Утром за окном было тихо — не слышалось ни привычного щебетания птиц, ни даже ветра, который обычно шумел в кронах деревьев в это время года. Только редкие капли дождя, которые начались ещё ночью, иногда стучали по подоконнику, разбиваясь о стекло мелкими брызгами, и этот звук, одинокий и размеренный, действовал успокаивающе, возвращая мысли в привычное, будничное русло.

Я лежал на кровати, глядя в потолок, и чувствовал, как когти под кожей откликаются на моё пробуждение лёгким, едва уловимым теплом, которое разливалось от костяшек пальцев к запястьям, будто кто-то невидимый проводил по венам тёплой, живой нитью. Они не чесались, не напоминали о себе настойчивым покалыванием, как это бывало в первые дни после того, как Росс вплел их в мою плоть. Теперь они стали частью меня — такой же естественной, как рука, как нога, как дыхание. Я мог забыть о них на время, занятый делами, заботами, тренировками, но стоило сосредоточиться, и я чувствовал их там, между суставами, где кости пальцев сходились в тугие, подвижные узлы. Они ждали. Они всегда ждали, когда я позволю им выйти.

Я выпустил их на секунду, просто чтобы убедиться, что они на месте. Когти выскользнули из-под кожи беззвучно, легко, будто их и не сдерживала никакая преграда, и в сером, утреннем свете, падающем из окна, они казались тусклыми, почти незаметными — белые, матовые, с едва заметной желтизной у основания, они не походили на грозное оружие, способное резать камень и рвать магические барьеры. Скорее, они напоминали старые, потрёпанные кости, которые валяются на изнанке после того, как монстры сожрали друг друга, а падальщики добили остатки. Я разжал кулак, и когти скрылись под кожей, не оставив после себя ни шрамов, ни следов — только лёгкое, быстро проходящее тепло.

В комнате было тихо. Где-то внизу, на кухне, Василий уже гремел посудой — я слышал его приглушённое ворчание, звон чашек, которые он переставлял с места на место, и запах свежей сдобы, который поднимался снизу, просачивался сквозь неплотно прикрытую дверь и смешивался с тем особым, чуть сладковатым ароматом, который всегда витал в этом доме по утрам. Пахло мёдом, топлёным маслом и чем-то ещё, тем неуловимым запахом, который бывает только в старых, обжитых домах, где каждая вещь помнит своих хозяев и где даже воздух кажется тёплым и уютным, несмотря на осеннюю сырость за окнами.

Я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки, и сел на кровати, свесив ноги на пол. Я посидел так минуту, собираясь с мыслями, потом встал, накинул халат, который старый слуга предусмотрительно повесил на спинку стула ещё с вечера, и вышел в коридор.

В доме было тихо. Из-за двери Арины не доносилось ни звука — она спала, накрывшись одеялом с головой, как делала всегда, когда за окном было пасмурно. Лиля, судя по тишине за её дверью, тоже ещё не проснулась.

Я спустился вниз, и запах свежей выпечки стал гуще, плотнее, почти осязаемым. Он смешивался с ароматом заваренных трав, которые Василий всегда добавлял в чай по утрам, и с лёгким, едва уловимым запахом дыма из печи, который тянуло из кухни в коридор. Старый слуга стоял у плиты, повернувшись ко мне спиной, и что-то бубнил себе под нос, помешивая деревянной ложкой в большой чугунной кастрюле.

— Доброе утро, Василий, — сказал я, проходя в столовую.

Он обернулся, и его лицо, раскрасневшееся от жара, расплылось в улыбке, которая сделала его похожим на доброго, старого деда, каким он, в сущности, и был для всех нас.

— Доброе утро, ваше благородие, — он вытер руки о передник и заспешил к столу, поправляя салфетки, переставляя чашки, проверяя, всё ли на месте. — Выспались? А то я вчера слышал, вы поздно ложились. Опять эти ваши тренировки, книги, бумаги… Молодёжь, что с неё взять, не угомонится, даже когда спать пора.

— Выспался, — я сел на своё место, взял чашку с чаем, которую он тут же пододвинул ко мне, и отпил маленький глоток. Чай был горячим, крепким, с мятой и мелиссой — Василий знал, что я люблю, и всегда готовил по-особенному, добавляя травы. — А ты? Опять не спал?

