Алекс стояла у ворот ранчо, целуясь с Максом. Его любовь и привязанность давала ей силы жить.

Макс, пусть и обманывал ее, теперь был готов на все ради ее покоя. Его странное предложение, обещание будущего вселило в сердце Алекс надежду.

Они совсем справятся.

— Мне пора идти, — Алекс погладила его по щекам.

— Я приду вечером? — Макс улыбнулся, поправляя волосы ей за ухо.

— Конечно, бабушка будет рада тебя видеть. Сегодня по плану тыквенный пирог! — Алекс рассмеялась.

— Тогда, до вечера! — Макс поцеловал ее в щеку.

Алекс отстранилась и воодушевленная направилась к дому. Макс был прав, что не стоило давить на Джо.

Стоило чем-то занять ее, чтобы плохие мысли ушли.

Алекс распахнула дверь, проходя в коридор, и услышала рыдания бабушки из столовой.

Сердце пропустило удар. Что случилось? Ее же не было всего одну ночь.

Алекс забежала в столовую. Бабушка Гвен почти билась в истерике, пока Ева бегала перед ней, пытаясь успокоить.

— Что случилось? — растерянно спросила Алекс.

Дед сидел в кресле и напряженно курил. Он никогда не курил в доме, а сейчас, видимо, забыл свой же запрет.

Ева бросила на Алекс отчаявшийся взгляд.

— Джо убежала!

От слов Евы Алекс бросило в дрожь. Сердце заколотилось как бешенное. Алекс едва удержала равновесие, опершись о стену.

— Она оставила письмо на твоей кровати, — Ева протянула Алекс аккуратно сложенную бумагу.

В горле запершило. Весь дом, словно замер в немом ожидании неизбежного.

Алекс прошла к столу, усаживаясь, и дрожащими руками начала разворачивать листок.

Алекс, прости. Я очень перед тобой виновата. Я не хочу извиняться за свой поступок, но считаю, что поступила правильно.

Ты никогда меня не слышала и не понимала. Ты ведь вечно умная и хорошая старшая сестра, а я просто Джо — заноза в заднице и гадкий утенок.

Я все делала неправильно и только доставляла нам неприятности. Я очень жалею, что испортила тебе жизнь.

Я не хочу, чтобы за мои ошибки расплачивались другие.

Я всех вас люблю, но вы никогда меня не поймете.

Вы постоянно давили на меня, а сами думали, что я не права. Я все знаю и вижу каждого из вас насквозь.

Я больше так не могу. Я не стану этому ребенку матерью.

Но он заслуживает лучшей жизни, чем быть с той, кто его ненавидит и ничего не может ему дать.

Я нашла ему хорошую семью.

Когда это закончится, я смогу начать сначала.

Мы больше не увидимся, я просто не смогу смотреть вам в глаза, а вы посчитаете мой поступок предательством.

Не ищите меня, забудьте обо мне.

Я должна выбрать себя.

Джо

По щекам Алекс потекли слезы. Дрожь в теле усилилась. Она не могла поверить в то, что Джо считала ее такой гадкой и ничего не понимающей.

Что она смеет винить их всех в своих бедах, что готова отказаться от семьи ради мнимой надежды на светлое будущее.

Алекс не могла этого допустить. Сестра совершала ошибку.

Алекс вскочила, набирая Макса, который сразу ответил.

— Макс, вернись, пожалуйста. Мне нужна помощь! — разрываясь от рыданий, пробормотала Алекс.

Не задавая лишних вопросов, Макс приехал спустя несколько минут, и ему вкратце рассказали о случившемся. Бабушка немного успокоилась, а встревоженная Ева пыталась добиться хотя бы слова от деда, который словно впал в ступор.

Алекс бросилась к Максу, хватая его за руки. Отчаяние поглотило ее.

— Макс, пожалуйста, мы должны найти ее. Я не могу этого допустить!

— Алекс, может, не стоит. Она же не хочет, чтобы ее трогали! — сказала Ева.

Алекс бросила на Еву злой взгляд и с трудом удержалась от желания ударить ее за такие слова.

— Она моя младшая сестра. Я не отпущу ее! — заорала Алекс.

— Алекс, успокойся! — мягко проговорил Макс.

— Найди ее, прошу тебя. Сам или Германа подключи. Что угодно сделай, Макс! — Алекс начала трясти его.

Слезы безостановочно лились по щекам. Алекс не могла справиться с дрожью и страхом, что ее охватили.

Вдруг тишину прервал телефонный звонок. Телефон Алекс лежал на столе.

Страх охватил ее, и, отпустив Макса, она бросилась к трубке. Звонила Джо.

— Алло? Джо? Где ты? — надрывным голосом спросила Алекс.

— Алекс, это вы? — раздался уверенный мужской голос. — Вас беспокоят из отделения балтиморовской больницы. Ваша сестра поступила к нам около часа назад.

— Что случилось? — понизив голос, спросила Алекс.

— Ее избили и ограбили на автобусной остановке, когда она прибыла в город!

— Я сейчас приеду. Не отпускайте ее, прошу вас!

Алекс не верила. Кошмар будто и не думал заканчиваться. Джо не сумела сбежать, но нарвалась на очередные проблемы. Как же так? Почему ей так не везло?

В любом случае Алекс понимала, что это ее шанс.

