А через несколько дней, когда мы случайно остаёмся наедине, он обрушивается на меня с признанием в любви. Вот прямо как в сентиментальных романах.

Да ещё и бежать с ним предлагает. Немедленно.

От такой наглости я сначала ощущаю себя растерянной. А потом высказываю ему всё, что думаю. Наверное, обидела сильно. Ну и пусть! Потому что повода питать надежды на мою любовь я ему ни малейшего не давала.

— Не считаю возможным продолжать наше общение! — решительно бросаю ему напоследок, поворачиваюсь и ухожу.

Грустно всё это, конечно. Но ничего не поделаешь.

И танцевать я более-менее научилась, так что теперь не пропаду.

Высвободившееся внимание переношу на магию. Архимаг избегает меня, как только может. Но на наших редких занятиях вынужден признавать мой быстрый прогресс и двигаться дальше.

Наконец, мы переходим к практике в сфере ментальной магии. Мне приходится открыть свою ауру. Наставник впечатлён. Да нет, просто шокирован! Испуган даже. Ну да, Кир говорил, что у меня очень мощный дар.

Почти сразу у меня начинает получаться распознавать ложь. И в тот же день я решаю проверить свою прислугу. У меня ничего не получается!

Сначала думаю, что проблема во мне. Плохо освоила технику.

Вечером консультируюсь с Киром и тренируюсь на нём. Он говорит, что всё в порядке и распознавать ложь у меня получается просто блестяще.

Опять проверяю служанок. Безуспешно. Как будто онизакрыты каким-тобарьером.

Что-то тут не так. Надо срочно от них избавиться! Но как найти повод?

На очередном уроке с Архимагом спрашиваю про артефакты. Услышав это слово, он роняет из рук свиток с заклинаниями. Пытается юлить, что такие знания несколько преждевременны.

Но со мной этот номер не пройдёт! Некоторая база у меня уже есть. Я ещё в Тарсии штудировала учебники магической Академии. Хоть и чисто теоретически, но кое-что в голове осталось.

Архимаг вынужден подчиниться и приносит мне соответствующую книгу.

Возвращаясь в свои комнаты, размышляю о его странном поведении. Такое чувство, что он чего-то боится. Личной неприязни ко мне у него точно нет. Я уже умею чувствовать такие вещи. А вот страх явно присутствует.

Открываю учебник. Это интересно. Я знала, что артефакты бывают самыми разными. Но даже не предполагала, что настолько.

Они редки и дороги, но зато позволяют людям без магических способностей делать некоторые доступные магам вещи. Например, скрывать свою ауру.

Внимательно изучаю соответствующую тему.

На следующий день получаю извещение, что Архимаг заболел. Если честно, я в это не верю. Похоже, либо он сам, либо кто-то, имеющий на него влияние, не хочет, чтобы я совершенствовалась в магии.

Не на ту напали! У меня Кир есть. Жаль только, у него со временем так плохо.

А ещё мне кажется, в государственных делах тоже что-то проблематично. Потому что вид у него в последнее время какой-то обеспокоенный. Хоть и отмахивается от моих расспросов, отговариваясь, что всё нормально. Но я же чувствую!

Вот и сейчас лежит на моей кровати грустный и задумчивый. Я, конечно, знаю, как его расшевелить. Но ведь проблему-то это не решит.

Сквозь приоткрытую дверь в спальню просачивается Васька. И вскоре начинает гонять по полу непонятный мелкий предмет. Входит в азарт, подскакивает и ловит лапами.

Присматриваюсь. Похоже на какой-то камешек. Отбираю. Обычная серая галька. Откуда он тут взялся?

Немного смущает, что уж больно форма правильная: идеально круглая. Может, Васька опять какой-нибудь артефакт подобрал?

На всякий случай показываю Киру.

— Это не артефакт случайно?

Он берёт камешек и долго и внимательно всматривается.

— Это артефакт, подавляющий волю! — изумлённо произносит он. — Как он сюда попал? Может, кот принёс?

— Я точно видела: когда Васька сюда заходил, у него ничего не было!

— Интерееесно, — нахмурившись, тянет Кир. — Если бы не твой дар, что защищает тебя от таких вещей… Вот что, не говори пока никому про это!

— Архимаг ещё заболел так не вовремя! — добавляю я. — И у всей моей прислуги ауры скрыты.

— Позови кого-нибудь из них! — велит Кир. — Поговори с ней, а я спрячусь за шторой и проверю.

Дёргаю шнурок вызова и прошу дворецкого пригласить служанку, отвечающую за мою одежду. Даю ей новые указания насчёт моих завтрашних нарядов.

— Ты права! — говорит Кир, когда она выходит. — Действительно что-то странное. По всей видимости, у них имеются соответствующие артефакты. Вот только простолюдинам такие вещи точно не по карману!

