Когда-то в прошлом в страшной пустыне Такла-Макан жили старик со старухой. Жили они одиноко — детей у них не было.

Единственное желание стариков заключалось в том, чтобы продолжить свой род и оставить свое имя на этом свете.

Однако неумолимое время прибавляло к их возрасту год за годом, делая их мечты все более неосуществимыми.

Старики все еще не теряли надежды, что судьба наградит их сыном. И, наконец, их надежды сбылись. Однажды старуха почувствовала, что понесла. Через девять месяцев и девять дней у нее родился сын.

Старики, посоветовавшись, назвали его Мулукдар[119], желая, чтобы в жизни своей он оправдал свое имя.

Шли годы. Мулукдар рос и мужал. Родители воспитывали своего сына так, чтобы он вырос честным, справедливым, бесстрашным и терпеливым.

Когда Мулукдару исполнилось семнадцать лет, старики женили его на хорошей девушке из хорошей семьи и стали ожидать внуков.

Однажды Мулукдар узнал, что далеко на востоке есть город, в котором живут одни обманщики и дармоеды. Все, кто случайно приезжал в этот город, обратно не возвращались.

Многие из батуров ханства уехали туда и не вернулись назад, а почему — никто не знал. Даже если охотникам приходилось охотиться в местах, расположенных близко к городу обманщиков, они тоже исчезали. Это очень заинтересовало Мулукдара. Он сам был человеком справедливым и не мог оставаться равнодушным, когда с людьми поступали несправедливо. Мулукдар решил сам поехать в этот город, чтобы узнать, почему исчезают люди.

Родители и жена долго отговаривали его, но он настоял на своем.

Мулукдар стал собираться в путы сделал себе лук с большим запасом стрел, отточил меч, купил крепкую одежду и обувь.

Перед отъездом отец дал ему такой наказ:

— Никогда не ночуй возле развалин старого дома, не ночуй на кладбище в черном мазаре, не останавливайся у гнилого родника.

Мулукдар обещал отцу выполнить наказ и, попрощавшись, отправился в неизвестные края.

На седьмой день пути подъехал он к берегу какой-то большой реки. Вода в реке была прозрачная, чистая, по берегам росла сочная зеленая трава. Мулукдар решил отдохнуть.

Отпустив лошадь пастись, он сел на берегу, достал лепешку и стал размачивать ее в воде.

Тут увидел Мулукдар в воде много резвящихся рыб. Он сделал из булавки крючок, привязал его к нитке и, насадив кусочек лепешки, забросил в воду. Не прошло и минуты, как на крючок попалась красивая красная рыбка. Мулукдар быстро развел костер и хотел уже изжарить рыбу, как вдруг она заговорила человеческим голосом:

— Мулукдар-батур, отпусти меня обратно в воду. Если отпустишь, помогу тебе достигнуть твоей цели.

Мулукдар был добрым человеком, пожалел он рыбку и отпустил ее в воду.

Отдохнув еще немного, Мулукдар поехал дальше.

Только он отъехал от реки, как его догоняет молодой йигит на саврасом коне.

Поздоровавшись с Мулукдаром, йигит стал расспрашивать его, куда и зачем он едет. Мулукдар рассказал о цели своего путешествия.

— Я тоже туда направляюсь, сказал йигит, поедем вместе.

— Ладно, — ответил Мулукдар, — я согласен. Давай станем друзьями и будем неразлучны, пока не, достигнем своей цели.

Йигит согласился. Приложив свои шапки к сердцу, обнявшись, они поклялись в верности друг другу и поехали дальше.

На другой день к вечеру они достигли развалин древнего, полузасыпанного песком города.

Мулукдар, забыв совет своего отца, решил остановиться здесь на ночлег.

— Давай проедем это пустынное место засветло и найдем для ночлега другое, — сказал ему спутник.

— Нет, — ответил Мулукдар, — остановимся здесь. Я решил ночевать в этих развалинах. Думаю, ты не захочешь покинуть меня и останешься со мной.

Йигит не возражал.

Когда они выбрали среди разрушенных домов место для ночлега, йигит сказал Мулукдару:

— Ты ложись спать, а я буду караулить тебя и лошадей. Если какая-нибудь опасность будет угрожать нам, я сам справлюсь.

Мулукдар согласился и лег спать под полуразвалившейся крышей, положив около себя обнаженный меч. Он никак не мог уснуть и лежал, не смыкая глаз, наблюдая за своим другом.

В полночь все небо заволокло тучами, пошел дождь с градом. Блеснула молния, загремел гром, и вдруг с неба упало что-то блестящее, размером с кулак. Все кругом осветилось.

Мулукдар увидел, как йигит вскочил и, схватив эту непонятную вещь, быстро спрятал ее под халат.

Мулукдар ничего не сказал, решив, что утром товарищ покажет, что это такое.

