Старичок протягивает мне склянку с какой-то жидкостью:

— Выпей! Это нейтрализует яд!

С трудом глотаю совершенно жуткую на вкус субстанцию.

— Твой кристалл я помыла и положила на стол! — показывает Ли.

Надо же, про артефакт я и думать забыла. Вообще сознание словно в тумане каком-то.

— Она ведь маг, — доносится до меня. — Но сила заблокирована. Плохо. Если бы она мне помогла, уже завтра всё зажило бы без следа.

— Вы можете с меня это снять? — спрашиваю я, поднимая руки с антимагическими оковами.

— Я всего лишь целитель и не владею такими техниками, — отвечает старичок.

— А мы Ната позовём, он снимет! — говорит Ли. — Смотри, я тебе одежду принесла!

На спинке стула висят серый костюм и накидка.

Как мне одеться-то, если даже руки в рукава не просунуть? — медленно соображаю я.

— Там за дверкой в углу можно помыться, ну и прочее, — машет рукой девочка.

Целитель водит руками над моими ожогами. Потом достаёт блестящий камешек и кладёт рядом.

— Исцеляющий артефакт! Слабенький, но хоть что-то! — объясняет он.

— Мы пойдём пока, — говорит Ли. — Тебе лучше поспать сейчас.

Они уходят, и мне ничего не остаётся делать, как последовать их совету.

Когда просыпаюсь, чувствую, что в голове прояснилось. И руки уже не болят. Выглядят, конечно, не очень: всё ещё распухшие, а на месте волдырей — болячки. Но что-то взять ими уже можно.

Беру и рассматриваю оставленный мне костюм. Какая странная ткань! Нити не спрядены из волокон, а выглядят сплошным целым. При этом очень тонкие. Натягиваю на себя штаны и накидку.

А ведь те харны, которых я успела здесь увидеть, выглядят как обычные люди, — осознаю я. — Симпатичные даже, сероглазые, тёмно-русые. И демонического в них ничего не ощущается.

Неожиданно открывается дверь и входит Ли с подносом.

— Из чего эта ткань? — спрашиваю я, указывая на костюм.

— Такие нити выпускают из себя животные, — объясняет она.

В голове появляется образ огромного мохнатого паука. Размером больше человеческого роста. Ничего себе!

— Их держат на фермах. Они опасные, даже на людей могут кидаться. Зато ткань получается очень прочная, как лёгкая броня. Это важно, потому что на улице много кусачих насекомых. Тебе повезло, что никто не успел напасть.

Ли мысленно передаёт мне картинки с невообразимо жуткими тварями. Напоминающие ос монстры длиной больше ладони. Какие-то шипастые жуки и мухи с острыми жвалами. Брр…

— Сейчас день или ночь? — спрашиваю я.

— Утро! И я тебе завтрак принесла. Папа даже горшок с солёными награми распечатать разрешил! Сегодня ведь ещё Нат придёт.

Рассматриваю стоящий на столе поднос. Чашка, видимо, с напитком, накрытая стеклянной крышечкой. Кусок серого хлеба. Ломтики каких-то овощей. И кучка розовых длинных ленточек, напоминающих крупных дождевых червей.

— Что это? — с ужасом спрашиваю я.

— Так нагры же! Мясо!

— Это… червяки?

— Да, они под землёй ползают. Но ты не волнуйся, их сначала в солёную воду кладут, а потом несколько раз между сложенными пальцами протаскивают, чтобы всё лишнее изнутри выдавить!

Такое чувство, что меня сейчас стошнит. Правда, нечем. Видимо, только это и спасает.

— Знаешь, я не голодна! — отвечаю я.

— Зачем ты обманываешь? — обиженно говорит Ли.

Откуда она поняла? Хотя, может, харны это чувствуют как-то.

— Просто, понимаешь, у нас не едят такие вещи! — объясняю я.

— Ну и зря! Нагры — очень вкусные и питательные! Жаль только, что их лишь по праздникам или когда гости удаётся поесть.

Как они тут живут вообще? — недоумеваю я.

Беру чашку и снимаю крышечку. По комнате разносится бодрящий запах кофе. Я не ощущала его с тех самых пор, как меня перенесло из родного мира.

Отпиваю немного. Просто невероятно — это действительно кофе! И какой! Совершенно изумительный! Настоящее блаженство!

