Рога возник из невидимости из-за спины умирающего дозорного, демонстративно вытерев кинжалы.

В мануале про марионеточника было сказано, что он мне не попадётся. Слишком редкая тварь. Это дух, который вселяется в тело пилигрима. Причём, как в живых, так и в копии и даже в мертвецов. Когда отъедается достаточно, то раскидывает свою сеть шире, на нескольких особей. Предел бесконечен. По сути, это один большой астральный организм, который управляет обычно целыми подразделениями.

— Как смеет он кем-то управлять, когда есть Я! — воскликнул Вечноцарствиус и выхватил золотой меч. Лезвие описало восьмёрку, сбив пущенную стрелу.

— Под телеги! — заорал я. С неба летела целая туча стрел и болтов.

Барти вскочил, поставил ногу на край повозки, отведя кулак к бедру и заряжая кинетический удар. Вечноцарствиус закрыл его грудью со словами:

— Дожили! Король защищает тех, кто должен защищать короля, — под эти слова в его нагрудник прилетел слабенький фаербол, растёкшись по броне без вреда.

Кинетическая волна сорвалась с рук Барти и ушла в небо, разбросав стрелы в разные стороны. Они посыпались на головы стаей сбитых птиц, но уже никого не ранили.

— Прикройте! — подала голос Руана. И снова воин в золотых доспехах пришёл на помощь, проявил из инвентаря щит и закрыл арбалетчицу. Она зарядила болт с красной полосой и выстрелила в небольшой пролесок, откуда по нам и вёлся огонь. Там полыхнуло пламя, следом кошка выстрелила ещё раз, но уже болтом с двумя красными полосами. Снова взметнулся огонь, фигурки посыпались с деревьев, а несколько горящих противников побежали в сторону ручья.

— Сшибай их! — заорал Гунвар. И возница передней повозки стеганул лошадей, которые начали топтать пылающих неприятелей.

— Головы рубите! — напомнил я и спрыгнул с повозки, выхватывая рукоять и меч.

Враги выскакивали из кустов и подземных укрытий, в глубине их глаз прятался призрачный свет. Это была тщательно спланированная засада. Либо матёрый марионеточник, либо молодой, но очень хитрый.

— Коней берегите! — добавил король. — Время царское дорого, новых ловить, — тише добавил он.

На меня бежал зверочеловек, тигр с повязкой на лбу.

— Этот мой! — рявкнула Руана, прыгая с телеги уже в звериной форме. Два кошака сцепились и дико вереща покатились с холма.

Я выбрал следующего противника. Воин в шляпе с пером и тонкой шпагой ловко орудовал своим инструментом. Он играючи трижды уколол орка с ятаганом, а потом и вовсе пронзил его сердце.

Ещё один из наших вынырнул из стелса, пытаясь задеть его в спину, но мушкетёр играючи ушёл от атаки, видимо, заслышав шаги или шумное дыхание. А затем развернулся и, выхватив из-за пояса кремниевый пистолет, выстрелил в упор.

Рога свалился с пулей в груди.

И тут я, наконец, добрался до этого усатого бретёра.

Три выпада шпаги легко отбил рукоятью, а на четвёртый пропустил лезвие мимо себя и зажал под мышкой. Меч подрезал кистевое сухожилие, а удар обратным хватом оборвал посмертие твари.

Я отделил голову и ринулся на помощь Гунвару. Обладатель двуручника скалой стоял на пути плохо бронированных марионеток. Он отрубал руки, ноги и головы. А уж если кто в доспехах попадался, перехватывал меч за лезвие, стальные перчатки позволяли, и наносил удар как кувалдой, сшибая врагов на землю, где их добивал пристроившийся на подхвате гоблин с кинжалами.

Я услышал треск натягиваемого лука и резко обернулся, ударив рукоятью и отбив стрелу, летящую в лицо. Заозирался, с выражением «Вы видели⁈», но мой триумф прошёл мимо. Я рывком сократил расстояние до стрелка и перерубил лук. Он выхватил кинжал, но меч уже уколол его в бок, прямо между нагрудной и спиной пластинной.

— Отступают! — заорал Гунвар.

— Конечно! Ведь с вами король, — озвучил очевидное лишь для самого себя Вечноцарствиус.

