С головой ухожу в учёбу. Это спасает от неприятных переживаний.

И из комнат своих стараюсь нос не высовывать. Особенно Миари видеть не хочется.

Яуже парураз на неё натыкалась. Как Кир уехал, скачет по всему дворцу с гордым видом, как будто она тут хозяйка.

Капает на мозги, что не будет мне счастья с Киром. Хоть бы пакость какую-нибудь не устроила.

Единственное место, куда я всё-таки хожу — это покои короля. Он всегда рад меня видеть и я его тоже. Он меня даже дочкой уже называет.

Вот только когда я его навещаю, у меня возникает такое чувство, что ему недолго осталось. Лицо у него совсем изжелта-бледным стало и сил нет. Большую часть времени король теперь проводит в кресле, а рядом столик, заставленныйлекарствами, которые готовит его личный маг-целитель.

Сидим рядом, беседуем. На столике лежит камешек, явно похожий на артефакт. Но что это такое, определить не удаётся. Во мне сразу вспыхивает интерес и я спрашиваюу короля.

— Самый обычный артефакт защиты от ядов! — отвечает он.

Не может быть! Я бы сразу разглядела. Кладу на ладонь, исследую. Тщательно присматриваюсь, как меня Кир учил.

— Это вовсе никакой не артефакт! — удивлённо произношу я. — Обычный камень! Сами посмотрите!

— Я всего лишь боевой маг, хоть и достаточно сильный. Точнее, был… До своей болезни, — вздыхает король.

Страшное подозрение зарождается во мне. Я достаю из сумочки свой артефакт для распознавания ядов и кладу на столик с лекарствами. Прямо на глазах он начинает темнеть.

В ужасе смотрю на ставший почти чёрным камень. Перевожу взгляд на короля.

Он явно пытается что-то сказать, но начинает задыхаться.

Что же мне делать? Позвать на помощь? Так если такое творится, неизвестно кто на мой призыв явится.

Но ведь я же владею целительской магией! Правда, совсем чуть-чуть.

Надо хотя бы немного подпитать короля жизненной силой. Беру его за руки и сосредотачиваюсь.

Я знаю, что очень слаба в этой разновидности магии. Зато энергии у меня много, ею я и пытаюсь компенсировать свою неопытность. Кажется, получается!

Но, видимо, всё-таки делаю что-то не то, потому что ощущаю стремительно нарастающую слабость. Успеваю лишь осознать, что опять слишком увлеклась и не рассчитала силу. В глазах темнеет, ноги подгибаются и я падаю без чувств.

Прихожу в себя от холода. Я лежу на грязном каменном полу!

Оглядываюсь и понимаю, что это явно не дворец. Каменные стены без окон, вместо одной вообще решётка. Что происходит?

Пытаюсь встать. О, ужас, что у меня на руках? Оковы из чёрного блестящего металла! Неужели меня лишили магии? Я про такое слышала, но не видела ещё никогда.

Проверяю. Точно. Как ни пытаюсь, ничего не получается сделать.

Но что могло случиться? Неужели меня опять куда-то перенесло?

Кое-как поднимаюсь и, пошатываясь от слабости, подхожу к решётке. Начинаю её трясти и звать на помощь.

Наконец, слышу шаги. Ко мне приближается самый обычный дворцовый стражник, даже лицо знакомое, и требует замолчать.

— Почему я здесь? — спрашиваю его.

— Да что ты? Неужто забыла, как чёрной магией занималась и короля отравить хотела?

Что⁈ Вспоминаю своё страшное открытие и то, как я пыталась поделиться с королём своей жизненной силой. Жив ли он вообще?

Стражник поворачивается и уходит. Я замираю, охваченная ужасом. Кто за всем этим стоит? Где сейчас Кир и что с ним?

Может, это просто сон? Отчаянно трясу головой, пытаясь его стряхнуть. Нет, это реальность. Железная решётка и антимагические оковы.

Не знаю, сколько времени проходит. Слышится цокот женских каблучков. К решётке приближается Миари!

— Видишь, что происходит с теми, кто не прислушивается к моим словам? — произносит она. — А я ведь по-хорошему предупреждала! И даже предлагала помощь. Но ты решила со мной потягаться. Теперь заплатишь за всё!

— За что я должна платить? — недоумеваю я.

— За то, что посягнула на принадлежащее мне!

— О чём ты?

— Я привязывала его к себе всю свою жизнь! Я должна была стать королевой! Мне было двенадцать, когда я избавилась от его мамаши, подменив артефакт!

