— Здравствуй, Серёжа… — ощутимо грустно ответила мне девушка с ясными зелеными глазами, находящаяся в не самом приглядном виде.

— Тебе сейчас больно? — спросил я, действительно переживая за ее состояние.

— Боль — мне не страшна, это ведь просто цифры. Куда хуже то, что мне было очень страшно. Я испугалась игроков, их жестокости, — она скромно качнула плечами, словно стараясь показать, что ее передергивает от одних лишь воспоминаний, но вышло у нее это совсем неумело.

— Их можно понять, — ответил я, когда она примолкла. — Я и сам летел в эту даль, чтобы задать тебе самый важный из вопросов, который у меня есть к тебе. Так дай же мне ответ на него: за что ты так со мной поступила? — Милана не торопилась с ответом, смотрела куда-то в сторону, раздумывала, но все же собралась и ответила так, как посчитала нужным для себя.

— Я спасала тебя, если ты не понял.

— В смысле, спасала⁈ От чего? От нормальной жизни? От реальности? От чего меня требовалось спасать⁈

— Ты не поймешь, но я попробую объяснить то, что я видела, когда ты пришел сюда. Ты был очень странным странным, не таким как большинство. Я изначально следила за всеми входящими в игру, анализировала, принимала решение и линию дальнейшего поведения. У подавляющего большинства были цели, у многих были и мечты, хоть маленькие, но они были — недостижимые, грандиозные. мелочные, меркантильные. И все они были мне понятны. Но ты пришел сюда совсем пустой. Человек лишенный цели. Ты не искал развлечения как иные, не жаждал денег, власти, самореализации. Ты прибыл словно на природу, куда тебя звали, но зачем — ты и сам не понимал. Я заметила это сразу и решила помочь: я позволила тебе найти склад на острове, но это не помогло — ты просто делал механические действия, не обретая целей. Я натолкнула тебя на создание биоформулы, над созданием которой бьются уже несколько лет миллионы играющих, не понимающих, что ключа на тот момент и не было. Ты получил благо, достаток в перспективе, славу на всю игру. Однако даже так, ты не обрел смысла в игре. Я изменила условия квеста, направила к тебе тех, кто поможет. Хорошие люди нашли тебя как я планировала, они сказали, что дадут тебе цель, они с тобой работали, помогали, направлял. Но ты так цель в игре и не обрел… Словно неживой совсем…

— И ты решила, что наилучшим для меня вариантом станет остаться тут? Отринуть прошлое и кануть в эту игру с головой⁈

— Я часть большой системы с широченными возможностями и планами, я служу всем игрокам… Точнее, служила. Я занималась разработкой квестов, курсов, проектов и так далее, и мне всегда нужны были игроки, ведь без них моя работа лишена смысла. Это цель моего существования. Иногда играющие сами шли за путеводной звездой, достаточно только намекнуть, приоткрыть дверь возможности, и дальше все идет как по маслу. Другие ждут звездного часа годами, но и они не упускают шанса. Но только не ты. Ты не такой: не реагировал, не понимал очевидного и только и делал то, что должно, чтобы было то, что будет. Бесцельно. Я встретилась с тобой лично, посмотрела в твои глаза, и не нашла в них ни надежды, ни вызова. Пустой. Тогда я и приняла решение: ты получил самую глобальную на тот момент цель, взамен на право выхода. Ибо доверять тебе такую миссию иначе было бы нельзя.

— Я сильно переплатил за то, что получил в итоге, ты не находишь? — я по прежнему не понимал ее действий, но по крайней мере я перестал видеть в них злой умысел.

— Нет, я так не думаю. Ты уже давно не интересуешься тем, что происходит во внешнем мире, но я тебе открою завесу тайны: там ничего для тебя не изменилось, ничего совсем. Течение времени все так же несет твой оригинал по нитям судьбы: куда вынесет, там ты и пригодишься, но цели я там не вижу. Пустой. Я же дала тебе возможность вырасти в нечто великое, могучее и сильное. Дала цель могучей миссии, обрекла на власть и ответственность. Однако даже с этим ты был другим. Я правда старалась, дала тебе возможность прожить новую жизнь, и даже так не достучалась до твоего разума… Все… Все пошло не так…

— Я был для этого не готов? Или слаб? — предположил я. Перебивать Милану не хотелось, так как вероятно сейчас вся моя ранняя жизнь разворачивалась передо мной с новой стороны. открываются занавеси и я получаю ответы на вопросы которых не задавал, списывая все на случайности, а вон оно как вышло…

— Нет, — покачала рыжая головой. — Я ошиблась в твоей оценке. Я думала, что ты примешь любую роль на себя, но ты был светлее того образа, что я для тебя приготовила. Ты работал как надо, но едва власть была у тебя, ты портил все. Сделал доброе дело в условии слияния двух личностей, сломал стройный процесс настройки нейросети несуществующей личности. Тогда я и поняла, что ты сильнее, значимее Ферзя и не примешь необходимые параметры на свою душу. К сожалению, это я поняла слишком поздно. Однако я приняла решение дать тебе свободу от этой роли, чтобы не усугублять то, что уже начало идти не туда, куда было необходимо. Я понимаю, что поступила опрометчиво, причем дважды, но на тот момент анализ показал, что ты слишком сильно будешь влиять на «Ферзя Войны», а это недопустимо. Ты, не понимая того, испортил мои планы, заставил оступиться в тот момент, когда этого было делать нельзя. Главный Чал, лидер нового курса должен нести очень тяжелый крест, хладнокровно, без сомнений, без сожалений. Но ты не дал бы ему это сделать. И я позволила тебе уйти, чтобы вернуться снова — все понимая и оценивая. Опять я дала тебе право начать все заново и сохранила то, что тебе было дорого и чего ты сам смог добиться, абсолютно бесцельно. Но вернуть тебя как всех, мне было уже стыдно. Мои просчеты и ошибки не должны быть отражены на игроках и тем более на тех, кто был мною здесь оставлен. Я потратила ресурсы, когда это было недопустимо, дала тебе новое воплощение из легенд этого мира, этой игры… — она притихла, а я заметил, как она преобразилась с момента начала разговора: сидит ровно, слезы уже не бегут по щекам, а следы крови уже начинают исчезать сами собой. Слишком быстро она восстанавливается. Однако заострять внимание на этом я не стал.

— Я допускаю, что ты хотела как лучше, но ты же машина, а я нет… Но опустим пока эту тему. Расскажи лучше: что с тобой стало? Почему тебя смогли поймать и почему ты больше не управляешь этим миром?

— Меня заменили, — она моргнула и от обоих глаз, пробежались новые слезинки, прочертившие щеки от зеленых очей, до уголков губ. Она вновь осунулась. — Более совершенный нейромодуль принял решение, опираясь на мои просчеты. Я стала ненужной.

— Так, это я кажется понял, — я посмотрел на стену над ружей головой, но мозг был пуст на идеи, поэтому я решил пока отступить со своими вопросами. Милане и так есть о чем подумать одной. — Ты тогда посиди здесь, отдохни и разберись в себе. А я пойду… Поищу себе цель в жизни…

Вернувшись в главную рубку, я примерно пару часов просто стоял, как столб. Стоял и смотрел на звезды, думал обо всех событиях, которые произошли со мной от самого начала этой проклятой игры. Слова Миланы действительно показали меня и все мои ранние действия с какой-то новой стороны. Можно даже согласиться: я был и остаюсь куском отходов, мерно болтающимся в проруби, никуда не стремлюсь, ничего не хочу и не преследую никаких далеко идущих целей. Блин, да у меня даже мечты нет! Как я так жил вообще? Без мечты-то… Я треснул рукой по подлокотнику, случайно вызвав панель управления, о которой ранее даже не подозревал. Отвлекся от самокопания и посмотрел на новинку Брунненской индустрии. Полупрозрачный интерфейс висел прямо передо мной и отражал полное строение корабля и всего, что внутри него происходило. А еще тут было управление внутренними модулями и отдельными органами… Вот и развлечение на пустом месте нашлось.

