Ветер дул им в спину, когда они спешили обратно, бросая тревожные взгляды на небо. Дождь начался, как только они перебирались через изгородь, и через несколько секунд после того, как они добрались до дома, он лил как из ведра.

«А как насчет того напитка, который ты мне предложила?» — спросил Брюс, помогая Мелиссе снять куртку.

Она провела его на кухню и показала, где хранятся бутылки. «Угощайся. В холодильнике есть лед и лимон. Я пойду возьму еды, я ужасно голодна. А ты сегодня ужинал?»

«Да, но я всегда найду место для ещё чего-нибудь. Моя мама говорит, что я бездонная яма!»

«Вы живёте дома?»

«Нет, я живу в Барнвуде с парой друзей. Мои родители живут в Аптоне, поэтому я вижусь с ними довольно часто. Что бы я вам налил?»

«Джин с тоником, пожалуйста». Она рылась в морозилке. «Хотите спагетти болоньезе?»

«Попробуй!» Он налил напитки, передал один ей и сел на стул, пока она размораживала соус в микроволновке и кипятила воду для спагетти. «Вижу, тебе нравится паста из цельнозерновой муки!» — сказал он с явным одобрением.

«Это влияние Айрис».

«Ваш сосед, тот, кто нашел тело Бабс?»

Мелисса кивнула, запихнула спагетти в кастрюлю и посмотрела на него сквозь пар. «Ты всё ещё придерживаешься своей теории, что это Бабс?»

Он энергично кивнул, глядя поверх края своего бокала.

«Но зачем везти её тело в Бенбери Вудс? Это очень далеко от мест, где она обычно бывала, судя по тому, что вы мне рассказывали».

«Как автор криминальных романов, вы наверняка согласитесь, что сброс трупа за много километров от места преступления — обычное дело в наши дни. Это сбивает с толку полицию, держит читателя в напряжении и так далее. Разве в реальной жизни не то же самое?»

«Верно. Возможно, убийца знаком с этим районом и знал об этом конкретном месте, знал, что там есть очень глубокая впадина, где вряд ли кто-то найдет тело, если его как следует закопать».

«Вы знакомы с этим районом или даже живете неподалеку. Кстати, у вас есть топографическая карта?»

«У меня есть карта пешеходных маршрутов, если она вообще пригодится».

«Ещё лучше».

Она принесла его из гостиной. «Боюсь, я еще им особо не пользовалась».

Брюс разложил карту на кухонном столе, и Мелисса указала ручкой своей деревянной ложки. «Вот наши домики, вот тропинка, ведущая к церкви мимо хижины Даниэля, а здесь…» — ложка нерешительно провела линию в сторону зеленой поляны, усеянной крошечными игрушечными деревцами, — «…здесь мы вышли на ту грязную тропинку. Мы пошли этим путем».

Брюс ткнул указательным пальцем в карту. «Там, где нашли тело, прямо у этого перекрестка со второй дорогой. Должно быть, его отвезли туда на каком-то транспортном средстве. Посмотрим, куда ведут дороги». Наступила короткая пауза, палец двигался в одном направлении, а ручка деревянной ложки — в другом. Они сошлись у фермы Рукери. Ни одна из дорог не вела к общественной дороге, но третья вела от фермы к проселочной дороге, ведущей в Нижний Бенбери.

«Ага!» — воскликнул Брюс. — «Интересно».

«Это объясняет одну вещь, — сказала Мелисса. — Я удивлялась, почему сегодня здесь не было полицейских машин, но, конечно, им, должно быть, разрешили использовать частные дороги и тропы. Простолюдины были вынуждены припарковаться здесь и добираться до места преступления пешком».

Брюс сделал вид, что обиделся. «„Hoi polloi“ — это не то слово, которым следует называть уважаемых представителей четвертой власти!»

Мелисса скривила лицо и пошла попробовать спагетти.

«Это также объясняет, насколько легко было бы доставить тело к месту обнаружения, — продолжил он. — Трактор или внедорожник доехали бы до этого перекрестка, а затем до места захоронения оставалось бы всего несколько метров. И никто бы не обратил внимания на следы шин, потому что машины постоянно проезжали бы здесь по делам поместья».