Я побежал на помощь бобру. Он меня удивил. Маленький, но плотный зубастый орудовал короткой однолезвийной секирой с поразительной ловкостью. Много пригибался, работал корпусом, делал орудием подсечки и в одиночку разделал троих противников, лишь немного запыхавшись.

Зря я бежал, он уже и сам справился.

— Надо добить их, — сказал король. — За мной! — он рванул с холма за тройкой выживших марионеток за ним никто не ринулся. Я огляделся, вздохнул и мотнул головой Руане.

Прав он. Не добьём, в спину потом ударят.

Кошка зарядила болт с оранжевой полосой и пустила в одного из убегавших. При попадании из наконечника вырвалось кислотное облако. Противник заорал совсем по-человечески и упал, его кожу и часть черепа разъело.

Жуть какая.

Я задержал дыхание, чтобы не чувствовать эту вонь, пробегая мимо.

Король бросил щит, сбивая с ног второго врага. Я последовал его примеру и кинул меч, но не добросил. Тогда выжал максимум скорости и попросту влетел в противника. Мы покатились. Я оказался сверху и перехватил глотку осколком лезвия. Поднялся и отсёк башку.

Светящаяся призрачная сущность вынырнула из тела.

Это сам марионеточник!

— Магией! — крикнул Вечноцарствиус. — Их только магией.

Я рефлекторно махнул мечом, клинок прошёл сквозь призрака, затем ударил рукоятью, отставляя на теле духа глубокий порез. Он шарахнулся прочь, и тут в него влетел болт, сотворив в силуэте внушительную дыру. Кто-то жахнул заклятием, ещё услышав его звук, я упал на землю и прикрыл уши.

Что-то стремительное рассекло воздух. Яркая вспышка была видна даже через закрытые веки. Когда поднял голову, увидел лишь лужу призрачной субстанции на месте марионеточника.

Скуластая высокая эльфийка надменно на меня глядела, мол, где твоя благодарность, смерд. Я заметил на пальце кольцо. Колдовала она явно через него. Интересный билд какой-то. Без посохов и жезлов.

— Необычное оружие, — заметил король, когда мы вместе шли обратно. — Наносит урон по духам.

Я бы пожал плечами, но на плечах у меня было тело убитой твари. Вечноцарствиус ограничился тем, что собрал оружие, а Руана и вовсе волокла по земле два трупа за ноги. Но в ней звериной дури много, пусть трудится.

— Руана, а у тебя что за болт был?

— Серебряный наконечник, а древко пропитано зельем изгнания.

Когда вернулись к повозкам, там уже кипела работа. Бобр догрызал дерево, уронил его и побежал срубать ветки. Гунвар стаскивал тела убитых. А последняя человечка отдельно положила пятерых наших погибших.

— Многовато для первой стычки, — грустно вздохнул я. — Я Эхо, — протянул ей руку.

Сейчас девушка выглядела немного по-другому. Светлые волосы собрала в косу, а ещё была облачена расшитую коричневую стеганку.

— Карма.

— Интересное имя.

— Эхо тоже, — улыбнулась она.

Мы рассортировали лут по кучам. Бобр уже уложил четыре бревна, а поверх поперёк ещё столько же, и все стали аккуратно укладывать погибших, чтобы следующий марионеточник не смог в них вселиться. Сверху обложили ветками и подожгли.

Мы отошли подальше, чтобы не нюхать запах палёной плоти.

— Предлагаю только самое лёгкое взять, — сказал Гунвар. — В монастыре неважно, копии или оригиналы, они же всегда в локации обитают, так что кинжалы, вот луки, стрелы и прочее берём.

— Ещё щиты всем надо взять, — предложил я. — Для защиты от обстрелов, например.

— А остальное куда? — спросила магичка. Я её, оказывается, звали Тара.

— Остальное воткнём в пенёк, — сказал я. — Будет кому-то подарочек.

Все согласились. Мы быстро прибрались, погрузились и поехали дальше. В моей повозке был Барти, Руана, Король и Карма.

Мы завороженно наблюдали, как кошка каждый раз резко дёргает головой на любую пролетающую птицу. В какой-то момент она подпрыгнула и поймала птаху зубами.

— Гхм! — кашлянул я.

— Ой, — опомнилась она и сплюнула птичку за борт.

Я покачал головой и убрал перо с девичьей щеки.

Мы начали спускаться горки. Красивые виды. Долина внизу, покрытая цветами настолько, что ветер доносил будто не просто запах пыльцы, а сразу мёда. Я вдохнул полной грудью. Эх, хорошо.