Алекс окинула взглядом присутствующих.

— Джо в больнице.

— Так чего мы ждем? Поехали! — сказал Макс.

Алекс села в машину. Пустота внутри заполнила все. Сколько уже было этих звонков? Из больницы? Полиции?

Когда Джо прекратит все это делать?

Злость на сестру и страх за ее жизнь заполнил Алекс без остатка.

Она должна была остановить сестру, особенно после письма.

Кажется, теперь Алекс начала по-настоящему понимать Джо. Прав был Макс, когда говорил ей, что она не слышит сестру.

Но теперь все будет по-другому.

Они прибыли в больницу, и, не дожидаясь Макса, Алекс бросилась в приемный покой.

Лечащий врач встретил Алекс и был весьма озадачен.

— Как она? Что с ребенком?

— Мисс Райс, я боюсь, что все очень серьезно. Мы обследовали Джоан и предполагаем, что у нее могла развиться родовая депрессия. Она отказывается от помощи, кричит. Нам пришлось дать ей успокоительное. Джоан дезориентирована. Нам может потребоваться помощь психиатра.

— Моя сестра нормальная! — взбесилась Алекс.

— Никто не говорит, что это ненормально, но, к сожалению, так бывает. Когда сказали ей пол ребенка, она впала в ярость и готова была избить медсестру.

— Уже известно, кто будет? — спросила Алекс.

— Мальчик. Пока все показатели в норме, но, учитывая психическое состояние матери, нельзя исключать нервных патологий у ребенка.

— Позвольте мне с ней поговорить. Она меня послушает.

Доктор кивнул. Алекс пошла за ним к палатам.

Она не верила, что все дошло до такого. У Джо родовая депрессия? Разве такое может быть правдой?

Алекс читала о разных недугах, но не смела переносить такие состояния на сестру.

Она и правда была слепа, раз не видела, в каком ужасе живет сейчас Джо.

Алекс замерла у двери палаты. Она вздохнула и прошла к сестре.

Джо лежала на кровати. Ее лицо было опухшим, а на руках были следы от чужих рук.

Страх охватил Алекс. Ее сестре могли навредить.

Джо бросила на Алекс сознательный взгляд. Она больше не была в прострации, как несколько недель до этого. Джо все понимала.

— Уходи, Алекс! Я не хочу тебя видеть! — бессильно сказала Джо, сжимая кулаки.

— Нет, я не уйду, даже не надейся! — уверенно сказала Алекс.

Она ступила к кровати Джо, едва сдерживая бурю внутри. Джо закричала, впиваясь руками в волосы.

— Да оставьте вы меня все в покое!

Джо начало трясти, и она начала рыдать. По щекам Алекс потекли слезы.

Еще никогда в жизни ей не было настолько больно. Она схватила Джо за руки.

— Пожалуйста, Джо, послушай меня! — хрипя, проговорила Алекс.

— Не хочу, мне надоело тебя слушать. Вы меня все достали. Хватит ко мне лезть! Хватит! Я так больше не могу!

— Я знаю, что тебе тяжело и больно. Но это не повод уходить из семьи. Джо, я же люблю тебя!

— Я все испортила. Я всю свою жизнь все портила! Я все сломала. Я так больше не хочу! Мне это не надо…

— Джо, ты же станешь мамой, как ты не понимаешь. Это шанс, твой шанс! — попыталась убедить Алекс.

— Какой мамой я стану? Я ничего не могу ему дать. Он будет такой же урод, как Хатори. Такая же сволочь! — Джо закрыла лицо руками.

— Нет, не будет. Его никогда не будет с нами рядом, а если он явится, я его убью. Ты же знаешь, что я могу это сделать. Хочешь, убью его ради тебя? Хочешь?

— Алекс, ты рехнулась что ли? — Джо сурово посмотрела на Алекс.

— Я ради тебя и него, — Алекс коснулась живота сестры. — Все сделаю.

Джо замерла, нервно дрожа. Она не сводила взгляда с Алекс, словно боялась.

Алекс же была уверена в своих словах и обещаниях.

— Я никогда тебя не обманывала. Ты же знаешь. У нас все будет. Только не бросай меня. Ты нужна мне, Джо!

Алекс видела, что Джо, кажется, прекратила истерику. Слова Алекс будто пронзили ее, давая шанс.

— Я не могу быть ему мамой, Алекс. Я же его ненавижу! — тихо проговорила Джо.

— Ты сама убеждаешь себя в этом, но это не так, — Алекс коснулась щеки Джо. — Ты будешь замечательной мамой. Как наша мама…

Джо всхлипнула, отворачивая голову в сторону. Ее дыхание стало прерывистым.

— Я всегда буду рядом, Джо. Я никогда не оставлю тебя и его! — голос Алекс задрожал. — Мы вместе его воспитаем. Я и ты. Мы будем ему мамами. Я буду самой лучшей в мире тетей, а ты прекрасной мамой. Назовем его Джон, в честь папы…

— Второго Джо наша семья не вывезет… — засмеявшись сквозь слезы, сказала Джо.

— Мы уж постараемся!

Алекс крепко обняла Джо. Сестра прижалась к ней, все еще дрожа от недавней истерики.

Алекс убедила ее. Она была готова на все ради них.

Джо и Джон отныне самые близкие ей люди.