Дождь перестал и Мулукдар крепко уснул.

Утром, когда они поехали дальше, Мулукдар все время ожидал, что спутник расскажет ему, что за предмет схватил он ночью, но тот молчал.

Мулукдара удивило молчание друга и он заподозрил его в неискренности.

«Ставший товарищем в пути — не товарищ», — вспомнил Мулукдар старую пословицу и решил быть осторожным.

Прошло несколько дней. Однажды, к исходу дня, они подъехали к старому заброшенному кладбищу, расположенному в глухом пустынном месте. Здесь они остановились на отдых.

Когда кони немного отдохнули, йигит сказал Мулукдару:

— Нехорошо ночевать на кладбище. Не будем тревожить покой обитающих здесь, поедем дальше.

— Я не согласен, — ответил Мулукдар, — мы уже несколько дней едем без отдыха, я устал. Отдохнем вон около того черного мазара.

Йигиту не удалось его переубедить и пришлось согласиться.

Мулукдар лег возле черного мазара, положил рядом с собой обнаженный меч и вскоре незаметно для себя заснул. Как только наступила ночь, мазар закачался, оттуда выскочила безобразная, заросшая густыми волосами ялмауз.

— Кто посмел нарушить мой покой? — закричала она страшным голосом. — Кто решился остаться на ночь у дверей моего жилища?

Мулукдар крепко спал и ничего не слышал, а его спутник, обнажив меч, бросился на ялмауз.

— О, — воскликнул он, — это не мои силы, а силы подводных пери! — и с этими словами он подскочил к ялмауз и сильным ударом отрубил ей голову.

Кровь хлынула на землю, и тело ялмауз уплыло, уносимое потоком ее собственной крови.

Не успел йигит расправиться с ялмауз, как из мазара послышался нежный голосок и вышла прекрасная девушка. Сравнить с луной — не луна, счесть за пери — не пери, человеческое создание человеческой красоты.

— Я была похищена коварной ялмауз, — сказала она йигиту, — ты освободил меня. В награду возьми эти богатства, награбленные ялмауз за всю ее жизнь.

И она повела йигита в мазар, где стояло множество сундуков, набитых доверху драгоценными камнями и золотом.

Йигит поразился несметным богатствам. Снял он со стены небольшую сумку, положил в нее несколько драгоценных камней и немного золота и закрыл сундук.

Отдав ключи девушке, он вместе с ней вышел из мазара.

В небе уже взошло солнце. Его лучи упали на лицо Мулук-дара, и он проснулся.

Оглядевшись, Мулукдар увидел на земле следы крови. Еще больше удивился он, когда увидел девушку необычайной красоты. Но ничего он не сказав, поклонился ей, и все вместе они поехали дальше.

Прошло еще несколько дней. Как-то под вечер они подъехали к долине, где пробивался гнилой родник.

Мулукдар решил здесь остаться ночевать, но йигит стал его отговаривать. Мулукдар опять настоял на своем.

— Если так, то вы ложитесь отдыхать, — сказал йигит Мулукдару и девушке, — а я останусь караулить.

Мулукдар, не возражая, лег спать; неподалеку от него устроилась на ночлег и девушка.

Когда наступила полночь, из гнилого источника вдруг появился огромный черноголовый аждыхар-дракон и стал втягивать в себя воздух. Поднялась буря и все живое и мертвое полетело в пасть аждыхара.

Йигит почувствовал, что и его затягивает в пасть дракона. Тогда он взял в обе руки меч, держа его перед собой за рукоять и за острый конец, и вытянул перед собой руки,

— Буря подхватила юношу, и он полетел в пасть дракона. Меч, который он держал перед собой, рассек дракона пополам, и дракон издох.

И тут, со дна гнилого родника, появилась девушка необычайной красоты.

— О йигит, ты освободил меня от дракона, — сказала она, — и ее прекрасные глаза наполнились слезами радости. — Спасибо тебе, йигит, ты возвратил мне жизнь! В награду за это возьми что хочешь из богатой казны дракона.

— Мне ничего не надо, — сказал йигит, — оставайся с нами, будешь нам сестрой.

Утром Мулукдар удивился, увидев около своего товарища еще одну девушку необыкновенной красоты. Однако он не стал его расспрашивать и ничем не выказал своего удивления.

Позавтракав и посадив на коней девушек, они поехали на поиски города обманщиков.

Через несколько дней пути достигли они окраины какого-то большого города. Было уже поздно, и они остановились на ночлег у одной старухи-вдовы.

— Что это за город? — спросили они у хозяйки.

— Это город обманщиков, — ответила та.

— Мы достигли своей цели! — воскликнул Мулукдар. — Скажи нам правду, — обратился он к старухе, — почему ваш город называется городом обманщиков, а еще расскажи, почему не возвращаются обратно домой те люди, которые приезжают в ваш город.