Не сразу осознаю смысл её слов. Просто в голове не укладывается. Я действительно не ослышалась?

— Ты убила королеву?

— Просто убрала помеху на пути к цели! Ей не нравилось, что я провожу с её сыночком слишком много времени! Плохо на него влияю!

— Напрасно старалась! Он не воспринимает тебя, как женщину!

— Он упрямый, но я всё равно своего добьюсь! Будет валяться у меня в ногах!

Он умрёт скорее, чем будет у кого-то в ногах валяться, — думаю я.

— На что ты надеешься? — спрашиваю её. — Настанет время — и тебе придётся держать ответ.

— Вера в загробную жизнь — для слабаков! — усмехается Миари. — Я ещё в детстве осознала, что там — ничего нет!

— Да что ты? А я там была. Знаешь, незабываемое ощущение, когда в Тонких Сферах решают твою судьбу!

— Галлюцинация! Плод больного воображения! — отрезает Миари. — Оттуда ещё никто не возвращался!

— Почему? Многие маги способны заглядывать в такие места! Мы с Киром на горе Аркаим…

— Это просто действие вулканических испарений!

Бесполезно ей что-либо объяснять, — соображаю я и отворачиваюсь.

— Я ещё не закончила! — яростно кричит она. — Верни Покровителям артефакт!

Опять харны… Я даже не удивлена уже.

— Последний раз предупреждаю! Отдай добровольно! А то хуже будет!

Её противный визг режет уши. Тогда я их просто затыкаю.

В следующее мгновение меня как будто бьёт током, пронизывая всё тело. Так она, получается, маг? Интересно, с кем же она разбудила свой дар?

— Может, лучше по-хорошему договоримся? — ухмыляется Миари.

— С такими, как ты — не договариваются!

Слабый она всё-таки маг. Вон как напряглась и раскраснелась. Но мне от этого не легче. Даже самый слабый маг много чего может сделать с тем, кто совершенно беззащитен.

Бьёт меня ещё и ещё. Примитивная техника из боевой магии, от которой так легко защититься. Если, конечно, на тебе нет антимагических оков.

Слёзы катятся из глаз. Я не выдерживаю и начинаю кричать. Пусть у меня хватит сил! Лучше умереть, чем молить её о пощаде. Ноги больше не держат и я падаю на пол.

Захлёбываясь от злости, Миари вопит:

— Ты сдохнешь в мучениях и тебя сожрут черви! И всё! Больше у тебя ничего не будет! А я стану повелевать!

— Рано или поздно ты тоже умрёшь! — с трудом выдавливаю я.

— Покровители умеют выкачивать из людей особую энергию, продлевающую жизнь! Передача этой технологии — одно из условий нашей сделки.

Я бы сейчас точно расхохоталась, если бы не было так больно. Нашла, кому верить! Вот уж кто самая настоящая дура!

Бешеная фурия пинает меня ногой через решётку.

— Твой дар — слишком слабый! — шепчу я и отползаю подальше.

Багровая от ярости Миари трясёт решётку и произносит:

— Завтра я приду сюда не одна и ты проклянёшь час своего рождения!

Она разворачивается и уходит, яростно цокая каблучками. Мне остаётся лишь корчиться от боли на грязном полу.

Кое-как отдышавшись, начинаю соображать, что же мне делать. Опять этот артефакт! Сколько у меня бед из-за него. Стоп! Он ведь однажды помог портал закрыть.

Вспоминаю всё, что изучала про артефакты. Конкретно этот — относится к пространственной магии. Редчайший экземпляр, способный протыкать границымиров.

У меня с ним особая связь. Представляю идеально ровные грани, так причудливо преломляющие свет. И ощущаю его тяжесть в полусогнутой ладони.

Как всё-таки мало я ещё умею. Если бы могла его настроить, наверняка получилось бы переместиться отсюда куда-нибудь.

Где же всё-таки Кир? И что с королём? Лежу и схожу с ума. Неужели харнам удастся захватить наш мир?

На следующий день Миари возвращается в сопровождении нескольких стражников и ещё каких-то незнакомцев.

— Надеюсь, ты хорошенько поразмыслила и сделала правильные выводы — начинает она.

Отворачиваюсь и молчу.

— Вытащите её оттуда и снимите с неё одежду! — приказывает Миари.

Один из стражников достаёт связку ключей и начинает возиться с замком.

Крепко сжимаю в руке артефакт и осознаю вдруг, что есть место, куда я всё-таки могу переместиться.