Остаток учебного дня Кира провела, пробуя магические силы на одноклассниках. Она постепенно осваивала искусство проникновения в чужой разум и всё увереннее подталкивала окружающих делать то, что ей было нужно.

И волки, и вампиры легко поддавались её магии. Даже преподаватели не были полностью защищены. Ей удалось убедить профессора Парну добавить в смеющийся эликсир десять чайных ложек пудры клоунского дерева вместо двух. В результате зелье дало такие мощные испарения, что весь класс начал хохотать как безумный. В конце концов пришлось вызывать директора Аркена разбираться, что произошло.

— Я вообще никогда не слышала, чтобы ты столько смеялась, — заметила Сьюзи за обедом, когда они сидели на лужайке с сэндвичами. — Даже приятно видеть такую перемену.

Кира лежала на боку, держась за живот. Её сэндвич так и остался почти нетронутым рядом на траве.

— Мне сейчас реально больно.

Приступ неконтролируемого смеха наконец прошёл, но её всё ещё легко пробивало снова. Любая мелочь могла вызвать новый приступ: слишком громкое чавканье Сьюзи над сэндвичем с ветчиной и огурцом или даже упавший рядом жёлудь.

— Тогда не буду рассказывать тебе свою шутку про тук-тук, — подмигнула Сьюзи, сохраняя совершенно серьёзное лицо.

— Даже не начинай.

Но было уже поздно. Улыбка расползлась по лицу Киры, и из груди снова вырвался смех.

— Подожди, пока Натаниэль увидит тебя в таком состоянии, — усмехнулась Сьюзи.

— Ему… блядь… лучше не надо, — выдохнула Кира. — Он и без того вечно ходит с этой самодовольной рожей.

Сьюзи бросила на неё косой взгляд.

— Так что у вас с ним происходит?

Смех Киры оборвался мгновенно.

— Понятия не имею, о чём ты.

Она быстро села и вцепилась в сэндвич, поспешно откусив кусок, пока ещё могла держать себя в руках.

— Он пометил меня, помнишь? У меня вообще нет выбора во всей этой истории.

Сьюзи понимающе улыбнулась.

— Я вижу, как он на тебя смотрит. — Она чуть наклонилась ближе. — И вижу, как ты смотришь на него.

Кира, возможно, попыталась бы всё отрицать, но после смеющегося эликсира удерживать серьёзное лицо было почти невозможно. Да и врать Сьюзи ей не хотелось.

— Я правда что-то к нему чувствую, — призналась она. — Но всё сложно. И я бы предпочла, чтобы об этом никто не знал.

— Конечно, понимаю. Не переживай, я никому ничего не скажу. И я знаю, что раньше говорила тебе держаться от него подальше, когда ты только приехала в академию… но я беру свои слова обратно. И не только потому, что он спас мне жизнь, — быстро добавила она. — Мне нравится, какой счастливой ты становишься рядом с ним.

Кира сглотнула. Искренность Сьюзи задела её за живое, и на секунду она даже не нашлась с ответом. У неё никогда раньше не было такой подруги — человека, которому действительно хотелось доверять.

— Спасибо… правда.

— Ну, конечно. — Сьюзи обняла её, крепко прижав Киру к себе. — Я рядом, если тебе вдруг что-то понадобится…

— Вообще-то понадобится, — сказала Кира, заметив вдали стаю Попларин, болтавшую с группой первокурсников. — Сегодня вечером у Попларинов посвящение. И мне нужна твоя помощь.

Сьюзи проследила за её взглядом туда, где Марк сидел на корточках рядом с волчицей в звериной форме и лениво гладил её по спине.

— Зачем? Что ты задумала?

Челюсть Киры напряглась.

— Пора менять руководство.

Глаза Сьюзи расширились, и она резко втянула воздух.

— Хорошо.

Была глубокая ночь, когда Кира и Сьюзи проскользнули в тёмный спортзал. После того как Натаниэль сорвал посвящение Киры, Попларины стали осторожнее с тем, когда проводить церемонии.

Они стали осторожнее, но мозгов у них больше не прибавилось.

А может, просто слишком самоуверенны, потому что место они всё равно выбрали то же самое. Они даже гоняли в баскетбол под гулкие удары мяча, эхом разносившиеся по залу. Горел только один прожектор над дальним концом площадки, а остальная часть спортзала тонула в тенях, так что Кира и Сьюзи без труда затерялись в темноте.

В отличие от посвящения самой Киры, занавес на сцене был раздвинут. На сцене сидели первокурсники, выстроенные в ряд. Они молчали и нервно косились вниз, на альф, игравших в баскетбол и ждавших начала церемонии. Несмотря на поздний час, все были в школьной форме.

Кира быстро пересчитала их. Десять учеников, почти по одному на каждого из двенадцати альф. Девять были волчицами-первокурсницами, которых она узнала по чёрным чулкам до бедра: девственниц среди них уже не осталось. Но один из сидящих оказался вампиром. Парень. Связанный и с кляпом во рту. И судя по его взгляду, он находился здесь совсем не по своей воле.

