Теперь надо найти бальное платье, — продолжала щебетать Белла, — а еще туфельки! И договориться с мастерицей по прическам!

Я слушала, и от каждого ее слова глаза становились все шире и шире. Во что втянул меня декан Морис?

Решил выставить напоказ? Мог бы и табличку на шею повесить с приглашением: «Если вы ищите Эльзу Локвуд, то вот она.

— Хочу голубое с воланами, — мечтательно бубнила Белла, — и шлейф сзади! И диадему с бриллиантами! И чтоб кавалеры все только на меня смотрели!

Я сглотнула и покрепче вцепилась в учебники. Кажется, мне придется кое-что обсудить с деканом.

Я решительно двинулась по лестнице, едва не скрипя зубами.

Во-первых, нет у меня никакого подходящего платья, а появиться в форме академии перед королевой и принцессой на балу — даже помыслить страшно!

Во-вторых, у меня даже денег нет, чтобы его купить. Папа давал мне на карманные расходы, и кое какие накопления у меня оставались, но этого не хватит на бальное платье.

Перед знакомой дверью смелости поубавилось, ия поскреблась в нее, как мышь.

— Декан Морис, — позвала я, — вы здесь? Я бы хотела с вами кое-что обсудить.

Дверь распахнулась сама собой, и я замерла на пороге. Кажется, в кабинете никого нет.

Тусклый свет настольной лампы не разгонял сгущающиеся сумерки, окно нараспашку, и в лицо дунул прохладный ветер.

— Декан Морис, — настороженно повторила я, — вы здесь? Это Эльза Локвуд!

Входи, — отозвался ледяной голос откуда-то сбоку — что ты хотела?

Я шагнула внутрь, и дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась, заставив подпрыгнуть.

Кажется, декан не в духе.

— Декан Морис, я видела списки внизу, — начала я, оглядываясь. — Там нет ошибки? Я же не успела отличиться по учебе, и во дворец меня на работу не возьмут — так зачем мне идти на бал...

Из самого дальнего угла выступила бесшумно выступила высокая темная фигура. Будто призрак или потустороннее существо, лишь светлые глаза почти светились.

-.. дебютанток, — добавила я растерянно. — Возьмите вместо меня кого-то другого!

— Не возьму, — кратко отрезал Морис, выступая на свет — Это все?

Я ошарашенно отступила назад. Вроде бы декан, но как будто видела его впервые: скулы заострились, челюсти плотно сжаты, весь в темном, и на руках тонкие черные перчатки.

— Но почему? — непонимающе пробормотала я. — У меня же нет магии, что мне там делать?

Внезапная мысль сверкнула в голове, как молния. Как же я сразу не догадалась. Зачем же еще идти на этот бал, как не за этим?

— Только не говорите, что пока отец улаживает свои проблемы, вы мне жениха решили подыскать, — изумленно проговорила я. — С папы станется вас об этом попросить: он же мечтал побыстрее меня замуж выпихнуть.

Декан остановился в шаге от меня, и на секунду сквозь белую пелену на его глазах проступили зрачки.

— Я? Тебе? Жениха? — ехидно переспросил он. — А сама ты с этим не справишься, обязательно помощь взрослых нужна?

Я почувствовала себя глупо. Но что мне еще думать? На балу дебютанток молодых девушек представляют мужчинам, именно там взяли свое начало многие могущественные семьи в королевстве!

А папа спал и видел, как бы выдать меня замуж за кого-то с безупречной репутацией и с сильным магическим даром.

«Я старею, и скоро уже не смогу тебя защитить, — раздался в голове голос отца, — а твой муж возьмет на себя эту обязанность. Тогда я буду спокоен.

Тогда зачем? — повторила я, проглотив обиду. — Другой причины я не вижу!

— Я не гожусь на роль свахи, — все тем же тоном ответил декан, явно насмехаясь надо мной, что Альфреду пришло бы в голову просить меня о таком. Скорее, наоборот. Сомневаюсь.

Я нахмурилась, обдумывая его слова, и не заметила, как он подошел слишком близко. Тонкий свежий аромат одеколона с теплыми древесными нотами удивительно ему подходил, а жар тела коснулся моей кожи, и щекочущие мурашки лавиной прокатились по спине.

— Как это: наоборот? — не поняла я, машинально отступая назад. — Я не поняла, о чем вы.

Улыбка декана стала хищной, и он снова сделал шаг вперед, вынуждая меня пятиться.

— Я был бы рад показать тебе на деле, — хрипло ответил Морис, — но, к сожалению, связан своей должностью. Только это тебя и спасает, малышка Эльза.

Я уперлась спиной в жесткий край стола, и сердце испуганно застучало. Не должен декан стоять так возмутительно близко! А студентка не должна завороженно смотреть на его четко очерченные губы, которые опасно приближались.

Морис уперся в столешницу по бокам от меня, заключая в ловушку, и коленки едва не подогнулись.

Странный огонь хлынул по венам, и в животе что-то сладко екнуло.

— Декан Морис, — прошептала я слабым голосом, — что вы собираетесь делать?