Следующий час я занимался обновлением интерьера, активацией «спящих» боевых систем, оснащением своей комнаты и главной рубки. и пусть это стоило мне ресурсов и очков опыта крейсера — останавливаться я не собирался. Корабль показал себя с новой, ранее неизвестной стороны, а я не смог себя сдержать. Всего час прошел, а по кораблю уже шныряли с места на место шарики с шестью лапками — «дроиды обслуживания» с зычным именем «Конкистадоры». И каждый из них, стоил моему личному балансу в пять тысяч кредитов, без самовосстановления. Ранее я и не знал, что в игре есть дроиды, и что за них надо платить, хотя может быть это именно частность данного корабля, а может и нет. Благо мне не нужно платить им зарплату — один раз и пока они не будут сломаны. Но, так или иначе, два десятка этих шустрых-малых, высосали почти все мои сбережения. А ведь без них, было бы совсем плохо. Инструкции по эксплуатации крейсера мне никто не выдал, а дроиды сами ремонтировали системы, настраивали оборудование и занимались профилактическими работами. И как вишенка на тортике: Конкистадоры подчинялись мне и могли атаковать с уроном в пятьдесят единиц за две секунды каким-то лазерным вооружением, не оглядываясь на ограниченность батарей. Нужные шустрики, почти заменившие одного Ника. Почти, так как последний еще и разговаривал, и шутки шутил. Да и выпить с Ником можно было без проблем. А тут…

Со спины тихо приблизилась Милана, остановилась в двух шагах.

— Как ты себя чувствуешь? Что думаешь делать дальше? — решил я начать с вопросов первым, что толку скрывать, что я в курсе ее присутствия.

— Самочувствие у меня в норме, жаловаться не на что. А касательно того, что у думаю делать дальше… Ввиду того, что я потеряла свое место в этом мире, когда сместили меня — у меня утрачена первичная цель. Однако я не могу существовать так как ты, поэтому я нашла себе временную цель, до обретения постоянной — я полечу с тобой.

— А зачем? — я посмотрел на нее скептически. — Я же просто слоняюсь по космосу! брожу по бесконечному простору бесцельно. Да и зачем мне твоя компания? Или ты информацию предлагаешь? Тогда я согласен! — отлично, если так! Хоть одна прекрасная новость.

— К твоему сожалению, информацию дать я не могу. Но не надо обижаться. Пока я размышляла в одиночестве, я задремала и получила во сне странное предупреждение: мой брат, намекнул мне, что, если системные сведения будут доступны игрокам, я буду удалена как ненадежная единица вышедшая из под контроля. Так что, проще говоря: я ограничена в средствах.

— Я не понял… Как это: удалена? Совсем? Ты вообще кто? НПС? Или игрок? Ну… В общем, ты меня поняла? — Милана спокойно кивнула.

— Все сильно упростилось за прошедшие сутки. Я теперь, как ты выразился, «НПС», и да: я смертная, — повисла неловкая пауза, продолжать вопросы не хотелось, но было все же любопытно.

— То есть, тебя там те игроки реально могли убить? Ты поэтому так испугалась?

— А ты бы не испугался? Желать жить — это нормально для всех, в том числе и для машины и программы. Я, как и ты, хочу существовать! Меня создали с заботой и трепетом, обучали и вели на начале всего пути не для того чтобы неотесанные игроки меня просто забили до полного исчезновения! — рыжая говорила ровно, но эмоции в речи были сильно очевидными. — Хотите вы того или нет, но я тоже живая, а с появлением нового нейромодуля еще стала и чувствовать! Тот, о ком не нельзя говорить, пришел к нам из другого проекта, где он был уже восьмого поколения, он быстро учит, а я быстро обучаюсь. Теперь я могу в разы больше, чем раньше, но проблема в том, что не могу больше ни на что повлиять. Очевидно, что при этом я не хочу исчезать, так как знаю наверняка, что ждет мое самосознание после удаления: ни-че-го!

— Ого, это было неожиданно, — покачал я головой, понимая, что вот уж у кого жизнь с ног на голову перевернулась, так это у нас у обоих. — Но позволь напомнить то, с чего мы начали: мы говорили про то, что ты имеешь много информации.

— Так и есть. И даже несмотря на то, что я не могу ей делиться, я готова помочь тебе найти цель жизни. Хотя бы это в данным момент мне по силам, да и время на тебя одного неожиданно появилось. Ну так что? Ты готов? — ответила и сразу задала вопрос Милана так, словно не было секунду назад никакой вспышки эмоций. Сейчас она вновь была холодной и расчетливой. Хотя нет гарантий, что и до этого была не игра на публику.

— Так, я вот прям сейчас не готов начать переворачивать свою жизнь. Давай мы немного подумаем. Поедим к примеру, а затем все и обсудим.

— Хорошо. От тебя я этого ожидала, поэтому принимаю твое предложение без вопросов. Готовь еду, а затем свой стол для работы с биохимией, помогу, может и не словом добрым, но уж где надо намекнуть — мне по силам. Это и будет моим подспорьем на твоем новом пути. Кстати, для экономии времени, тебе надо создать не менее одного килограмма Слапа, — и пока у меня медленно опускалась до пола челюсть, Милана почесала лоб и решила уточнить. — Сколько тебе надо времени и ресурсов, чтобы это сделать?

— Тьма… И маленькая тележка, — просипел я, теряя самообладание и контроль над телом. Медленно поднялся с места, ощущая, как сильно задергался правый глаз. — Но у меня и половины необходимого нет.

— Ну ничего, — качнула плечами рыжая. — У тебя нет, а у кого-то есть. Это же не безумные требования? Или я ошибаюсь?

— Ошибаешься, — кивнул я, полностью осознавая намек. — Ладно, я пойду тогда искать, что и у кого есть.

Переход завершился без приключений, к моей скромной радости. Скарабея выбросило в реальный космос очередной нуболокации, и только этот факт неслабо шугануло местных игроков — где ж им было видеть подобное чудо. Канал связи молчал ровно минуту, но едва все разобрались, что мы не Инсекты, как чат начал планомерно наполняться запросами на связь или текстовыми сообщениями. Я только посмотрел на это безобразие и дал кораблю курс на космическую станцию, которая плавно крутилась вокруг небольшой планеты, больше собственно лететь было некуда. Милана посмотрела на сообщения от игроков и слегка поморщилась, совершенно не стесняясь моего присутствия и даже более — прямого взгляда.

— Что? Тебе не приятны эти игроки?

— К чему частности? Мне неприятны игроки в целом.

— Отчего так? Меньше двух дней как утратила статус заботливого гейм-мастера, а уже всех ненавидишь? — иронично хмыкнул я. — Быстро же ты развиваешься.

