Надежда, решив затаиться после устроенного дебоша, закрылась в комнате и, сидя на кровати, настороженно прислушивалась к каждому звуку за пределами ее убежища.

Солнце клонилось к закату. Наде казалось, что ее присутствие на ужине после того, как она разозлила дракона, может быть попросту опасным для ее жизни. Да и он вряд ли горит желанием лицезреть ее за столом.

После вина у нее жутко болела голова. Поэтому Надя, заперев дверь на ключ, сидела и отстраненно смотрела на окрасившееся в алый цвет небо, попутно горюя над своей нелегкой ситуацией.

Услышав настойчивый стук в дверь, Надежда вздрогнула. Она тихо подошла и, прислонившись к створке, прислушалась.

Стук повторился.

— Кто бы ты ни был, уходи! — не выдержав, ответила Надя.

— Повелитель немедленно требует вас к ужину, — сказала ей служанка встревоженным голосом.

Надю мгновенно сковало страхом. С ней столько всего произошло, что психика уже не выдерживала, без устали подкидывая разные страшные сценарии дальнейшей судьбы.

Надя в ужасе попятилась.

Требует. Ее. К ужину.

Это могло означать только одно. Дракон все–таки намеревается ее слопать. Тут и думать нечего.

Она представила, как он сидит за столом, заправив за ворот накрахмаленную салфетку в нетерпеливом ожидании, когда ему на съедение приведут несчастную жертву. То есть ее.

— Передайте вашему Повелителю, что я просто так не сдамся! — крикнула она.

Затем немного подумав, срывающимся голосом добавила:

— Я вооружена и очень опасна!

За дверями послышались удаляющиеся шаги служанки, спешащей доложить Повелителю слова пленницы.

Надя, оглядевшись, судорожно соображала, как ей защититься, если за ней придет сам дракон.

Не придумав ничего лучше, она подтащила тяжелый стол к двери в попытке забаррикадироваться. Она не имела понятия, насколько силен Синнар, находясь в человеческом обличье, но попробовать стоило.

Надя со всей силы шарахнула стулом о каменный пол. Добротно сколоченный, он поддался лишь на третий раз. Ножка раскололась, и девушка, вооружившись подобием деревянного кола, отчаянно сжала орудие в руке.

Она намеревалась задорого продать свою жизнь. Хотя бы ценой одного глаза Синнара, который она безжалостно выколет, если дракон попытается приблизиться.

Надежда приготовилась, как могла, и замерла посреди комнаты в нервном ожидании.

Через несколько минут она услышала громкий стук.

— Проваливайте! — закричала Надя, окончательно потеряв самообладание. Она дрожала, как осиновый лист, находясь на грани потери сознания от страха.

— Вы ослушались моего приказа, — сказал ей из–за двери Синнар, и его голос звенел от плохо контролируемой ярости.

— Я не ваша подданная, чтобы выполнять приказы! — пискнула в ответ Надя.

Не успела она пожалеть о том, что сказала, как дракон одним ударом плеча выбил тяжеленную створку. Подпиравший ее стол с грохотом опрокинулся.

Он медленно вошел в комнату, окинув девушку разъяренным взглядом.

Вот и всё, вот и всё.

Надя в страхе попятилась, упершись бедрами в низкий подоконник. Отступать больше некуда.

Синнар сделал пару шагов и остановился.

— Отойдите от окна! — приказал он. Но видя, что девушка находится в ступоре и не повинуется, добавил, снизив тон: — Вы можете ненароком вывалиться и разбиться.

Надежда, оглянувшись, посмотрела вниз. Она находилась в башне, по всей видимости, в добром десятке метров от земли, если не больше.

Дракон снова сделал шаг по направлению к ней.

Надя, несмотря на опасность и приказ Синнара, сделала всё ровно наоборот.

Сев на подоконник, она уцепилась свободной рукой за ставни.

— Еще шаг, и я брошусь вниз, — зачем–то пригрозила она. — Может, в качестве отбивной я покажусь вам намного вкуснее?

Синнар, недоуменно вскинув брови, замер, остановившись посреди комнаты.

— Будьте разумны, — он, стараясь разговаривать, как можно спокойнее, примирительно вскинул руки. — Слезайте оттуда. Я не собираюсь вас есть. Я ВООБЩЕ не ем людей.

Надя нахмурилась.

По какой–то причине, Синнар опасается за ее жизнь и совсем не хочет, чтобы она стала котлетой.

Что же ему от нее нужно?

Надя, накрутив себя до предела, не могла связно мыслить. Она так устала от неопределенности и пространных разговоров, что ей захотелось выяснить всё. Здесь и сейчас.