Быстренько съедаю кусок хлеба и овощи. А вкусных и питательных нагров предлагаю Ли. Она лопает их, сияя от удовольствия. Бедный ребёнок…

Девочка благодарит меня и уносит посуду. А вскоре в мою комнату приходят двое мужчин. Одного я уже знаю — это отец Ли. Второй называет себя Нат.

— Как ты сюда попала? — спрашивает он.

И что я должна ему отвечать? Враньё здесь, похоже, не прокатит. А сказать про артефакт я боюсь. Молчу и мучительно соображаю, что мне говорить.

— Не бойся! — произносит вдруг Нат. — Мы не причиним тебе зла. Знаю, что некоторые из харнов отметились чудовищными преступлениями во многих мирах. Но мы не относимся ни к Высшим, ни даже к Низшим. Мы — Изгои!

— Почему Изгои? — спрашиваю я.

— Мы — сами по себе и вне закона, — отвечает Нат. — Более того, Высшие истребляют нас ничуть не менее жестоко, чем людей в тех мирах, куда они вторгаются.

— За что? — недоумеваю я.

— За выход из построенной ими Системы, поработившей большинство харнов Тьме!

Смотрю на него в крайнем изумлении.

— Вижу, что ты — маг, — продолжает Нат. — Но освобожу тебя лишь после того, как ответишь на некоторые вопросы. Здесь дети и старики, и они не должны подвергаться опасности. Так как же ты попала в наш мир?

После некоторых колебаний начинаю рассказывать с самого начала. С той лесной поляны, где впервые встретилась с харном по имени Сат. Не скрываю и того, как повелась на его обещание вернуть меня в родной мир в обмен на артефакт.

Внезапно антимагические оковы разлетаются на куски и исчезают, словно растворяясь в воздухе. У меня перехватывает дыхание от резкого движения силы.

— Ничего страшного, скоро пройдёт! — говорит Нат.

Наконец, прихожу в себя и тотчас активирую ментальную магию. От моих собеседников действительно не исходит никакого зла. Вздыхаю с облегчением.

— Ну вот, теперь мы можем друг другу доверять! — констатирует мой собеседник.

— Спасибо, что помогли! — улыбаюсь я. — Но кто такие Высшие и Низшие?

Отец Ли принимается объяснять:

— Высшие — правящая каста из чёрных магов. Это уже не совсем люди. Они даже способность размножаться потеряли!

— А откуда они тогда берутся? — удивляюсь я.

— Во всех мирах дети принадлежат родителям. В нашем же захватившие власть чёрные маги уже столетия назад объявили их достоянием государства. По достижении пяти лет всех детей обязательно приводят на осмотр, где отбирают самых одарённых. Родители больше никогда их не увидят. Эти дети пройдут множество ритуалов и инициаций, и те, кто выживет, а это примерно треть, пополнят ряды Высших. На том же осмотре заберут и слабых и отстающих в развитии. Их используют, как расходный материал. Жертвоприношения, получение нужных энергий и жизненной силы…

— И люди это терпят? — в крайнем недоумении восклицаю я.

— Им объяснили, что это — для их же блага, — отвечает Нат. — Якобы одарённые при ненадлежащем воспитании и обучении могут стать опасными. Ну, а возня со слабыми — напрасная трата сил и ресурсов. Изначально всему этому можно было воспрепятствовать. Но большинство решило не сопротивляться. А несогласное меньшинство стало Изгоями. Впрочем, к нам иногда присоединяются и те, кто осознаёт, что так жить нельзя. Такие даже среди Высших попадаются, хоть и крайне редко. Лично я сбежал из учреждения для одарённых перед самым посвящением в Высшие.

Ну, ничего себе у них тут дела творятся! — соображаю я.

— Расскажи о своём мире! — просит Нат.

— У нас вообще магии нет! — отвечаю я.

— И как же вы без неё?

Начинаю объяснять про технический прогресс.

— Интересный путь развития, — констатирует Нат. — Но у тебя-то с магией всё в порядке! И даже более, чем. У большинства дар узконаправлен. Ты же сильна сразу в нескольких сферах. Взять хоть связь с твоим артефактом. Я про такое только в книгах читал! Похоже, не случайно тебя из твоего родного мира выкинуло.

Может, и так, — внутренне соглашаюсь я. — С детства не раз ловила себя на мыслях о какой-то странной отчуждённости. И технический прогресс мне никогда не нравился. Да и отношения с другими людьми у меня не особо ладились. Как, впрочем, и личная жизнь.

— Случайностей вообще не бывает! — добавляет отец Ли.