё равно, крутой парень.

— Постараюсь, — я погладил её по волосам.

Лиля подошла тише, спокойнее, но я видел, как побелели её костяшки, когда она сжимала край платья. Она не бросилась обнимать — только взяла мою руку, ту, что освободилась, и долго смотрела на неё, будто проверяя, все ли пальцы на месте.

— Живой, — сказала она, и это было не вопросом.

— Живой, — подтвердил я. — И даже целый.

— Целый? — она подняла бровь, и в её голосе мелькнула привычная насмешка. — С твоей регенерацией это не показатель.

Я усмехнулся. Она была права.

Алиска, проснувшаяся от шума, высунула морду из-под моего локтя, оглядела гостиную сонными глазами и вдруг, заметив Арину и Лиллю, насторожилась.

— Это кто? — спросила она, и я почувствовал, как в её голосе просыпается любопытство.

— Мои невесты, — я поставил её на пол, и она, отряхнувшись, приняла свой обычный размер — чуть выше колена, пушистая, с блестящими глазами. — Арина и Лиля. Девчата, это Алиска, впрочем вы были знакомы с маленькой версией этого чуда.

Арина, забыв про обиды, опустилась на корточки.

— Такая большая! — она протянула руку, и Алиска, фыркнув, позволила себя погладить. — А я думала, ты маленькая.

— Расту, — важно сказала росомаха, но в голосе её не было прежней детской гордости. Только спокойная уверенность. — Теперь буду жить с вами.

Лиля, стоявшая чуть поодаль, тоже подошла, и Алиска, покосившись на неё, вдруг сказала:

— Ты огонь чувствуешь. Я права?

Лиля удивилась, но кивнула.

— Тогда ты будешь мне помогать, — Алиска устроилась на коврике у камина, сворачиваясь клубком. — Когда дедушка даст задание.

— Какое задание? — спросила Лиля, но Алиска уже закрыла глаза, делая вид, что засыпает.

Я посмотрел на неё, потом на девушек, и впервые за эту ночь почувствовал, что напряжение начинает отпускать. Мы были дома. Все вместе. И это было важнее любых когтей.

Бродислав вошёл в гостиную, когда я уже пил чай, сидя в кресле у камина. Он был в полном снаряжении — лёгкая броня, меч на поясе, арбалет за спиной — и вид у него был такой, будто он только что вернулся с войны.

— Живой, — сказал он, остановившись на пороге, пародируя всех остальных.

— Живой, — хохотнул я. — Вы достали с этим вопросом!

Он подошёл, и я ожидал обычного хлопка по плечу, от которого у нормальных людей ломаются кости, но брат вдруг опустился на корточки рядом с креслом и посмотрел мне в глаза.

— Больше так не делай, — сказал он тихо, так, чтобы не слышали девушки. — Я не хочу хоронить брата. Ни на той стороне, ни на этой.

— Не будешь, — я положил руку ему на плечо. — Обещаю. Точнее обещаю постараться.

Он кивнул, поднялся, и только тогда я заметил, что за его спиной, в дверях гостиной, стоит Вероника. Она держала в руках поднос с чашками, и лицо её было бледным, а глаза смотрели на Бродислава с таким выражением, которое я не мог сразу понять.

— Я… — она запнулась. — Василий попросил помочь. Сказал, что все волнуются, а я всё равно не спала…

— Оставь, — Бродислав взял у неё поднос, и их пальцы на секунду соприкоснулись. Вероника опустила глаза, а брат, кажется, даже не заметил этого — или сделал вид, что не заметил. — Иди отдыхай. Здесь мы сами.

Она кивнула и вышла, а я поймал себя на мысли, что в её взгляде, брошенном на Бродислава, было что-то, чего я не видел в ней раньше. Не страх. Не благодарность. Что-то другое, более тёплое, более живое.

Я решил пока не трогать эту тему. Пусть прорастает само.

Василий, наконец, накрыл завтрак, и мы сели за стол все вместе — я, Алиса, Арина, Лиля, Бродислав. Алиска устроилась на отдельной подушке, которую Василий предусмотрительно положил рядом с моим стулом, и теперь с достоинством принимала кусочки мяса, которые ей подкладывали девушки.

— Покажи, — сказала Арина, когда мы доели. — То, зачем ты ходил.

Я посмотрел на неё, потом на Алису. Та кивнула.

Я поднял руку, сосредоточился, и когти вышли из костяшек — медленно, будто нехотя, но теперь уже без той внутренней борьбы, что была на изнанке. Они выходили из руки, белые, матовые, некрасивые, и в свете утреннего солнца, падающего из окна, казались ещё более обыденными.

— Это? — Арина разочарованно выдохнула. — Это всё?

— Это всё, — я усмехнулся. — Тоже не впечатлился?

— Они… — она замялась, подбирая слова. — Ну, не такие, как я думала.

— Зато они мои, — я повертел рукой, и когти блеснули на солнце. — И они режут камень, как масло.

— Проверим, — Бродислав встал, подошёл к камину, где лежала поленница дров, выбрал самый толстый, суковатый чурбак и принёс к столу. — Давай.

