Полицейские, как ни странно, не заставили себя долго ждать — явились спустя всего одну кружку цикория. Разговор с ними, как и ожидалось, ничего интересного не принес. Спрашивали, что видел, как все происходило, приметы стрелка. Тут я их ничем порадовать не мог — снайпера не рассмотрел, разве что машину описал и указал, что он бросил винтовку на крыше. Хотя сомневаюсь, что и она поможет — наверняка была заколдована на самоуничтожение, или что-то в таком духе.

Участок территории возле Министерства, как мне доложили, оцепили. Раскопали пулю, застрявшую в асфальте, осматривают место преступления, все как полагается. Но я не строил иллюзий: вряд ли по мне стреляли из «белого», зарегистрированного ствола. Скорее всего, винтовка либо краденая, либо вообще нигде никогда не числившаяся.

В общем, толку никакого, только бессмысленная трата времени и бумаги.

Еще пару кружек спустя позвонил Милорадович. Я отложил схему «Пульса» и взял трубку.

— Дмитрий Сергеевич, есть новости по вашему киллеру, — без предисловий начал князь.

— Слушаю.

— План «Перехват» все-таки принес плоды. Патрульные заметили подозрительный самоход на выезде из города и попытались задержать.

— И как успехи? — я подался вперед.

— Два человека, водитель был с автоматом, пассажир отбивался одной магией. Ушли, — сухо доложил Милорадович. — Четверо сотрудников в больнице, трое в тяжелом состоянии. Одного из подозреваемых, однако, тоже зацепили.

Трое тяжелых. Вот тебе и благие намерения, вот тебе и результат полицейского вмешательства. Еще непонятно, все ли выживут.

Значит, эта погань не считает зазорным стрелять даже по полицейским. Значит, не боятся они, видимо, вообще ничего.

— Уже пробили по базе ДНК? — спросил я.

— Да. Результат — такого человека не существует.

Вот так новости. Я откинулся на спинку кресла. ДНК-профиль не совпал ни с чем. Это означало одно из двух: либо парень никогда не попадал в поле зрения медицины и бюрократии (что в Империи почти невозможно), либо его данные вычистили. Какие же у них связи, раз они могут просто так стереть все следы существования человека даже из государственных баз? Уровень спецслужб или очень высоких кабинетов.

— А что, если проверить по другим базам? — предложил я. — Кадры ведь точно не простые, такие ресурсы с неба не падают.

— В процессе, — ответил Милорадович. — Займет время, но попробуем. Кроме того, в МВД имеются специалисты, так называемые «ищейки», которые могут выслеживать цель по образцу крови. Магический поиск. В Каменограде такого уровня нет, вызвали из губернии.

Хоть так. И в целом информация очень интересная. Раз такие специалисты есть — значит, такому навыку можно научиться. Мне он будет ох как полезен, учитывая мою нынешнюю жизнь. Но пока и без того образовательная программа плотнее некуда, так что это галочка на будущее.

— Спасибо, — сказал я. — А есть ли у нас вариант… Побеседовать с этим человеком до полиции?

Я сделал паузу, давая князю понять ход моих мыслей.

Не доверял я все-таки полицейским в этом деле. Во-первых, опять же, без жертв при задержании мага такого уровня может не обойтись, а полицейский — тоже человек. Во-вторых, если правоохранители наложат руки на нашего «клиента», мы с ним можем вообще уже не поговорить — его либо закроют так, что не достанешь, либо он «случайно» умрет в камере от сердечного приступа до первого допроса… Либо про задержании окажет слишком серьезное сопротивление, и живым взять не удастся. А я бы все-таки не хотел сидеть в стороне, пока решается вопрос с моими личными врагами.

В-третьих… Не буду лгать самому себе, у меня уже руки чесались разбить хоть кому-нибудь из этих утырков паскудную рожу. Лично.

Милорадович помолчал, взвешивая риски.

— У нас тоже есть такие специалисты, — наконец произнес он. — Я попробую уговорить семью позаимствовать мне одного следопыта. Но у полиции будет солидная фора, Дмитрий Сергеевич. От наших родовых земель до Каменограда путь неблизкий, а губернские уже в пути.

— Хотя бы так, Владислав Петрович. Благодарю. Хорошего вам дня.

Я положил трубку.

Остаток дня прошел в работе над «Пульсом». Погрузился в расчеты, чертил схемы, оптимизировал потоки данных. Это успокаивало. Цифры и формулы — явление хоть и непростое, но понятное и предсказуемое, в отличие от моих новых врагов.

