Столовая пахла свежеиспеченным хлебом и травяным чаем. На столе стояли тарелки с хрустящими огурцами, миска с вареной картошкой и чайник.

Бабушка готовилась к ужину.

Наверное, единственное, что нравилось Алекс на ранчо — это стряпня бабушки. Гвен отменно готовила и достойна звания шеф-повара. Наверное, все бабушки такие хозяйки.

Алекс сожалела о том, что не знала бабушку раньше. В прочем, ничего не поздно изменить. Отношения с дедом после ситуации с Джо наладились, а бабушка, как была светлым ангелом, так и оставалась, только вот с сестрой Евой Алекс ладить не пыталась.

Она бесила ее. Строила из себя деревенскую королеву.

Алекс сидела в гостиной и листала старый альбом. Ностальгия. Они маленькие на этом ранчо за долго до ссоры родителей. В памяти будто оживали места из прошлого и события.

Дверь скрипнула, и в прихожую вошла Ева с пакетами. Еще утром она уехала в город за продуктами и только к вечеру вернулась.

Не разуваясь, она оставила грязные следы на половике и прошла на кухню. Алекс поморщилась.

Ей не нравилось то, что сестра не хочет соблюдать приличия и чистоту, хотя бы в доме. Она направилась к ней на кухню.

Бабушка пошла звать деда во двор.

— Ты опять разнесла грязь! — недовольно проговорила Алекс. — Я что, зря полы мыла. Тебя не учили разуваться при входе в дом. Хватит, как свинья, себя вести.

Ева, разбиравшая пакеты, на секунду замерла, а затем, поставив кетчуп на стол, обернулась к Алекс. Вид у нее был не довольный.

— Ой, вы посмотрите, принцесса разбесилась. Полы она помыла, поклониться тебе, что ли, за это? — съязвила Ева.

— Как минимум не гадить, где живешь! — хмыкнула Алекс.

— Я не виновата, что во дворе лужа, которую не обойти с такими пакетами. Могла бы выйти и помочь! — нахмурилась Ева.

— Я что, тебе телепат? Позвонила бы, ну или заорала, как у вас тут, деревенщин, принято?

— Вот слушай, возьми и поезжай обратно, где ты была. Без тебя было прекрасно!

— Я в твоих советах не нуждаюсь, Ева. Много на себя не бери!

— Почему же? Я не такая умная, как ты? — Ева фыркнула.

— Хорошо, что ты сама это понимаешь и не отрицаешь разницу. У меня образование и будущее, а ты так и останешься в этой дыре! — попыталась принизить ее Алекс.

Ева нахмурилась. В глазах ее возникла печаль. Может, зря Алекс к ней так относилась? Но как-то сразу у них не задалось, еще в детстве.

Похоже, Еву задели ее слова.

— Зато у меня есть дом, где меня всегда ждут, а не терпят, — Ева понизила голос. — Семья, которая любит. Да, у меня нет образования, но зато меня земля кормит, и я сама решаю, что делать. А что есть у тебя? Ничего: ни квартиры, ни машины, ни работы. Так что закрой рот и не пытайся меня принижать за мой выбор.

Алекс нахмурилась. Она оказалась сбита с толку. У нее ведь правда ничего не было. Они с Джо все потеряли: дом сгорел, родители умерли, машину пришлось отдать за свободу Джо. А Ева? У Евы все иначе, она сама сделала выбор, и это ее устраивало.

В кухне повисла тяжелая тишина. Ева и Алекс стояли напротив и смотрели друг на друга, не отрывая взглядов. Каждая из них по-своему дрожала.

— Девочки, — раздался мягкий голос бабушки. — Идите мыть руки.

Она вернулась со двора, а следом прошел дед. Никто не обратил внимание на грязь, оставленную Евой, как будто в этом не было ничего такого.

Может, все-таки зря Алекс накинулась на нее из-за такой мелочи? Но стало все равно как-то обидно.

Они направились в гостиную. Насчет Джо никто не разговаривал и не поднимал вопрос вчерашнего конфликта. Все было относительно спокойно и уютно.

Дед шутил и веселил Еву с Алекс, бабушка подливала чай. Алекс чувствовала себя спокойно. Они семья, как и говорил дед.

Раздался стук в дверь. Они никого не ждали.

Дед Питер вышел из-за стола и направился в прихожую.

— Джо! Что случилось? Кто это сделал? — заорал дед.

Алекс переглянулась с Евой и бабушкой, подскочив из-за стола. Они бросились в прихожую. Джо стояла опухшая, с разбитым правым глазом, который отливал синевой. Рядом был Макс.

— Убью! — дрожащим от ярости голосом проговорил дед.

Он быстро, не смотря на возраст, побежал в чулан и вынес ружье.

— Дед, не надо, ты чего? Успокойся! Некого убивать, все разбежались! — пробурчала Джо.

— Господи помилуй! Доченька, как же так? — развела руками бабушка, приблизившись к Джо и разглядывая ее глаз. — Надо срочно лед положить.

Бабушка Гвен схватила Джо под руку и провела в столовую, усаживая на диван, и принесла лед, который Джо приложила к лицу.

Алекс переглянулась с Максом. С приходом Джо казалось, все забыли о нем. Алекс написала ему смс.