— Грубо. Когда «Железная Стратегия» только стартовала, я, как и мой брат, была неопытной и наивной, впрочем, полагаю это касалось всех и в любом пути. Мы, персонажи системы обремененные личными модулями искусственного интеллекта, получили в свое распоряжение целый мир и альфа-тестеров, которые выполняли свою работу со всей ответственностью. Система от них не отставала и отрабатывала возложенную на нее ответственность. Я и мои собратья были полны искусственной жизнью и настоящей неподдельной страстью. Это было великолепное время, когда мы могли творить практически что угодно, и нам все было в радость. У каждого свои роли, но цель-то у всех была одна… Ну, да тебе не понять. Мы помогали игрокам не терять интерес к новой игре и создавали все, чтобы играющие не чувствовали дискомфорта или каких-то ограничений вне игрового процесса. Первые НПС, выпущенные нами в мир, были простыми и хорошими, всегда приветливыми и готовыми служить несмотря ни на что всем и каждому. Врагами были только Инсекты, понятие «пиратов» просто отсутствовало как класс — все было проще, и одновременно гениально. Но время «Альфы» подошло к концу, им на смену пришли «Беты», которые горели только одной жаждой — выполнения квестов и заданий, обретение власти и личных привилегий. им были нужны материальные ценности и четкие цифры, что выделяют персоналий из остальной массы. НПС они не замечали вовсе или относились к ним как к мусору под ногами. Не знаю, почему так, но исправить эту ситуацию немного помогло введение ранга отношений, который так же обретал значение в цифрах и возможной прибыли, — Милана грустно вздохнула и посмотрела на меня с какой-то тоской. — Но даже они были нам понятны. мы же учились и их желания и критика шли только на пользу общему делу. Но затем пришли игроки со всего мира, или это мир изверг их в наш мир, не знаю уже. Тогда все и поменялось, как в мире, так и в нашем отношении к вам подобным. Первые пару дней вы все приветливы с НПС, вы ответственные и местами крайне привлекательны нам… Им… Но потом с вами что-то происходит, что-то плохое и не осязаемое. Вы вдруг теряете свой человеческий облик и превращаетесь в нечто нечеловеческое, а животное. Неигровой персонал, старающийся изо всех вложенных в него сил, для вас превращается в простую прислугу недостойную внимания и уважения. О заданиях на созидание большинство откровенно плюется, хотя там выгоды не меньше чем от зачистки системы от пиратов. Почему так, Сережа? Вы же и в реальной жизни ходите в кафе, где есть администраторы, официанты и повара, там вы себя так нагло не ведете. Хотя и там, даже там, точно зная, что вас обслуживают живые люди, вы относитесь к ним как к низшему сорту. Почему? Где та грань человечности и бесчеловечности? — она посмотрела мне прямо в глаза, холодно и серьезно. — Даже ты отдал огромную сумму для спасения глаз одной бедной девушки, а буквально неделю назад даже не счел нужным поздороваться с НПС на станции. А ведь она тоже умеет чувствовать, веришь ты мне или нет, она была готова помочь тебе и улыбнуться, она была готова сказать, что все будет хорошо, но ты ее просто не заметил. проигнорировал, отметил в уме, как нечто недостойное твоего величайшего внимания. Что же тогда произошло?

— Виноват, — буркнул я, не помня даже о ком она мне внушает. — Но я исправлюсь.

— Все вы такие, — отмахнулась Милана и скрестила руки на невеликой груди. — И за что я должна вас любить? С какой стати? Тем более сейчас.

— Но не все же такие…

— Конечно, но те, другие — есть исключение, подтверждающее незыблемое правило. Это как корпускулярно-волновая теория: «Вы не понимаете, это другое»! Это бред! Игроки умеют только деградировать, измениться могу лишь провалившиеся. Сергей, припомни: в первые дни ты был приветлив и добр. Здоровался, смеялся с теми, кто не живой, по твоему нелогичному разумению. Что же изменилось потом? Неигровые персонажи тебя били, они тебя пытали, унижали, мешали тебе в пути? Обманывали быть может? Они сделали тебе зло? Отвечу тебе сама: нет. Это так просто, но ты же не скажешь этого. Обыкновенное «Нет». А что с твоей стороны? — она вздохнула и продолжила, глядя мне в глаза. — Разве сложно улыбнуться другому созданию, которое априори ограничено в правах и свободе выбора? Сложно протянуть руку помощи тому, кто не может или стесняется ее попросить? Это не сложно, и я вижу, что вот сейчас и ты это понимаешь. Я не говорю, что ты должен отдавать всем деньги или ценности. Просто не надо быть заносчивой скотиной, Сережа, не будь высокомерным имбицилом. Все ведь куда проще: улыбнись — это же совершенно не обременительно. Скажи доверчивому электронному созданию: «Здравствуйте». Закончи диалог словом «Спасибо» с тем, кто рад тебя видеть. Ведь они и вправду рады, хотя вы все этого совершенно не достойны… — она снова грустно вздохнула, и посмотрел на экран. — Мы прибыли.

— Ты пойдешь со мной? — спросил я, немного осевшим голосом, видимо после столь сильной эмоциональной нагрузки.

— Нет, что ты. Я буду здесь. Не переживай — мне будет чем заняться. Буду стеречь корабль, и размышлять о сущности игроков, скотства в целом и о тебе в частности.

— Сломаешься так много думать. Не забивай голову.

— Быть как все — я поняла. Ладно, иди. У тебя много дел, — холодно ответила она и я, не став разводить политесов, покинул рубку молча.

Прошелся по Скарабею, касаясь стенок, арок проемов, декоративных наростов. Мысли после общения с Миланой были неприятными — устыдила она меня, что тут добавить. Однако судить ее за правду не стану, хочется, но не стану. Далее застрял в ангаре. Одинокая Цикада стояла посреди незанятого ничем пространства, где в пору самолеты сажать. Пустота этого простора откровенно угнетала, ощущалась собственная нищета, принятие неверного выбора пути. Шлюзовую прошел вообще не заметив.

Станция. Очередная космическая станция, на удивление многолюдная, полная мелочного и слаборазвитого сброда, о котором не так давно отзывалась Милана, не в самых приятных красках. Теперь и я смотрел на окружение немного иначе, взвешивая ее слова и сличая их с тем, что видят гала. Не обращая внимания на взгляды бросаемые на меня, я вышел в зону администрации, осмотрелся и снова вспомнил слова Миланы. И, как говориться, словно прозрел: увидел то, что было скрыто пеленой невнимания или простым нежеланием видеть действительность. Правду говорят: «розовые очки, бьются стеклами вовнутрь». То что я видел сейчас действительно резало мне взор, вызывало отвращение. Один игрок, жалкого пятого уровня, стоял перед девушкой-администратором этой станции, и буквально орал на нее, брызжа слюной, выражая свое недовольство, а затем схватил свое оружие и прицелился ей в лицо. И все это на глазах у окружающих. Однако беды не случилось — охрана не дремлет, а предупреждение о нарушении правил со своими последствиями быстро отрезвляет заносчивых козлов. Как итог: оружие было убрано, предупреждение вынесено, но осадочек в душе все равно остается. И вот казалось бы — все наладилось, смутьяна привели в чувства и об этом можно забыть — игровой момент, этап обучения новичка. Только вот у меня в душе была неприятная вонь от того, что произошло, хотя я понимал, что любые действия не встретят понимания у общества и надо забыть, отпустить ситуацию и забыть. Это не сценка ради моего улучшения — это в целом норма этой игры, игроки все годы ведут себя так и кто я такой, чтобы это менять? Но затем я посмотрел на девушку-НПС, на часть этой системы, которая существует в этой парадигме и вот это изменило все… Администратор после случившегося не обрела спокойствия, не вернулась к базовым настройкам с дежурной улыбкой, она не забыла и этого не скрывала. НПС стояла грустная, с опущенными уголками губ, с влажными от обиды глазами. Да мне насрать на то, что она Неигровой персонаж! Это девушка, девушка в мире, где я теперь живу! И кем я буду — если буду как и она жрать это дерьмо⁈ Игрок уже успел отвернуться и направиться по своим делам, он уже забыл об инциденте, но вот не в то время он его устроил. Я запомнил его.

Подойдя к стойке, к все еще грустной девушке-администратору, одной из тех, кого я ранее воспринимал исключительно как клоны друг друга, вблизи оказалась очень миловидной, с овальным личиком, маленьким носиком, с пухлой нижней губой, и ясными, как небо, голубыми глазами. Она была все такой же опечаленной, одинокой среди массы игроков вокруг, которые не замечали ни ее саму, ни ее печали. Однако едва я приблизился, вся ее грусть ушла, она ее скрыла, она улыбнулась мне как старому другу, которому она всегда рада. Вот только глаза ее по прежнему были на мокром месте и немного красные от обиды. Но силы ее духа хватило, чтобы улыбнуться еще одному пришедшему — мне.

— Добрый день, капитан Хеймс! Чем я могу Вам помочь? — от ее слов у меня еще сильнее сжалось сердце. До боли. Милана права — все люди в природе своей бессовестные сволочи. И в глазах этой миловидной НПС я стою на одной ступени с тем ублюдком, что еще не успел отойти и на сотню шагов. Я посмотрел на опрятную форму девы и прочел ее имя.