Карма откинулась спиной на борт и раскинула руки, запрокинув голову и подставляя лицо солнцу.

Я откровенно разглядывал её, гадая о том, какая на самом деле фигура прячется под броней. Она поймала мой взгляд и демонстративно отвернулась. Я усмехнулся и продолжил пялиться.

По бокам потянулись короткие горные зубцы, зияющие трещинами пещер. Воображение подрисовывало глаза чудовищ в тёмных провалах, и я решил отвлечься.

— Каково это быть королём? — обратился к Вечноцарствиусу.

Он пожал плечами.

— Для меня это естественно. Не больше и не меньше. Если ты носишься с короной, как с заветной мечтой, ты её недостоин.

— Как тебя покороче звать?

— Дозволяю величать меня просто Веч.

Дорога убаюкивала, и я почти задремал.

— Шевеление в траве нехорошее, — предупредила Руна, начав подёргивать хвостом.

— Ушки на макушки! — крикнул я первой телеге.

Густая, высокая трава могла скрыть многое.

Я вглядывался в даль и зелёное колышущееся море до рези в глазах.

— Да это просто ветер, — неуверенно протянул Барти.

— Или зверьё мелкое, — предположила Карма.

— Гоблины! — заорал наш гоблин, которого звали Оскал.

— Договаривайся с ними! — потребовал Гунвар.

Зеленокожий закричал на родном наречии. И ему ответили из травы.

Да где они, блин? Даже сейчас не вижу.

— Диалекты из одной языковой группы. Можем худо-бедно общаться, — обрадованно заявил гоблин.

Мелкие гады галдели и шептались повсюду, но их почти не было видно.

— Что говорят? — нетерпеливо влез Гунвар.

— Погоди, не понял. Выбирают переговорщика. Тут я уже десяток гоблинских наречий услышал. Не понимаю, как такое возможно.

Он опять о чём-то разговорился.

— Ох, блин, — погрустнел Оскал. — Назвали вкусным собратом. Предложили атаковать вместе. Похоже, нам кранты.

— Тяни время, — сказал Гунвар. — Как можешь тяни, — и он указал вперёд своим мечом. Там река пересекала долину. Через водоём был перекинут небольшой хлипкий мостик. — Проскочим и снесём его.

Надменная эльфийка сказала, что возьмёт это на себя.

Гоблин переговаривался с собратьями. Я начал различать силуэты в траве. При беге они вставали на четвереньки и порой стелились до самой земли. Мало того что зелёные, так ещё и в маскировке, видимо.

Мы потихоньку стали бафаться алхимией, незаметно передавая по кругу пузырьки с зельями.

— Кто-нибудь влейте в пауконей зелье ускорения, — сказал король.

Руана приняла из золотой перчатки фиал, ловко спрыгнула с телеги на спину коню. Поёрзала задницей, подвигаясь ближе к шее, а потом, сцепив ноги в захвате вокруг массивной шеи, провернулась, оказавшись под головой у кобылы. Откупорила бутылёк и немного влила в пасть зверя. Повторила с другим конём. Перескочила на соседнюю повозку и тех зверушек тоже накачала.

Вернулась к нам. Я увидел, что в арбалет она снарядила болт с зелёной полоской.

— Я всё, — сказал Оскал. — Делаю вид, что сейчас атакую вас, и они тоже подключаются. Иначе напрыгнут без предупреждения.

— Вперёд! — скомандовал Гунвар. У них на козлах сидел хоббит. У нас поводья взяла Карма.

Лошади пошли в разгон, и тут трава зашелестела. Со всех сторон к дороге ринулись силуэты. В хвост нам пристроилось десятка полтора коротышек. Руана выстрелила, и ядовитый взрыв оставил на дороге с дюжину корчащихся в муках тел.

Засвистели пращи. Со всех сторон полетели камни. Били в борта и бока лошадей. Мы все попадали, закрыв голову руками, и только Руана продолжала стрелять.

Камнепад прекратился. Похоже, пошли на сближение. Двое уже почти догнали, прыгнули одновременно, но Барти просто махнул рукой, снося их потоком ветра.

Я огляделся. Сотни мелких гадов бежали со всех сторон. Они начали прыгать на повозку. Я ударил по борту, отсекая зелёные пальцы. Выставил меч, ловя на острие ещё одного смельчака.