«Но разве не существует риска, что люди на ферме их заметят?»

«А что, если бы этобыли люди с фермы? Насколько хорошо вы знаете этих людей из поместья Бенбери?»

«Ничего особенного. Помни, я живу здесь всего пару недель. Насколько я понимаю, хозяева живут в большом доме под названием Бенбери-Парк. Айрис была моим главным источником информации, и, как я поняла от нее, они держатся подальше от жителей деревни. Несколько дней назад я встретила кого-то с фермы Рукери», — добавила она, вспоминая свою неприятную встречу с Диком Вудманом. «На самом деле, я только что его убила!» Она угрожающе приставала к нему деревянной ложкой.

«Еще одно дело для Натана Латимера?» Брюс усмехнулся, а затем снова посерьезнел. «Кто этот парень?»

«Молодой человек, довольно приятный на вид, когда я пришла в себя после шока». Она кратко рассказала об эпизоде ​​в хижине Даниэля.

Брюс внимательно слушал. «Вы бы сказали, что он принадлежал к помещичьему дворянству?»

«Он говорил с местным акцентом… он мог быть владельцем фермы или, возможно, управляющим».

«Куртка Barbour и зеленые резиновые сапоги с ремешками?»

Мелисса на мгновение задумалась. «Да, на нем была вощеная куртка, но это была рабочая одежда, а не та, которую носят яппи. И тяжелые ботинки, такие, какие носят на ферме. С ним была собака. Теперь, когда я об этом думаю, он, вероятно, осматривал овец. Здоровый, любитель природы — я никак не могу представить его в компании таких, как Бабс Картер».

«На данном этапе мы никого не можем исключить. Что, если бы он тайком убегал в «Обычное место» в пятницу вечером и возвращался к ней в квартиру? Что, если бы она узнала, что он женат, и начала его шантажировать? Что, если…»

«По пятничным вечерам он проводит в пабе «Вулпак», играя в кегли вместе практически со всей деревней», — отметила Мелисса. «И он не показался мне очень перспективным шантажистом. Думаю, мы можем смело исключить его из списка подозреваемых».

Брюс укоризненно покачал головой. «Я удивлен тобой, — сказал он. — Я думал, что чаще всего злодеем оказывается самый неподходящий подозреваемый».

«В детективных романах — да, — согласилась Мелисса. — В реальной жизни — не так часто». Она изучала карту, пока говорила. «Смотри, от той, где нашли тело, отходит еще одна тропа».

Брюс заглянул ей через плечо, когда она шла по тропинке. Она вела прямо в Бенбери-парк. «Хм…» — пробормотал он. «Интересно…»

Мелисса начала подавать спагетти. «Я больше не могу думать, пока не поем», — сказала она. «В шкафу стоит бутылка кьянти, а штопор вы найдете в том ящике».

Они некоторое время ели и пили в молчании, после чего Мелисса спросила: «Так что же это за коварный план у тебя в запасе?»

Брюс выглядел огорченным. «Коварный? Я?»

«Ты практически сам признался по телефону, что замышляешь какой-то план, и, если я не ошибаюсь, у тебя для меня уже есть роль, так что давай!»

Брюс отложил вилку и взял стакан. В его глазах мелькнул озорной блеск.

«Я подумал, — сказал он, сделав глоток вина, — что тебе, возможно, захочется сделать косметическую процедуру для лица и прическу. Ах да, еще маникюр и массаж тела. А потом ты могла бы пойти и записаться в модельное агентство Up Front!»

На тарелку Мелиссы упала вилка со спагетти.

«Какая наглость!» — выпалила она. — «Зачем мне это нужно?»

«Вторая карьера!» — Брюс усмехнулся, а затем посерьезнел. — «Позвольте объяснить. Я ломаю голову над возможным мотивом убийства Бабс. Есть очевидная версия с сексом — она случайно подцепила извращенца или какого-нибудь другого неприятного типа, — но, насколько мне известно, это кажется маловероятным. Полиция поговорила с одной или двумя девушками в клубе, и они сказали, что у нее было несколько постоянных фавориток среди зрителей на стриптиз-шоу, и если кто-то, кто ей не нравился, пытался к ней приставать, его быстро останавливали».

