В этот раз ее уже не «потребовали к ужину».

Очередная служанка пришла и робко сообщила, если госпоже будет угодно, то она в любой день на закате может присоединиться к Властелину за вечерней трапезой. Или же, если не захочется, и госпожа останется в покоях, и еду с кухни подадут сюда.

В первый день пребывания в более–менее комфортных условиях Надя решила закрыться в комнате, проигнорировав приглашение дракона.

Она, конечно, понимала, что за ужином с Властелином есть возможность получить какую–то полезную для нее информацию. Ей нужно показать ему, что она благоразумна и готова повиноваться, чтобы усыпить его бдительность.

Но Надя слишком устала от драконов, их чрезмерно раздутого эго, и переменчивого, как осенняя погода, настроения. Хотя бы денёк она проведет в тишине и спокойствии.

Сытно поев, она удобно устроилась в постели и умиротворенно жевала сладкий красный виноград. С напитками Надя решила больше не экспериментировать, довольствуясь обычной водой.

Надежда жалела, что при ней нет хотя бы маленькой книжонки, даже много раз перечитанной. Она так привыкла читать всегда и везде, что сейчас сильно тосковала по книжному магазину.

Там ей всегда были доступны тысячи интересных историй, с помощью которых можно оторваться от реальности и напрочь забыть обо всех проблемах.

Она прислушалась. С улицы донесся детский смех. Надя подошла к окну и посмотрела через толстые решетки на происходящее во дворе. Там, среди снующей туда–сюда охраны и прислуги, бегали дети. Целая толпа разновозрастных детей. Они, шумя и поднимая пыль, играли в какую–то игру, похожую на догонялки.

Откуда они все? Чьи они? Неужели в замке живет так много людей или драконов, что из их потомства можно собрать целый детский сад?

Надя заинтересованно разглядывала происходящее далеко внизу. Ей внезапно захотелось присоединиться к этому незамутненному веселью, чтобы хотя бы ненадолго почувствовать себя живой.

Она, подобрав полы нового теплого платья, пустилась бегом вниз, по пути спрашивая у встречающихся слуг дорогу во двор. На этот раз ей никто не препятствовал, не пытался задержать или поднять шум.

Надя вышла на залитую закатным солнцем площадку и вдохнула полной грудью воздух свободы. Она вовсе не надеялась, что ей также быстро удастся выбраться за пределы крепости, так как приметила вдали, у тяжелых ворот, охрану в полном обмундировании.

Что ж, она всего лишь осмотрится, ничего не планируя.

Надежда подошла ближе к детворе. Те, один за другим увидев чужестранку, замерли, оставив игру.

Самым смелым из них оказался мальчишка с темными кудрями лет восьми от роду. Он вышел из толпы и приблизился к Наде.

— Ты, наверное, тот самый трофей, который принес Властелин? — обратился к ней малец.

— А тебя, наверное, волки в лесу воспитывали? — усмехнулась Надя. — Может, для начала поздороваешься?

Мальчик склонился в притворном уважении, словно благородный муж.

— Приветствую вас, прекрасная госпожа, — произнес он, делая вид, что снимает шляпу.

— И тебе привет, наглец, — засмеялась Надежда. — Тебя как зовут?

— Титус, — улыбнулся мальчишка. — Но все меня кличут Тито. Так меня называла мать.

— Называла? — переспросила Надя.

— Да, моя мать отправилась к праотцам. И отец тоже, — сказал Тито, погрустнев. Но затем снова надел маску сорванца. Он прошелся вокруг Надежды, осматривая ее со всех сторон.

— Выглядишь вроде так же, как и мы, — подытожил он.

— По–твоему, у меня должны быть рога и хвост? — спросила его Надя.

— Хвосты здесь не редкость, — ответил мальчишка. — А вот имей ты рога, было бы гораздо интереснее.

— Во что играете? — Надежда перевела разговор на другую тему.

— В салки, — весело сказал Тито. — Сыграешь с нами?

— Ну давай, — согласилась девушка. — Кто водит?

— Ты, конечно, — кинул ей мальчик. Отступая, он скомандовал остальным: — Разбегаемся!