* * *

За этой самой работой я снова засиделся. На часах было уже начало седьмого, здание опустело. Решил, как и вчера, с работы выдвинуться сразу на тренировку, чтобы не терять время на заезд домой.

Я уже собирал бумаги в портфель, когда в голове тихонько дзынькнуло.

«Весы».

Сигнал пришел четкий и ясный. Массы в моей приемной поприбавилось.

Я замер.

Мария ушла час назад. Уборщица была утром. И что это, скажите на милость, за вечерний визитер такой? Кому понадобилось навещать меня в столь поздний час, да еще и на рабочем месте?

Наиболее вероятный ответ напрашивался сам собой. Масса была сильно маловата для взрослого мужика, но, может, низкорослого подослали? Или женщину — кто их знает.

Я медленно, стараясь не скрипнуть стулом, положил портфель на стол. Правая рука скользнула под пиджак.

Щелчок предохранителя прозвучал для меня громом, но на самом деле был тише шепота. Я дослал патрон в патронник. Левая рука привычно сложилась в начальную фигуру для «Захвата» — опять же, мне убийца живым нужен, если получится.

Сердце начало разгонять кровь, но голову удалось-таки удержать в холоде.

Неужели судьба все-таки имела в планах меня сегодня порадовать? Неужели они настолько наглые, что пришли за мной прямо в Министерство?

Что ж. Добро пожаловать.

Мои ожидания, однако, не оправдались.

В дверь постучали. Не ногой и не боевым заклинанием, а костяшками пальцев — вполне интеллигентно.

— Волконский, ты тут? — раздался из-за двери усталый голос Василисы.

Я разочарованно выдохнул. Щелкнул предохранителем, вернул пистолет в кобуру.

— Да, — не менее устало ответил я, поднимаясь из кресла. — Заходи, открыто.

Василиса прошла внутрь, огляделась, задержав взгляд на моей правой руке, все еще находившейся слишком близко к отвороту пиджака.

— Ты будто не рад меня видеть, — заметила она, садясь на стул для посетителей.

— Признаюсь, ожидал иного толка гостей, — ответил я честно. — Но раз уж пришли вы, мадемуазель… Чай, кофе? Может… Цикорий?

— Цикорий? — переспросила она недоуменно, будто я предложил ей выпить ракетного топлива.

— Цикорий, — невозмутимо подтвердил я. — Очень рекомендую. Вкусно, горчит, но нервную систему не расшатывает. А она нам сейчас нужна крепкая.

— Ну… — Василиса пожала плечами. — Давай свой цикорий. Хуже уже не будет.

Я прошел в приемную, где стоял чайник. Набрал воды, поставил на подставку, щелкнул кнопкой. Хоть этот прибор был без «голосового управления», что в данном мире казалось почти архаизмом. Пока вода закипала, я достал кружки и щедро насыпал коричневый порошок — по две чайных ложки с горкой.

— Ты, позволь спросить, по какому вопросу? — поинтересовался я через открытую дверь. — Рабочий день окончен, я думал, ты уже дома.

— По личному, — отозвалась Василиса. Я вернулся с кружками и поставил одну перед ней. Она обхватила ее ладонями, грея пальцы. — Ты как, Волконский?

— Нормально, — я пожал плечами, садясь на свое место. — Жив, здоров, трудоспособен.

Она посмотрела на меня с нескрываемым скепсисом.

— На тебя за три дня совершили два покушения…

— Три, — поправил я, отхлебывая горячий напиток.

— Три⁈ — ее глаза округлились.

— Ну, позавчера вечером я нашел гранату в своем унитазе, — буднично сообщил я. — Либо Дед Мороз в этом году юморной и не слишком пунктуальный, либо покушения таки было три. Просто одно тихое.

Василиса чуть не поперхнулась цикорием.

— Гранату… В унитазе? — переспросила она сипло. — И ты молчал?

— А чего кричать? Обезвредил и дальше пошел.

— Тем более! Три покушения! — воскликнула она, стукнув кружкой по столу. — Волконский, да месяца три-четыре назад ты бы просто помер при первом же из них, не от пули так от страха! Или в запой ушел, самое меньшее.

Я опустил глаза в кружку, пряча усмешку. Боже милостивый, если б ты только знала… Он ведь и помер. И именно от страха.

— А теперь ходишь спокойный, других успокаиваешь, и будто только того и хочешь, чтоб на тебя снова напали, — продолжала она, глядя на меня в упор. — Уверен, что не хочешь поговорить? Это ненормально, Дмитрий.