— Да куда мне, старику, — он отмахнулся, но я заметил, как блестят его глаза. — Я и так мало сплю. Дела, заботы… Вон, Арина Алексеевна вчера до полуночи тренировалась, свет в окне горел, я проверял. Лилия Сергеевна с ней сидела, книжку читала. Молодёжь, что с них взять…

Он снова повторил про молодёжь, и я невольно улыбнулся. Василий был старой закалки — он считал, что спать нужно ложиться с закатом, а вставать с рассветом, и всё, что выходило за эти рамки, было «баловством» и «непорядком». Но при этом он никогда не запрещал, только ворчал, и в этом ворчании было столько тепла и заботы, что никто не обижался.

Завтрак прошёл в тишине — я ел блины, которые Василий пёк по особому рецепту, с мёдом и сметаной, и думал о предстоящем дне. Арина и Лиля спустились, когда я уже заканчивал, и сразу же начали спорить о том, кто первым займёт ванную — этот спор был таким же привычным, как утреннее ворчание Василия, и я уже не обращал на него внимания. Арина была в своём обычном домашнем платье, с растрёпанными рыжими волосами, и выглядела так, будто только что вылезла из-под одеяла и ещё не проснулась окончательно. Лиля, наоборот, была уже одета и причесана, и только лёгкая тень усталости под глазами выдавала, что она легла поздно.

Когда я вышел на крыльцо, небо над нулевой изнанкой было серым, тяжёлым, но без дождя, и это радовало. Воздух был влажным, прохладным, пахло прелой листвой и дымом из печей, которые топили в домах по утрам, чтобы прогнать осенний холод. Деревья в парке академии давно сбросили листву, и их голые, чёрные ветви тянулись к небу, как переплетённые пальцы, создавая причудливые, почти жуткие узоры на фоне серых облаков. Где-то вдалеке кричала ворона — резко, надрывно, будто пыталась кого-то предупредить, но ей никто не отвечал, и её крик быстро затих, растворившись в утренней тишине.

Малая арена, куда я направился после завтрака, находилась за главным корпусом академии. Каменные стены арены были серыми, с тёмными подтёками от дождей, и кое-где — с выбоинами, оставшимися после неудачных заклинаний или слишком сильных ударов. Внутри было пусто, только эхо шагов разносилось под высоким, сводчатым потолком, теряясь в глубине, и пахло камнем, пылью и чем-то ещё — тем особым запахом, который бывает в местах, где люди сражаются, тренируются, падают и поднимаются снова.

Леонид уже был на месте. Он стоял у края арены, разминаясь, и я заметил, что он выглядит сосредоточенным, даже суровым — брови сдвинуты, губы сжаты, на лбу залегла глубокая морщина. Он был в тренировочном костюме, простом, тёмном, без всяких украшений, и его светлые волосы, обычно аккуратно уложенные, сейчас растрепались и падали на лоб, придавая ему вид человека, который только что встал с постели и сразу же пошёл на тренировку, не успев даже причесаться.

Увидев меня, он кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на облегчение.

— Доброе утро, учитель, — он подошёл ближе, и я заметил, как его пальцы сжимаются и разжимаются — он нервничал, хотя и старался не показывать этого. — Я волновался, что вы не придёте. Вчера вы выглядели усталым.

— Я в порядке, — я подошёл к краю арены, оглядываясь. — Игорь ещё не приходил?

— Нет, — Леонид покачал головой. — Но он обещал быть. Я видел его вчера вечером в библиотеке, он сказал, что придёт.

Игорь появился через несколько минут. Он вошёл в арену бесшумно, как тень, но я сразу заметил его — когда он остановился у стены, прислонившись плечом к холодному камню. Он был одет в простую тёмную куртку, такие же штаны и высокие ботинки, и выглядел так, будто только что вернулся с прогулки, а не собирался тренироваться. Его светлые, почти белые волосы были аккуратно зачёсаны назад, открывая высокий, гладкий лоб, а серые глаза с вертикальными зрачками смотрели на нас спокойно, даже равнодушно, но я знал, что в любой момент этот парень способен взорваться движением, быстрее, чем любой человек успеет моргнуть.

— Привет, — сказал он, кивая нам обоим, и его голос был тихим, ровным, без всяких эмоций.