«Ты хочешь сказать, что она сделала это не только ради денег, но и из любви?»

'Более или менее.'

«Опрашивала ли полиция кого-нибудь из ее постоянных клиентов?»

«Насколько мне известно, нет. Помните, это не было полномасштабным расследованием… никакого преступления не было зарегистрировано, и имеющиеся доказательства указывали на то, что ее исчезновение было добровольным».

«С чем вы не согласны?»

'Верно.'

«Ну, продолжай».

«Я уже упоминал шантаж. А что, если она достаточно хорошо узнает своих постоянных клиентов, чтобы угрожать рассказать обо всем их женам?»

«А если бы она это сделала? Не понимаю, как мне бы помогло то, что моя фотография попала в рекламу замороженных продуктов».

«Я к этому ещё вернусь… но уверен, что они найдут для вас что-нибудь более привлекательное, чем рыбные палочки, для рекламы».

«Вы слишком добры».

«Вовсе нет. Я вижу, как ты выглядишь соблазнительно и маняще, потягивая экзотический ликер… или нежась в ванне с пеной!»

«Перестаньте притворяться дураком и переходите к делу».

«Хорошо. Моя третья версия гораздо серьезнее. Предположим, Бабс каким-то образом наткнулась на какую-нибудь аферу, либо в агентстве, либо в салоне красоты?»

«В какой салон красоты?»

«А, разве я вам не говорила? У нее была квартира — вернее, комната-студия — над салоном красоты в Глостере».

«Нет, вы этого не делали, но… о какой именно афере вы говорите?»

«Один из моих знакомых пару дней назад сказал мне, что отдел по борьбе с наркотиками убежден, что где-то в графстве действует крупная организация, занимающаяся контрабандой всего, от гашиша до героина. Время от времени они задерживают мелких преступников, но пока крупные игроки не заметают следов. Проблема особенно остро стоит в городе».

«Это большая проблема повсюду», — задумчиво согласилась Мелисса, вспоминая одного из друзей Саймона в Оксфорде, блестящего ученого, умершего от случайной передозировки. Любой вклад, каким бы небольшим он ни был, в борьбу с этой угрозой будет иметь большое значение.

«Предположим, например, — продолжил Брюс, — что либо агентство, либо салон красоты использовались в качестве центра распространения наркотиков — и то, и другое, — и что Бэбс каким-то образом туда попала. Предположим, она пригрозила сообщить о нарушениях или потребовала свою долю... и кто-то решил, что она слишком опасна, чтобы оставаться в живых... звучит правдоподобно?» Он окинул ее лицо взглядом, который она привыкла считать выражением его рьяного, как у терьера, рвения.

«Конечно, это осуществимо, но…»

«Так вы это сделаете?»

'Что делать?'

«Осмотритесь в салоне и…»

«Подождите-ка». Мелиссе вдруг стало ясно, что его предыдущее предположение, которое она сочла легкомысленным и неуместным, было высказано всерьез. «Вы всерьез ожидаете, что я буду рыться в какой-нибудь неряшливой парикмахерской на задворках и потом выставлю себя дурой, пытаясь обманом заставить равнодушного молодого фотографа использовать меня в качестве модели? У меня есть дела поважнее».

«Значит, вы не хотите помочь?»

Мелисса встала и начала убирать посуду. «Ты не привела ни одной конкретной причины полагать, что происходит что-то зловещее. Все, что ты можешь предложить, — это догадки». Она приняла решение: «Нет, ничего подозрительного».

Брюс поставил стакан и встал. «Простите, что потратил ваше время. Просто забудьте обо всем этом. Спасибо за вкусный ужин», — добавил он сдержанно. Он выглядел обиженным, молодым и уязвимым.