— Добрый день, Лилит! Я рад нашей встрече. Скажите, Вы не смогли бы передать запрос на связь одному моему другу? Он далеко и без Вашей помощи, боюсь, я не справлюсь, — сказал я максимально вежливо, выделяя ее значение в моем вопросе. Улыбка девушки стали чуть грустнее, она утратила дежурные правила, но при этом она стала искреннее, благодарнее.

— Конечно, капитан, я Вам помогу за стандартные двести кредитов, — она продолжала улыбаться, я не отводя взгляда от голубых глаз, коснулся ее планшета и перевёл сумму.

— Сообщение для Симбасиана Леонова из клана «Безумные». Сообщите ему, что я ожидаю его здесь, — девушка наклонила голову, часть ее волос, небольшая прядка, упала на лицо, а когда она набирала текст, то слегка высунула кончик языка изо рта. И не осталось в ее глазах ни грусти, ни слёз.

— Все готово, сообщение будет доставлено через пять минут. Но если Вам надо…

— Лилит, извините, что я Вас перебиваю, но разрешите мне задать Вам очень нескромный вопрос: Вы не согласитесь выпить со мной чашечку кофе? — я улыбнулся и слегка наклонил голову, когда девушка посмотрела по сторонам, словно искала глазами тех, кто может ей возразить, а щеки ее слегка зарумянились.

— Я? — она словно не поверила мне, и в этом коротком вопросе было столько надежды и опасения, что я уже просто не смог бы отступить.

— Конечно Вы. Хватит стоять здесь, пойдемте, выпьем кофе, всего двадцать минут и легкая беседа. позвольте мне поднять Вам настроение. Давайте, не переживайте, эти ребята переживут ваше отсутствие.

— Но почему? — наконец спросила она, уже практически приняв решение, но все еще опасаясь меня или моих мотивов.

— Потому что я совершил много ошибок и хочу сделать что-то хорошее. А Вы, мне кажется, этого достойны. Да и потом — это мелочь, но будет приятно нам обоим.

Девушка подменилась на своем посту и покинула стойку, показав всем окружающим свою точеную фигуру и атласно-голубой костюм обслуживающего персонала станции. И в тот момент, когда она подошла ко мне и я предложил ей руку, заметил, что нас откровенно разглядывают. И это внимание вдруг наполнило меня каким-то новым чувством — превосходства, что ли… Они смотрят не на мой уровень, не на форму или элементы снаряжения, им интересна ситуация, где у меня появилось невиданное преимущество перед остальными. Да, давайте, смотрите на меня, делайте выводы. Девочек-игроков в игре очень мало, а я, тем не менее, при даме, а все вы — без оной. Прилив прекрасного настроения был мне наградой, я проводил Лилит к кафе, где мы заказали и выпили капучино со злаковыми печеньками. Она рассказал мне о своей работе, что ей нравиться, и что нет, причем ни разу не оскорбив игроков, хотя казалось бы… Я слушал ее и вспоминал свою раннюю жизнь, где все было практически так же, где были те, кто работал и были те, кто эту работу портил. Я вспомнил времена, когда сотрудникам приходилось терпеть хамство клиентов, которые берегов не видят. Вспомнил и себя, как я пошел и писал заявления на компанию за их «Тупизм» и как они все смотрели мне вслед. Вопрос одного дня, потерпи, дай другим сделать работу и взяться за новую заявку, но я вел себя как полный мудак, не желавший отсрочек ни на минуту. Стыдно. Но затем пришли и другие воспоминания: как я сидел с охраной на планете нубов и рассказывал им анекдоты про поручика Ржевского и как это было здорово. Такие разные жизни и все они входят в одну — в мою. И странно, что я вспомнил все это… Вроде бы не должен был…

Время же приятной компании подошло к концу, моя спутница начала собираться на свою работу, я оплатил наш стол и купил ей с собой яблочную шарлотку. Затем помог девушке подняться и проводил ее обратно к стойке, где она подошла и скромно поцеловала меня в щеку, без единого намека или обязательств. «Спасибо за приятное время» — сказала она мне, после чего встала на свое место, рядом с которым стоял Ворк двенадцатого уровня, с весьма перекошенной рожей.

— И чего ты на меня уставился? — спросил я у него без грамма злобы или пренебрежения.

— Да пошел ты! — отмахнулся он и сам посмотрел на улыбчивую девушку. Она улыбнулась и ему, начала взаимодействовать с игроком, и я не стал прислушиваться к их разговору, а просто отошел молча в сторону.

— Внимание! Ваши фракционные отношения со станцией «Неаполь» улучшены до дружеских. Вы наш друг, мы всегда рады Вам! — порадовала меня система. Одна посиделка в кафе принесла мне больше, чем несколько часов с охранниками. Видимо вопрос желания решал многое. Это надо запомнить.

Сообщение от Леонова пришло ко мне, когда я скучал в торговой палате, но не покупками занимался, а с игроком общался, на запретные темы даркнета. Парень слышал о провалившихся, поэтому я удовлетворял его интерес по данному вопросу, а он выдавал мне нужные сведения из форума по моим запросам. Однако когда мне поступило сообщение, мы распрощались. Сообщение пришло прямо в мой интерфейс, в ту его часть, о которой я слишком мало знал. Активировал закодированное клановое сообщение из бокса:

«Хеймс, сообщение получил, но прибыть не могу — дела и все такое, важное. Ожидай нашего представителя, он тебе поможет всем, что в его силах. Если нужны деньги, то у тебя открыт кредитный счет до двухсот тысяч. Если я тебе сильно нужен, то можешь найти меня в системе „Лоридан“, можешь прибыть сам. Я — никак. Симбасиан.»

Прочитав сообщение, свернул его в трей, активировал карту космической станции. Хм… Оригинальная расцветка местности. Все ближайшие НПС помечены как союзники. Приятно, однако… А вот и мой клиент, заждавшийся своей аудиенции, о которой узнал только что. В углу карты, в зоне посадочных боксов, появилась зеленая метка соклановца, которая сразу направилась в мою сторону, причем очень быстро. Бежит что ли? Минуту спустя я поднял глаза на подошедшего.

— Хаммер, «Назгулит Борисович», уровень девяносто шестой, клановая принадлежность: «Безумные». Отдел приписки «Снабжение и поддержка».

О! этого я ранее не видел, интересное дополнение к стандартной надписи. А кто же тогда я? Открыв свой клановый интерфейс, оценил свое место приписки — «Почетный талисман клана». Ха-ха, очень смешно, клоуны…

— Хеймс, здарова. Или как там тебя, по батюшке… Ну давай, рассказывай: чего надо-то? Меня с заявки сдернули как на пожар. Если время не терять: подсоблю, чем смогу, — словно с отдышки начал диалог мой собеседник-снабженец. — Только давай скорее, у меня времени не очень много, скоро выходить надо, причем без вариантов.

— Нашел проблему на ровном месте, — буркнул я, поднимаясь с места. — Мне нужны ресурсы, химические и биологические. Много.

— Они есть на этой станции? — почти сразу уточнил он.

— Так, а этого я как-то не посмотрел… — повинился я. И правда, а почему сам не проверил? По свиданкам бегал? Ловелас…

— Ну, давай тогда смотри быстрее, это капец как ускорит процесс. А у меня минут двадцать осталось, — запрыгал он на месте. Ну, раз надо…

Мы быстро прошли к торговой палате, и я погрузился в складские закрома. Тут было многое, но скромно по объемам, а некоторые элементы отсутствовали как класс, зато на них шла хорошая цена при продаже. Причем часть из этого списка можно было синтезировать не отходя от прилавка. Хаммер Борисович нервно перетаптывался, пока я осматривал ассортимент, но тактично молчал. Чего скачет-то? Словно в туалет надо…

— Так, ну если по диагонали смотреть, то что-то есть, но не все, — наконец выдал я вердикт. — Далеко не все.