Короткий кинжал прилетел мне рукоятью в лоб. Ещё несколько воткнулось в борт. Полетело копьё, но тут король спас, прикрыв щитом. Мы все похватали запасные щиты и стали укрываться за ними от небольших метательных топоров, костяных дротиков и фиг пойми чего ещё. В какой-то момент пришлось выбрасывать этот хлам из телеги, ибо ступить было некуда.

Наконец, запас метательного закончился, и зеленокожие стали активнее запрыгивать на повозку.

Да где же грёбаная река⁈ До неё было рукой подать.

Гоблин в пятнах чёрной краски и ленточками цвета травы по всему телу вцепился в борт, я замахнулся, но на руке у меня повис одноглазый гоблин. Третий уцепился за край телеги. Я пнул по пальцам и шандарахнул одноглазого о перелазившего пятнистого.

Но тут же за край ухватились ещё шесть пар рук.

М-м-мать!

Я увидел, как в первой повозке просто облепили воина словно муравьи, и он не смог удержать такой вес, попросту вылетел. Телега дважды подпрыгнула, проехавшись по нему. А следом донёсся короткий вскрик.

Какой-то резвый гоблин успел на ходу срезать погибшему игроку ухо и, закинув в рот, пустился за нами в погоню на четвереньках.

Всё это я подмечал краем глаза, не прекращая сражаться.

Удар, второй, третий. Отопнуть. Парировать выпад ножа.

— А-ар-р-р! — зарычал я от боли, мне прокусили ногу. И тут же воспользовавшись заминкой попытались вогнать кинжал в глаз. Я наклонил башку, и оружие соскользнуло по шлему. Второй гоблин уличил момент и в прыжке постарался дотянуть ножом до лица.

Я резко повернул голову, так защищаются от удара, но не от оружия. Клинок противно скрежетнул по скуле.

Я отбил ещё атаку короткого тесака и огрел Карму по шлему при замахе.

Девушка выругалась. Ей приходилось не только мечом орудовать, но и повозкой управлять.

Я снёс зелёную башку, и скользкая от крови рукоять чуть не вылетела из ладони.

И вдруг нещадно затрясло. Мы, наконец, мчались по переправе. Заскочивший гоблин попытался балансировать на краю телеги как цирковой акробат, но быстро вылетел за борт.

Повозки проскочили мост и резко остановились.

— Защищайте Тару! — скомандовал Гунвар, и мы повыскакивали с телег, встав кольцом возле магички. Скуластая эльфийка читала заклинание со свитка, делая пассы руками.

Меня кусали, били, резали. Я вяло отмахивался отяжелевшими руками. Топтал, резал, рубил и просто стучал по зеленым головам, но не пропускал тварей к волшебнице.

Обернулся. Одного гоблина я придавил весом, другого душил ногами, третьего держал за волосы, четвёртого за пояс.

Эльфийка махнула ладонью, и с неё сорвалась крошечная искорка. Все, включая гоблинов, завороженно провожали её взглядом. Искра упала на мост. И тут ЖАХНУЛО!

Земля дрогнула. Десятки запечённых гоблинов были подкинуты вверх. Они с хрустом или глухим ударом падали с неба. Речная волна, поднятая взрывом, взметнулась метров на десять, а потом опала, выбросив на берег ещё изломанных зелёных кукол.

— Вы мне все, нахрен, должны, — проговорила Тара.

Страшно представить, сколько стоил такой свиток.

— Как скажете, госпожа, — вжал голову в плечи старый седой гоблин и врезал по башке своему товарищу, заставляя приклонить голову.

— Ты что тоже пилигрим? — уставился я на него, разжимая руку и отпуская двоих коротышек.

— Был когда-то, но мне так понравилась жизнь в Зелёной Орде, что я остался тут навсегда. Так я думал, но однажды бессонной ночью захотел выйти, но не смог. Стал частью этого места, — он снова влепил подзатыльник дикому товарищу.

Бобр уже дорезал всех раненых.

— Чего вы с ним возитесь? — спросил он. — Секир-башка, и делу край.

— Погоди, — сказал я. — Это ценный пленник. Свяжите его. Довезём монахам, там допросим детальнее. Как минимум проценты в мануал он добавит. Да и в монастыре может пригодиться, мало ли.

Его спеленали и бесцеремонно закинули в телегу как груз.

— Ребя-я-я-т! — взволнованно проговорил Барти.