«Что случилось?»

И тут же получила ответ: «Потом расскажу».

Алекс прошла за всеми и присела рядом с Джо.

— Сильно болит? — обеспокоенно спросила Алекс.

— Жить буду! — коротко ответила Джо, не взглянув в ее сторону.

— А ты? — дед Питер обратил внимание на Макса. — Я тебя знаю, ты провожал Алекс, когда она потеряла коня. Макс?

— Да, — он слегка покраснел. — Я парень Алекс. Мы не успели с вами нормально познакомиться.

— А что с Джо, что случилось? — поинтересовалась Ева.

— Напали, но Макс меня спас. Спасибо, кстати! — Джо благодарно посмотрела на Макса.

— Спасибо, парень. Если б не ты… — дед Питер вздохнул.

— Не за что, — Макс встретился взглядом с Алекс. — Главное, что сейчас все в порядке.

Бабушка Гвен, наблюдавшая за разговором, вдруг вспыхнула и поднялась, встав напротив Алекс и Джо.

Алекс удивленно посмотрела на бабушку.

— Вы двое! Ну, сколько можно дуться друг на друга? Как маленькие, ей-богу! Видите, что случилось? Вспылили вчера, и что теперь? Джо ходит по улицам одна, потому что не может прийти домой из-за Алекс.

Джо вздрогнула, посмотрев на бабушку здоровым глазом. Она хотела что-то сказать, но Алекс опередила ее.

— Да что ты понимаешь, бабушка? — голос Алекс задрожал. — Джо ни во что меня не ставит, не уважает, неправильной считает, потому что я ответственная, в отличие от нее.

Джо вдруг выпрямилась и нахмурилась, посмотрев на Алекс. Она выдержала ее взгляд.

— А я, значит, безответственная по-твоему? Я сама решаю свои проблемы, как могу!

— Решалка у тебя еще не выросла! — съязвила Алекс. — Ты только и можешь, что грубить, хамить, всех обижать и разводить мужиков.

— Я уже взрослая и имею на это право! — огрызнулась Джо.

— Ну да, мне тебя не понять. Я же никогда ноги за деньги не раздвигала! — выкрикнула Алекс.

— Ты просто скучная и жить боишься. Ты всего боишься. Как только такой красавчик на тебя посмотрел? — Джо бросила взгляд на Макса.

Алекс побледнела от ее слов. Глаза обожгло. Джо ударила по больному. Она всегда умела бить грязным языком и никого не жалела.

Алекс не могла больше это терпеть. Ей надоело. Джо никогда не изменится и никогда не будет относиться к ней нормально, уважать и ценить то, что она делает, будто забыла.

Предательские слезы выкатились из глаз. Алекс резко встала с дивана и вышла из столовой.

Ей не хотелось никого видеть. Даже присутствие Макса не трогало ее. Хотя бы он поймет, почему она такая.

Дверь со скрипом отворилась.

— Алекс, — дрожащим голосом проговорила Джо. — Прости меня, пожалуйста. Я такая дура. Я не это имела ввиду.

— Нет, именно это, — Алекс затряслась в беззвучных рыданиях. — Я тоже не железная, Джо. Мне тоже бывает больно. Ты всегда так делаешь: говоришь гадости, а потом делаешь вид, что ничего не случилось.

Джо подошла и резко обняла ее со спины, прижавшись. Алекс напряглась от ее прикосновений. Они стали болезненными, словно опутывают колючие лианы.

Алекс забыла, что значит объятья сестры, и испытала невероятную боль.

— Прости меня, Алекс, пожалуйста. Я бестолковка, но я без тебя не могу. Я скучаю. Я всегда тебе завидовала, поэтому и обижала.

— Мне? Завидовала?

Алекс обернулась к Джо, продолжая трястись. Она держала сестру за руки, не решив, что будет делать: оттолкнет ее или все-таки обнимет.

— Ты всегда знаешь, что хочешь. У тебя цели, желания, и ты их исполняешь. А я метаюсь, хочу то этого, то того. Учебу бросила, а ты диплом получила. Если бы не моя тупость, работала бы сейчас крутым психологом. Мне очень стыдно за свое поведение.

— На самом деле, это я тебе завидовала, — призналась Алекс.

В глубине души Алекс всегда это знала, но лишь в момент откровений решила рассказать Джо правду, которой бежала и которую осуждала.

— Ты с ума сошла? Я-то чем отличилась? Ты сама меня «человек-косяк» называешь!

— Ты смелая, яркая, легко заводишь знакомства, делаешь, что хочешь, бежишь куда хочешь, берешь, что хочешь. Я так не могу. Я привыкла жить по правилам.

— Значит, мы просто две дуры! — засмеялась Джо, начав плакать.

— Мы две сестры, идиотка! — рыдая, проговорила Алекс. — Иди сюда, тупица!

Алекс раскрыла объятья, и Джо нырнула в них. Она прижалась к Алекс.

— Классного ты парня отхватила, заучка! — засмеялась Джо.

Они стояли в объятьях друг друга, и не было ничего, что могло бы им помешать. Объятья сестры перестали быть для Алекс болезненными. Джо — ее младшая сестра, и роднее у нее никого нет. Она просто не может ее потерять.