Джеки стояла вместе с парнями чуть поодаль от основной толпы, они с воодушевлением ждали очередное выступление местной главы, для которого принесли импровизированную сцену прямо на пристань.

— Выглядишь так, словно тебе это всё нравится! — усмехнулся Аксель, подкуривая очередную сигарету. За полчаса спортсменка насчитала не меньше пяти. Если парень так продолжит – закончит он плохо.

— А мне и нравится, — ответила Джеки, помахав перед лицом рукой, как бы отгоняя назойливый сигаретный дым.

— Артур тоже находит всё это довольно занимательным, — забавным голосом проговорил Артур. Он явно прибывал в приподнятом настроении, что не могло скрыться от глаз друзей.

— Ты так мило говоришь о себе в третьем лице, — засмеялась спортсменка.

— Ты что, уже успел накатить? И без нас? — поддержал веселье Аксель, выкинув наполовину недокуренную сигарету и придавив её носком кроссовка.

— Почему сразу накатил? Я что, не могу просто быть в хорошем настроении? — наигранно оскорбился Артур, откидывая назад свои светлые волосы.

— Начинается, — встрял в разговор Отто. Вот кому действительно не мешало бы накатить. Парень весь вечер прибывал в скверном расположении духа и уже всерьёз стал раздражать Джеки. Ей хотелось отпустить ему хорошую затрещину, чтобы привести в чувства. А ещё лучше отправить к его распрекрасной Ратише, пусть ей глаза мозолит. Но она этого не сделала. Раньше у Джеки были серьёзные проблемы с самоконтролем, она даже наблюдалась у психолога. Допустить рецидива она не могла.

Из-за раздражения снова начала ныть нога. Стараясь быть незамеченной, девушка сунула руку в карман, откуда извлекла пару пилюль обезболивающего. Недолго думая, спортсменка закинула их себе в рот и запила водой из бутылки, которую прикупила часом ранее на ярмарке. Боль практически сразу начала отступать, сменяясь чувством вины. Девушка, в который раз, пообещала себе, что это будут последние таблетки, что она слезет с них, обязательно слезет.

— Все мы знаем историю нашего городка, — голос мэра вырвал спортсменку из размышлений, заставляя прислушаться, — трагическую и одновременно счастливую. Когда-то наши предки были изгнаны из-за коварной и страшной болезни, это был грустный и величественный момент, ведь в изгнании они нашли спасение. А кто спас их? Кто спас нас?

— Фейри, — раздался радостный крик толпы.

— Верно, эти гордые и царственные создания исцелили больных, даровав жизнь. Но ничего не делается просто так. Взамен они попросили юношей и девушек в свой мир. Благодарных добровольцев было много…

— Чушь, — фыркнула рядом незнакомая девушка, привлекая к себе внимание Джеки.

— Всем ясно что это сказки, — парировала спортсменка. Местная посмотрела на неё так, словно только поняла, что не одна.

— Я не об этом, добровольцы – это чушь. Может в первый год они и были, но в последующие… Люди сами выбирали кого отдать в жертву… — незнакомка на мгновение замолчала и уже шёпотом добавила, — изверги.

— … и в честь этого мы приносим символ добровольного самопожертвования, — тучный мужчина указал на группу девушек и парней, которые сжимали в руках по кукле очень напоминавших своих владельцев. — Так начнём!

Под громкий гул толпы и весёлую музыку, молодые люди бросились на перегонки в лес.

— Что они делают? — изумилась Джеки.

— Прячут кукол, — ответила всё та же незнакомка, напряжённо наблюдая за одной из девушек.

— Но зачем?

— Видишь, там моя сестра! И я очень надеюсь, что её куклу они не найдут!

— Кто не найдёт? Хотя знаешь, забудь! — Джеки начинала терять терпение, ей надоели и эти загадки, и странные традиции местного населения.

Не став дожидаться ответа, она отошла от незнакомки, подходя ближе к парням.

— Может пора выпить?

***

Офелия ощущала как чьи-то когтистые руки (а руки ли это?) сомкнулись на её шее, перекрывая доступ воздуха и оставляя глубокие царапины. Но вряд ли она смогла бы сделать хоть вдох, находясь под водой, и без этих лап. Эта мысль показалась смешной затуманенному от нехватки кислорода разуму девушки.

