Прошло несколько дней. Больничная палата перестала казаться тюрьмой. Тупая, изматывающая боль сменилась просто ноющей, к которой куда проще привыкнуть. Целительные зелья и магия местных врачей творили чудеса — раны затягивались почти что на глазах. Я уже не лежал пластом, а сидел в удобном кресле у окна, подставив лицо лучам весеннего солнца. Нога все еще перевязана, но с помощью трости, оставленной князем, уже можно было ковылять по палате. Большую часть времени я читал. Технические журналы, отчеты, даже старые учебники по экономике Империи. Мозг, отдохнувший от адреналиновых бурь, требовал работы.

И, конечно же, медитации. Моя магическая физкультура, если позволите, способ тренироваться даже на больничной койке.

Я как раз прогонял через себя потоки магической энергии, когда дверь в палату открылась без стука.

Вошел князь Милорадович, одетый в идеально сидящий гражданский костюм из серого твида. В руках он держал небольшой, потертый кожаный кейс.

— Вижу, идешь на поправку, Дмитрий, — сказал он вместо приветствия. Голос звучал тепло, без обычной начальственной дистанции. — Лекари говорят, регенерация у тебя как у тролля. Еще пара дней — и можно будет снова в строй.

— Стараюсь не задерживаться, — опираясь на подаренную им трость, я с трудом поднялся. — Дела сами себя не сделают.

Мы обменялись рукопожатием. Он жестом велел мне сесть обратно, а сам занял стул напротив, устроив кейс на коленях.

— Гаврилов разговорился, — сообщил он буднично, словно говорил о погоде. — Сдал всю местную сетку. От мелких взяточников в управе до начальника гарнизонного склада, который списывал кристаллы.

— Что с ними? — спросил я.

— Идет зачистка, — князь чуть улыбнулся, но улыбка эта не коснулась глаз. — К концу месяца Каменоград будет стерилен.

Я кивнул. О подробностях не спрашивал, это не имело значения. Пусть система занимается собственными болезнями так, как считает нужным.

— Но это все мелочи, — Милорадович щелкнул замками кейса. — Гаврилов — фигура битая. Куда интереснее, как на это отреагировали его хозяева.

Он достал из кейса мою запонку и небольшой артефакт-усилитель в виде медной пирамидки.

— Я встречался с князем Оболенским. Это человек графа Салтыкова, один из тех, кому можно доверить особые поручения. Думал, тебе будет полезно и интересно ознакомиться с ходом нашего диалога.

Он активировал артефакт.

* * *

Комнату наполнил легкий шум — звон приборов, приглушенный гул голосов, ненавязчивая музыка. Дорогой ресторан. А затем я услышал голос Милорадовича.

— … ситуация сложилась пренеприятная, Петр Алексеевич. Господин Гаврилов, к сожалению, не только организовал преступное сообщество, но и имел наглость утверждать, что действует от имени Министерства. И лично графа. У нас есть записи. Есть показания.

Милорадович начал атаку. Он выкладывал карты на стол: покушение на убийство, хищения, прямая ссылка на министра. В любой нормальной ситуации оппонент должен был начать защищаться, кричать о провокации, требовать экспертиз, угрожать встречными исками. Я ждал именно этого, ждал треска ломающихся копий.

Но из динамика раздался спокойный, бархатный, даже слегка скучающий баритон Оболенского:

— Боже мой, Владислав Петрович. Какой кошмар, — с абсолютно, идеально искренним удивлением возмутился он. — Вы совершенно правы, это вопиющая ситуация. Граф Салтыков был просто в ярости, когда узнал, что этот… Провинциальный лавочник смел прикрываться его честным именем.

Я перевел взгляд на Милорадовича. Тот сидел неподвижно, глядя на вращающийся кристалл усилителя.

Запись продолжалась.

— Мы провели внутреннюю проверку, — вещал Оболенский. — Разумеется, никаких приказов Гаврилову не поступало. Это чистой воды частная инициатива, помноженная на жадность и глупость. Пытаться устранить вас, князь? Безумие. Граф всегда отзывался о вас с огромным уважением.

— Вот как? — голос Милорадовича на записи звучал сухо. Он, как и я сейчас, чувствовал подвох. — А показания о том, что схема курировалась из столицы?

