Утром она поехала в Глостер. Это был ее первый визит в город, и ей хотелось бы осмотреть его не спеша, но сейчас у нее были другие дела. Она нашла магазин здоровой пищи и овощной магазин, отнесла покупки обратно к машине, а затем, согласно плану, разработанному накануне, спросила у прохожего дорогу к редакции местной газеты.

Ее информатор, измученная женщина с сумкой для покупок, что-то пробормотала, указала в сторону собора и поспешила дальше. Пытаясь следовать неточным указаниям, Мелисса свернула не туда и оказалась в узком проходе. С одной стороны находился букинистический магазин, с другой — бар и ресторан с современным фасадом, едва избегавшим вульгарной помпезности. Название было выгравировано золотыми буквами на витрине: «Обычное место».

Дверь была открыта навстречу теплому весеннему солнцу, и Мелисса вошла внутрь. Было еще не двенадцать часов, но несколько посетителей уже обедали. В дальнем конце находилась барная стойка, где двое или трое мужчин и одна женщина сидели на стульях, болтая и шутя с добродушным лысеющим мужчиной в рубашке, который подавал им напитки.

Мелисса забралась на табурет и заказала сухой херес у полной, жизнерадостной барменши.

«Стеклянная лодка или шхуна?»

«Стакан, пожалуйста».

Женщина налила напиток, взяла деньги и с приятной улыбкой отдала сдачу.

«Хороший день», — прокомментировала она.

'Прекрасный.'

Мелисса отпила глоток хереса, взяла себе орехов из тарелки и огляделась по сторонам.

Бар был отделен от ресторана замысловатой конструкцией, включавшей аквариум и выставку цветущих и декоративных растений, которые при ближайшем рассмотрении оказались пластиковыми. Был шведский стол с ассортиментом мясных закусок и салатов, а меню с предсказуемыми горячими блюдами предполагало быструю доставку из морозильной камеры к клиенту через микроволновку. Бар и столы были уставлены пробковыми ковриками с надписью «Встретимся с друзьями в обычном месте»; из вездесущих громкоговорителей доносилась псевдоклассическая музыка. Все было чисто, выглядело прилично и совершенно ничем не примечательно. Казалось, это неподходящее место для стриптизерш и «частных мероприятий», над которыми хихикала Глория, но, несомненно, вечерняя клиентура будет совсем другой, чем посетители в обеденное время.

Мелисса подумала, что создать вымышленное «Обычное место», совершенно не похожее на это, не составит труда. Она начала обдумывать разные идеи, рассеянно покручивая ножку своего пустого бокала. Неторопливо подошла барменша.

«Опять то же самое?»

«Нет, лучше не надо, пожалуйста, закажите апельсиновый сок».

Женщина улыбнулась, наливая напиток. «Не садитесь за руль в нетрезвом виде, а?»

В ней было что-то такое, что напоминало Мелиссе Глорию. У нее было такое же открытое, дружелюбное выражение лица, такой же теплый, характерный для Западной Англии акцент.

«Скажите, — сказала она, расплачиваясь за апельсиновый сок, — вы здесь давно?»

Женщина выглядела слегка удивленной, но без колебаний ответила: «Примерно два года… а почему?»

«Я хотела спросить, помните ли вы девушку по имени Бабс, которая раньше здесь работала?»

«Бэбс Картер? Да, я её помню. Эта маленькая леди... ой, простите, она ваша подруга?»

«Нет, я её на самом деле не знаю. Просто мне постоянно звонит какой-то мужчина, который думает, что я Бабс, и хочет встретиться со мной здесь. Не могли бы вы предположить, кто он такой?»

«Разве он не назвал своего имени?»

«Нет. Он говорит как-то странно, и когда я говорю ему, что он ошибся номером, он просто вешает трубку».