— Я не хотела показаться раздражительной, — сказала она мягче. — В последнее время всё было довольно напряжённо. Я приехала сюда в надежде на спокойную жизнь, где я смогу спокойно работать, а как только я приехала, начался настоящий ад — странные телефонные звонки, эксгумации трупов, репортёры и полиция наводнили всё вокруг… а теперь вы пытаетесь заставить меня участвовать в бессмысленной погоне за наркобандой. Это всё уже перебор!

Его извиняющаяся улыбка обезоруживала, но за ней скрывалась нотка грусти.

«Простите. Я понимаю, меня иногда заносит. Но вдруг меня осенило… что могло стоять за исчезновением Бабс. Она не была ангелом, одному Богу известно, но она была миленькой девочкой и не заслуживала смерти…»

«Вы не можете быть уверены наверняка, что она умерла», — устало заметила Мелисса.

«Хорошо, ты победила». Он уныло начал надевать куртку. Он уже не был таким энергичным терьером; ей почти показалось, что он втянул уши. Она почувствовала, как сдаётся.

«Дайте мне день-два подумать», — сказала она. «Я встала на рассвете… и я слишком устала, чтобы ясно мыслить».

Брюс взглянул на часы и присвистнул. «А уже десять часов! Ты, должно быть, совсем вымотана. Извини, я сейчас же уйду. Позвоню тебе завтра или послезавтра… и еще раз спасибо за ужин, он был действительно очень вкусным». Его настроение заметно улучшилось. Своими быстрыми перепадами настроения он напомнил ей Саймона.

«Пожалуйста», — сказала она, и это было искренне.

У двери она протянула руку, и, к ее удивлению, он поднес ее к губам.

«Для меня было большой честью провести этот вечер с вами», — сказал он.

«Мне понравилось», — искренне ответила она.

Он сел в машину, а она включила наружный свет, чтобы он мог видеть, куда нужно развернуться. Когда он медленно отъезжал, помахав рукой из опущенного водительского окна, появилась другая машина, нерешительно трясущаяся по дороге. Она остановилась у ее двери, двигатель и фары были выключены, и Обри вышла.

Он бросился к ней, обняв ее крепко и неуклюже.

«О, моя дорогая, слава Богу, с тобой все в порядке!» Он тяжело дышал, и во рту было несвежо.

«Что ты имеешь в виду? Конечно, со мной все в порядке». Она изо всех сил старалась не показаться раздраженной. «Почему ты не позвонила?»

Обри взмахнул своими большими руками в тревоге. «Но я… несколько раз. Ответа не последовало, и я чуть не сошел с ума от беспокойства».

«Ах, да, я слышала это пару раз, но я работала и мне было лень отвечать. Тебе лучше войти». Войдя, он схватил ее и снова жадно поцеловал. Его подбородок был щетинистым. Мелисса отстранилась и повела ее на кухню.

«Не понимаю, зачем ты так расстроилась. Люди же не сидят весь день в телефонах, знаешь ли». Она наполнила чайник и включила его. «Я как раз собиралась ложиться спать. Хочешь чаю?» Упоминание о сне было ошибкой. Она знала по опыту, что блеск в глазах Обри был вызван не перспективой выпить чаю. О нет! — подумала она, — только не сегодня вечером.

«Я думал о тебе, ты оказалась втянута во все эти ужасные дела, и тебе некому присмотреть», — сказал он с искренней заботой. «Как только я услышал в новостях о "Аппер Бенбери", я подумал про себя: моя дорогая нуждается во мне, я должен пойти к ней!»

«Это было очень мило и внимательно с вашей стороны», — сказала Мелисса, убеждая себя, что ей невероятно повезло, что к ней проявили столько внимания. «Но со мной все в порядке. Тело обнаружила моя соседка, а не я».

«Твой сосед… Я и не подозревал, что он так близко! В новостях только что упомянули название деревни. О, мой бедный дорогой!» Он вскочил на ноги, протянув защитные руки.

Она увернулась от него и потянулась к чайнику. «Осторожно, обожгись!»

Скрепя сердце, он снова сел. «Полагаю, тот парень, который только что ушел, был репортером? Они тебя доставали? Если кто-нибудь из них завтра придет, я их выгоню».