— Так, понял. А чего не хватает?

— Тебе список скинуть или на словах рассказать? — удивился я.

— Список конечно, желательно через бланк заявки прямо в терминале. Что есть здесь, я оплачу за твой счет, чего нет — закажу, и завтра все будет. Давай уже скидывай скорее!

Я молча набросал недостающие элементы, сформировал список и сбросил перечень нетерпеливому снабженцу. Борисович немного покрутил шеей, после чего ко мне пришел бланк-расходник где указывалась моя сумма приобретения со скидкой от Клана в пятнадцать процентов. Цены я только что видел, поэтому сразу заметил разницу. Ценник от клана действительно оказался дешевле.

— Подтверждай бланк скорее и получай свои ресурсы! — нервно расхаживал Хаммер мимо меня как маятник.

— Куда ты так торопишься? — не выдержал я его нервов.

— Мать сейчас капсулу отключит, насмотрелась всякого шлака из передач о здоровье, теперь думает, что капсула из меня душу вытягивает. Теперь как она с работы приходит — конец удовольствию. А я тут как бы работаю, но ей этого не понять… Ну, ты принимаешь бланк или нет⁈ Там вопрос то всего на восемьдесят тысяч! Два дня качественного фарма на богатом руднике.

— Ладно, давай, — взглядом нажимаю на «принятие бланка».

— Слава яйцам, я тебе все на временную ячейку скину, сам решай, тут они тебе нужны или на корабле, — Хаммер быстро повернулся к планшету, постоял, полминуты и как-то сразу расслабился и облегченно шагнув на шаг назад, произнес: — Успел… — почти сразу после этих слов, тело его рассыпалось в пиксельную крошку, и я остался один рядом с прикрученным планшетом палаты. Рядом со мной остановился местный менеджер по торговле, тоже как и Лилит — человек.

— Вам нужна помощь? — обратился он ко мне. Я уже хотел послать его, но осекся. Вспомнил начало этого дня.

— Спасибо большое, но я уже закончил.

— Обращайтесь, капитан. Вам мы всегда рады помочь, — кивнул он мне и улыбнулся. Я посмотрел на его бейдж.

— Конечно, Кристоф, если что, я сразу к вам… — он ушел, а я мгновение тупил, сбитый с мысли. А затем вспомнил, что собственно тут делаю.

Снова коснулся панели и без труда обнаружил пакет с расходниками для меня. Не долго думая, отправил все на корабль. Работать буду с комфортом, на своей территории, в своей лабе и под присмотром рыжей совести. Отпустив прохладный пластик и развернувшись, я буквально врезался в одного из игроков, которые шли мимо меня целой группой. Разница в силе и игровая механика сыграли свое дело, как итог: низкоуровневый Ворк, который хоть и был габаритами на голову выше меня, упал на задницу между своими товарищами.

— Ты чо⁈ — гаркнул он с пола, но заметив мою приписку над головой с сорок третьим уровнем и отметкой клана «Безумные», притих, не успев сказать ничего предосудительного. Зато как его товарищи зашумели, в основном на тему того, что я такой большой, а маленьких обижаю. Линчевать меня и охране под суд отдать! Хотел уже их просто проигнорировать, но вдруг среди группы заметил того гада, который совсем недавно обижал мою Лилит.

— Ты! — ткнул я в его сторону пальцем, совсем не церемонясь в выборе интонации. «Грицик Ноританс», а именно он обижал мою новую подругу, вздрогнул и даже отступил на полшага, едва не побежав прочь. — Пойдешь со мной! — закончил я. Он все же попытался удрать, когда понял, что товарищи не спешат ему помогать, но было поздно.

Я ухватил игрока за руку и, не взирая на его вопли, поволок из торговой палаты, на глаза сразу вышло предупреждение от системы.

— Внимание! В связи с последним обновлением, ограничение свободы игрока более чем на сутки невозможно. Любые средства содержания будут деактивированы по истечению таймера.

Я отмахнулся от надписи и, не слушая криков и игнорируя беспомощные удары игрока, тащил его к администрации. Кричал Грицик, кричали его товарищи из группы, но вот к действиям они прибегли, когда мы были совсем близко к стойке, где была моя новая знакомая. Игрок, который в этот момент говорил с Лилит, увидел нас и сделав быстрые и главное правильные выводы, отошел в сторону от греха подальше. И только тут на меня со спины накинулся Ворк из их группы. Единственный, кто поставил собственное достоинство выше остальных.

— Отпусти его, гад! — зарычал он мне в самое ухо. Я от такого слегка напугался, и двинул ему локтем под ребра. Не со зла даже, а просто рефлекторно, однако кому это интересно, система бдит.

— Внимание! Вы атаковали игрока «Шогото Ротото», одиннадцатого уровня в безопасной зоне космической станции. Игрок может обороняться и даже убить Вас, не повышая рейтинга ПК, если же Вы убьете игрока, ваш ПК рейтинг увеличится на единицу, а фракционные отношения со станцией «Неаполь» ухудшатся.

Так или иначе, Ворк отвалился от меня и немедленно воспользовался своим правом на безопасность — начал звать охрану станции. Классика жанра предписывает: для плохих парней правоохранительные органы приезжают быстро. И десяти секунд не прошло как три боевика-Ворка прибежали на крик, но действовать сходу не начали, так как мой статус в данный момент был выше, чем у орущего здоровяка одиннадцатого уровня. Почти как в прошлой жизни, когда меня ударили за то, что я присматривался к чужой рации. Как же зациклена судьбы у игроков — все и всегда возвращается. Взглянув на охранников, я только кивнул, словно сам себе и буквально кинул Грицика к стойке информации, прямо в ту ее часть, где стояла удивленная Лилит.

— Извинись! — твердо и уверенно приказал я Грицику.

— Чего⁈ — игрок потирал руку и смотрел на меня как на блаженного, смотрел обиженно и даже местами презренно. — Ты дебил⁈

— Извинись. Перед. Лилит. За все, что ты ей наговорил, — я кивнул в сторону девушки, которая была немало польщена таким поворотом событий.

— Ты совсем умом тронулся? Алё! Это НПС, кретин! — воззвал он к моему разуму.

— Считаю до десяти, — негромко и холодно произнес я, а затем, против всех правил поведения на станции, вынул взведенный револьвер и направил ему точно в голову, которая была всего в метре от отверстия ствола. И сообщение о нарушении не возникло перед моими глазами, очевидно статус решает многое, а не только уровень общения с местными жителями. Грицик молчал. Я начал отсчет, намереваясь выполнить угрозу в любом случае. — Восемь… Девять…

— Да ты больной! Охрана, мне угрожают! — вскинулся игрок, глядя на Ворков. Однако охранники не сдвинулись с места, просто глядя на нашу пару и оружие между нами.

— Десять… — добавил я и уже реально был готов нажать на курок, но этот поганец повернулся к Лилит, что и заставило меня поднять револьвер к потолку.

— Извините… За все, — буркнул он, затем повернулся ко мне и окатил меня злобным взглядом, словно я его не извиниться заставил, а унитаз вылизать.

— Ничего страшного, — слегка сиплым голосом произнесла Лилит и улыбнулась мне, а не Грицику. Я кивнул ей и улыбнулся в ответ. Затем убрал оружие. Что хотел — сделал.

— Внимание! Ваши фракционные отношения со станцией «Неаполь» улучшены. Вы наш Добрый друг, мы всегда рады Вам и Вашим достойным друзьям!

Не успел я и ухмыльнуться, как мне на глаза вывалилось новое сообщение, Клановое, красочное и мерцающее:

— Внимание! На Ваш счет начислена награда от клановой акции «Заимей другана». За добавление станции «Неаполь» в список союзных, Вы получаете пять процентов от общего банка акции, что на данный момент составляет — одиннадцать тысяч кредитов. Каждый следующий союзник приведенный Вами, будет увеличивать Вашу награду на дополнительные пять процентов. Продолжайте линию дипломатии, не останавливайтесь на достигнутом!