У Киры неприятно сжалось внутри.

Сьюзи, проскользнувшая в зал следом за ней, тихо пробормотала:

— Это Девон. Он тоже первокурсник. Думаю, они притащили его сюда в отместку за то, что случилось в отеле.

Кира мрачно кивнула. Она и Натаниэль держали язык за зубами, но Марк нет. Он громко ныл любому, кто был готов слушать, про «гребаного вампира», который не дал ему кончить. Киру бесило слушать, как Марк рассуждает о своём «праве» на неё, но ещё сильнее её бесило, что когда-то она вообще находила в нём что-то привлекательное.

— Если держаться теней, мы сможем пробраться к сцене, — прошептала Сьюзи.

Кира покачала головой. Прятаться она не собиралась. Она пришла сюда не скрываться, а бросить вызов альфам. И даже оделась соответствующе.

На ней были туфли с острым носком на низком каблуке, одолженные у Виктории, самые скромные из всей её коллекции, и убойное чёрное платье, на которое Виктория жаловалась, что оно слишком велико для такой миниатюрной фигуры. Платье было без бретелек, с разрезом по бедру и сидело на Кире идеально, шёлк обтягивал каждый изгиб.

— Милая, ты выглядишь просто охренительно! — ахнула Виктория. — Ты точно не вампирша?

Виктория и не подозревала, насколько близка была к правде. Она решила, что Кира наряжается ради Натаниэля, и Кира не стала её переубеждать.

— Я справлюсь, — сказала Кира Сьюзи, переводя взгляд к шумной части площадки, где одна команда пыталась забить мяч.

Она медленно вдохнула, мягко выпуская магию и позволяя ей коснуться разума каждого, кто был в спортзале. Никто ничего не заметил.

Улыбнувшись, Кира вдруг пожалела, что Натаниэля нет рядом и он не видит её сейчас. Она сама настояла, чтобы прийти без него. С этим она должна была разобраться сама.

Хотя Натаниэль всё равно проводил их до спортзала и остался ждать снаружи.

— На всякий случай, — сказал он, скрестив руки и прислонившись к стене в тени здания.

Кира благодарно кивнула, хотя знала, что помощь ей не понадобится.

Попларины загалдели и зааплодировали, когда одна из бета-волчиц забросила мяч в кольцо.

Высоко подняв голову, Кира шагнула вперёд. Каблуки звонко застучали по полу спортзала, а разрез платья открывал смуглую ногу почти до середины бедра. Шум быстро стих, когда она остановилась в центре площадки. Баскетбольный мяч укатился в сторону, забытый всеми.

— Кира, — насмешливо протянула Челси, явно забыв об их недавнем перемирии. После истории в отеле она снова вела себя как стерва, будто пыталась вернуть себе лицо. — Я смотрю, ты всё-таки пришла.

— Она пришла посмотреть, — мрачно бросил Марк. — Не так ли, дорогая?

Кира лениво пожала плечом, прекрасно замечая, как волки следят за этим движением и за тем, как качнулся шёлк её платья.

— Сомневаюсь, что тут есть на что смотреть. По крайней мере, судя по моему прошлому опыту.

У Марка дёрнулся глаз, а остальные волки замерли в ошарашенной тишине.

— Может, если бы твой кровососущий ублюдок дал мне закончить то, что я начал в отеле, ты бы разговаривала со мной с большим уважением…

— Хватит, — оборвала его Кира. — Ты меня утомляешь. Тогда тоже утомлял.

Челюсть Марка отвисла. А когда он наконец захлопнул рот, Кира уже перевела взгляд на остальных волков, мягко направляя по нитям магии одну-единственную внушающую мысль.

— Посмотрите на нас, — сказала Кира. — Мы волки, но посмотрите, во что превратились. Мы созданы для большего, чем… — она указала на первокурсников, сидящих на пыльных матах на сцене, — …чем вот это. Мы позволили себе жить под вампирами. Быть их едой. Их игрушками. Кто-то выбрал это сам. У кого-то выбора не было вовсе.

Она вспомнила Сьюзи и профессора Аркена, и то, с чего начались их отношения. Расправив плечи, Кира продолжила:

— Я стою здесь не для того, чтобы осуждать вас. Я хочу напомнить вам о том, что волки забыли. Мы созданы для большего.

Стая слушала её как заворожённая.

Некоторых так пробрало, что они начали обращаться в волков, а у одного из альф даже встал член. Он неловко поправился через штаны, и Кира решила, что это явно хороший знак, пусть и не совсем то возбуждение, на которое она рассчитывала своей речью.

К её удивлению, первой заговорила не альфа, а Челси. Она медленно захлопала в ладоши, подходя ближе и останавливаясь прямо перед Кирой.

— Ничего себе. Ну и неловкое же дерьмо ты сейчас выдала.

Хотя, если подумать, удивляться тут было нечему.

