Сегодня, по полудню, был запланирован поход. Тропа представлялась довольно живописной: через лес к кристальному озеру, далее вверх по невысокой горе. Достигнув плато, группа должна была устроить привал и лишь к вечеру вернуться домой. Оставаться с ночёвкой в горной местности или в лесу Бекки категорически запретила, яростно споря с миссис Беатрикс, желающей организовать ночлег на свежем воздухе. В этот момент местная девушка была непривычно непреклонна, и даже железная леди, как за спиной называли её ученики (и даже некоторые из учителей), не смогла на неё повлиять.

В поход пошли все, кроме Акселя и Артура. Миссис Беатрикс назначила им наказание в виде подготовки спортивной площадки. Демитрион остался проконтролировать парней. По этой причине Отто хоть и был зол, что никак не мог завоевать дружбу Акселя, но считал себя везунчиком, что именно в этот раз не оказался вместе с парнями. Общественная деятельность его нисколько не привлекала.

— Вы только посмотрите на эти деревья, — продолжала свой восторженный рассказ Бекки, — им несколько сотен лет.

Дея посмотрела на очередное дерево, оно практически ничем не отличалось от остальных, кроме выцарапанной надписи на его коре.

Девушка решила, что там инициалы влюблённых школьников, когда-то, так же как они, посетивших лагерь. Должно быть они верили в искренность своих чувств, но по завершению лета прошла и любовь.

Подойдя к дереву, Дея провела рукой по надписи, почувствовав подушечками пальцев каждую линию букв, выцарапанных остриём ножа. Она ошиблась, это были не инициалы. Весь ствол был исписан незнакомыми символами.

— Что это? — за спиной девушки возникла Карина, заглядывая через плечо на причудливые знаки.

— Похоже на перевёрнутые буквы, — предположила Дея.

— Верно, — вмешалась Бекки, стоящая неподалёку и слышавшая беседу девушек, — это детский стишок, написанный задом наперёд и вверх ногами. По местным поверьям, это язык существ, обитающих в здешних лесах.

— Вы можете прочитать его? — подала голос Молл, немалым удивив всех присутствующих. На девушке не было привычных наушников, и она явно слушала местного гида с самого начала похода.

— Хм…

В лес ты ночью не ходи, не поют там соловьи.

Правят бал иные силы, что шалят там без причины.

К ним спиною не вставай, тень свою им не давай.

А коль тени ты лишишься, поспеши к воде явиться.

Ей задай ты свой вопрос, где твоя хранится ось?

Подбирай слова ты верно. Лгать не может эта скверна.

Ошибёшься лишь разок, на всю жизнь тебе урок!

— Звучит жутковато, — озвучила Карина мысли Деи. Девушка почувствовала, как вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. Странная реакция на детский стишок. Она сама не понимала, что её так напугало.

— Ладно, идём дальше, — поторопила подростков Бекки, снова двинувшись по еле заметной тропинке. Ей больше не хотелось говорить о местных приданиях.

Дарина вместе со своими подружками быстрее всех достигли кристального озера, выйдя из-под зелёного навеса листвы.

— Ничего себе, — присвистнула Ратиша, окидывая взглядом водную гладь. Чуть сбоку виднелся деревянный пирс.

— Я хочу искупаться, — воскликнула Джеки. В её глазах вспыхнули искорки. Девушка была успешной практически во всех вида спорта, и плаванье входило в их число. — Спорим я переплыву это озеро за двадцать минут?

— Обязательно, но не сегодня, — миролюбиво произнесла Бекки, — мы не можем тратить на это время…

— Да, да, нужно вернуться в лагерь до темноты, — усмехнулась миссис Беатрикс, — мы помним, мисс Бекки.

Гид проигнорировала колкость преподавательницы и двинулась вдоль кромки воды, возвращаясь к описанию местности. Группе ничего не оставалось как последовать за ней.

Дея с Кариной шли в самом конце, как младшей из близняшек послышался всплеск. Обернувшись, девушка ничего не увидела, кроме спокойной поверхности озера. Слишком спокойной, словно даже ветер не имел власти над ним.

— Охладись.

Следующее, что почувствовала ученица, это как прохладная вода обволакивает её тело со всех сторон, заползает в нос и горло, не давая ни вздохнуть, ни закричать. Попытки осмотреться принесли неприятное лёгкое жжение в глазах. Всплыть не удавалось, паника захлестнула с головой, от чего Дея стала ещё быстрее опускаться ко дну, и единственная мысль, посетившая её голову в этот момент, была о том, насколько здесь глубоко.

Чьи-то руки обняли её со спины и рванули вверх, больно сдавив грудную клетку. Девушка снова могла дышать, но вместе с воздухом изо рта хлынула вода. Дея зашлась в кашле, пока Джеки вытаскивала её на берег.

— Тише, дорогая, — успокаивающе прошептала спортсменка, достигнув берега, — всё позади.