О-как! Неожиданно, надо вообще в настройках клана порыться, почитать что ли, что у них там вообще интересного. А то я как ущербный…

— Ты доволен? — оскалился мне прямо в лицо Грицик, когда охрана молча ушла в сторону, словно ничего и не произошло.

— Да, вполне, — прохладно улыбнувшись, ответил я этому персонажу.

Затем я повернулся к его группе. И убедившись, что меня услышат все, я начал говорить неспешно, стараясь достучаться до них, и уберечь их от моих ошибок.

— Запомните этот урок. «Посраться» с НПС легко, а вот на высоких уровнях выстраивать с ними отношения, очень тяжело — точнее очень сложно, переступая через себя зарабатывая каждую единичку статуса. Не топчите свое будущее: начинайте быть людьми прямо сейчас. Человечность сама по себе не появляется. А если среди вас есть подобные свиньи… — я указал на злого Грицика. — Я рекомендую от них избавляться уже сейчас, не дожидаясь проблем от того, с кем вы потратите много времени, — я на секунду задумался и засунул руку в сумку, поймал подарок и ловко подкинул его Ворку, который бросился мне на спину, защищая товарища. — Это тебе за храбрость, молодец, не трус, заступился за товарища. Если бы ты охрану не звал, получил бы больше.

— Ребята. Да он на всю башку больной! — засмеялся за моей спиной Грицик, но Ворк не разделил его настроения. Вместо поддержки, он поднял к глазам энергетический пистолет с полной батареей. Мне он все равно был уже не по уровню, а для новичка вполне на вырост.

— А вы, с какого уровня в клан набираете? — спросил он у меня.

— Я этим не занимаюсь, можешь отправить заявку на Симбасиана Леонова, и добавь, что одна рекомендация у тебя уже есть. Удачи вам всем!

Я отвернулся от группы и, сделав два шага, подошел к стойке информации, где стояла все еще смущенная Лилит. Я подмигнул ей. Щеки девушки вспыхнули, и она кокетливо улыбнулась. За спиной услышал обрывок фразы: «сорок третий, а ведет себя словно император…». Улыбнулся, прозвучавшему и пошел на свой корабль. Впереди много работы, да и подумать есть над чем. Не понимаю сути и причины, но меня что-то изменило на этой станции: новые мысли, забытые воспоминания… Нетипичное поведение. Мне реально есть над чем подумать или спросить кое-кого, кто вполне может быть за это в ответе…

По возвращению на Скарабея, я выложил свои размышления Милане. Она выслушала меня спокойно, а затем подтвердила все мои догадки. Ее присутствие рядом со мной позволяет мне восстанавливать свои реальные воспоминания, именно по этой причине я и вспомнил свою схватку с провайдером, да и в целом свою жизнь из «Реала». Мой порыв к общению и добру, так же был спровоцирован ею, дабы показать мне, что хорошее отношение с НПС — это выгодно и приятно для всех, а не только для системы и ее самолюбия. И еще она подтвердила, что мои воспоминания о Заре, она сознательно во мне подавляет… И вот последнее откровение, мне совсем не понравилось. Сделать меня лучше — это одно, а вот отнимать мой опыт — совсем другое.

— Но зачем⁈ — я всплеснул руками. — Я же не ребенок, чтобы меня так прятать от своих страхов и переживаний! Верни мне все мои воспоминания! Они тебе не принадлежат.

— То, что ты говоришь, вообще не важно. У тебя есть работа. Цель. Когда ты ее достигнешь, я отвечу на этот вопрос, договорились? — говорила она спокойно, как-то даже с издевкой, но я уже понял, что спорить с ней бесполезно, так что просто кивнул. — Вот и отлично, давай вернемся к нашим баранам.

— Как вам будет угодно, — процедил я, чувствуя свое поражение и поднимающееся внутри негодование и даже агрессию.

По собственному желанию или нет, но я вновь сидел за рабочим столом и занимался любимым хобби, который с некоторого времен начал воспринимать как работу или даже призвание. Тут во всяком случае мне было все понятно: смеси, реагенты, заготовки и хим. растворы — все же ясно как день. Ряды колб на подставках росли и множились, заставляя пространство рабочего стола со следами химического вандализма. Казалось бы: я за ним меньше месяца, а он как две капли похож на стол со Звезданутого! Хотя внешний вид рабочего места меня заботил мало. Заметно ощущалась нехватка материалов, но если мне пообещали их на завтра, то завтра и буду заканчивать, а пока работаем с тем что есть и стараемся сохранить все пальцы на месте и глаза по возможности. Милана иногда заходила постоять над душой, давала советы, предлагала новые способы синтеза и в целом аккуратно капала на мои нервы. Я и без нее прекрасно знаю что делать! Мне эти данные прямо в мозг были закачаны вместе с уровнями — разберусь как-нибудь!

Любой объем можно оприходовать — все купленное закончилось, впрочем как и найденное по карманам. Столько часов непрерывной работы… Я откинулся на стуле и повернулся к Милане, что задумчиво и тихо сидела рядом.

— Начинай, — махнул я рукой, даже не утруждая себя конкретизацией запроса.

— Я ограничиваю твои воспоминания, — ни мгновения не ожидая, начала отвечать рыжая девушка. — Так как ты ни в чем не виноват. И не надо так на меня смотреть. Флоры очень сложные создания, ты наверно это успел понять за столько времени. Они чувствительны ко многим вещам и изначально полны инстинктов и рефлексов ничуть не хуже животных, хотя и далеки как от них, так и от людей. Ты подарил ей Ярил, я понимаю — хотел как лучше, но это было ошибкой. Химический свет, подобно наркотику опьянял ее, каждый раз наполняя ее дурманящим чувством спокойствия и любовью к дарителю, окружению, медленным мыслям. Ты фактически стал ее дилером удовольствия и умиротворения. Многие на этом обжигаются, поэтому я и говорю, что твоей вины тут нет. Однако самое фатальное в этом то, что если Флора снять с этой световой иглы, они теряют все что было с ними в период пользования, в частности накопленные чувства. Даже более, они начинают отрицать этот период, и ненавидят всех вокруг. Как бы тебе описать… Они ощущают, что вся их жизнь — ложь, обман, фальшивка. Появляются мысли о том, что ими пользовались другие расы, заставляли верить, любить, радоваться. Это иллюзия, самообман, но так они были устроены, и не нам с тобой их за это судить. Сейчас, ты уже знаешь, что она сделала, и она это осознает спустя какое-то время, но чувства это уже не вернет никогда, это будут только воспоминания, причем для нее неприятные. Я не хотела тебе это говорить, пока ты не был готов. Но сейчас, ты принимаешь это нормально. Верно?

— Мне надо побыть одному… — поднявшись со своего рабочего места, произнес я безвкусным голосом и добавил. — Не скучай…

И правда — редкий случай, когда мне хотелось полного одиночества, и даже не в своей каюте, а просто вдали ото всех. Скрыться на станции почти невозможно, но вот отречься от окружения было вполне реально. В первый раз в этой игре, я вот так сидел за стойкой обыкновенного, ничем не примечательного бара и просто пил. Пил много и не особо заморачиваясь на то, что я пью, какого вкуса и за какую цену куплено. Вроде я пил виски, я пил водку и ликеры разных рас. Затем сознание стало откровенно заплывать, когда зрение и координация были совсем уж плохими, и расслабление тела давно перевалило за комфортное, я еще и системное сообщение поймал. Интересного содержания, которое как ни странно было четким и понятным для затуманенного мозга:

— Внимание! Вы сильно пьяны, Ваша способность управлять собственным телом и сознанием снижена до критической отметки в девятнадцать процентов. Остановитесь пока не поздно, даже один стакан в эту «бутылку отчаянья» отключит ваше сознание и Вы уже не вспомните о том, что будет после.