Женщина задумчиво нахмурилась и покачала головой. К барной стойке подошли ещё несколько посетителей, и, невнятно пробормотав оправдание, она отошла, чтобы обслужить их. Вскоре Мелисса заметила, как та разговаривает с барменом и кивает в её сторону; через мгновение подошёл и он. Это был крупный, чувственный на вид мужчина; инстинкт подсказывал Мелиссе, что он воображает себя своего рода покорителем женских сердец.

«Руби говорит, ты спрашивала про Бэбс Картер», — сказал он, облокотившись предплечьем на барную стойку, одарив ее восхищенным взглядом и ароматом дорогого лосьона для тела.

«Верно. Вы случайно не знаете, где она живет?»

«Прости, дорогая, понятия не имею. Она нас бросила… наверное, почти год назад».

«А вы не знаете, где она сейчас работает?»

«Кажется, я слышал, что она уехала из города, но понятия не имею, куда она отправилась».

«Как вы думаете, кто-нибудь из ваших других сотрудников может об этом знать? Она поддерживает с кем-нибудь из них связь?»

«Не стоит так думать. Эти девушки приходят и уходят… У меня есть дела поважнее, чем бегать за ними». Его большие, ухоженные руки выражали определенное раздражение из-за непредсказуемости молодых девушек, и Мелисса сочувственно кивнула.

«Я слышал, что её парень попал в серьёзную автомобильную аварию».

Мужчина лакомился орехами, одной рукой засовывая их в рот с полными губами, а другой подталкивая тарелку к Мелиссе.

«Ах, вот этот», — размышлял он. — «Ужасная история. Конечно, это его собственная вина. Так разволновался, что не понимал, что делает. Приехал сюда, начал доставлять неудобства, и нам пришлось его выгнать. А потом, как мы услышали, его пришлось вытаскивать из машины на объездной дороге Голден-Вэлли».

Мелисса вздрогнула. «Бедняга. Полагаю, ему повезло, что его не убили. Как думаешь, это он звонил?»

Мужчина, выбрасывая очередную горсть орехов, задумался. «Возможно», — сказал он, пожав плечами. — «Он иногда встречался здесь с Бабс. Не мог понять, что она в нем нашла… совсем не в ее вкусе».

«Вы случайно не знаете его имени или где он живет?»

«Извини, дорогая, ничем не могу помочь». Он выпрямился и жестом ответил нетерпеливому клиенту. «Если тебе еще будут поступать такие звонки, я бы посоветовал сменить номер», — посоветовал он, удаляясь. «Этот парень был немного странным еще до аварии».

Мелисса допила апельсиновый сок, сползла со стула и вышла на улицу. Кто-то коснулся её руки, и она обернулась, увидев молодого человека со свежим лицом в куртке-бомбере и джинсах. У него были светлые волосы и обаятельная улыбка.

«Извините!» — сказал он. — «Не могли бы вы уделить мне минутку?»

«Что случилось?» По одежде он мог быть студентом, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что он старше, чем кажется на первый взгляд.

«Меня зовут Брюс Ингрэм». Он порылся во внутреннем кармане и достал карточку. «Я репортер вгазете Gazette ».

«Понятно». Мелисса на мгновение замялась, перебирая карточку. «Что ж, мистер Ингрэм, мой агент обычно организует для меня интервью. Хотите, чтобы я…»

«Ваш агент?» У него отвисла челюсть, а сине-зеленые глаза расширились от недоумения. «Вы… то есть… мне… стоит ли…?» Он растерялся, как школьник, забывший домашнее задание.

Мелисса сдержала улыбку. «Узнаете меня? Не обязательно… если, конечно, вы не читаете детективы».

«Вы писатель криминальных романов?»

«Меня зовут Мелисса Крейг, но мой псевдоним — Мел…»

«Мел Крейг! Конечно, я должен был вас узнать, простите меня! Я читал ваши книги и видел вашу фотографию на них…» Он выглядел таким смущенным, что Мелиссе захотелось погладить его по голове.