— Ложь преступника, пытающегося набить себе цену, — легко парировал Оболенский. — Мы благодарны вам, Владислав Петрович. И вашему сотруднику… как его… Волконскому? Да. Вы вскрыли гнойник, который мы, каюсь, проглядели из Москвы. Граф просил передать вам личную благодарность. Министерство окажет следствию любую поддержку. Гаврилов должен сидеть. Долго.

Щелчок. Запись оборвалась.

Я смотрел на погасший кристалл, чувствуя, как внутри ворочается нехорошее предчувствие.

Вроде бы мы победили. Гаврилова сдали, схему закрыли, нас не просто не тронули, но похвалили, только вкус у этой победы был странный. Слишком сладкий, уж не пытались ли за этой сладостью скрыть привкус яда?

— Они даже не попытались торговаться, — произнес я медленно. — Просто сдали его. Мгновенно.

— Именно, — Милорадович убрал артефакт обратно в кейс. — Я готовился к тяжелым переговорам. готовил аргументы, угрозы слить информацию в прессу, собирал папки с документами. Ожидал шантажа, давления, предложения взятки — да даже нападения! Но Оболенский просто открыл дверь и пригласил меня войти.

Он потер переносицу, и я впервые заметил, насколько уставшим он выглядит.

— Красивый ход, не находите? Гаврилов стал токсичным активом — они его сбросили. Мы стали проблемой — они нас обняли.

— «Обняли», чтобы задушить? — уточнил я.

— Или чтобы держать поближе. Салтыков умен и опасен. Каменоград для него сродни паршивой овце, с которой шерсти только клок. Репутационные потери от скандала с покушением на старый дворянский род будут огромны. Поэтому он просто перевернул доску. Теперь мы — героические сотрудники министерства, которые помогли министру сохранить имя, а городу в своей зоне ответственности дали надежду.

Я усмехнулся. Черт возьми, это было действительно красиво. Одним махом превратить свой провал в пиар-акцию.

— Значит, мы теперь на хорошем счету?

— Хуже, — князь посмотрел на меня серьезно. — Мы теперь «перспективные кадры». За нами будут наблюдать. Особенно за тобой, Дмитрий. Оболенский задавал о тебе слишком много вопросов.

— Каких?

— Откуда знания. Откуда навыки. Каковы амбиции. Он намекал, что такому таланту в провинции тесно.

Я откинулся на спинку кресла, глядя в потолок.

— Хотят купить?

— Хотят приручить, — поправил Милорадович. — Салтыков коллекционирует полезных людей. Мстить за Гаврилова — мелко и невыгодно, а твой успех теперь и его успех. Твой «Циклон» станет его достижением на докладе у Императора — как и все достижения после.

— Пусть подавится, — буркнул я. — Мне главное, чтобы в городе тепло было.

— Это правильный настрой, — князь поднялся. — Но будь готов. Салтыков умеет ждать, он будет кормить тебя пряниками, пока ты не привыкнешь есть с его руки.

— У меня аппетита нет на его угощения.

— Надеюсь, — Милорадович направился к двери, но остановился на пороге. — Оболенский передал официальный приказ. Тебе выписана премия и объявлена благодарность в приказе по министерству. Поздравляю, Дмитрий Сергеевич. Ты официально признан героем той самой системы, с которой боролся.

Я посмотрел в окно. Солнце светило ярко, по-весеннему. Я победил и выжил, Гаврилов в тюрьме, проект работает. Но ощущение того, что я просто перешел на следующий уровень сложности, где монстры зубастее, а ловушки хитрее, не отпускало.

Ну что ж. Пусть смотрят, пусть пытаются приручить. Я ведь не старый Волконский, и не Гаврилов, а если Салтыков думает, что меня все-таки можно купить — тем лучше. Есть такое правило, «видишь, что враг ошибается — не мешай».

— А, и еще одна новость, — сказал князь с хитрой, лисьей усмешкой, которая совершенно не вязалась с его аристократическим лицом. — Прими мои поздравления… Барон Волконский.

Я рассмеялся. Искренне, от души.

— Бросьте, Владислав Петрович. Этот сфабрикованный титул просто часть игры. Красивая бумажка от Гаврилова. Ее же наверняка отзовут, когда все уляжется.

— А вот и нет, — он посмотрел на меня, и его глаза серьезно блеснули. — Не отзовут.

Смех вдруг застрял у меня в горле.