Встав на четвереньки, Дея склонила голову, не заботясь о том, что кончики её влажных волос оказались на земле. Лёгкие жгло. Казалось, что всё произошедшее заняло всего секунду. Но почему так тяжело сделать вдох?

— Ты идиот! — кричала миссис Беатрикс, тыча своим тонким указательным пальцем в грудь Отто, — о чём ты только думал?!

— Я просто хотел пошутить, — невинный тон, каким заговорил парень, мог обмануть разве что глухого.

— Что ж, я тоже люблю шутить, — сверкнула глазами преподаватель, — неделю дежурства в столовой.

— Но…

— И я лично прослежу за этим. — Железная леди отвернулась от парня. — Дея, ты в порядке? Отлично. Молодец Джеки, я позабочусь о том, чтобы по приезду тебя наградили грамотой за отвагу и помощь ближнему. Мисс Бекки, прошу, продолжайте.

Обращение учительницы ко всем по очереди вывело гида из оцепенения.

— А, да, конечно, идём. — Бросив обеспокоенный взгляд на младшую из близняшек, девушка повела группу в новый участок леса, находящийся сбоку от кристального озера.

— Ты как? — Джекки помогла подняться Деи на ноги, откидывая с лица девушки влажные пряди волос.

— Я в порядке, — постаралась заверить спасительницу блондинка, выдавив из себя улыбку и сжав подставленную одноклассницей руку, — просто немного испугалась и всё.

— Ладно, идём, — прошептала Карина, подойдя с другой стороны к подруге и взяв ту под локоть. — Не стоит давать этим гиенам больше повода для радости.

***

Дарина впервые за долгое время почувствовала страх. Испугалась она за сестру или себя («Не смогла уследить за сестрой! Как ты могла?» — прозвучали в голове крики родителей), Ди не могла сказать. Но то, что произошло, заставило её бояться, а этого она не любила.

В очередной раз преобразовав страх в злобу, Дарина, как только группа двинулась вперёд, нагнала Отто, схватив того за ворот футболки и дёрнула в сторону. Притянула к себе. Несмотря на то, что девушка была ниже парня на полголовы, угрожающей выглядела именно она.

— Придурок, зачем ты это сделал? — прошипела девушка, сузив свои голубые глаза, метавшие молнии.

— Я? — от такого натиска тот явно растерялся, — почему ты злишься?

— Да, Ди, почему ты злишься? — Ратиша вскинула идеально выведенною бровь, скрестив руки на груди.

Дарина отпустила парня и повернулась к подруге.

— Потому что вы, придурки, чуть не погубили меня!

— О чём ты? — Кико непонимающе уставилась на девушку.

— Я о том, что Дея не умеет плавать, — выплюнула Ди и мысленно добавила «Как и я», но знать им это не было необходимости. — Если бы она утонула, родители бы на мне живого места не оставили.

— Проклятье, прости, Ди, — забормотал Отто, — я не знал.

— В следующий раз, когда решите разыграть мою сестру, не забудьте предупредить меня, — Дарина резко развернулась и быстрым шагом направилась в сторону леса, догоняя группу.

— О чём ты только думал? — Ратиша пихнула парня плечом, следуя за разъярённой подругой.

— Но это же ты… — залепетал парень, провожая взглядом предмет своего воздыхания, после чего уставился на Кейко в поисках поддержки. — Это же она попросила.

Азиатка лишь пожала плечами.

Новый лесной участок был короче предыдущего, но за то время, что группа провела в нём, Офелия чуть не угодила в яму, оставленную охотниками, как ловушку для кабанов.

— Смотрите под ноги, — предупредила Бекки. — Продукты из ближайших городов доставляют сюда не часто, в силу удалённости поселения. Поэтому местным приходится, по большей части, самим заботится о пропитании. По этой причине охота - одно из самых популярных занятий, на ряду с фермерством.

— А доставка на что? — буркнул Отто, занося ногу для очередного шага, как чья-то рука впилась в его плечо и с силой рванула назад.

— Какого…Дея! — воскликнула парень, повалившись спиной на траву.

— Ты вообще слушаешь о чём тебе говорят? — вскинула подбородок девушка, — смотри под ноги.

Отто, проглотив ругательство, покосился на то место, куда собирался ступить. Сквозь стебли травы блеснуло что-то металлическое.

— Это… — слова застряли у парня в груди, — это что, капкан?

— Именно, — холодно резюмировала Джекки, — благодари Дею, что сохранила твою ногу!

Деревья сменились равниной, плавно переходящей в небольшое нагорье. На открытой местности ветер усилился, но день всё равно оставался жарким.

— Ещё немного и мы у цели, — радостно воскликнула Бекки, поправив лямку рюкзака, съехавшую с плеча.

— Эй, — Ди окликнула сестру, — Подожди секунду.

Дея кивнула Карине и Джеки, чтобы те шли дальше, а сама остановилась, дожидаясь близняшку.