Я встал, размахнулся и ударил. Когти вошли в дерево без звука, без усилия, и я провёл рукой вниз, рассекая чурбак на три ровные части. Края среза были гладкими, будто их полировали. При этом на пол упал и кусочек стола.

В комнате стало тихо. Даже Алиска подняла голову, с интересом разглядывая мою работу.

— Неплохо, — сказал Бродислав, поднимая одну из половинок чурбака. — Для дерева.

— А теперь камень, — я подошёл к камину, где каменная кладка выступала неровным краем.

Когти вошли в камень так же легко, как в дерево. Я прочертил три глубокие борозды, и каменная крошка посыпалась на пол, оседая серой пылью.

Арина присвистнула. Лиля, подошедшая ближе, провела пальцем по срезу.

— Острее любого меча, — сказала она. — И прочнее.

— Росс сказал, они будут расти вместе со мной, — я убрал когти, и кожа на руках снова стала гладкой, без единого шрама. — Чем сильнее я становлюсь, тем острее они будут.

— И тем страшнее для тех, кто на тебя охотится, — Алиса, до этого молчавшая, подняла на меня глаза. — Она чувствует их, да?

Я кивнул. Я знал, что она права. Госпожа чувствовала. Где-то там, в своём будуаре, она уже знала, что я стал другим. И ждала.

— Пусть чувствует, — я сел обратно за стол. — Пусть знает, что я готов.

Бродислав усмехнулся и хлопнул меня по плечу — на этот раз не так сильно, как обычно, но всё же ощутимо.

— Теперь ты и правда Росомаха, брат, — сказал он. — Не только по имени.

Я посмотрел на свои руки. Когти скрылись под кожей, и ничто не выдавало той силы, что дремала во мне. Только я знал, что она там. И Госпожа. Этого было достаточно.

После завтрака мы разошлись по своим делам. Арина и Лиля ушли в свои комнаты — девушки, несмотря на бодрый вид, устали от бессонной ночи. Алиса отправилась в форт, сказав, что Илья заждался с отчётами. Бродислав остался — ему нужно было обсудить усиление охраны, учитывая, что Госпожа могла вернуться в любой момент.

Алиска, проснувшаяся окончательно, устроилась на диване в гостиной и теперь с любопытством разглядывала Веронику, которая пришла помочь Василию убрать со стола.

— Ты новая, — сказала Алиска, и в её голосе прозвучало что-то, похожее на утверждение.

Вероника вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Я… да, — она поставила тарелки на поднос. — Меня зовут Вероника.

— Я знаю, — Алиска склонила голову, и её глаза блеснули золотом. — Ты пахнешь ею. Той, что охотится.

Я напрягся, но Вероника, к моему удивлению, не испугалась. Она опустилась на корточки, оказавшись на одном уровне с росомахой, и сказала спокойно и уверенно:

— Я ушла от неё. Навсегда.

— Знаю, — Алиска вдруг потянулась и лизнула её в щёку. — Ты смелая. Мне нравится.

Вероника растерянно улыбнулась, а я заметил, как Бродислав, стоявший у окна, перевёл взгляд с Алиски на неё и задержался на секунду дольше, чем требовалось.

Я решил, что сегодняшний день подарил мне достаточно открытий, и не стал комментировать.

Оставшуюся часть дня я провёл в кабинете, разбирая бумаги, которые накопились за время моего отсутствия. Отчёты с фабрики, счета от купцов, прошения от крестьян — всё это было привычным, будничным, и в этой привычности было что-то успокаивающее.

Когти иногда выходили сами — когда я сжимал ручку, когда переворачивал страницу, когда просто задумывался. Я учился контролировать их, чувствовать, как они живут своей жизнью, подчиняясь моему желанию.

К вечеру я уже мог выпускать их и убирать без усилий, почти не думая. Они стали частью меня, как рука, как нога, как дыхание.

Василий, заглянувший с чаем, заметил, как они блеснули на свету, но ничего не сказал. Только поставил чашку на стол и тихо вышел.

Я смотрел на свои руки и думал о том, что Росс был прав. Когти не должны были быть красивыми. Они должны были быть моими. И они были.

Ночь опустилась на деревню быстро, по южному без сумерек — просто небо стало темнеть, и звёзды зажглись одна за другой, рассыпаясь по чёрному бархату серебряными точками.

Я сидел на крыльце, глядя, как луна поднимается над лесом, и чувствовал, как в груди пульсирует что-то новое, горячее, живое. Когти спали под кожей, но я знал, что они проснутся, когда я позову.

Рядом бесшумно опустилась Алиса. Она не спрашивала, о чём я думаю — просто сидела, положив голову мне на плечо, и смотрела на звёзды.

— Она вернётся, — сказал я.

— Знаю, — она взяла меня за руку.

— Я готов.

— Знаю, — она сжала пальцы.

Мы замолчали. Ветер шевелил листву, и где-то в парке кричала сова — одиноко, печально, но не страшно. Пахло осенью и дымом, и в этом запахе было что-то такое, что заставляло верить в завтрашний день.

Я закрыл глаза. Завтра начнётся новый день, новые дела, новые заботы. Но сегодня — можно было просто сидеть, чувствуя тепло Алисы рядом, и знать, что я сделал всё, что должен.

Когти дрогнули под кожей, будто соглашаясь.