— Сразу после того, как Гаврилов был взят под нашу опеку, я отправил в столицу срочный рапорт. Не только о феноменальном успехе твоего проекта. Но и о твоей… Ключевой роли в пресечении деятельности «опасной преступной группы, подрывавшей экономическую безопасность Уральского края». И, как бы невзначай, приложил к рапорту те самые, «случайно найденные в архивах» документы о твоем благородном происхождении.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.

— Его Величество был весьма впечатлен. Герой-инноватор, да еще и потомок древнего, хоть и забытого, рода, который рисковал жизнью ради блага Империи… История, которая так нравится при дворе. Титул утвержден на самом высоком уровне. Личным указом. Так что привыкай.

Вот черт. Он все-таки сделал это. Он не просто подыграл Гаврилову. Он использовал его же оружие, чтобы протолкнуть меня наверх. Теперь я — настоящий, официальный аристократ. Барон. Неплохой апгрейд для души простого IT-директора.

— Этот статус тебе еще пригодится, — сказал князь, видя мое ошарашенное лицо. — Поверь мне. В нашей Империи бумажка с гербом иногда работает лучше любого заклинания.

Князь поднялся, собираясь уходить. Его лицо снова стало серьезным. Он протянул мне руку.

— Было честью работать с тобой, Дмитрий.

Я удивленно посмотрел на его руку, потом на него.

— «Было»? — переспросил я. — Вы чего это, Владислав Петрович? На пенсию меня провожаете? Да мы же только начали!

Он усмехнулся, но как-то устало.

— Я знаю мало людей, не будучи профессиональными военными, которые после того, через что ты прошел, скажем, после драки, после ранений, после реальной угрозы смерти, решили бы продолжать эту затею. Большинство бы забрали деньги, титул, который я им выбил, и уехали бы в тихое имение. Подальше от всего этого. Жить спокойно.

Я отвернулся от него и посмотрел в окно. На город. На серые крыши, на далекие, дымящие трубы.

А зачем? Зачем мне тихое имение? Чтобы сидеть там и вспоминать, как один раз в жизни я был кем-то? Нет уж. Увольте.

Я за эти несколько месяцев почувствовал себя более живым, чем за всю свою прошлую жизнь. Там у меня все было. Деньги, успех, своя компания. Но я не жил. Скорее функционировал. Выполнял задачи, достигал целей. А здесь… Все по-настоящему.

Я повернулся к нему.

— Так ведь проблемы еще не кончились. Мы зачистили одну шайку в одном городе. А сколько их по всей Империи? Так что… Работаем, Владислав Петрович.

Князь смотрел на меня, и на его лице появилась улыбка. Настоящая, искренняя, теплая. Он молча, еще раз, крепко пожал мне руку. И, не говоря больше ни слова, вышел.

Я остался один, глядя на город за окном.

Я нашел свое место.

И, к сожалению, свою войну.

* * *

Через пару дней я вернулся домой из больницы. Ноги еще слушались плохо, приходилось опираться на трость, но теперь уже больше по привычке.

В квартире меня ждали. Баюн сидел на своем обычном месте, на стуле у кухонного стола. Он просто сидел, как изваяние, и смотрел на меня выжидающе. Так, наверное, смотрит коллектор на должника.

Я усмехнулся.

— Помню, помню. Долг платежом красен.

Я поставил сумку на пол, достал из нее сверток из толстой, вощеной бумаги. Развернул. Внутри, на листе пергамента, лежал он. Огромный, жирный, истекающий драгоценным соком кусок белуги, купленный в самой дорогой купеческой лавке города по дороге домой.

Я положил рыбу в его миску.

Баюн не бросился на еду. Он неторопливо, с видом сомелье, подошел, обнюхал рыбу. Затем поднял на меня свои глаза.

— Белуга, — констатировал он. — Недурно. Ты держишь свое слово, Дима. Редкое качество в наши дни.

И только после этого он, медленно, с чувством собственного достоинства, приступил к трапезе.

Я заварил себе чаю и сел за стол напротив. Просто смотрел, как Баюн, не торопясь, наслаждается своим царским ужином.

И молчал, собираясь с мыслями. Вопрос, который я собирался задать, был не из легких.

— Баюн… — начал я наконец. — Я тут думал. После всего этого… Когда я лежал в больнице… Я ведь чуть снова не умер.

Кот оторвался от еды и поднял на меня свои внимательные глаза. Он слушал.