«Брюс меня не донимал», — быстро сказала Мелисса, а затем вспомнила, что в каком-то смысле он именно этим и занимался, хотя в тот момент ей и в голову не приходило это слово. Бледно-карие глаза Обри и полные, слегка расслабленные губы выражали подозрение.

«Вы имеете в виду, что это был дружеский визит? Немного поздновато приезжать, не так ли?»

«Он только что ушел домой. Это ты звонишь с опозданием», — многозначительно заметила она.

«Это совсем другое дело», — возразил он.

«Неужели?» Она отвернулась, чтобы достать чашки и блюдца из шкафа. «Нельзя на него злиться, — подумала она, — это несправедливо. Он действительно обо мне заботится, он примчался сюда в половине десятого, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Я не видела его три недели, и в прошлый раз, когда мы виделись, я с ним ужасно обошлась, даже по телефону проигнорировала его…»

На пухлом лице Обри застыло угрюмое выражение, и ей пришлось приложить сознательные усилия, чтобы отогнать от себя воспоминания о четких чертах лица Брюса и его настороженном, игривом взгляде.

«Послушай, Обри, — сказала она, протягивая ему чашку чая и сдвигая сахарницу по столу. — Это очень мило с твоей стороны, что ты так обо мне беспокоишься, и я это ценю, но я вполне способна позаботиться о себе сама. Я пыталась тебя понять, и мне просто хотелось бы, чтобы ты принял…»

«Ах!» Он взял чай и схватил ее за руку. «Моя дорогая девочка, я прекрасно знаю, почему ты это делаешь, и от этого я люблю тебя еще больше». Он массировал ее ладонь большим пальцем, в его глазах горел похоть.

Мелисса отдернула руку. «Зачем я это делаю?»

«Притворяешься, что тебе всё равно! Всё из-за Дениз, не так ли?»

«Она твоя жена», — пробормотала Мелисса. Она вела себя трусливо, прикрываясь желанием Дениз наладить отношения после долгой разлуки.

«Она меня не любит, не так, как ты».

Мелисса почувствовала, как сжимаются ее челюсти. Она выпила чай и встала, ополаскивая чашку в раковине. Ее руки дрожали. В любую минуту она могла взорваться, и тут же разразится скандал. А еще она была ужасно, ужасно уставшей.

«Обри, — тихо сказала она. — Я очень тебя люблю» — по крайней мере, это было правдой, — «и ты был ко мне очень добр, но я не позволю тебе разрушить свой брак из-за меня». Трус, — кричал ей мозг, — проклятый трус! Почему ты просто не можешь сказать ему правду? Ты его не любишь, ты никогда по-настоящему его не любила; любой мужчина, обладающий хоть каплей здравого смысла, почувствовал бы это и без слов.

Он стоял позади неё, обнимая её и поворачивая к себе лицом. Она чувствовала, как его эрегированный член прижимается к её телу, а рука целенаправленно скользит по её позвоночнику. Затем зазвонил телефон.

«О, чёрт!» Рука Обри остановилась на полпути, но он крепко прижал Мелиссу к себе. «Кто это, чёрт возьми?»

Она схватила его за плечи и оттолкнула, обрадовавшись передышке. «Я пойду и узнаю». Она поспешила в гостиную и взяла трубку.

«Бабс?» Голос был слабым и неуверенным, но истерический тон исчез, и он звучал рассудительно. Ее сердце заколотилось.

«Здравствуйте, Клайв». Она старалась говорить спокойно и доброжелательно, стараясь не расстроить его.

«Бабс здесь? Мне нужно поговорить с Бабс!»

«Сейчас её здесь нет».

«Когда… когда она вернется?»

Мелисса чувствовала, что он находится на грани между амнезией и возвращением к нормальной жизни. Ей нужно было действовать очень осторожно, не торопить его.

«Вы можете позвонить завтра еще раз?» — спросила она.

Ответа не последовало, но движение позади неё заставило её обернуться. В дверном проёме стоял Обри, бесстыдно подслушивая. Он снял пиджак и как раз снимал галстук. Обри считал, что каждую минуту своего времени нужно использовать с пользой. Она повернулась к нему спиной.