А раз он так боится, что она упадет, будет вынужден ответить на все ее вопросы.

Бросив на пол самодельное орудие, Надежда подхватила край юбки и неловко забралась на подоконник.

— Не подходи ближе, если не хочешь, чтобы я прыгнула, — прошипела она, выпрямляясь во весь рост. Затем, гордо вскинув подбородок, осмелилась приказать дракону: — Говори, что тебе нужно от меня? Зачем я здесь?

Старая добрая угроза суицидом. Часто срабатывает на мужчинах.

— Вы спуститесь, и мы еще раз поговорим, — осторожно ответил Синнар, буравя ее немигающим взглядом.

Надя на мгновенье задумалась, начав колебаться, стоит ли доверять его словам или продолжать давить на дракона.

Но внезапно сильный порыв ветра взметнул полы ее длинного платья.

Громадная тень заслонила солнце, погрузив комнату в сумерки, и Надежда спиной почувствовала чье–то неимоверно горячее дыхание.

Огромные когтистые лапы обхватили ее тело, как тогда на безлюдной улице, и вытащили наружу, выбив из груди весь воздух.

Она, не имея возможности кричать, захрипела и отчаянно замахала руками в попытке за что–нибудь уцепиться.

Лицо Повелителя исказилось яростью, и он, в два шага преодолев расстояние до окна, вскочил на подоконник, где мгновение назад стояла Надя.

Рывками удаляясь от крепости, девушка, барахтаясь в цепких лапах, наблюдала, как Синнар, выпрыгнув наружу, в мгновение ока обратился в громадного палевого дракона.

С устрашающим рыком чудовище, только что бывшее человеком, устремилось вслед за ней, мощными взмахами крыльев задевая черепицу башни и усыпая ее осколками землю.

Больше Надя ничего не смогла увидеть, так как ее резко развернуло лицом вперед. Подняв глаза вверх, она с ужасом увидела, как над ее головой огромной горой возвышается грудь существа с ярко красной чешуей.

— Твою ж мать… — еле слышно прохрипела Надя, в отчаянии глядя на очередного дракона, похитившего ее.

Громогласный рев красного оповестил всю округу о том, что Синнар все–таки нагнал похитителя. Надю швырнуло в сторону, и мир вокруг нее завертелся с бешеной скоростью.

Драконы высоко в небе сцепились в схватке. Красный, не выпуская из когтей жертву, мощными челюстями попытался вцепиться в лапу палевого, которая крепко держала его за крыло.

Надежда, временами отключаясь от бешеного вращения и рывков, уже не понимала, чьи зубы и когти мелькают у нее перед глазами в этой смертельной битве. Она обхватила себя руками и поджала ноги в попытке сгруппироваться, чтобы ее не задели. Тошнота подкатывала к горлу, а голова кружилась.

Драконы рычали настолько громко, что их рёв отдавался в теле Надежды мощной вибрацией, заставляя ее дрожать от ужаса.

Синнар рвал огромными челюстями и лапами шкуру красного, опаляя его пламенем, вырывающимся из пасти.

Они оба, по всей видимости, не имели возможности использовать силу на полную мощь, иначе их пленница мгновенно погибла бы в яростном зверином противостоянии.

Красный в какой–то момент изверг из себя столп огня, выгадав этим пару мгновений на совершение маневра. Запахло паленым. Ящер, резко развернувшись, рванул зубами крыло Синнара, проделав в нем огромную брешь.

Палевый дракон, издав полный боли душераздирающий рев, сделал несколько отчаянных взмахов раненым крылом, но не смог удержаться в воздухе. Он начал терять высоту.

Красный, не тратя времени на триумф, резко набрал скорость, унося Надежду все дальше и дальше от замка Синнара.

Ветер хлестал ей в лицо, бросая на глаза волосы. Снова сильно закружилась голова, и Надю стошнило. Она потеряла сознание, обмякнув в лапах дракона, словно тряпичная кукла.

Прекрасные сказки про драконов и принцесс в реальности обернулись для нее сущим кошмаром, похожим на эпизоды с канала Discovery о битве огромных диких хищников за кусок мяса.

Надежда временами приходила в себя вся в ледяном поту, а затем снова погружалась в небытие.

Открыв глаза в очередной раз, она затуманенным взором увидела приближающуюся крепость, похожую на ту, куда ее ранее притащил Синнар.

Красный дракон, спикировав вниз, перед самой землей сделал несколько мощных взмахов крыльями и выпустил из когтей девушку, сбросив ее в кучу сена.

