До Нади донёсся приятный аромат трав.

Агнис, прошествовав мимо Надежды, поставила поднос на стол и налила отвара из кувшина в серебряный кубок.

На ней сегодня было надето простое теплое платье приглушенного синего цвета. Пышные волосы заплетены в обычную косу. Она выглядела грустной.  Видимо, Агнис весь день провела в заботах, о которых Надежда не имела никакого понятия.

— Я узнала, что вы сегодня не выходили и не притронулись к еде. Мы ждали, что вы спуститесь к ужину, — проговорила Агнис, встревоженно посмотрев на Надю и протягивая ей горячий напиток.

— Плохо себя чувствую, — ответила Надежда, отведя взгляд.

— Я позову лекаря, — пообещала Агнис. — Поешьте пожалуйста. Этот целебный отвар придаст вам сил и укрепит здоровье. Я приготовила его сама по старому рецепту.

Она улыбнулась, стараясь казаться как можно доброжелательнее. При этом ее глаза оставались печальными.

— Вы очень добры, — искренне поблагодарила ее Надежда, выпив половину ради приличия. — Не думаю, что лекарь поможет с моими проблемами.

— Что–то случилось? — спросила Агнис.

— Так, меланхолия, — отмахнулась Надежда. Вы же знаете, как это бывает.

— Сочувствую вашему положению, — искренне проговорила Агнис. — Но иногда я не могу вмешиваться в решения, принимаемые Властелином.

Надя допила остаток травяного отвара, и по ее телу разлилось приятное тепло. Она действительно почувствовала себя гораздо лучше.

— От меланхолии хорошо помогают сладости, — Агнис улыбнулась. — Я попрошу на кухне, чтобы вам приготовили пирог с яблоками и взбитыми сливками.

— Ага, — равнодушно отозвалась Надежда. — Спасибо.

Агнис, немного постояв и, по всей видимости, почувствовав себя неловко, приняла решение оставить Надю в покое.

— Пойду распоряжусь по поводу пирога, — кинула она напоследок и скрылась за дверью.

Весь оставшийся вечер Надежда цедила травяной напиток, и к ночи у нее разыгрался жуткий аппетит. Она прикончила все, что было на тарелке, и полакомилась куском пирога, показавшимся ей просто божественным.

Затем съела еще и еще, и действительно все наладилось. Силы вернулись, а ломота и головная боль отступили. Прилив энергии заставил ее беспрестанно двигаться, и она, несколько раз пройдясь по покоям, решила выйти прогуляться.

На улице стояла прекрасная ночь, полная пения сверчков и ароматов горных растений.

Спустившись знакомым путем, она вышла на задний двор, где ранее развлекались дети. Сейчас двор был пуст, и только ночной караул шуршащими шагами и тихими разговорами нарушал благостную тишину этого места.

Надежда, присев на ступеньку, вытянула ноги и откинула голову, уставившись в небо, усыпанное алмазными звездами. Красиво, но, к великому сожалению, это не небо ее родного мира, как бы оно ни было притягательно для ее глаз.

За спиной послышались шаги. Рядом с Надеждой на ступеньку присел Ксангор, тоже подняв глаза на небо.

— Вблизи звезды выглядят еще красивее, — тихо проговорил он. — Но на такой высоте человеку не выжить.

Надя, покосившись на мужчину, ничего не ответила и лишь печально вздохнула.

— Вам лучше? — спросил дракон.

— Да, гораздо лучше, спасибо, — ответила Надежда. — Я весь день провела в постели, поэтому решила немного размяться.

— Хотите я покажу вам окрестности замка? — Ксангор выглядел расслабленным и казался вполне доброжелательным.

— Что ж, пройдемся, — согласилась Надя. Разведка, хоть и в сопровождении дракона, ей не помешает.

Они пошли вдоль замка, в ту сторону, где Надежда еще ни разу не была и не представляла что там находится.

Спустившись по длинной лестнице, они углубились в фруктовый сад с ухоженными дорожками и красивыми кустарниками. Пахло зеленью и сладкими фруктами.

Надя, протянув руку, сорвала спелое яблоко и, протерев его рукавом, откусила. Брызнул сок.

Ксангор, не сводя с девушки взгляда, улыбнулся.

— Мне импонирует ваша непосредственность, — признался он. — Вы, несмотря на пережитое, сохраняете какое–то непоколебимое жизнелюбие, которое часто присуще только детям.

— Так я и не настолько далеко ушла от детства, — сказала Надя. — Мое поколение поздно взрослеет, не как наши предшественники лет сто назад.

— А сколько вам лет? — спросил Ксангор.

— Двадцать два, — ответила Надя. — А вам?

— Почти сто шестьдесят, — сказал дракон, наблюдая за ее реакцией.

— Ого, да вы древний старикашка, — усмехнулась девушка.

— Драконы живут намного дольше, чем обычные люди, — отозвался он, не среагировав на ее подкол.

— А НЕ обычные люди? — спросила Надежда без какого–либо умысла.

— А необычные, которые находятся в паре с драконом, могут прожить жизнь, равноценную ему, — задумчиво ответил Ксангор.

— Так дракон для человека — это лекарство от старости? — усмехнулась Надя.

— Вроде того, — ответил мужчина с улыбкой.

— Тогда, наверное, к драконам должна выстраиваться очередь из страждущих долголетия? — Надя весело на него посмотрела.

— Если бы все было так просто, — ушел от ответа дракон.

Они прошли сад насквозь и перед ними простерся живописный пруд, усыпанный кувшинками. Около пруда стояла небольшая беседка, одним краем нависающая над водой.

— Любимое место Агнис, — сказал Ксангор, показав на ажурное строение. — Когда она устает, то скрывается здесь от всех забот.