— Тебе обязательно со всеми дружить? — без предисловия начала Дарина.

— О чём ты? — Дея непонимающе посмотрела на сестру.

— Отто. Зачем ты его остановила? — Ди нахмурила светлые брови, от чего на коже между ними залегла морщинка.

— По-твоему я должна была ему позволить лишится ноги? — удивилась младшая из близняшек, смотря на свою копию.

— Я бы позволила! — хмыкнула Ди.

***

Группа достигла плато, когда солнце стремилось к западу, а это значило, что вечер не за горами.

— Итак, я предлагаю нам немного передохнуть, выпить воды, сделать незабываемые фотографии и вернуться обратно в лагерь. — Бекки хлопнула в ладони и принялась разбирать свой походный рюкзак, извлекая оттуда бутылки с водой и передавая их ученикам.

— Бекс, —Офелия опустилась на один из камней, по размеру напоминающий огромный блин. — Могу я вас так называть?

— Конечно, — улыбнулась гид, — ты о чём-то хотела спросить?

— Вообще-то да, — девушка повернула крышку на бутылке, — я много путешествую, всегда перед поездкой изучаю местность, куда собираюсь отправиться.

— Зануда, — буркнула Ратиша, закатив глаза. Она вместе с Дариной и Кико отошли от группы в сторону, чтобы сделать множество фото и выбрать лишь парочку лучших для социальных сетей. Начали они с селфи.

Кинув на девушек неодобрительный взгляд, Офелия вновь посмотрела на гида.

— Так вот, в этот раз я так же стала искать информацию о лагере, национальном парке и местном городке, но о последнем мне так ничего и не удалось найти.

—Не удивительно, — пожала плечами Бекки, — здешнее поселение ничем не примечательно, в отличие от местности.

— Но почему тогда этот городок не переквалифицируется в курортный? Представьте только, какое развитие бы его ждало.

— Местные не очень любят гостей. Им нравится более… — Бекс поискала подходящее слово, — уединённый стиль жизни.

— Ясно, — помрачнела Офелия, но тут же улыбка снова озарила её кукольное лицо. — А расскажите, как этот город основался.

— Скорее деревня, — хмыкнула миссис Беатрикс.

— Действительно, что заставило людей так далеко поселиться от цивилизации? — встрял в разговор Карл, запустив руку в свои рыжие волосы.

— Я сама точно не знаю, но расскажу вам то, что когда-то мне поведала моя бабушка, а ей её, и так далее по списку. — Улыбнулась Бекки. Что-что, а рассказы она действительно любила. Девушке казалось, что в прошлой жизни она, с огромной вероятностью, могла быть бардом.

Все те, кому было интересно, выстроились напротив гида. Остальные же блуждали по плато либо делая снимки, либо бесцельно коротая время.

— Итак. Сотни лет назад, когда повсеместно бушевала эпидемия лепры, в дали от большого скопления людей образовалось небольшое поселение. В основном его жителями были прокажённые и их семьи, изгнанные из-за болезни. — Таинственным голосом рассказчика начала Бекс.

— Какой ужас, — Офелия прикрыла рот рукой, — Как можно было изгонять людей, которым требовалась медицинская помощь?!

— Наивная малышка, — по-доброму усмехнулась Джеки, — это было всегда.

— Тогда люди не знали, как противостоять этому недугу, — ответила гид, — изоляция казалась единственным решением.

— И должно быть распространялась только на бедную часть населения, — вставила своё слово Молли.

— Этого я не знаю, — Бекки покачала головой. — Так вот. Много лет было ничего не известно о тех несчастных, что покинули города, пока однажды торговец не заблудился в лесах и не наткнулся на деревушку. Позже он узнал среди жителей своего давнейшего друга, который вместе с женой ушёл в изгнание, чтобы быть с их больной дочуркой.

Бекки заправила за ухо каштановую прядь волос и продолжила:

— Друг поведал торговцу, что его ребёнок излечился, как и все жители деревни. Рассказывал о чудесах, что творятся в местных лесах и озёрах. О том, что их спасли фейри, прекрасные и жесткие.

— Феи? — вмешалась в рассказ Дея, — как Динь-Динь?

— Нет, не совсем. Феи и Фейри — это немного разное. — Задумчиво проговорила Бекки. — Не забивайте голову. Все эти легенды берут своё начала от кельтских народов.

— Извините, что прерываю ваш увлекательный рассказ, — встряла миссис Беатрикс, — но думаю нам пора возвращаться.

— В общем, со временем деревня разрасталась, дети рождались, кое-кто намеренно переезжал сюда, так и образовался наш городок «Потерянный». Им заинтересовались парочка меценатов, помогая развитию и организовав вокруг заповедные территории, вместе с лагерем. — Поспешила закончить свой рассказ Бекс, поднимаясь с валуна и вновь закидывая на спину походный рюкзак цвета хаки.

— Что ж, нам действительно пора, — гид посмотрела на горизонт, к которому стремилось солнце.