— Привет, — ответил Леонид. — Ты готов?

Игорь пожал плечами.

— Всегда готов, — он отлепился от стены и подошёл ближе, и я заметил, как его глаза скользнули по моим рукам, туда, где под кожей скрывались когти. Он не спрашивал о них, не пытался разглядеть — просто смотрел, и в этом взгляде было что-то, чего я не мог понять. Может быть, любопытство. Может быть, признание силы. А может быть, просто спокойное, профессиональное наблюдение бойца, который оценивает потенциального противника и союзника одновременно.

— Тогда начинаем, — я отошёл в центр арены, где каменные плиты были ровными, без выбоин, и жестом пригласил их подойти.

Мы начали с разминки — бег, прыжки, упражнения на растяжку, которые Леонид выполнял с серьёзным, почти фанатичным усердием, а Игорь делал лениво, небрежно, но я замечал, что каждое его движение было выверенным, экономным, без лишних затрат энергии. Он не тратил силы на то, что не нужно, и это говорило об огромном опыте, который не купить за деньги и не наработать за несколько месяцев тренировок.

Когда разминка закончилась, я выпустил когти. Они вышли легко, без усилий, и я увидел, как Леонид, стоявший напротив, замер на секунду, разглядывая их. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на восхищение, смешанное с лёгким, едва заметным страхом — не тем, который парализует, а тем, который заставляет уважать противника. Игорь же даже бровью не повёл. Он смотрел на когти спокойно, изучающе, и я подумал, что он, наверное, видел и не такое в своём мире.

— Хочешь проверить? — спросил я, обращаясь к нему.

Он покачал головой.

— Не сегодня, — сказал он, и в его голосе не было вызова, только спокойная, ровная уверенность. — Сегодня ты тренируешься с барьерами. А я посмотрю.

Я не стал спорить. Кивнул Леониду, чтобы он отошёл в сторону, и сосредоточился на предстоящей работе.

Светлана появилась, когда я уже начал разминать запястья, готовясь к первому удару. Она вышла из-за колонны у входа, кутаясь в лёгкий плащ, хотя на изнанке не было холодно — просто сыро и ветрено, и ветер, гуляющий по арене, иногда заставлял её ёжиться и поднимать воротник. Она выглядела как всегда — пухленькая, подвижная, с вечно смеющимися глазами, в которых, однако, чувствовалась глубокая, древняя мудрость. Её коричневые, жидкие волосы были собраны в тонкий хвост, и этот хвост болтался из стороны в сторону, когда она шла, придавая ей сходство с маятником, который отсчитывает секунды до начала чего-то важного.

— А, герои собрались! — она подошла к краю арены, и её голос, звонкий и насмешливый, разнёсся под сводами, заставляя эхо повторять каждое слово. — Решила посмотреть, как вы тут будете когтями махать. Может, и сама разомнусь, а то старые кости залежались.

— Вы не старые, Светлана Ивановна, — вежливо сказал Леонид, и она посмотрела на него с таким видом, будто он только что сказал что-то невероятно наивное.

— Ох, граф, если бы вы знали, сколько мне лет, вы бы так не говорили, — она усмехнулась, но в глазах её не было обиды. — Ладно, не будем о грустном. Андрей, я поставлю тебе барьеры. Ты будешь их резать. А вы, — она повернулась к Леониду и Игорю, — смотрите и запоминайте. Такое не каждый день увидишь.

Она подняла руки, и я увидел, как в её ладонях начинает собираться магия — не сырая сила, которую используют универсалы, а тонкое, изящное плетение, которое переливалось всеми цветами радуги, создавая причудливые, почти нереальные узоры. В моём магическом зрении это было красиво — нити сплетались, расходились, сходились снова, образуя плотную, сложную структуру, которая пульсировала в такт её сердцу, наполняясь силой.

Первый барьер был пятым уровнем. С удовольствием отложил в памяти, поскольку энергии заклинание требовало чрезвычайно мало. Я подошёл к нему, и он замерцал передо мной голубоватым светом, отбрасывая на каменный пол причудливые тени. Я размахнулся и ударил.