Старуха стала отнекиваться и не хотела рассказывать об этом.

Тогда йигит высыпал перед ней драгоценности, взятые им в черном мазаре.

— Если расскажешь, все будет твое, — сказал он. — Здесь хватит, чтобы безбедно прожить до конца жизни.

Старуха согласилась и начала свой рассказ:

— В этом городе живет девушка необыкновенной красоты.

Все наши девушки недостойны даже полить ей воды на руки, так она красива. Тот, кто хоть раз увидит ее, сразу же без памяти влюбляется, будто у него в груди тысяча сердец. Влюбившись, он платит городу большой салик[120], чтобы жениться на ней. Но дело в том, что в первую же ночь жених умирает, и красавица остается вдовой. Через некоторое время ее снова выдают замуж, и так без конца.

Все, посетившие наш город, погибли потому, что хотели взять ее в жены. Жители города постоянно пируют на свадьбах или обедают на поминках и совсем разучились трудиться. Вот почему наш город и называют городом обманщиков и дармоедов.

— Почему же женихи погибают в брачную ночь? — спросил Мулукдар у старухи.

— Говорят, — отвечала старуха, — что внутри у красавицы живет черная змея. Как только жених приблизится к невесте, змея выползает, жалит его, и он умирает в мучениях.

Мулукдар поблагодарил старуху и попросил ее утром пойти и посватать за него девушку-вдову. А жителям города велел передать, что он сын богатого бека, приехал из далекого ханства и привез с собой большой салик.

Старуха сделала все, как велел Мулукдар. Девушка в этот же день дала свое согласие, и был назначен день свадьбы.

Жители города были очень довольны и устраивали за счет жениха один той за другим.

Наконец состоялась свадьба. Мулукдар после свадебного обряда и празднества пришел в комнату своей невесты и предложил ей выпить с ним вина.

Невеста согласилась. Мулукдар подал ей пиалу с вином, в которое насыпал чудесный порошок.

Как только красавица выпила вино, из ее рта выпала длинная черная змея и издохла.

Утром жители города обманщиков, как обычно, явились к дому девушки, чтобы услышать о смерти жениха и, посмеявшись над неудачником, устроить ему похороны. Каково же было их удивление, когда навстречу к ним вышел сам жених, живой и невредимый.

Поняв, что с этого дня им не удастся больше бездельничать, все разошлись, повесив головы.

В этот же день Мулукдар, пожелав населению города жить только честным трудом, вместе со своими спутниками отправился к себе на родину.

Много дней они ехали, много пустынь, гор и рек пересекли и, наконец, подъехали к дому Мулукдара.

В доме, около потухшего очага, одиноко сидела молодая женщина — жена Мулукдара. Мулукдар радостно обнял ее.

— После твоего отъезда, — рассказала жена, — не надеясь на то, что ты вернешься живым и здоровым, твои родители день и ночь плакали. От горя они ослабли здоровьем и вот неделю назад ушли в другой мир разыскивать тебя.

Мулукдар устроил по родителям поминки, на которые созвал жителей соседнего города.

Во время беседы он рассказал собравшимся о приключениях, какие произошли с ним по дороге к городу обманщиков. Говоря о своем спутнике, он упрекнул его за то, что тот поступил по отношению к нему неискренне — не рассказал ему, что произошло у развалин древнего города, на кладбище и в долине, у гнилого родника.

Йигит, услышав его упреки, не вытерпел и сказал.

— Теперь я могу все рассказать. Вспомни тот день, когда, ты, после нескольких дней пути, остановился отдохнуть у реки и поймал красивую рыбку. Ты пожалел ее и отпустил обратно в воду. С тех пор чудесная рыбка охраняла тебя на твоем пути. Она обернулась йигитом, которого ты встретил в дороге. Став тебе другом, я всюду сопровождал тебя, спасая от беды. Не говорил ли тебе отец, что не следует ночевать около старых развалин, на заброшенном кладбище и у гнилого родника? Но ты забыл отцовский наказ. Если бы не я, ты давно бы погиб, не доехав до города обманщиков. В первую же ночь, когда мы остановились ночевать у старых развалин, пошел дождь и с неба упал светящийся круглый предмет. Это была молния. И если бы я не успел схватить ее, она убила бы тебя…

Затем йигит рассказал собравшимся, как он спас Мулукдара около черного мазара и у гнилого родника.

Устыдившийся Мулукдар хотел попросить у йигита прощения и поблагодарить его, но йигит как бы растворился в воздухе.

Мулукдар роздал жителям все богатства, хранившиеся в черном мазаре и на дне гнилого родника; девушек он отвез к их родителям, а сам стал жить со своей женой, честно трудясь, и достиг предела своих желаний.