«Не извиняйтесь. Это всё равно очень старая фотография. А если это не интервью, чем я могу вам помочь?»

«Я только что был там, пока вы разговаривали с Питом Крейном». Он кивнул в сторону «Обычного места». «Надеюсь, вы не подумаете, что я подслушивал, но я насторожился, когда услышал упоминание имени Бабс Картер. И мне показалось, что вы говорили, что общались с Клайвом Шепардом?»

'ВОЗ?'

«Клайв Шеперд. Тот самый, кто попал в аварию».

«Вы имеете в виду парня Бабс? Его так зовут?»

«Да. А вы разве не знали?»

«Нет. Он твой друг?»

«Я видела его всего пару раз, но уже довольно много о нем знаю».

«Тогда, может быть, вы сможете объяснить, почему он постоянно звонит на мой номер?»

«Боюсь, я не могу это объяснить… но я поражен, услышав, что он способен позвонить на любую сумму».

«Из-за его аварии?»

«Да. Он был сильно избит, и врачи не думали, что он выживет. По последним данным, он очень медленно восстанавливался физически, но страдал почти полной амнезией».

«Думаю, к нему возвращается память. Он помнит Бабс, даже если неправильно называет её номер... и звучит он ужасно растерянно и эмоционально. Но... если он не твой друг, не мог бы ты рассказать, почему он тебя так интересует?»

«С удовольствием, но давайте не будем здесь разговаривать. Не позволите ли я угостить вас обедом?»

«Это очень мило с вашей стороны, но я обычно мало ем в полдень».

«Тогда сэндвич… или пицца? Через дорогу есть очень приличная траттория».

«Хорошо, тогда пиццу».

Брюс провел ее через Вестгейт в небольшой ресторанчик со столами, отделанными мрамором, и римским фризом на стенах. Он нашел столик на двоих, спрятанный за репродукцией вазы, с которой свисало хлорофитум. Заведение было наполовину заполнено, и вокруг царило оживление.

«Здесь хорошее место для разговоров», — сказал Брюс, когда они сели. «Здесь много фонового шума, и вряд ли кто-то вас подслушает».

«Звучит интригующе!» — сказала Мелисса. Последовала обычная пауза, во время которой сверялось меню и делался заказ. «Итак, что же всё это значит?»

Брюс откашлялся и немного помедлил. «Я хотел бы задать вам вопрос, но боюсь, вы подумаете, что я дерзок».

«Не волнуйтесь, я не ем репортеров, когда в названии месяца есть буква Р».

«Ну тогда меня интересует ваш интерес к Бабс Картер… То есть, она же не может быть вашей подругой? У меня есть очень веская причина спросить», — поспешно продолжил он, заставив Мелиссу поднять брови.

«Почему бы ей не стать моей подругой?» — с любопытством спросила она.

Брюс перебирал ногами и играл с копией римской лампы, в которой хранился сахар. «Слушай, я с ней знаком, и я почти уверен, что ты не вращаешься в тех же кругах».

«Вы удивитесь, с какими людьми я знакомлюсь в ходе своих исследований!»

«Конечно, я забыл…» Он провел руками по своим коротким кудрявым волосам, а затем закрыл ими глаза. «Ингрэм снова допустил ошибку…»

Мелисса расхохоталась, к явной радости официантки, которая принесла им заказ.

«Нет, ты совершенно права», — сказала она, когда девушка ушла, а Брюс вышел из-за своих защитных пальцев. «Я никогда не видела Бэбс или кого-либо из ее друзей. Ты явно не слышала, что я говорила Руби о телефонных звонках». Она быстро перечислила детали, включая процесс дедукции, который привел ее к открытию существования «Обычного места».

Глаза Брюса заблестели от восхищения. «Это было очень умно с твоей стороны!» — сказал он. Мелисса без колебаний приняла комплимент; Джо никогда об этом не узнает. Брюс наклонился вперед и понизил голос. «Знаешь, мне невероятно повезло встретиться с тобой вот так. Не хочешь помочь разгадать настоящую тайну?»