Она снова попыталась открыть глаза, но кроме мутной пелены воды и рыжего силуэта ничего не увидела.

Ей казалось, что она слышит голос брата, зовущий её. Нет, это не галлюцинация. Она точно слышала голос Демитриона, с отчаяньем выкрикивающий её имя.

Проблеск надежды заставил девушку снова начать бороться, пытаться сбросить с себя нечеловеческие руки. И ей это почти удалось, как Карл сам отпустил её, и бросился в темноту леса.

Офелия тяжело закашлялась, сидя по пояс в воде. Мокрые светлые волосы липли к лицу и телу, зрение всё ещё не обрело чёткость.

Что-то холодное коснулось руки девушки, заставив ту вздрогнуть. Рядом с Офелией плавала кукла с красивыми светлыми волосами и такими же глазами. Она была практически точной копией самой девушки.

— Какого?

Ученица дрожащими руками взяла пластиковую игрушку из воды, внимательно рассматривая. Сердце всё так же бешено стучало, не желая успокаиваться, а мозг яростно пытался осознать всё происходящее.

— Нашли! — закричал кто-то из леса детским звонким голоском.

В следующую секунду десятки рук схватили девушку и потащили на дно, не дав той возможности даже вскрикнуть.

— Теперь ты наша!

***

Дарина оборачивается на ходу, проверить не идёт ли за ней Демитрион, но нет, его силуэт всё там же мелькает сквозь снующих по площади людей. Девушка замедляет шаг, замечая, что мужчина находится не один. В следующее мгновение он склоняется, целуя руку незнакомой женщине, та смеётся. Они выглядят так, словно уже знакомы.

Новая волна злости накатывает на Ди, наполняя её доверху. Ей хочется вернуться, оттаскать за волосы эту замухрышку и ещё разок врезать Демитриону, но на этот раз с кулака.

Нет, это было бы слишком просто. Она придумает как отомстить, сделать по-настоящему больно.

Резко отвернувшись от парочки, она толкает первого попавшегося ей на пути человека.

— С дороги!

Найти своих подружек не составляет особого труда. Они, как практически и весь город, собрались на озере.

В любой другой момент Дарина восхитилась бы тем, как красиво украшена местность. Но сейчас ей было не до этого. Девушка быстро поравнялась с Кейко и Ульриком, встревая между ними.

— Пойдёмте найдём парней, мне здесь наскучило, — грубо встревает в разговор Дарина.

— Ох, ну наконец-то дельное предложение, — Ратиша оставляет Беккс, даже не дослушав её, и подходит к подругам, беря обеих под локти. — Настало время повеселиться по-настоящему.

Не обращая внимания ни на гида, ни на таинственного парня, ни на сестру с её подругой, Ди быстрым шагом удаляется с девчонками. Она словно коршун, осматривает собравшихся на поляне людей в поисках добычи и находит её.

Джекки вместе с парнями устроились на поваленном дереве около одного из костров, подальше от шумной толпы. В руках у девушки была бутылка с тёмно-коричневой жидкостью, которой она наполняла пластиковые стаканчики ребят.

Но не успела Дарина вместе со своей свитой приблизиться к ним, как путь перегородили две звонко смеющиеся девушки. В руках у каждой было по три венка, сплетённых из полевых цветов. Довольно искусно.

— Не хотите погадать? — предложила одна из девушек, не переставая при этом приветливо улыбаться.

— Делать нам нечего, — фыркнула Ратиша, намереваясь обойти местных девчонок. Те непонимающе переглянулись.

— Почему бы и нет, — Ди удивила спутниц своим ответом, а вот незнакомок явно порадовала.

Приняв из их рук один из венков, тот что с красной лентой, она надела его себе на голову.

— Что мне нужно делать?

— Все девушки, которые хотят погадать на судьбу, собираются чуть южнее, на причале. Там мы пустим венки и посмотрим куда они приплывут. — Девушки захихикали.

— И это расскажет о том, что меня ждёт? — скептически поинтересовалась Дарина, наблюдая как Кейко выбирает венок.

— Да, возможно, тебе удастся увидеть своего суженного.

— То, что надо, — с какой-то горькой злобой проговорила старшая из близняшек, направляясь в сторону озера.

