— Следы лап!

Кто именно из нашей группы нашел их первым, я не поняла. Потому что в это самое время пыталась отдышаться от быстрой пробежки по Легкому Пути. Видимо тот, кто так назвал это заклинание понятия не имел, что его будут использовать и вот в таком варианте.

— Их тут много.

— Стая, должно быть, большая.

— Восемнадцать особей. Трое из них, вероятно, вылупились этой весной, — доложил охотник. — И еще, они шли сюда по нашим следам. Потом, вероятно, потеряли нас на камнях.

В следующее мгновение я поняла, что мы со Славом оказались в центре боевого построения.

— Ходу отсюда, — приказал Георг.

— Можем не успеть. Стая обязательно в ближайшее время вернется обратно.

— Зачем? — спросил Слав.

— Проверить наши следы. Драконы, если уже взяли след, никогда не оставляют добычу. Просто могут ненадолго отвлечься чем-нибудь другим, — пояснил магистр Ветров. — Упорные твари!

— Тогда, не получится ли так, что мы приведем их прямиком в деревню? — все еще рвано дыша, поинтересовалась я.

— Не в деревню, а к колючим кустам. Драконы терпеть не могут эти колючки, — пояснил мне наш проводник. — Для этого мы вокруг деревни их и держим. Главное, успеть до них дойти.

Дальше шли молча. Точнее, почти бежали. А потом я почувствовала, как под ногами начала дрожать земля. Сзади нас нагоняли клубы пыли. Потом из них послышался едва сдерживаемый рык и глухое попискивание.

— Ставьте круговой щит, — распорядился Георг останавливаясь. А в следующий миг в нас полетели первые огненные плевки, размазались по щиту и огненной лужицей скатились вниз, на землю.

* * *

Ближе к ужину Макар услышал робкий стук в дверь со стороны двора.

— Макарушка, это Злата. И Лесания со мной.

— Что-нибудь случилось? — увидев бледное лицо соседки обеспокоенно поинтересовался слуга.

— Я знаю, что Рианон со Славом еще не вернулись. И что рано еще для их возвращения. Но, можно, мы здесь подождем их? — попросила Злата.

— Да, конечно, проходите, — пропустил он их в дом, и внимательно посмотрел на вторую девушку.

— Не знаю, — пожала та в ответ плечами. — Все было хорошо. Мы с ее маменькой разбирали семена цветов. Те, что садить сейчас, отделяли от тех, что следует сажать только после сезона дождей. И вдруг Злата схватилась за сердце.

— Может, вам лучше поехать к целителю? Или вызвать его на дом? — предложил девушкам слуга.

— Оно не болит, Макар. Тревожно мне что-то. Было. А теперь совсем страшно. Вот сердце и сжимается.

— Давайте, тогда вы пройдете в гостиную, — он проводил девушек.

Почти всегда невозмутимый Макар начал волноваться, глядя, как безучастно застыла Злата среди комнаты, словно ничего не видя.

— Присядьте на диван, — слуга, аккуратно придерживая за локоть, развернул Злату к дивану и постарался поймать её взгляд. — А я вам чай с ромашкой и валерианой заварю.

— Спасибо, Макар. Чай с успокаивающими травами то, что нужно. А то сама не знаю отчего вдруг со мной такое.

Еще дойти до дивана они успели, а вот сесть на него — нет. В доме открылся магический портал, оттуда шагнул сердитый начальник дворцовой стражи. В одной руке он держал поразительно знакомую увесистую сумку, а в другой, за шкирку, тащил счастливо улыбающегося Рихарда Ерга.

— Забирайте! Это ваше! — раздраженно произнес мужчина, пихая в сторону Макара юношу. Сумку он осторожно поставил на пол в двух шагах от портала, круто развернулся и, вернувшись обратно, исчез. Портал схлопнулся.

— Что это было? — автоматически ловя парня спросил в пустоту Макар.

— Это что у тебя с лицом? — озадаченно спросила Лесания. — Красные пятна какие-то. И все разного цвета…

— Рихард, ты что, до сих пор был во Дворце? Со вчерашнего дня? — удивилась Злата.