Я посмотрел на нее. Беспокоится, причем искренне. Не за начальника, не за коллегу — за человека.

А ведь я мог бы ей рассказать сейчас. Да, пожалуй. У моей тайны больше нет смысла, я уже не тот «мутный тип», которого нужно опасаться. Я доказал свою полезность и адекватность. Рассказы про «спонтанное замещение» больше не будут выглядеть как попытка оправдаться или тяжелый случай шизофрении. Наоборот, многое встанет на свои места, развеется когнитивный диссонанс в головах теперь уже близких мне людей. Они поймут, почему «Волконский» вдруг перестал пить, начал работать, осмелел и изрядно преуспел в магии.

Но потом.

Нет смысла говорить об этом сейчас. Сейчас у нас война. Лишняя информация — лишняя уязвимость. Вот встанет Илья на ноги, я прикончу того, кто стоит за покушениями, вычищу город… Тогда соберемся все вместе, накроем стол, может, даже Милорадовича позовем, если он почтит нас своим присутствием. И тогда расскажу.

— Да не о чем, — мягко сказал я. — Я понимаю, что ты пытаешься сделать, и ценю это. Правда. Но, честное слово, я в порядке. Крыша на месте, кукушка в гнезде.

Я сделал еще глоток. Вкус у цикория специфический, но мне начинало нравиться.

— Ты кругом права, в общем-то, — продолжил я. — Я теперь… Скажем так, немного другой человек. Мне не страшно, и да, я только и жду, когда они нападут снова.

— Но почему? — тихо спросила она. — Так хочешь отомстить?

— Разумеется, такое желание имеет место, — ответил я спокойно. — Глупо отрицать. Но дело не только в мести. Чтобы найти виновного — настоящего заказчика, а не шестерок — мне надо взять кого-то из них живым. А единственный вариант это сделать — при нападении. Сами они в полицию с повинной не придут.

Василиса покачала головой.

— Да как ты вообще собираешься «брать» таких людей⁈

Я исподлобья посмотрел ей в глаза. Не отводя взгляда, сделал медленный глоток. Поставил кружку.

— За яйца, — веско, спокойно заявил я.

Василиса открыла рот, чтобы что-то сказать, потом закрыла. Снова покачала головой. Я так и читал на ее лице: «Ну что за бестолочь? Неужели своей жизни не жалко?»

Жалко, конечно. Я все ж таки не камикадзе, чтобы снова возжелать помереть, едва воскреснув, и ценил этот второй шанс.

Но вместе с тем… В этой жизни меня привлекала магия. Приключения. Возможность сделать мир лучше своими руками, видеть результат здесь и сейчас, а не в квартальном отчете. Ни одно из этих явлений невозможно без риска. А без них смысла я уже не видел. Подсел, так сказать, на иглу острых ощущений, и слезать не собирался.

— Ладно, хватит обо мне, — сказал я, переводя разговор в иное русло. — Давай лучше ты мне одну вещь расскажи, о какой давно хотел спросить, да все оказии не выпадало. Что ты вообще забыла в Каменограде, Василиса? С твоим-то талантом и дипломом.

Василиса криво усмехнулась, отставляя кружку.

— А что, разве на местную не похожа? Лицо у меня недостаточно грустное?

Я прищурился, будто всматриваясь в черты ее лица, подсвеченные настольной лампой.

— Не, дело не в количестве. В качестве. У каменоградцев грусть, понимаешь, своеобразная. Она такая… Фундаментальная. Как наши дороги весной. В ней читается смирение с тем, что завод встал, горячую воду отключили, а автобус ушел пять минут назад и следующий будет только в следующей жизни. Это грусть людей, которые привыкли, что ничего не меняется, и что так и должно быть.

Я сделал паузу, подбирая слова.

— А у тебя взгляд другой. Ты будто не на своем месте находишься. Как дорогая ваза, которую используют для хранения гвоздей в гараже. Как будто бы кто-то с тобой не по совести поступил, и ты тут в ссылке, но все равно, стиснув зубы, делаешь свою работу. И в этой работе находишь единственную отдушину, чтобы не завыть от обиды.

Улыбка сползла с ее лица. Василиса опустила взгляд в кружку с темной жидкостью.

— Ты пугающе проницателен для человека, который еще недавно не мог отличить накладную от докладной, — тихо произнесла она. — Да. Ссылка. Ты прав.

Она помолчала, крутя кружку в руках.

— Мой отец, князь Острожский… Он человек старой закалки. Домострой, традиции, «женщина должна украшать гостиную». Он нашел мне партию. Выгодную, с его точки зрения. Слияние капиталов, укрепление влияния, все дела. Жених — идиот, зато с родословной.