«Если вы имеете в виду телефонные звонки, то я подумал…»

«Нет, не это. Я имею в виду загадку исчезновения Бабс и аварию с Клайвом».

Мелисса пристально посмотрела на него. «Люди в «Обычном месте», похоже, не видели в них ничего особенно загадочного».

Брюс пожал плечами. «Почему они должны были? Если спросить меня, Пит не жалел, что Бэбс ушла… вернее, он был рад, что Клайв ушел. Раньше его бесило, когда он весь вечер сидел, сгорбившись, в углу бара, пока Бэбс работала, и хмурился над своим томатным соком. По общему мнению, он — Клайв, то есть — изо всех сил пытался заставить ее уйти из «Обычного места»…» Он замолчал, когда официантка принесла их заказ.

«Что это за девушка такая, как Бабс?» — спросила Мелисса, беря нож и вилку.

Брюс, жуя пиццу, задумался. «Красивая, прекрасная фигура, куча сексуальной привлекательности. Любила производить впечатление крутой девчонки, но в душе, как мне казалось, она была милым парнем. Хотя и не совсем невинная девственница; на самом деле, по пятницам и субботам она иногда забирала домой своих любимых клиентов после шоу. Кстати, ты знаешь, что в «Обычном месте» проходят стриптиз-шоу?» — добавил он, и Мелисса подумала, что он немного смущенно.

Она улыбнулась. «Да, я знаю. И мальчики, и девочки, насколько я слышала».

'Хм?'

Она рассказала ему о Великолепном Джордже, и он покраснел до ушей. Должно быть, его смущало именно ее присутствие, подумала она; было необычно и довольно приятно встретить мужчину, которого подобные вещи смущали.

«Да, продолжайте», — настаивала она.

«На чём я остановилась? Ах да, Бабс… ну, помимо работы в баре и ночном клубе, она подрабатывала моделью. Так или иначе, должно быть, она неплохо зарабатывала».

«Бармен сказал, что Клайв ей не очень подходит».

«Я бы тоже так сказал, но, немного покопавшись в информации, я начал сомневаться». Какое-то время Брюс сосредоточился на еде.

Мелисса почувствовала, как начинает зашкаливать адреналин. Она учуяла историю и знала по опыту, что должна позволить ему рассказать ее в свое время и по-своему. Слишком много вопросов могло отвлечь. Поэтому она терпеливо ждала, пока он соберет свои мысли.

«Официальная версия гласит, что Бабс собрала вещи и ушла из квартиры и с работы без предупреждения», — сказал он через минуту-две. «Когда Клайв однажды вечером позвал ее и не получил ответа, он набросился на хозяйку, и ему сказали, что она ушла, оставив ключ и записку о том, что ей пора съезжать. Он устроил небольшую сцену, назвал старушку лжецом, и ее сын выгнал его. Затем он помчался в «Обычное место» и услышал похожую историю — Бабс не появлялась пару дней. Я случайно оказался там, и это было ужасное зрелище. Он был почти в истерике, стучал по барной стойке и кричал, что кто-то должен знать, где она, что она не уйдет, не сказав ему ни слова, и что им не стоит думать, что им это сойдет с рук. Он не успокаивался, поэтому Пит — он, кстати, менеджер, а не просто бармен — выгнал его».

«Пит сказал, что он немного странный», — заметила Мелисса, когда официантка убирала пустые тарелки. «Это было очень вкусно, большое спасибо».

«Хотите что-нибудь еще? Могу порекомендовать неаполитанское мороженое».

«Звучит замечательно».

«А кофе?»

«Пожалуйста, капучино». Он сделал заказ, уперся локтями в стол и наклонился вперед.

«Я бы не назвал Клайва чудаком», — заявил он с настойчивостью. «Возможно, эксцентричным, немного чопорным, но совершенно вменяемым… по крайней мере, таким он был до аварии».