Детвора с визгом бросилась врассыпную. Надя, подобрав платье и весело смеясь, кинулась их догонять.

Через полчаса запыхавшаяся Надежда оставила игру и присела на каменную ступеньку. Отряхнув запылившийся подол юбки, она подставила раскрасневшееся лицо ветру. Выбившиеся пряди прилипли к ее вспотевшему лицу.

Надя с улыбкой наблюдала за детьми, без устали гоняющих по заднему двору замка, когда почувствовала за спиной чье–то присутствие. Вздрогнув от неожиданности, она резко оглянулась и увидела статную красавицу в красивом платье. На вид она была ее ровесницей.

— Их родители погибли в битве, — задумчиво глядя на ватагу детей, проговорила незнакомка. — Мы собирали сирот со всех опустевших деревень, находящихся на границе боевых действий. Теперь они живут здесь, под нашей защитой.

Голос девушки был глубоким и низким, словно шел из груди. Надежда, продолжая сидеть, смотрела на нее снизу вверх.

Волосы незнакомки лежали на плечах пышными локонами. Их черный с красным отливом цвет подчеркивал белую алебастровую кожу, словно светящуюся изнутри. Темные, как переспелые вишни, глаза девушки были обрамлены длинными ресницами.

Надя поняла, что слишком долго пялится, поэтому поспешно отвернулась.

— Как вас зовут? — спросила красавица.

— Надежда, — ответила ей Надя. — А вас?

— Агнис, — отозвалась девушка. — Что ж, добро пожаловать в наш дом, Надежда.

Она повернулась и, медленно поднявшись по лестнице, исчезла в глубине замка. Надя проводила ее взглядом. Вот ты и познакомилась с хозяйкой замка. По всей видимости, женой Ксангора.

На следующий день, Надежда все–таки решила принять приглашение дракона и присоединиться к семье за ужином. Ее очень заинтересовала история детей, войны, и жизни обитателей этого места в целом.

Надя, как любознательный человек, хотела узнать и про цивилизацию драконов, и про их мироустройство. Раз уж она надолго здесь застряла.

А кто если не семья Властелина поведает ей об этом больше всех?

Она, конечно, не простила, что ее выкрали и бросили в темницу, но стала ненавидеть Ксангора чуточку меньше, когда узнала о том, как он позаботился о сиротах. Или, может, это целиком заслуга его супруги?

Вдобавок ко всему, Надежда жутко скучала, поэтому, ей просто необходимы какие–то книги. В старых замках, как она знала, должна быть библиотека. И девушка планировала, есть таковая есть, как можно быстрее туда наведаться.

Она дождалась заката и попросила молчаливую служанку проводить ее к месту, где семья собирается за трапезой.

Войдя, она огляделась. Обеденная зала представляла собой большое квадратное помещение с открытой верандой. Стены от пола до потолка раскрашены фресками, изображающими эпические сражения, где участвовали люди и драконы.

Прозрачные шторы раздувал легкий ветерок. Посередине стоял тяжелый стол из красного дерева, накрытый на несколько человек. Но за ним, на массивных креслах сидели только Ксангор и Агнис.

Агнис, несмотря на первое впечатление строгой и высокомерной особы, которое она произвела на Надю, весело болтала, что–то рассказывая Ксангору. Дракон же, задумчиво слушал, время от времени кивая и улыбаясь супруге.

Надя кашлянула, привлекая их внимание. Оба уставились на вошедшую, а затем, мужчина все–таки очнулся и встал, проявив наличие воспитания. Он отодвинул стул напротив Агнис, приглашая Надежду к столу.

Надя, поздоровалась и села на предложенное кресло, нервно сцепив руки под скатертью.

Агнис, бросив на девушку заинтересованный взгляд, снова переключилась на Ксангора, продолжив болтовню, словно приход чужестранки никоим образом ее не удивил, и гостья уже много раз присутствовала на семейном ужине.

— Агата проявила большие способности в рисовании. Я думаю, у нее талант, который можно развить, чтобы девочка стала художницей, — щебетала Агнис. — А малышка София немного приболела, я послала за лекарем, тот сказал, что это небольшая простуда. Она так любит бродить по замку босиком, ничего не могу с ней поделать!