— А ты, стало быть, не оценила перспективу стать украшением чужой гостиной?

— Я сказала: «Хрен вам, папенька, я хочу наукой заниматься».

Я хмыкнул. Представил эту сцену. Острожская, молодая, гордая, против старого упертого князя. Искры, наверное, летели такие, что впору пожарных вызывать.

— Что, так и сказала?

— Не дословно, но суть такова.

— Одобряю, — я почтительно кивнул, отсалютовав кружкой с цикорием.

— Ну и вот, — продолжила она, пожав плечами. — Батенька решил преподать урок. В наказание мне, а заодно и в назидание младшим сестрам, чтоб неповадно было. Сплавил меня в, цитирую, «бесперспективную дыру», чтобы я хлебнула реальной жизни, разочаровалась в своих амбициях и приползла обратно проситься замуж.

— И как успехи у папеньки? — поинтересовался я.

— Как видишь, — она обвела рукой мой кабинет. — Хлебаю. Но ползти обратно не собираюсь. Скорее сдохну здесь от тоски, чем признаю его правоту.

Я посмотрел на нее с новым уважением. Характер. Стержень. Неудивительно, что она так вцепилась в наши проекты. Для нее это был не просто шанс проявить себя, это был способ показать средний палец всей своей родне и устоям. «Смотрите, я могу. Я стою чего-то сама по себе, без вашей фамилии и брачных контрактов».

— Не вешать нос, гардемарины, — сказал я бодро. — Мы в Каменограде ненадолго, и ты, я думаю, это чувствуешь.

Она скептически выгнула бровь.

— Это ты ненадолго, Волконский. У тебя теперь титул, слава, «Циклон». Тебя, глядишь, и в столицу заберут на повышение. А я здесь так и останусь, пока отец не сменит гнев на милость. Или пока не состарюсь.

— Да хрена лысого, — отрезал я. — Мы — команда. Без вас бы никакого чуда не получилось, я сам по себе только идеи придумываю, а идеям без реализации грош цена в базарный день. Так что и дальше наверх ползем вместе. Я своих не бросаю.

— В губернию метишь? — спросила она с легким недоверием.

— Ага. А там и в столицу.

Василиса покачала головой, но в глазах мелькнул интерес.

— Вот это амбиции у тебя.

— А без них я так и остался бы никем. Младшим советником, перекладывающим бумажки, — я встал и подошел к окну. За стеклом горели огни города, который мы пытались спасти. — Система ведь не только в Каменограде прогнила. Наши все телодвижения тут — капля в море. Мы будто латаем одну единственную дыру в днище тонущего корабля — из тысяч! И даже не самую крупную. Если даже все сделаем идеально, так, что будто и не было никакой дыры — корабль тонуть не перестанет. А спасти его по-настоящему можно только из столицы.

— Думаешь, нам позволят? — тихо спросила она. — Там, наверху, акулы позубастее Гаврилова. Будут сидеть сложа руки и смотреть, как мы ломаем их кормушки?

Я повернулся к ней.

— Нет. Не будут. Они будут кусаться, ставить подножки, стрелять. Но у нас же тоже руки есть. Вот мы их этими руками и возьмем…

— Что, тоже за… Ну… — она запнулась, не решаясь повторить мою давешнюю фразу, и слегка покраснела.

Я рассмеялся.

— Посмотрим по обстоятельствам. Может, за них, а может, и вовсе за горло. Зависит от их поведения. Так что не унывай давай. У нас впереди большая драка, и мне нужен твой светлый ум, а не каменоградская тоска.

Василиса улыбнулась. На этот раз — без горечи.

— Ладно, барон. Убедил. Пойду я домой. Завтра еще «Сканер» допиливать.

— Будь осторожна, — напомнил я.

— Не волнуйся, я теперь всегда осторожна.

Она ушла.

Я посмотрел на часы. Время поджимало.

— Баюн! — позвал я. — Хватит дрыхнуть на казенном имуществе. Грузимся в самоход. Нас ждет князь, подвал и порция целебных люлей.

Кот спрыгнул со стула, потягиваясь.

— Люли — это полезно, — философски заметил он. — Укрепляют дух, вселяют здравый смысл в голову, и тело делают более… Вертким. Поехали, герой.

Мы вышли в коридор, гася за собой свет. Впереди была тренировка, а за ней — еще одна ночь работы. И я, честно говоря, не променял бы этот график ни на какие пляжи мира.