Ратиша отлично знала свою подругу и сразу поняла, что что-то сильно её расстроило и скорее всего это связано с их преподавателем. Эта мысль порадовала девушку. Дарине, по её мнению, давно пора было оставить этого неудачника, и ради такого дела она была готова поддержать любой её поступок, пусть даже самой ей это не нравилось.

Египтянка взяла первый попавшийся венок и вместе с Кейко нагнала Ди.

— Если это будет кто-то из местных, надеюсь, что у него все зубы на месте, — пошутила Ратиша, приобнимая Дарину за плечи.

Когда подружки достигли озера, они поразились количеству молодых девушек, желающих запустить свои венки по воде.

— Похоже здесь всё плохо с замужеством, — хмыкнула Ратиша.

— Решили поучаствовать в представлении?! — К девочкам приблизилась Джеки вместе с парнями.

— Мы видели вас, подумали, что было бы неплохо присоединиться, — пояснил Артур, с интересом наблюдая за развернувшейся картиной.

— Вот, возьмите, — девочка лет четырнадцати протянула собравшимся свечи на деревянных дощечках. — Вставите их в венки и зажгите, так будет удобнее наблюдать за своим.

Ди молча приняла свечу.

— У кого-нибудь есть зажигалка?

— Конечно, принцесса, — Аксель извлёк небольшой пластиковый коробок из кармана и развернулся к Джекки. — А ты не хочешь принять участие?

— Нет уж, спасибо! — отмахнулась спортсменка.

— А в чём суть? — впервые за встречу подал голос Отто.

— Напоминаю, что вам стоит загадать имя своего суженного и запустить венок в воду. Если венок сразу тонет, значит любовь несчастливая и свадьба не состоится: возлюбленный или обманет или изменит. Если венок в воде расплетется значит, свадьбы в этом году не будет. То же самое, если венок прибивался обратно к этому же берегу. А чей венок выловит из воды один из парней – на той и женится. — громко заговорила одна из девушек, привлекая всеобщее внимание.

— Идём, — Ди направилась к воде, заходя в неё по колено, следуя примеру остальных, и не переживая, что платье намокнет. Ратиша и Кейко решили запустить свои венки с берега.

— Демитрион, — прошептала Ди, поджигая свечу и осторожно опуская венок в воду.

Она с жадностью наблюдала за ним, куда он поплывёт, затонет ли или обгонит все другие венки. Девушка не верила во всё это, но от чего-то с замиранием сердца ждала результата.

Сбоку послышался всплеск. Это Отто гнался за венком Ратиши, поднимая в воздух волну брызг.

Ди отвлеклась всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы венок подплыл к берегу, ударившись о ноги какого-то парня. Тот нагнулся, чтобы поднять его, и как только незнакомец выпрямился, Ди встретилась с ним взглядом, узнавая Ульрика.

***

Демитрион пробирался сквозь множество людей, встречающихся ему на пути. Мужчина обошёл всю площадь и теперь направлялся в сторону озера, надеясь отыскать Офелию там. Ясмина не отставала от преподавателя, выражая желание помочь ему с поисками. Она направляла мужчину, словно знала, где следует искать его сестру.

— Офелия! Вы не видели мою сестру, блондинку, она была одета в жёлтую футболку и шорты?! — мужчина безрезультатно цеплялся к каждому прохожему, никто не видел девушку или попросту сторонился преподавателя, даже не утруждая себя с ответом.

— Туда, — Ясмина отошла от пожилой женщины, сидевшей на пне, — её видели с каким-то рыжим парнем, они пошли в ту сторону.

— Офелия! — Демитрион бросился в указанном направлении, срезая путь сквозь деревья.

Вскоре, они вместе с местной девушкой, отдалились от шумного торжества. В этой части пристани было темно и непривычно тихо. Сверчки и те не исполняли свою трель.

— Плохо, очень плохо, — прошептала Ясмина, прижимая руки к груди.

— О чём вы? — преподаватель вскользь взглянул на спутницу, но этого хватило, чтобы мужчина оступился и провалился ногой в прогнившие деревянные дощечки.

— Твою ж, — выругался Демитрион, доставая ногу из дырки, что только что образовалась в пирсе. Но не успел он толком прийти в себя, как в воде показалось что-то ярко-жёлтое.

— Офелия? Офелия! — не помня себя от страха мужчина кинулся в воду, где вниз лицом плавала его сестра.