Когти вошли в барьер, как в масло. Я даже не почувствовал сопротивления — только лёгкое, едва уловимое тепло, которое пробежало по пальцам, когда магия рассыпалась искрами, оставляя после себя запах озона и едва заметное, быстро уходящее тепло. Леонид, стоявший в стороне, присвистнул, и я заметил, как его глаза расширились — он явно не ожидал, что будет так легко.

— Хорошо, — сказала Светлана, и в её голосе прозвучало одобрение. — А теперь — шестой.

Она подняла руки, и второй барьер вспыхнул передо мной — ярче, плотнее, с более сложной, запутанной структурой. Запомнить подобное было посложнее, но мой дар справился. Я ударил снова, и на этот раз когти встретили сопротивление. Они входили в магию медленно, будто пробивали плотную, вязкую стену, и я чувствовал, как вибрируют пальцы, как напряжение передаётся от запястий к локтям, заставляя мышцы гудеть. Но барьер всё же поддался — с треском, с искрами, с запахом горелой плоти, который тут же развеял ветер.

— Неплохо, — Светлана кивнула. — А теперь — седьмой.

Я посмотрел на неё, и она усмехнулась, будто знала, что я сейчас почувствую.

— Это просто для того, чтобы ты знал, куда расти, — сказала она. — Не расстраивайся, если не получится.

Третий барьер был другим. Он не мерцал, не переливался — он просто висел в воздухе, плотный, тяжёлый, почти осязаемый, и я чувствовал его даже без магического зрения — он давил на кожу, заставлял волоски на руках вставать дыбом, будто перед грозой. И он уже заметно уменьшил запас магии в магическом веретене Светланы. Мощь! Это я точно должен запомнить и нанести на себя.

Я ударил, и когти скользнули по поверхности, не причинив ей никакого вреда. Я ударил снова, с большей силой, и барьер дрогнул, но выстоял. Ещё удар — и когти завязли в магии, будто в густой, липкой смоле, и я с трудом вытащил их, чувствуя, как горят пальцы.

— Достаточно, — Светлана опустила руки, и барьер исчез, растворился в воздухе, оставив после себя только лёгкий, едва уловимый запах полыни. — Седьмой уровень тебе пока не по зубам. Но ты знаешь, к чему стремиться.

Я убрал когти и посмотрел на свои руки. Они были целы, невредимы, только пальцы чуть заметно дрожали — от напряжения, от усталости, от понимания того, что предела нет и, наверное, не будет никогда.

— Спасибо, — сказал я, поворачиваясь к Светлане.

— Не за что, — она отмахнулась. — Ты мой ученик, я хочу, чтобы ты побеждал. Не ради меня — ради себя.

Она подошла ближе, и я заметил, как её глаза стали серьёзными, почти строгими.

— Андрей, — сказала она тихо, так, чтобы не слышали Леонид и Игорь, которые отошли к стене и о чём-то переговаривались. — Мне нужно с тобой поговорить. Не здесь. После тренировки. Найдёшь время?

— Найду, — ответил я, и она кивнула, удовлетворённая.

А мы с парнями устроили спарринг, все трое, где каждый был сам за себя. Эрг оказался довольно серьёзным противником, хотя без его эрговской магии обращения я его и побеждал всегда. Заодно показал парням несколько приёмов, которые они после отрабатывали. Новое пассивное заклинание сильно облегчало бой, казалось, что ребята играют в поддавки.

После арены мы отправились в парк академии — туда, где старые, раскидистые дубы ещё не сбросили листву, и под их кронами было тихо и сумрачно, будто в лесу, а не в центре огромного учебного заведения. Светлана выбрала скамью у самого большого дуба, села на неё, похлопав ладонью по доскам, приглашая меня сесть рядом, и я подчинился.

В парке было безлюдно — студенты разбрелись по аудиториям, и только редкие преподаватели иногда проходили по дорожкам, торопясь к своим лекциям. В воздухе пахло влажной землёй, увядающими травами и тем особым, магическим ароматом, который бывает только на нулевой изнанке, где сама природа дышит силой, древней и спокойной.

— Ты не боишься? — спросила Светлана, и я понял, что она не о Кубке. Она о том, что будет после. О Госпоже, которая сбежала, но не исчезла. О древней угрозе, о которой говорилось в послании первого барона. О той тишине, которая поселилась в лесу за деревней и которую даже Алиска не могла объяснить.