— И я понял, что слишком легко… Слишком быстро смирился с тем, что никогда не вернусь домой. Просто сказал себе «я там мертв» и побежал дальше, решать проблемы. Но это… Это не так просто, как оказалось.

Я посмотрел на него.

— Скажи честно. Есть хоть какой-то, даже самый призрачный, самый безумный шанс? Вернуться.

Зачем я спрашивал? Он же уже отвечал мне. Сказал — нет, невозможно. Но… А вдруг? Вдруг есть что-то, о чем он тогда умолчал? Какая-то лазейка, какой-то запретный ритуал, какая-то древняя магия.

Я должен был знать.

Баюн закончил свою трапезу. Тщательно, с видом аристократа, вылизал сначала усы, потом лапу. И посмотрел на меня серьезно, без тени своего обычного сарказма.

— Физическое возвращение… — сказал он медленно. — Перенос этого тела, с твоей душой внутри, обратно в твой мир… Я по-прежнему считаю это невозможным. По крайней мере, на данном этапе развития магии.

Понятно. Надежда, которая на мгновение вспыхнула во мне, погасла.

— Но… — протянул он, и его глаза хитро блеснули в свете кухонной лампы.

Я резко поднял на него взгляд.

— Я ведь не все знаю, — продолжил он. — Я — древний, но не всеведущий. Я тут… Покопался в своей памяти. В самых дальних, самых пыльных ее уголках, куда не заглядывал уже пару столетий. И нашел кое-что любопытное.

— Что это значит? — прошептал я.

— Это значит, что, возможно, есть способ установить контакт. Не телом, а душой. Мыслью. Может быть, даже поговорить.

Он спрыгнул со стула, подошел ко мне и потерся о мою ногу.

— Есть у меня, скажем так, одна идея, которая тебе может понравиться. Но мне нужно время, чтобы ее обдумать. И проверить.

Я смотрел на этого старого, мудрого кота. Тоска не ушла. Но на ее место пришла новая, хрупкая, но от этого не менее сильная надежда.

Не на возвращение.

А на прощание. И, может быть, на встречу.

Я сидел в своем кресле, глядя в темное окно, и размышлял о словах Баюна. «Достучаться». Странная, безумная, но дающая надежду мысль.

В этот момент на столе тихо завибрировал мой телефон. Вспыхнул экран. Сообщение в мессенджере. От Ильи.

«Дмитрий Сергеевич! Мария сказала, вас выписали! Ура! Мы так волновались! Слушайте, раз вы уже на ногах, может, теперь-то отпразднуем? И запуск „Щита“, и… ну… и другие успехи заодно!»

Я усмехнулся и быстро напечатал ответ.

«Так вы еще не обмывали?»

Ответ пришел мгновенно.

«Да как же без вас⁈ Вы же наш командир! Мы вас ждали!»

Ждали… Черт. Приятно. Настоящая команда. Они были не просто сотрудниками. Они стали друзьями. А с друзьями нужно праздновать победы. Ладно. Один вечер. Один спокойный, мирный вечер. Я заслужил. И они — тем более.

Я договорился с ним о встрече. Не в пафосном «Самоцвете», а в маленькой, уютной, почти домашней кафешке на окраине, которую как-то хвалила Мария. Я поднялся, накинул простое темное пальто, взял свою новую, уже ставшую привычной трость.

— Пошли, старый, — сказал я Баюну, который дремал на подоконнике. — Тебя тоже приглашали. Будешь нашим талисманом.

Кот открыл один глаз.

— Надеюсь, там будет жирная сметана.

* * *

Кафешка оказалась именно такой, как я и представлял. Маленькая, уютная, с деревянными столами и запахом свежей выпечки и травяного чая. Наша команда уже была там, заняв самый большой стол в углу.

Когда мы с Баюном вошли, они встретили меня радостными, но тихими возгласами.

— Дмитрий Сергеевич! Пришли!

Илья тут же вскочил, отодвинул для меня стул. Мария заулыбалась своей самой теплой, искренней улыбкой. Даже Василиса… даже она слегка кивнула мне, и в ее глазах не было привычного льда.

Атмосфера была почти семейной. Никакого алкоголя. Мы заказали большой чайник горячего чая с чабрецом и мятой, и хозяйка заведения, милая пожилая женщина, принесла нам целое блюдо горячих, дымящихся пирогов.