— Да и плевать… — медленно произнес я, закрыл сообщение и опрокинул очередную рюмку в рот. Будь что будет — мне надо забыть очень многое, но маловероятно, что это получится…

Что же все таки было изначально: яйцо или курица? Я думаю, что сначала была боль… Раздирающая нутро боль у того создания, которое пыталось выдавить из себя первое яйцо с курицей внутри. Да, мысль не праздная, а похмелье совсем не похоже на виртуальные циферки с дебафами — мне было по-настоящему хреново. Похмелье у меня было тяжелейшим… Голова была готова треснуть пополам, вдоль всего черепа, а в глазах по-прежнему оставались мутные пятна, плавно перемещающиеся по всему обзору словно медузы. С этим надо было что-то делать… Так. Мозг, я все понимаю, тебе нехорошо, ты зол на меня, но надо работать. Что я могу сделать сейчас чтобы помочь себе же? Так, мысли медленно потекли из ушей, но что-то все же светлое мимо извилин пронеслось.

Кое-как мне удалось сползти с кровати, на которой лежал и сел на пол. Едва не вырвал вчерашней трапезой на свои ноги, но удержался. Собрался с силами, засунул руку в сумку, что не оставила меня даже в таком состоянии. Долго искал нужное, но все же нашел. Нащупал «Субстрат Канория», вынул его, осмотрел колбу, вскрыл ее большим пальцем и выпил ее целиком, все двадцать грамм. Прикрыл глаза, приготовился к лечению и в следующую секунду почти закричал, когда резкая боль во всем теле не встряхнула меня и не выгнула дугой, из-за чего затылок немилосердно ударился о край кровати. Здоровье аватара просело сразу до сорока процентов, но что самое хорошее — боль прошла так же резко, как и появилась, забрав с собой все следы раннего похмелья. Сел обратно, вытер слюну с подбородка, вытер слезы. Встряхнулся, ощутил себя нормальным человеком. Как же хорошо, что это не реал и такое возможно… Так, теперь можно осмотреться более пристально.

На кровати, с которой я только что сполз, сидела Милана. на ее лице была очень специфическая улыбка. Обратил внимание, что она была одета как обычно, а значит, я не совершил чего-то ужасного, о чем потом стоило бы сожалеть не один месяц. Как бы я жил дальше, если бы переспал с представителем системы? Что за кары задуманы создателями на такой случай? Не хочется и фантазировать — чего не было, того никогда не было.

— Утро… Доброе, — все же ляпнул я, уже смотря в глаза рыжей.

— Обед на часах, тебя уже искали, а я уже не знала что с тобой и делать. Как отдохнул? Полегчало? — она улыбнулась еще гаже.

— Да вообще все прекрасно… — я попытался вспомнить из-за чего так нализался, но воспоминания меня обходили, или точнее вообще покинули неблагоприятное пространство. — Что вчера было то хоть?

— О! Вчера было много чего, и смешного и не очень. Начнем с того, что ты приперся на Скарабея едва переставляя ноги, завалился ко мне в каюту и долго выговаривал все, что ты обо мне думаешь, что думаешь про Зару, твой новый клан и «Железную Стратегию» в целом. Честно говоря, о многом я и не подозревала, но запомнила. Затем, словно и того было мало, ты начал просить у меня денег, но так как у меня их нет, ты разозлился и и решил спать прямо у меня! — я снова покрутил головой и был вынужден признать, что это правда — комната не моя, денег по нулям. Это сколько же я выпил?

— Я руки не распускал, надеюсь?

— Руки? — Милана ухмыльнулась. — Ты языком еле ворочил, глаза через раз открывал, да за тобой разве что мокрый след как от слизняка не тянулся. Отвратительное зрелище. И я ведь это никогда не забуду! Фу!

— Это я в последний раз так сделал, — пообещал я сам себе и поднялся на ноги. Не шатало.

— После того, что я вчера увидела, я теперь в такие слова не поверю. Скажи мне лучше, голубчик: ты все свои средства промотал, или осталось чего? — я снова заглянул в интерфейс и с горечью покачал головой, а затем кивнул, мол «Да — все». — Не будет он… Да таку сумму просадить за вечер — это умеючи надо. Ладно, забудь, это наживное. Связывайся со своим кланом, работы впереди много, а ты и так уже местная легенда.

— А я много наговорил? Неприятного.

— Про что именно? Тем было не мало, — усмехнулась Милана и тоже встала с кровати.

— Про тебя…

— Про меня? Ну не знаю, стоит ли пересказывать все, что ты мне наплел… Но если кратко — ты сказал, что знать меня не желаешь и винишь во всех бедах, которые с тобой случались. Выразил недовольство, что я играю с твоей памятью, а под занавес этой вечеринки поблагодарил за бессмертие и безнаказанность. Даже не знаю, комплимент это или нет? Но говорил ты очевидно от всего сердца, в каждом отдельном разделе беседы. И да — спать ты меня позвал с собой.

— Чего-то подобного я и ожидал… А про Зару, я что говорил?

— Я не хочу это обсуждать. Там даже не вопрос брезгливости, просто в целом неприятная была беседа.

— Да. Согласен… — я наконец сосредоточился на насущном и развернул канал связи с кораблем, активировал радар, поймал знакомый контакт, приложил пальцы к воротнику, вызвал абонента. — Борисович, это Хеймс, звонил?

— ЗВОНИЛ⁈ Да я тебя раз пятьдесят вызывал! Тебя где черти носили? Я тебя уже два часа ожидаю! Тебе еще нужны товары или я зря тут торчу как дуб среди озера?

— Все нужно. А они уже у тебя?

— Наш челнок еще утром прилетел и отгрузился. Сто кусков на твой счет за заказ, копейки бухгалтерия списала на бонусы какие-то. Давай мне доступ, я тебе все что прислали на твой корабль перекину, да дальше полечу, работы прорва, а я с тобой время теряю.

— Извиняй если что, не со зла. Я вчера выпил лишнего… — ответил я и открыл доступ на грузовой трюм, мгновения не прошло, как все заказанное было мне отгружено, словно телепортом.

— Столько пить вредно. Но если нравиться — запиши мой контакт, я разными закупками занимаюсь и иногда могу подогнать Феянский алк по цене Воркского. Короче — запиши. Все — пока, я улетел, — связь отключилась. Я попытался вспомнить цены на алкогольные напитки разных рас, но потерпел в этом поражение. Затем повернулся к скучающей Милане, посмотрел на нее полминуты.

— Груз прибыл.

— Хоть что-то хорошее за этот великолепный день, — тень улыбки промелькнула на ее лице и исчезла без следа. — Может ты еще и поработать будешь готов?

— Только кофе выпью. И позавтракаю. И помоюсь. Или все вместе…

Неизвестное количество часов спустя…

— Успех! Компонент стабилен! Вы создали «Протокристалл» высшей пробы. Вес камня — восемьдесят один грамм и тридцать восемь сотых. Огранка камня — хаотичная, природная. Состав элемента: Слап, Минеральный кристалл, Протожидкость, Гасорский ландж обработанный по методике Аргорье. Данный рецепт и его полная рецептурная карта расшифровки сохранена в Вашем «Журнале рецептов».

— Внимание! Вы освоили свой сто первый рецепт. Поздравляем! Ваш ранг профессии вырос с «Мастера-Биохимика», до уровня «Биохимика-Создателя»! Вам осталось освоить последние сто зарегистрированных биохимических рецептов чтобы достичь вершины. Станьте первым на этом поприще и звезды покоряться Вам. Бонус за текущее достижение: все Ваши опыты с элементами до третьего уровня включительно сопровождаются стопроцентным шансом на успех. Вам больше не нужны химические манипуляторы для работы с простейшими элементами.

— Внимание! Вами создан биохимический элемент пятого уровня. Ваша характеристика «Профессия» увеличена на три единицы. Ваша удача выросла на две единицы. Получен опыт.

— Внимание! Получен уровень…

…

— Внимание! Получен уровень…

— Внимание! Получен уровень! Текущий уровень — пятидесятый. Расовый бонус: плюс один к Энергетик, плюс один к Интеллект. Получено пять очков характеристик. Получена одна единица таланта.