— Гладиаторы не сдаются, — ответил я, и она усмехнулась, но в глазах её не было насмешки. Только усталость — та, которую не скроешь за улыбкой и не спрячешь за шутками.

— Я видела тот кристалл, который вы нашли, — сказала она, и её голос стал тише, будто она боялась, что нас могут услышать. — В нём есть что-то… древнее. Не наше. И не их. Оно просто ждёт.

— Чего ждёт? — спросил я.

— Не знаю, — она покачала головой. — Может быть, времени. Может быть, силы. Может быть, тебя.

Она помолчала, глядя на дорожку, по которой прошёл какой-то студент с кипой книг под мышкой, и я заметил, как её пальцы сжимают край скамьи — не сильно, но заметно.

— Я не знаю, что это, Андрей, — продолжила она. — И не хочу знать. Некоторые двери лучше не открывать, пока не научишься их закрывать. А ты пока не умеешь.

— Научусь, — сказал я.

— Научишься, — она кивнула. — Но не торопись. Время работает на тебя. И на неё тоже.

Она не стала объяснять, на кого именно работает время, и я не стал спрашивать. Мы посидели ещё немного, глядя, как ветер срывает с деревьев последние листья и кружит их в воздухе, и я думал о том, что Светлана права — спешить некуда. Госпожа ослаблена, её силы подорваны, и вряд ли она скоро объявится. Но она вернётся. И тогда нужно быть готовым.

После разговора со Светланой я отправился в академию. Раписание изменили для участников турнира, выделив время на тренировки. Но полностью не отменили. Физика магии. Интересный предмет. А после я отправился к Юрию, доделывать новое заклинание.

Его я придумал сам. Это была, как я это обозвал, активная защита. При магическом воздействии на любую часть тела возникал магический щит, но только в том месте, где требовалась защита. Юрий очень высоко оценил моё изобретение, которое почти не тратило энергию, а защищало не хуже купола примерно шестого уровня. И подкинул пару идей по улучшению.

Вечером, когда я вернулся в домик, Арина уже хлопотала на кухне, помогая Василию накрывать на стол, и пахло так вкусно, что у меня заурчало в животе. Лиля сидела в гостиной с книгой по магии огня, делая пометки на полях, и иногда поглядывала на меня, но молчала. Алиска, проснувшаяся к вечеру, устроилась на подоконнике, глядя в окно на темнеющее небо, и её глаза светились золотом в сумерках.

За ужином говорили о пустяках — о погоде, о том, что скоро зима, о том, что хорошо, когда все дома. Арина рассказывала, как прошёл её день и их тренировки. Лиля молчала, но иногда вставляла короткие замечания, и я замечал, как её взгляд скользит по мне, изучающий и внимательный.

Алиска, которая до этого молчала, вдруг подняла голову и посмотрела в окно.

— Пап, там кто-то есть, — сказала она, и в её голосе не было страха — только настороженность. — В лесу. Я чувствую направленное на дом внимание, равнодушное, оценивающее, но не вижу никого. Это странно.

Я встал, подошёл к окну. За ним было темно — только луна, которая только начинала подниматься, освещала верхушки деревьев, и их голые, чёрные ветви тянулись к небу, как переплетённые пальцы. Парк молчал. Только ветер шумел в голых ветвях, да где-то далеко кричала ночная птица.

— Никого, — сказал я, возвращаясь к столу.

— Есть, — повторила Алиска, но спорить не стала.

Поздно вечером, когда все разошлись по комнатам, я сидел на крыльце, глядя на звёзды, которые на нулевой изнанке горели ярче, чем на лице, и чувствовал, как когти под кожей откликаются на моё спокойствие лёгким, едва уловимым теплом. Алиска свернулась у моих ног, положив голову на лапы, и её глаза, золотые в темноте, смотрели в лес.

— Не спится? — спросила она, и её голос раздался в моей голове, сонный, тягучий.

— Не спится, — ответил я.

— Думаешь о ней? О той, что в лесу?

— Думаю.

— Не надо, пап, — она приподняла голову и посмотрела на меня. — Она пока не придёт. Не сегодня. Может быть, не завтра. Но она придёт, если это та, о ком мы думаем. И тогда ты будешь готов.

Я погладил её по голове, и она снова положила морду на лапы, закрыв глаза.