Он смотрел прямо на Мелиссу, и она заметила интенсивность его взгляда, квадратный подбородок и тонкие морщинки в уголках глаз и рта. За юношеской внешностью скрывался серьезный и очень привлекательный мужчина… но так не пошло. Она заставила себя сосредоточиться на том, что он говорил.

«Авария произошла позже той же ночью. На ровном участке дороги. Он выпил не больше пинты пива, с машиной все было в порядке, было темно, но дождя не было, других автомобилей в аварии не участвовало. Единственное объяснение, которое смогла предложить полиция, заключалось в том, что он был в таком состоянии из-за невозможности связаться с Бабс, что ехал безрассудно и просто потерял контроль над собой».

«И вы в это не верите?»

«Сначала да». Он подождал, пока официантка принесет лед и кофе. «Потом я задумался. Бабс, должно быть, общалась с довольно сомнительными личностями… она могла оказаться в опасности по многим причинам. Допустим, она сказала Клайву что-то, что его обеспокоило… заставило его волноваться за ее безопасность. А потом, не сказав ни слова, исчезла. Это объяснило бы его панику и такой шум. Это было на него не похоже, понимаете… по всем свидетельствам, он обычно был очень тихим парнем».

«Значит, вы считаете, что есть реальная вероятность того, что с Бабс что-то случилось?»

Брюс кивнул. «Да… и чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что авария с Клайвом… не была случайностью».

Мелисса уставилась на него с ужасом. «Ты не можешь говорить серьёзно!»

«Это не первый случай, когда кого-то сбивают с дороги, чтобы заставить замолчать».

«Но это же фантастика… у вас нет никаких доказательств».

«Знаю», — признал он. «Но у меня есть очень сильное предчувствие… нет, не смейтесь!» — взмолился он, увидев ее улыбку. «Это просто не сходится. Почему Бабс должна была бросить Клайва? Я поговорил с некоторыми девушками, с которыми она работала, и они сказали мне, что она водила его за нос, но не раз говорила, что фанатики Иисуса — это заноза в заднице, но они все равно могут быть хорошими кандидатами».

«Почему она называет Клайва фанатиком Иисуса?»

«Он был довольно религиозен, по общему мнению, немного пуританин, хотя коллеги его довольно хорошо любили… так и не узнав его по-настоящему».

«Кстати, чем он занимался?»

«Страховой агент, зарабатывавший скромным, но ничем не примечательным доходом на продажу страховых полисов. Так он познакомился с Бабс, похоже, она хотела обеспечить себе старость. Он сильно влюбился в нее. Я поговорил с его менеджером, и он сказал мне, что Клайв был добросовестным сотрудником, но очень замкнутым. Он никогда не говорил о своей семье, но все они знали о его одержимости Бабс».

«Если у него такая обычная работа, почему Бабс посчитала его подходящим кандидатом?»

«Этого мне пока не удалось выяснить».

«Я понимаю, почему ему не нравилось, что она работала в The Usual Place».

«Подозреваю, он надеялся её перевоспитать».

«Давай разберемся, — сказала Мелисса. — Ты думаешь, что Бабс похитили или, возможно, убили, что Клайв знал что-то, что вызывало у него подозрения, и что его несчастный случай был инсценирован, чтобы он не начал шпионить или не обратился в полицию?»

Брюс энергично кивнул, словно терьер, учуявший кролика. «Вот и все, в двух словах».

«Полагаю, это очевидный вопрос, новы обращались в полицию?»

'О, да.'

'И?'

«Учитывая, что я практически ничего им не предоставил, они довольно хорошо всё проверили. Они поинтересовались её жилищем и опросили Пита и остальных сотрудников The Usual Place. Они также проверили модельное агентство Up Front, где она была зарегистрирована. Кажется, они даже обратились в DHSS (Департамент здравоохранения и социальных служб), чтобы узнать, не устроилась ли она на работу где-нибудь ещё».