— Нет, конечно, вчера я был на дворцовой кухне. Запечатлел все вкусности. Потом статью для журнала написал. И все отдал в императорскую канцелярию. На одобрение, — заважничал молодой человек. — Ой! А вы знали, что про то, что делается во Дворце нашего Императора, без согласования печатать нельзя?

Все присутствующие отрицательно помотали головой.

— Теперь знайте! А сегодня утром пришел узнать о результате. Мне сказали, что все в порядке и мои картинки и статью одобрили и даже в журнал уже передали. Сами. А потом меня попросили подняться на этаж фрейлин. Сказали, что у них есть ко мне какое-то дело. И даже провожатого выделили.

— У фрейлин к тебе? — покачала головой Злата. — Странно как-то…

— Я тоже так подумал. Но отказывать… Да и любопытно, что им вдруг понадобилось от скромного писаря?

— И что? — поторопил его Макар, мимоходом вспоминая, что собирался заварить чай, но решил, что еще успеет. Тем более, что Злата немного оживилась, внимательно слушая Рихарда.

— Ни за что не поверите! Оказывается, накануне придворный фотограф подхватил от своих внуков то самое, чем сейчас полгорода страдает, молодой человек выдержал паузу, обведя взглядом собеседников. — Скажу сразу, от паразитов его избавили, и волосы уже вырастили. Вот только в силу преклонного возраста, наверное, — на этих словах он непроизвольно улыбнулся, заметив смешинки в глазах Лесании, — выросли они далеко не все и не везде. Одним словом, вместо его привычной шевелюры несколько отдельных пучков на абсолютно гладкой черепушке.

— Вот же, бедняга! — посочувствовал придворному фотографу слуга.

— И не говори, — согласился с ним Рихард. — Идти с такой прической во Дворец было никак нельзя. А в результате, вчера девушек перед малым дворцовым приемом было некому запечатлеть.

— А тут ты такой весь положительный, с протекцией от самих княжичей, и с опытом, — улыбаясь проговорил Макар.

— Вот именно! — продолжая довольно улыбаться подтвердил Рихард. — Так что, с самого утра снимал. Макар, если бы ты только видел, какие они красивые!

— Рихард! — приглядываясь повнимательнее произнесла Злата. — Это не просто красные пятна. Это помада! Ты что, додумался оплату поцелуями брать?

— Еще чего не хватало! — тут же возмутился Ерг. — Этим предположением, будущая прекрасная лера, ты обижаешь во мне профессионала! У меня все чин по чину. На руках договор с Дворцовой канцелярией, на картинки с фрейлинами.

— Им что так понравилась твоя работа, что они тебя всего зацеловали? — тут же выдвинула другое предположение Злата.

— Работа понравилась. Но целовали они меня совсем по другому поводу. Дело было так, — Рихард ненадолго умолк, собираясь с мыслями. — Я как раз закончил и убирал в сумку свои рабочие артефакты, когда к фрейлинам принесло княжича Владимира с царевичем Балдером. Последний пришел извиняться перед Вероникой Цесарской, тфу ты, Изерской. За то, что он вчера не смог потанцевать с ней ранее заявленные танцы.

— А… Это, наверное, из-за истории с браслетами, — предположил Макар.

— Ага, с ними, — подтвердил Рихард. — И вот, слово за слово, эти двое поспорили с фрейлинами. Спор заключался в том, что смогут ли все двенадцать фрейлин поцеловать одного Балдера, причем целовать в одно и тоже место нельзя, как и снимать с него одежду. Если побеждают фрейлины, то сегодня вечером во время игры в фанты мужчины должны от себя положить не один, а два фанта. А если проиграют, то игры в фанты не будет.

— Странное пари, — передернула плечиками Леся.

— Какое уж есть. И тут вдруг выяснилось, что по протоколу Подгорного Царства целовать царевича может только его невеста или жена.

— То есть, получается, они его заменили тобой? — потрясенно догадалась Злата.

— Ничего себе! — в тон ей произнесла Лесания.

— Надеюсь, тебе понравилось, — заржал Макар.

— А то! — согласился Ерг. — И, кстати, как вы можете видеть, мужики полностью продули!

— А пошто не ласково так проводили, да еще и к нам? — все еще смеясь поинтересовался Макар.

— Так начальник вчера видел, как Их Светлости меня от вас привели. А выпроводили неласково… сказали, что за разврат. Но я думаю, они тоже продули.