Мы синхронно обернулись.

Гоблины на том берегу столпились, было их немыслимое количество.

Первый вошёл в воду. Следом за ним второй. Они начали заходить и обнимать друг друга.

— Они что переправу делают? — ошарашенно проговорил Гунвар.

Гоблины продолжали хвататься друг за друга, создавая живой мост. Но чем дальше от берега, тем сильнее было течение. И тогда они стали делать конструкцию в два и три ряда, усаживаясь друг другу на плечи.

— Повелеваю царственно отступать с гордо поднятом подбородком на самой высокой из доступных скоростей, — выдал король, запрыгивая в телегу.

— У нас колесо треснуло, — сказал Гунвар. — Дайте минуту заменить.

И только сейчас я заметил, что Руана не выходит из повозки. Я подошёл и положил девушке ладонь на плечо, она начала заваливаться, я подхватил её. Кошка вся была в крови.

Я сорвал с пояса зелье лечения и влил в рот, потом принялся просто поливать раны, но они были по всему телу.

— Бесполезно, — констатировал очевидное Барти. — От потери крови скончалась. На ней десятков пять колотых ран и укусов. Всё же доспехи у лучников чересчур лёгкие.

— Пора! — объявил король.

А мы её даже сжечь не могли, чтобы она потом не стала жертвой марионеточника.

Я подхватил девчонку на руки и поднес к воде. Опустил тело и толкнул по течению. Спасибо за игру, кошка.

Заскочил в телегу уже на ходу, вышвырнул трёх мёртвых гоблинов и уселся.

— Сейчас мы в авангарде поедем, — заявил король.

Я перебрался на место возницы и стеганул лошадей, обходя вторую повозку.

Там остались только бобр, Гунвар и Тара.

— Посматривайте назад, — сказал я. — Сообщите, когда гоблины переберутся.

Пока была возможность, мы спешно отпаивались зельями и перебинтовывались в случаях, когда алхимии было недостаточно.

— Помоги, — обратилась ко мне Карма и подняла косу, показывая укус сзади на шее. Я аккуратно капнул на бинт зелье и промокнул следы от клыков.

Разговаривать не хотелось. Я правил повозкой и слушал, когда же восстановится сердцебиение.

Девушка подсела рядом, иногда показывая мне что-нибудь красивое навроде далекого силуэта дракона или виверны, издали не разобрать, а порой демонстрировала просто облако в форме чашки. Несколько раз я замедлял ход из-за зверей и монстров, что поднимались на скале или в траве, потревоженные шумом колёс, а потом и вовсе остановил повозку.

Дорога была перекопана и залита водой, чтобы получилась непроездная каша.

— Полем пройду, — объявил я.

Взял с повозки копьё и пошёл по обочине, стуча древком в землю. На очередном шаге оружие ушло вглубь. Я разрыл наконечником дёрн. Он был уложен поверх небольшой ямы, покрытой ветками. Сломать колесо и такой хватит.

— Слезайте быстрее. Ищем дорогу сквозь ловушки.

Мы быстро нашли маршрут и проехали до участка, где грязь кончалась. Интересно, кто был тот доброжелатель, что устроил такую падляну.

Не знаю, сколько плелись, кони начали уставать, да и меня клонило в сон.

— Привал бы, — заметил Барти.

— Пока ещё проедем, — постановил король. — Вдруг что попадётся подходящее для стоянки.

— Там горы смыкаются, — указал я вперёд. — Вот после ущелья и встанем.

— Не подловят нас там? — насторожился прислушивающийся Гунвар.

— Нет, — сказал я. — Ширина метров триста-пятьсот. Не перекроешь такое. Сейчас спуск пойдёт, увидим, что там.

Когда преодолели очередной холм, бобр выругался:

— Андатра вам в плотину!

Ущелье от края до края было заложено брёвнами, камнями и валежником. Да тут чуть ли не полкилометра! Как так-то?

— А вот и строители, — с участившимся дыханием произнёс Барти.

— Волноваться не дозволяю, — нахмурился Вечноцарствиус.

К нам шла троица гигантов. Огр, тролль и великан, один уродливее другого.

— У нас проблема! — воскликнул Гунвар. — Гоблины догоняют.

Я обернулся. Вот ведь неуёмные твари!

Гул от бега тысячной толпы постепенно нарастал и раскатывался по долине.

Мы зажаты! И что делать?