— Она так любит детей и с такой самоотверженностью о них заботится, — проговорила Надежда.

— Да. Агнис любит детей и в тайне давно мечтает иметь собственных, — внезапно поделился чужим секретом дракон.

— А почему же… — Надя не смогла подобрать слов, чтобы спросить по какой причине у них с женой не получается заиметь детей.

— Потому, что моя сестра… не нашла еще истинную пару, — опередил ее Ксангор, запнувшись.

— Сестра? Агнис ваша сестра? — удивленно воскликнула Надя.

— Да, а почему вы так удивились? Разве мы с ней не похожи? — недоуменно посмотрел на нее дракон.

— Вообще–то похожи, — согласилась Надежда.

— Мы с ней в чем–то уникальны, — грустно усмехнулся Ксангор. — Среди драконов ранее никогда не рождалось сразу двое.

— Так вы еще и двойняшки… — поразилась девушка.

— Это у вас в мире так называется? — улыбнулся мужчина. — Значит мы двойняшки.

Они подошли к беседке, и Надежда, устроившись на широкой скамье, уставилась на пруд, прокручивая в голове сказанное драконом.

На воде время от времени расходились небольшие круги от всплывающих на поверхность рыб.

Успокаивающую тишину нарушало только стрекотание сверчков и шум ветра в кронах деревьев.

— Вы меня заинтриговали сказками для взрослых из вашего мира. Может расскажете хотя бы одну? Раз уж так совпало, что мы оба не спим этой ночью? — попросил Ксангор, присаживаясь на скамью напротив.

Надежда начала быстро соображать, что рассказать дракону. Как назло, в данный момент ничего не приходило в голову. Все прочитанные ею книги словно испарились из памяти. Хотя… Вряд ли он заметит подвох, если она расскажет ему что–то из обычного фольклора.

Сказки так сказки.

— Расскажу. Только самую простую и короткую. Иначе мы будем сидеть здесь до самого рассвета, — ответила, наконец, Надежда.

Ксангор рассмеялся.

— Хорошо, начните с простой.

Как назло, ей вспомнились только страшные сказки Братьев Грим. Например, про Гендель и Гретхель, которых заманивала к себе ведьма, чтобы сожрать. Дракон может провести какие–то параллели и слегка оскорбиться.

Нет, надо что–нибудь другое. Первой на ум пришла Курочка Ряба.

Что может быть короче и проще?

И Надя начала:

— Жили–были дед да баба. И была у них курочка Ряба.

Дракон, закинув ноги на скамью, приготовившись к увлекательному рассказу, с удивлением посмотрел на Надю.

— Кто такая курочка?

— А у вас разве нет кур? — Надя замешкалась и решила пояснить. — Это птица такая. Говорят, она потомок динозавров.

— А кто такие динозавры? — задал следующий вопрос Ксангор. Что ж, придется ему объяснять и это.

— Можно сказать, драконы... — Надя пожала плечами.

— Вы же говорили, что драконы — это мифические существа и у вас они не водятся, — Ксангор поднял брови.

— Так они все вымерли, а вот курочка осталась, — проговорила Надежда.

— Понятно, — дракон нахмурился. — И что случилось с этой курочкой?

— Снесла яичко. Но не простое, а золотое... — Надя, понимая, что сказка идет не так гладко, как она рассчитывала, боялась пояснить, что дед и баба творили с яйцом.

— Теперь мне верится, что курица произошла от драконов. В начале эпохи мы тоже размножались таким образом, когда нас считали божествами. Золотые яйца появлялись только у золотых первородных драконов.

— Дед бил–бил, не разбил, — Надя с опаской взглянула на Ксангора и понизила тон. — Баба била–била, не разбила…

Дракон, поднявшись со скамьи, с неподдельным ужасом, проговорил:

— Какие страшные люди! А потом удивляются, что у них драконы вымерли.

— Но курочка не была разумным существом! — попыталась оправдаться Надя. — Куриные яйца вообще–то едят.  Дед и бабка проголодались, а яйцо всего одно на двоих…

— Я никогда не смогу представить, чтобы я съел яйцо дракона. Это так... — он задумался, подбирая нужное слово, — ...так бесчеловечно! Кажется, я начинаю разочаровываться в людях вашего мира.

— Мышка бежала, хвостиком махнула, яйцо упало и разбилось, — Надя говорила скороговоркой, лишь бы закончить ужасную сказку. — Плачет дед, плачет баба, а курочка Ряба говорит...

Ксангор, явно нервничая, начал расхаживать по беседке из стороны в сторону.

— Вы только что сказали, что курица неразумное существо, — он впился в девушку взглядом, и в его глазах заплясали огненные всполохи.

— Но это же всего лишь сказка! — Надя не знала, как выкрутиться из создавшейся ситуации. — Курочка совсем не расстроилась. Она пообещала снести еще одно яйцо, только уже не золотое, а простое.

— Я бы тоже не стал доверять яйцо золотого дракона таким извергам, — он нахмурился. — Какую–то нехорошую сказку вы мне рассказали. Она создает плохое впечатление о мире людей. Не удивительно, что у вас все драконы вымерли.

Надя, не знала, то ли ей смеяться, то ли плакать. Она резко поднялась со скамьи.

— Пожалуй, мне пора спать, — проговорила она.

— Хорошо, если вам удастся уснуть, — усмехнулся дракон. — Вы своими страшными сказками для взрослых обеспечили мне бессонную ночь.

Они вышли из беседки и быстрым шагом направились к входу в замок. Ксангор проводил Надежду до покоев и, коротко кивнув, оставил свою гостью в одиночестве.

Как только девушка затворила дверь, она прыснула от смеха, закрыв лицо ладонями.

Вот мы и нащупали первую вашу слабость, грозный Властелин.