«Есть какие-нибудь успехи?»

«Ничего, DHSS о ней никогда не слышала, так что она, очевидно, работала на разных работах на временной основе. Она не была зарегистрирована ни у одного местного врача или стоматолога».

«А как насчет записки, которую она якобы оставила — они ее видели?»

«Нет, это было уничтожено, но не было никаких оснований подозревать старую хозяйку во лжи». Брюс глубоко вздохнул. «Везде они ничего не находили. Похоже, Бабс всегда была немного одиночкой в ​​плане подруг и никогда никому из них по-настоящему не доверяла. Они даже не знали, откуда она родом. Некоторые думали, что она местная девушка, но ходили слухи, что она какое-то время провела в Лондоне».

«А что насчет мужчин, кроме Клайва, конечно?»

«Как я уже говорила, у нее были любимые клиенты по выходным, но она вела себя довольно сдержанно, и никаких проблем никогда не возникало».

«Похоже, вывод такой: она от природы бродяга, которая просто решила уйти. Так ли думает полиция?»

«Не имея никаких конкретных зацепок, что еще они могут думать? Никто официально не заявлял о ее пропаже, и ей определенно было больше восемнадцати лет, так что она могла уйти, если бы захотела».

«А что насчёт аварии?»

«Ничто не указывает на то, что в инциденте участвовала другая машина».

— Что ж, — сказала Мелисса, — если ты не найдешь каких-нибудь новых фактов, похоже, у тебя ничего не получится. Она была разочарована. Ничего из того, что Брюс ей рассказал, не казалось достойным внимания; у него просто была какая-то затея, вот и все. Она взглянула на часы. — Боюсь, мне пора домой. Ко мне сегодня вечером придет ужинать, а днем ​​я планирую немного пописать.

«Новый роман?»

'Это верно.'

Он помог ей надеть пальто и оплатил счет. На улице он сказал: «Прежде чем вы уйдете, могу я задать вам последний вопрос?»

'Конечно.'

«Как писатель, привыкший придумывать детективы, что вы думаете об этом романе?»

«Честно говоря, я не думаю, что здесь есть какая-то загадка. Так или иначе, Бабс надоел Клайв, и она выбрала этот способ, чтобы от него избавиться».

«Она могла просто послать его куда подальше».

«И он мог отказаться ехать. Возможно, единственным способом избавиться от него было сбежать. Ты говорила, что он был одержим ею, а она описывала его как занозу в заднице. Может, она решила, что больше не может его терпеть, независимо от перспектив. Возможно, он был немного неуравновешен. О боже, я говорю о нем так, будто он мертв, не так ли?» От этой мысли у нее по коже пробежали мурашки.

«В его нынешнем состоянии он вполне мог бы быть таким же», — мрачно сказал Брюс.

«Вы знаете, как у него дела?»

«Я время от времени проверяю, как он себя чувствует в больнице. Надеюсь, что в конце концов он поправится настолько, что я смогу задать ему несколько вопросов».

«Как вы думаете, это разумно? После всего, что он пережил, я бы предпочёл оставить его в покое».

«Правда? Я надеялся, что вы…» Его унылое выражение лица напомнило ей собаку, лишённую кости. Затем в его глазах появился озорной огонёк, и он добавил: «Держу пари, Натан Латимер не оставит нас в покое!»

Мелисса рассмеялась. «Поняла! Хорошо, я предложу тебе сделку. Если ты придумаешь что-нибудь новенькое, дай мне знать, и я подумаю о возобновлении дела». Она достала одну из своих визиток и с притворной формальностью протянула её ему.

«Спасибо». Он аккуратно убрал его в бумажник. «Что ж, до свидания, мисс Крейг».

«Зовите меня Мелисса», — сказала она с улыбкой. Отвернувшись, она почти слышала, как стучит его хвост.