Они смеялись, шутили, вспоминая наш первый, провальный выезд.

— А завхоз этот, Матвеич, помните? — рассказывал Илья, и его глаза блестели от смеха. — Он теперь со мной на «вы» разговаривает! Встречает в коридоре, шапку ломает! И чаем угощает! Говорит: «Илья Андреевич, гений вы наш!». А я ему: «Да какой я гений, я просто гайки кручу».

— А мне из «Губернского Вестника» снова звонили! — подхватила Мария. — Хотят большую, на целую полосу, статью про нас писать! Уже и название придумали: «Каменоградское чудо: как трое энтузиастов спасают город от холода!».

— Почему трое? — нахмурился Илья. — Нас же четверо!

— Журналист сказал, что кот в качестве ученого — это… э-э-э… немного эксцентрично для их формата, — смущенно пробормотала Мария.

Баюн, который до этого с аристократическим видом лакал сметану из блюдца, поднял на нее полный презрения взгляд, но ничего не сказал.

Я смотрел на них и улыбался. Василиса молчала больше обычного, но она была здесь. Она улыбалась шуткам Ильи. И она смотрела на меня уже без ненависти. С чем-то сложным. Смесью уважения, благодарности и… чего-то еще, в чем я пока не решался себе признаться.

Мы обсуждали планы. Как будем улучшать «полевые юниты». Как будем обучать новых техников из управляющих компаний. Как будем составлять карту самых проблемных районов.

Вот оно. То, ради чего все это было. Не титул барона, не деньги, не власть. А вот это. Сидеть за одним столом с людьми, которые верят в тебя. Которые стали твоими друзьями.

Это была настоящая награда.

Может быть, я все-таки нашел свой новый дом.

За окном начался мелкий, холодный весенний дождь. Его капли забарабанили по стеклу, создавая уютный, убаюкивающий фон для наших разговоров. Я откинулся на спинку стула, слушая, как Илья и Мария спорят о том, какой цвет лучше выбрать для корпуса серийных «юнитов». Я чувствовал себя абсолютно расслабленным. Впервые за эти месяцы.

Мой взгляд случайно скользнул за окно, на улицу. И зацепился.

Мимо кафе, медленно, почти беззвучно плыл темный, неприметный седан. Ничего необычного. Но…

Заднее окно машины плавно поползло вниз. Несмотря на дождь и прохладу.

Вся расслабленность, весь этот уютный, ламповый вечер слетели с меня в одно мгновение. Мозг, натренированный князем, натренированный неделями паранойи, заорал благим матом: «НЕПРАВИЛЬНО! ОПАСНОСТЬ!».

И тут я увидел его. В темном проеме опущенного окна. Не пистолет, что-то побольше, посерьезнее. Автомат, пулемет?

Не было времени всматриваться.

— ЛОЖИСЬ!!! — заорал я во всю глотку, одновременно опрокидывая наш стол, чтобы создать хоть какое-то укрытие. будто с него был бы толк против большого калибра.

В ту же долю секунды я вскринул руки, пытаясь сплести самый мощный щит, на какой только был способен.

Но не успел. На долю секунды не успел.

Раздалась серия сухих трещащих хлопков. Оружие было с глушителем.

Стекло витрины, рядом с которой мы сидели, осыпалось внутрь тысячами мелких, острых, как иглы, осколков.

Мой щит вспыхнул ослепительной, синей вспышкой, не чета обычному еле заметному мареву. Но поздно. Первые пули уже прошли.

Илья, который сидел как раз напротив окна и от души смеялся над какой-то своей очередной шуткой, дернулся. Один раз. Коротко, как от удара током.

Его улыбка застыла. Он замолчал на полуслове.

Он медленно, с детским, непонимающим любопытством, посмотрел вниз.

На его чистой белой рубашке, в самом центре груди, начало быстро расплываться темное, красное пятно.

Он поднял на меня глаза в которых не было было видно только одно — абсолютно бесконечное непонимание, после чего, как тряпичная кукла, сполз со стула на пол.

Я стоял над ним. Где-то рядом кричала, заходясь в истерике, Мария. Василиса застыла, прижав руки ко рту, и на ее лице застыло выражение абсолютного, животного ужаса. А я ничего не слышал. Я смотрел на дыру в груди своего друга. Своего первого, настоящего друга в этом мире.

Продолжение здесь https://author.today/reader/546693