— А где твой Хозяин, питомец? Он вообще знает, что ты тут толкаешь свои громкие речи?

— Да, — спокойно ответила Кира.

— Не кажется немного лицемерным?

— Я не стыжусь того, что подчиняюсь вампиру, — твёрдо сказала Кира. — Так же, как не стыжусь того, что я волчица. Это не делает меня менее достойной уважения или величия.

Челси фыркнула, но почти никто её не поддержал. Как и Кира, большинство оборотней здесь были так или иначе связаны с вампирами, и многие явно прониклись её словами.

— Ты новенькая в стае, — продолжила Челси. — И пропустила утренний разбор, так что давай я тебе кое-что объясню. Ты никто. И приказы здесь раздаёшь не ты. Ты самая низшая в стае. И даже после посвящения так ей и останешься. Я лично об этом позабочусь.

Кира медленно вдохнула и так же медленно выдохнула.

— Я не хотела делать это…

Глаза Челси сузились.

— Делать что…

Всплеск магии ударил Челси по сознанию, и та с визгом шарахнулась назад. Она дико завертела головой.

— Какого хрена это было?!

Кира не причинила ей вреда. Просто напугала. За время своих экспериментов она уже поняла, что её магия работает лучше всего, когда действует тонко. Именно так, как советовал Натаниэль. Мягкое внушение было куда эффективнее грубого давления. Сильный магический удар работал примерно так же, как если трясти человека за плечи: эффект получался прямо противоположным желаемому.

Но даже этого хватило, чтобы выбить Челси из привычной наглой уверенности и заставить насторожиться.

— Что ты сделала?! — вскрикнула Челси, ткнув пальцем в Киру.

— Я ничего не делала, — спокойно ответила Кира, одновременно отправляя эту мысль в сознание остальных волков. — Челси преувеличивает.

— Челси преувеличивает, — пробормотал кто-то в толпе.

— Эта сука просто психованная! — выкрикнула Челси, пытаясь найти поддержку у остальных, но волки за её спиной лишь неловко переглядывались.

— Преувеличивает, — повторила Кира.

Слова эхом разошлись по сознанию стаи, расходясь кругами, пока мысль не начала казаться собственной каждому из них.

Марк положил руку Челси на плечо.

— Дай мне самому с этим разобраться, Челс.

Челси раздражённо фыркнула и отошла назад, скрестив руки на груди.

— Кира, ты не можешь просто заявиться сюда и вести себя как альфа, — начал Марк, явно стараясь звучать спокойно и разумно, но осёкся, когда один из волков прошёл мимо него.

Потом ещё один.

И ещё.

Один за другим почти вся стая переходила на сторону Киры, вставая рядом с ней. Кира лишь невинно пожала плечами Марку, прежде чем развернуться к выходу.

Когда она повела стаю к дверям спортзала, волки потянулись за ней по пятам. Кто-то нетерпеливо сопел, кто-то нервно поскуливал, но почти никто не остался рядом с Марком и Челси, кроме пары альф.

Кира едва заметно улыбнулась. Она даже не успела попросить стаю пойти за ней.

И не пришлось.

Её силы оказалось достаточно, чтобы развалить Стаю Попларин изнутри. Они ещё не стали её стаей, но уже были готовы к новому лидеру. И Кира была готова их возглавить.

— Ну как всё прошло? — спросил Натаниэль, отталкиваясь от стены.

Кира махнула рукой на толпу волков, выходивших следом за ней.

— Сам видишь.

— Да уж, — тихо пробормотал Натаниэль. — Впечатляет.

Кира повернулась к директору Аркену, который ждал снаружи вместе с Натаниэлем по просьбе Сьюзи.

— Альфы ваши, директор. А Сьюзи сейчас внутри с первокурсниками. И ещё там есть вампир-первокурсник. Он связан и выглядит хреново.

— Связан? — рявкнул Аркен.

Он раздражённо провёл рукой по серебристым волосам и быстрым шагом направился внутрь.

Кира задумалась, исключит ли он альф за нарушение правил или ограничится отстранением. В любом случае у неё было ощущение, что этой ночью он выпьет из них все соки.

И хотя Кира уже успела заглянуть в головы альф, её всё равно поразило, что они действительно держали Девона в плену как извращённую месть всем вампирам сразу. Это тупое «око за око» не могло привести ни к чему, кроме новых страданий.

Хуже того, Девона похитили ещё два дня назад и всё это время держали запертым в подсобке за сценой.

— Что случилось? — тихо спросил Натаниэль, коснувшись её руки, сжатой в кулак.

Кира шумно выдохнула.

— Мне кажется, обе стороны прогнили насквозь. И волки, и вампиры.

— Хорошо, что именно ты поведёшь нас к чему-то лучшему.

Она фыркнула.

— Ага, ну да. Учитывая всё, что натворил твой отец, тут чудо понадобится, чтобы хоть что-то разгрести.

Натаниэль серьёзно кивнул.

— Это точно.