«Клайв? Ты еще здесь?»

«Мне нужно поговорить с Бабс! Это важно…» Слова вырывались у него рывками; он начинал волноваться.

Обри ходил перед ней, беззвучно задавая вопросы и давая указания. Если бы только его не было рядом, она бы яснее подумала, как поступить. Она раздраженно махнула в его сторону рукой.

«Послушай, Клайв, я сейчас не могу говорить. Перезвони завтра… пожалуйста. Сделай это?»

Наступила пауза. По проводам доносились слабые, невнятные звуки. Звуки тревоги, которые быстро удалось заглушить.

«Завтра? Бабс будет там завтра?»

'Я надеюсь, что это так.'

По телефону послышался вздох, и трубку положили. Мелисса на мгновение замерла, уставившись на трубку в руке и бормоча себе под нос: «Черт! Черт!», прежде чем тоже повесить трубку. Если бы она была одна, возможно, узнала бы что-нибудь полезное. Не было никакой гарантии, что Клайв вспомнит позвонить завтра, и, возможно, пройдет несколько дней, прежде чем она снова получит от него весточку. Затем она вспомнила, что Брюс следит за его состоянием. Он должен знать, в какой больнице находится Клайв. Завтра она поговорит с Брюсом, и, возможно, они вместе поедут к нему.

«Кто такой Клайв и какого черта он звонит тебе в этот несусветный час?» — спросил Обри.

Мелисса бросила на него свирепый взгляд. «Только что одиннадцать». Она оттолкнула его и вернулась на кухню. С нее было достаточно Обри. Ей хотелось подумать. Больше всего на свете ей хотелось спать. «А какое тебе до этого дело?»

Конечно, она могла бы сказать ему правду, но зачем? Он бы только суетился и вмешивался, а это не его дело. Он выключил свет и последовал за ней из комнаты. Даже в моменты волнения он никогда не забывал о маленьких жизненных экономиях.

«Неплохо у тебя дела за последние пару недель, правда?» — насмешливо спросил он. «Одна девушка уходит, как только я приезжаю, другая звонит через час. Совсем неплохо!» В его голосе слышались раздражение и ревность.

Мелисса почувствовала, что ситуация накалилась до предела. Она глубоко вздохнула и начала считать до десяти. Повернувшись к нему лицом, она подумала, как глупо он выглядит с покрасневшим лицом, прищуренными глазами и полуоткрытым ртом. На мгновение она возненавидела его.

«Ты, мерзкий ублюдок!» — ее голос дрожал от ярости и усталости. — «Либо извинись за этот намек, либо убирайся из моего дома!» У нее подкосились колени; она схватила табурет и села.

Выражение праведного гнева на лице Обри померкло. «Дорогая, я не хотел этого! Прости меня, пожалуйста!» Он, униженный, присел перед ней на корточки, держа ее за руки, в его бледных глазах читались любовь и преданность. Он был добрым, хорошим человеком, и она хотела бы любить его, но знала, что никогда не сможет. Осторожно она освободила руки и встала.

«Ладно, забудь об этом. Обри, у меня был тяжелый день, и мне нужно поспать. Ты взяла с собой сумку с вещами на ночь?»

«В машине», — с нетерпением ответил он. — «Я сейчас сбегаю за ним».

«Я пойду и застелю для тебя запасную кровать».

На секунду ей показалось, что он собирается возразить, но он передумал и пошел за сумкой. Несколько минут спустя, когда они стояли на лестничной площадке после того, как она закрыла дверь, показала ему место для сна и указала на ванную, он попытался ее поцеловать. Она подставила ему щеку, и он угрюмо отвернулся.

«Спокойной ночи», — пробормотал он.

Строитель не счел необходимым установить замки на дверях спален. Жаль, подумала Мелисса, подложив под ручку стул и надеясь, что он выдержит. Это была разумная мера предосторожности. Чуть позже она услышала скрежет, когда ручку повернули снаружи. Еще позже — она не могла быть уверена, спала она или нет — лестница заскрипела. Завелась машина и тихо уехала. После этого она крепко и спокойно уснула.