Она всплеснула руками, словно заботливая мамаша, рассказывающая о своих драгоценных чадах.

— Тито сегодня опять впал в меланхолию, целый день грустит и злиться на всех и каждого, — продолжила рассказ Агнис.

— Мне кажется, он сильно скучает по родителям, — включилась в беседу Надя.

Агнис, посмотрев долгим взглядом на подавшую голос девушку, кивнула.

— Да, но мы ничего не можем с этим поделать, — согласилась хозяйка замка. — Как бы я о них не заботилась, я никогда не смогу заменить им мать.

— Может, я бы могла почитать детям книги, чтобы немного их развлечь? — робко спросила Надежда. — У вас есть библиотека?

Ксангор, не донеся до рта вилку, удивленно посмотрел на девушку. Положив прибор обратно, он спросил:

— Вроде только вчера вы испытывали непреодолимое желание сбежать, а сегодня уже готовы заниматься несчастными сиротами? — в его глазах плясали веселые огоньки.

— Ну вы же сказали, что бежать бессмысленно, — парировала Надя. — Вы обеспечили мне комфортные условия, но мне жутко скучно. К тому же книги — моя страсть. Я бы с радостью наведалась в библиотеку и подыскала что–то подходящее для детей.

Дракон кивнул.

— У нас есть библиотека. Довольно обширная. Без посторонней помощи вы там не разберетесь. Я могу проводить вас, после ужина, — предложил он.

Надя начала колебаться. С одной стороны она горела желанием попасть в библиотеку, с другой стороны совсем не хотела, чтобы ее сопровождал Ксангор, к которому испытывала явные негативные чувства.

— Не беспокойтесь, Надежда, — подала голос Агнис, веселясь. — Он уже сыт и не станет вас есть.

Надя смущенно опустила глаза. Она не знала, как реагировать на эту странную семейку. С одной стороны, они казались доброжелательными и простыми. А с другой стороны, они держат ее здесь как пленницу, и не ясно, как распорядятся ее судьбой в дальнейшем.

Надежда, посмотрев на них обоих, все же согласилась, стараясь выглядеть спокойной.

— Раз мне не грозит стать вашим десертом, я принимаю ваше предложение, — проговорила она.

— Ну вот и ладненько, — сказала Агнис. — Угощайтесь, хватит разговоров.

Она подвинула к Наде блюдо с аппетитной рыбой, приготовленной с овощами.

Надя, откусив небольшой кусочек, тщательно его прожевала и обратилась к Агнис:

— Расскажите мне о драконах.

— Что вы хотите знать? — удивленно спросила хозяйка замка.

— В этом мире все умеют перекидываться в драконов? — уточнила девушка.

— Нет не все, — ответила ей Агнис, внимательно смотря Наде в глаза. — Только правящая знать.

— А сколько их в этом замке? — задала свой следующий вопрос Надежда.

Ксангор не сводил с нее взгляда. Девушка заподозрила, что он сомневается, нужно ли давать чужестранке какую–либо информацию. Но Агнис это не особо волновало, она решила ответить прямо.

— Только мы, — проговорила она, внезапно погрустнев и опустив глаза в тарелку.

— У нас есть союзники по всей стране, принадлежащие к клану, — добавил Ксангор. — Многие из нас погибли в этой кровопролитной борьбе, которую мы ведем много лет.

Надя с трудом проглотив следующий кусочек рыбы, подумала, что этим двоим наверняка очень больно, что у них не осталось никого из близких.

— Сочувствую, — проговорила она.

— Не стоит, — ответила за него Агнис. — Ведь теперь у нас есть ты, скоро все закончится.

Ксангор кашлянул, чтобы дать понять Агнис, чтобы она не наговорила лишнего. Повисла неловкое молчание.

Все ели, и каждый погрузился в свои мысли. Надя тоже размышляла о сказанном за столом.

Значит, ее похитили не просто у какого–то дракона, а у главного врага этого клана.

Вопрос, зачем?