— И что теперь? — спрашиваю я.

— Главное — их не спугнуть!

Он подходит к моей шкатулке с драгоценностями и вытаскивает оттуда кольцо.

— Завтра объявишь дворецкому о его пропаже! А через пару дней его найдут у одного из скупщиков краденого и у тебя появится повод избавиться от прислуги. Новых я подберу самолично!

— А им ничего за это не будет? — спрашиваю я. — Не хотелось бы, чтобы их в тюрьму…

— Нашла кого жалеть! Радуйся, что эта штука на тебя не подействовала! — отвечает он, потрясая найденным Васькой артефактом. — Впрочем, прямых доказательств нет, и, если ты не станешь настаивать на наказании, их просто уволят в связи с утратой доверия. Но я бы на твоём месте был жёстче!

— Я всегда старалась жить по принципу: живи сам и дай жить другим! — решительно возражаю ему. — Тем более я больше не собираюсьубегать, а надеюсь на мирную и счастливую жизнь рядом с тобой. И начинать её с жестокой расправы — не самая хорошая идея.

Через три дня у меня появляется новая прислуга. Я подолгу разговариваю с этими девушками, внимательно присматриваясь к их эмоциям. Но, кроме некоторой робости и стеснительности, ничего плохого не замечаю.

Дар Кито не перестаёт маячить у меня на глазах. Выглядит грустным и задумчивым.

Я даже слегка виноватой себя чувствую. Может, я всё-таки как-то неправильно вела себя с ним? Но что же мне теперь, совсем с мужчинами перестать разговаривать?

Сижу в гостиной в окружении придворных дам. И всё больше осознаю, что вся эта ситуация начинает мне надоедать. Не нравится мне такая жизнь.

Столько времени впустую уходит. Да и те, кто меня окружает, явно не самые достойные люди.

Раз Киру всё время некогда, может, мне в столичную магическую Академию податься? Хоть буду полезным и интересным делом занята. Надо обязательно разузнать. С моими способностями меня туда точновозьмут.

Сижу и думаю, как бы мне всё это провернуть.

Лакей разносит прохладительные напитки. Мне уже ничего не хочется. Голова другим занята.

Одна из дам подходит ко мне с бокалом. Нехотя беру и отхлёбываю. Вкусно.

Ну почему так? Почему я должна сидеть тут одна? И с дар Кито ещё такая незадача вышла. Всё-таки с ним было интересно.

Жарко чего-то. Обмахиваюсь веером. Нет, надо всё-таки выйти подышать. Сейчас вечер и уже прохладно. Скорей на свежий воздух!

Поднимаюсь и прохожу через галерею, ведущую к выходу в сад. Слышу за спиной быстрые шаги.

Кир! Неужели в кои-то веки вспомнил, что я его не только по ночам видеть хочу?

Берёт меня под руку и ведёт в сад. Так спешит, что я едва за ним поспеваю.

— Ты чего? — спрашиваю я.

— Просто захотелось с тобой побыть!

Прямо бальзам на душу. Хорошо, что я ушла из той душной гостиной. Хотя здесь тоже жарко.

Сердце колотится и щёки горят. Хотя Кир — он такой. Действует на меня так, что сама себе удивляюсь. Даже стыдно иногда от обуревающих меня ощущений.

Я всегда считала себя холодной и бесстрастной. Но он словно огнедышащий вулкан чувственности во мне разбудил. Или это просто настоящая любовь? Находишь свою половинку, и оно — раз, и срабатывает?

Сад главного дворца довольно большой. Правда, не слишком посещаемый. Он, скорее, торжественный и парадный. В отличие от садов летнего дворца, изобилующих самыми настоящими зелёными комнатками с комфортной садовой мебелью, которые просто созданы для того, чтобы проводить в них целые дни и вечера.

Однако и здесь имеется пара уютных уголков с увитыми зеленью беседками. К одной из них и ведёт меня Кир.

Я спрашиваю, как у него прошёл день. Отвечает невпопад, общими фразами. Похоже, у него кое-что другое на уме.

У меня, впрочем, тоже. Не знаю, что вдруг нашло. Но мне очень хочется, чтобы он прямо сейчас меня обнял и поцеловал. И не только это.

Зачем его сюда понесло? Лучше бы мы с ним сейчас в нашей спальне уединились!

Да что со мной происходит-то? Аж дыхание перехватывает.

Входим в беседку. Кир привлекает меня к себе. Его руки скользят по моей спине, обхватывают талию. Потом опускаются ещё ниже. Медленно и осторожно.

Странный он какой-то сегодня. Я жду, когда он начнёт меня целовать. Мне нравится, как он это делает — жадно и страстно. Не видит, что ли, как я горю от нетерпения?

Наконец, его губы касаются моих. И тут в моём сознании молнией вспыхивает понимание: это не Кир!