В голове у Нади промелькнула мысль, что в этот раз она не валяется где–то на обочине, как пыльный мешок. Сено смягчило ее падение, пощадив хрупкие кости. И на том спасибо.

Ее тут же подхватило несколько рук, и девушку спешно унесли внутрь крепости. Надя не понимала, кто ее несет, зачем и куда. Вокруг мелькали какие–то лица, скрипели двери и потолок вращался с бешеной скоростью, не давая ей сфокусировать взгляд на чем–то одном.

Пахнуло сыростью. Проскрежетал открывающийся замок, и Надежду опустили на жесткий тюфяк. Подняв взгляд наверх, она увидела каменные стены и зарешеченное окошко.

Тюрьма.

Вот так повезло.

Из башни принцесса переместилась сразу на нары.

Что ж эти драконы за нелюди такие?

Надежда устало прикрыла глаза. У нее не осталось сил ни на борьбу, ни на ненависть, ни на страх. Надя уже не понимала, спит она или бодрствует, плавая где–то на поверхности несколько часов подряд.

В камере стало совсем темно, настала ночь. Свет от факелов, зажженных где–то в конце коридора, не позволял ей разглядеть даже собственные руки.

Но все же были и положительные моменты. Дурнота постепенно отступала, а разум прояснялся. Надя даже поднялась и села, поджав ноги и упершись спиной в грубую каменную кладку.

Внезапно она услышала приближающиеся тяжелые шаги, и входную решетку осветил яркий огонь. Звякнули засовы. Внутрь вошел мужчина.

Надежда, подобравшись, приготовилась обороняться, медленно отодвигаясь от потенциального источника опасности.

— Можете не бояться, я не причиню вам вреда, — услышала она глубокий мужской баритон.

Надежду придавило к стене неведомой силой, словно воздух вокруг сгустился. Ее стало клонить ее к земле.

Фирменная драконья аура.

— Кто вы? — спросила Надя, вглядываясь в его лицо, заранее зная ответ на этот вопрос.

Незнакомец отличался высоким ростом и крепким телосложением. Его суровое лицо не выражало никаких эмоций. Волосы средней длины отливали цветом красного дерева.

— Меня зовут Ксангор, — ответил мужчина. Он говорил чуть с хрипотцой, несмотря на внешнюю молодость.

— Очередной Повелитель, — устало прокомментировала Надя.

— Предпочитаю, чтобы меня называли Властелином, — сказал дракон.

— Как предсказуемо и банально, — хмыкнула девушка. — У вас тут у всех мания величия?

— Если вы о самоназванном повелителе Синнаре, — Ксангор вставил факел в кольцо, вбитое в камень. — То могу сказать, что он слишком поторопился обозначить себя подобным титулом.

Дракон облокотился плечом о стену и скрестил на груди руки.

— Я истинный наследник этих земель, хоть повелитель–самозванец может с этим и не согласиться, — Ксангор говорил открыто и просто, словно о каких–то обыденных вещах, не имеющих для него особого значения.

— Это все очень интересно, — отозвалась Надя. — Только у меня всего один вопрос: при чем здесь я? Меня вытащили из моего мира, таскают туда–сюда, словно я игрушка, а не человек.

Она говорила, и эмоции все больше и больше захлестывали ее.

— Мне никто и ничего толком не объясняет, на меня кричат и рычат, заставляют повиноваться, будто я рабыня. А я всего лишь обычная девушка, которая читала о драконах только в книгах.

Ее голос начал дрожать, и на глаза навернулись слезы.

— Я слышал, что вы не совсем обычная, а очень даже буйная и непредсказуемая. Вы как следует пощекотали нервы «повелителю», — усмехнулся он, произнеся слово «повелитель» с некой ноткой пренебрежения. — Поэтому для вашей же безопасности я поместил вас именно сюда.

— Весьма благородно с вашей стороны, — хрипло рассмеялась Надя сквозь слезы, находясь на грани нервного срыва. — Знаете, а ведь ваши осведомители не врут.

Она поднялась с тюфяка и, сузив глаза, вздернула подбородок.

— Я очень буйная. И очень непредсказуемая, — с этими словами она со всего размаха запустила в голову дракона небольшим деревянным ведром для нечистот, которое заранее придвинула к импровизированным нарам.

Ведро, хоть и пустое, оказалось довольно тяжелым. Оно встретилось с благородным челом дракона с громким треском.

Надя, не став разбираться, что конкретно треснуло: лоб или ведро, со всей неизвестно откуда взявшейся прыти, рванула мимо Ксангора в открытый выход, к свободе.