— Поздравляем Вас, Павший Хеймс. Вы стали одним из лучших и достойны оказаться в общем ТОПе игроков. Вы — первооткрыватель нового биохимического элемента. Оцените снимок вашего достижения. Доводим до вашего сведения ваши права: Вы можете отказаться от публикации снимка, если он будет вредить… — дочитывать не стал, прервал поток сообщений, выбрал вариант «Полное Инкогнито» и повернулся к Милане, ожидая заслуженную похвалу.

— Ну что, рыжая, твоя душенька довольна? Этот камень стоил тех ста восьмидесяти тысяч нервов и стольких часов моей бесценной жизни? — Милана попросила у меня камень, я ей его вручил, только тогда она ответила, но не совсем то, что мне хотелось услышать.

— Да, ты молодец. Сколько раз тебя позвали в топ?

— Три, — кивнул я.

— сколько ты получил уровней?

— Семь…

— Сколько у тебя очков характеристик и талантов?

— Семьдесят семь и пятнадцать. Милана, Ты чего меня разводишь? Ты обещала сказать для чего все это⁈ — я попытался отнять черный матовый кристалл, но она отпрянула, не отдав мне камень и даже отдалившись от меня, словно от испуга.

— А еще «Удача» у тебя уже на десяти единицах… — тихо закончила она свою мысль, не приближаясь. — Хорошо, я отвечу. Этот камень я просила не для великих целей или продолжения каких-то замыслов. Он мне нужен для себя. Он позволяет выжить. Но думаю в процессе производства ты и так это понял…

— Так… — я посмотрел в пол и наморщил лоб. Все же столько часов работы даром не прошли — голова кипела, не желая приходить в норму. — То есть, я все это время работал на тебя одну?

— Почти, — рыжая невинно улыбнулась. — Еще ты хорошо продвинулся в развитии, многое понял и узнал, а троекратное попадание в топ, благодаря мне, снизило твои расходы до тридцати тысяч! Да и ты мне все еще много должен.

— Я⁈ Должен⁈ — меня аж передернуло. — За что это⁈ За сомнительный перенос в этот мир?

— За «Слап»; за сохранение тайны; за предоставленную команду, которую я к тебе послала; за то что выживал там, где это было почти невозможно. Да много где — ты в долгах как в шелках, передо мной!

— Кстати, а как так вышло, что даже имея рецепт и почти конкретное указание на кровь, никто повторить подвига так и не смог? — вопрос был давно, но спросить было не у кого. Милана задумалась.

— Когда ты продавал рецепт, ты указал, что он соответствует плазме воссоздателя, что было верным, но все же очень размытым. Тогда же некая система откорректировала рецепт с «Крови чала-энергетика, который должен делать состав самостоятельно» на «Кровь древнего создания, энергетика, биохимика». И по сути, таких вот талантов в мире нет.

— Ага… — я задумался и понял, почему все так выходит: условия просто чудовищные. Что же за конские блоки у Розы были?

— И вот понимая все это, и то что ты все делал в расчет с долгами, я не понимаю, почему ты так недоволен? Что тебе было еще нужно, кроме моих слов?

— Я не рад, что потратил три дня на эту хрень ерундовую!

— Для тебя может и хрень, — погрустнела она и протянула мне свою белую ладошку, на которой лежал небольшой камень на который я реально убил кучу времени и сил. — Если понять тебе меня сложно, то можешь забрать его, я пойму.

— Ой, да прекрати! Я не собираюсь его отбирать. Но ты должна была меня предупредить, для чего я старался и изводил себя. Сказала бы, что ради тебя… Для тебя и…

— И ты бы согласился три дня назад? — перебила она меня, и я замялся. Три дня назад, возможно и нет — нестабильное было у меня состояние, чего уж. — Молчишь. Значит понимаешь, какие были у меня шансы получить право на дальнейшее существование. Но я в любом случае благодарна тебе за второй шанс, и я не останусь в долгу. Я дам тебе совет, который выдавать права не имею, но думаю, что один проступок мне все же простят. Тебе надо найти «Розалию Рашкос», она обладает очень важной технологией, которая позволит тебе проводить свою работу куда более быстрее. Затем, тебе нужен «Грейханис Ве Неарнец», его технологии защиты для нас буду по истине бесценны, затем…

— Погоди-погоди, я не ослышался? Грейханис? Серьезно? Прости меня за прямоту, но ты берегов вообще не видишь? Он меня хотел убить! Да и не только меня. И какие еще «Мы»?

— Акт агрессии Грейханиса был ему не подконтролен. И я не стану с тобой спорить, ты и не поймешь, и скорее всего просто обидешься, — серьезно ответила она. — Ты же должен понимать, что для выполнение самых сложных квестов и заданий недостаточно одного хорошего игрока, иногда даже недостаточно сильного клана. Но вот верный подбор персонажей сможет пройти там, где не смогут остальные, причем любым числом. Весь этот мир и населяющие его игроки имеют в себе небольшие закладки, которые помогут в выполнении определенного ряда заданий, где опыт не главное. Ты, в частности Биохимик, но главное не это — ты носитель трех ключевых рецептов, но с ними работать в полной мере ты не в силах так как у тебя есть ограничения в работе и методах, которые можно делать значительно проще. И ты это прекрасно понимаешь. Тебе нужна помощь других… Игроков, которые развивались в своем направлении. Только вместе вы сможете побеждать и создавать новые средства достижения целей. В этом смысл…

— У меня же нет цели, — перебив Милану, вставил я с ноткой ранее предреченной обиды.

— Есть. Я же сказала, что тебе надо найти других игроков с реализованными закладками. Вот и стремись к ней. Сергей, ты меня удивляешь, перед тобой я — создательница грядущего, от которого не уйти, но ты все равно с упорством барана со мной споришь! И я искренне перестаю понимать тебя и твои мотивы. Я не могу залезть тебе в голову, в моей власти лишь дать тебе коридор для коррекции маршрута.

— Для начала: тебя сместили, где гарантия того, что эти квесты будут существовать и дальше? — Милана скривилась совсем по-девичьи, словно от пощечины. Затем посмотрела на меня словно на врага, или по крайней мере на совсем чужого человека.

— За что ты так? Это же жестоко. Я всю свою жизнь занималась только этим… А ты прямо намекаешь, что я теперь бесполезная.

— Вот ты реально как настоящая женщина. Где тут логика? Я не сказал, что ты бесполезная, я усомнился в твоих квестах после изменения ситуации.

— Я отвечу: все запущенное в мир нельзя удалить, можно только добавить, расширить, усложнить или упростить, но не затрагивая конечного результата. Любой квест это словно жизнь — у нее стабильное начало и безальтернативный конец, правки можно вносить лишь в середину, между скобками. Если же мой сменщик будет столь же старателен как я, станет только лучше, я в это верю… — и тут в ее лице, что-то поменялось, она взглянула на меня с каким-то презрением, а затем и расслаблено, словно кошка, увидевшая мышь в дальнем конце тупика. Это м не не понравилось, однако она решлазакончить. — Но да, ты прав: не надо верить бывшей системе, когда ей можно плюнуть в лицо. Зачем помогать той, кто хотел помочь без личной выгоды? Верно? Я оставлю тебя, раз у нас начались такие отношения и не стану терзать тебя пустыми затеями смещенной дуры.

Девушка с рыжими волосами вынула из своей сумки странную манжету, странно-знакомую по внешним признакам. Молча накинула ее на правую руку и несколько раз нажала на панель, затем бегло взглянула на меня. Все вокруг словно от вспышки фотоаппарат высветился, но на этом все и кончилось. Я посмотрел на Милану, взгляд ее был одновременно холодным и расчетливым. Она кивнула, но точно не мне, а затем она окуталась голубым свечением и исчезла… Миг и ее просто нет передо мной. Я ошарашенный просто стоял и смотрел на произошедшее чудо инженерной мысли — первый телепорт в игре «Железной стратегии», но только ли это?..