Сири Скай будет отвечать за орбитальный модуль в отсутствие Балтиэля. Она и ещё четверо будут относительно мало заняты, кроме как продолжать дорабатывать базу данных, которую компьютер собирал о биосфере Нода (шутливое название, придуманное Сенкови, постепенно проникшее в коллективное сознание). Конечно, технически сам Балтиэль должен был бы оставаться наверху и руководить наземной группой, но он был непреклонен. Это был тот день, которого он ждал, во сне и наяву, за все годы, прошедшие с их прибытия сюда. Он не только будет на шаттле, спускающемся вниз, он станет первым человеком, ступившим на эту планету. Никто не отнимет это у него.

Роботы работали там уже давно, готовя всё к прибытию. Там был готов к заселению жилой модуль, наполненный атмосферой, не сильно отличающейся от внешней — немного меньшее давление, немного больше кислорода. Атмосфера, похожая на земную, и гравитация будет реальной, хотя и немного сильнее, чем они привыкли. Он слишком долго жил в космосе, то в условиях вращательной гравитации, то в её отсутствии.

Конечно, план заключался в проведении научной миссии — научной миссии, которую он придумал, чтобы заменить то, чем они на самом деле должны были заниматься на Ноде. Он не должен был думать об этом месте как о доме. Это будет тесная сеть соединённых куполов, с едва ли большим личным пространством, чем на модуле, который они отделили от Эгейского моря и оставили на орбите, когда остальная часть корабля отправилась своим путём к Дамаску.

Сенкови и его чёртовы глупые названия. Но они всегда, казалось, приживались. Несомненно, колонисты придумают свои собственные, очищенные названия для обеих планет, когда прибудут. Или, возможно, нет. Это зависело от того, насколько сильно на самом деле всё обернулось дома. Сенкови говорил, что к каждой станции терраформирования будут прибывать целые потоки отчаявшихся беженцев, требующих жилья и еды. Великая человеческая диаспора, но не такая, как все представляли.

Балтиэль недавно поужинал со всей своей командой; он специально изменил графики, чтобы все были бодры и готовы к историческому запуску. Настроение было осторожно оптимистичным. Земля была очень далеко, и все были уверены, что там всё наладится. Загадки Нода были для них гораздо более актуальными.

Скай даже задумывалась о том, чтобы собрать что-нибудь съедобное с этой планеты, потому что Сенкови находился далеко от коммерческих рыболовных районов, расположенных на Дамаске. Однако Скай была геологом и, как правило, не читала работы, посвящённые другим областям знаний. Девяносто процентов белков Нода были неперевариваемыми для человека — они не были сразу ядовитыми, а просто инертным веществом, которое забивало бы кишечник и, вероятно, в конечном итоге убило бы вас из-за высокого содержания мышьяка и ртути, на которые, казалось, процветала эта планета. Оставшиеся десять процентов было невыгодно выделять.

Балтиэль ожидал, что к настоящему моменту он станет ведущим экспертом по планете Нод. Вместо этого он чувствовал, что их совокупные знания о планете были для разума тем, чем инопланетная плоть была бы для желудка — почти невозможными для усвоения. Дело было не в том, что автоматизированное исследование не дало никаких результатов, наоборот. У них было огромное количество информации о планете, но не было способа легко упорядочить её. Он чувствовал себя школьником, которому преподают историю как список дат и имён королей, без контекста, который позволил бы ему извлечь смысл из этой информации.

Организмы Нода были организованы в клетки, как и земные существа, хотя сами клетки были очень разными. Они были меньше, во-первых, в среднем не больше бактерии E. coli. В них не было ядра, но некий способ передачи информации, невероятно плотный, был встроен в мембрану. Ланте, надевшая свою шляпу биохимика, говорила о хранении информации на атомном уровне, более компактном, чем ДНК, но, возможно, более энергоёмком в производстве. Каждая клетка, казалось, реагировала на свет, даже те, которые были глубоко внутри тел существ. Почему? Никто не имел хорошей теории. Многие из изученных организмов, по-видимому, метаболизировали солнечный свет, некоторые напоминали неподвижные растения, другие были очень подвижными, что указывало на то, что их механизм (который пока неизвестен, но есть несколько интересных предположений) был гораздо более эффективным, чем фотосинтез растений, и, похоже, на Ноде не было чёткого разделения на растения и животных.

Практически все организмы имели радиальную симметрию, сверху и снизу, но без передней и задней сторон, за исключением случаев, когда эволюция изменила их, чтобы они могли летать в небе, начиная с дорсальной стороны. О, и многие из них были лишь частично клеточными, с большими участками их тел, состоящими из пластичного вещества, которое казалось почти неодушевлённым и которое манипулировалось и деформировалось сокращающимися волокнами — медузы, составляющие значительный отряд ноданских организмов, были больше похожи на паруса, чем на настоящие корабли.

Балтиэль не был человеком, который сразу же думал о коммерческой эксплуатации, но Нод уже показал ему формы хранения информации, преобразования энергии и сверхпрочные, сверхлёгкие материалы, которые земные технологии не могут в настоящее время воспроизвести. И тем не менее, в то же время, экосистема Нода казалась… молодой. Помимо некоторых действительно колоссальных медузоподобных существ, ничто на суше не казалось больше средней собаки. Здесь не было ничего похожего на лес (ничего похожего на дерево), не было ничего, что сильно напоминало бы внутренний скелет. Всё растекалось в стороны, а не стремилось вверх. Он задумался, было ли это похоже на то, как выглядела бы Земля в девонский период или в какое-то подобное время, когда жизнь только начинала заселять сушу.

Чем же они могли бы стать? Но он никогда не узнает, и он был уверен, что присутствие человека в этой звёздной системе означает, что никто не узнает, и что будущее жизни на Ноде будет жестоко прервано.

Он не сообщал ничего домой об их открытиях. Насколько он знал, все подчинялись его указаниям в этом вопросе. Но это не имело бы значения, как только прибудет следующая волна землян, готовых стереть все эти хрупкие следы на песке, прежде чем построить какое-нибудь престижное здание на любой пригодной для жизни планете, которую они найдут. Он мечтал о том, чтобы разместить на орбите вокруг планеты маяки, предупреждающие о будущем.

Поэтому он позволил себе это, не сообщать. Он и его команда сделают всё возможное, чтобы сохранить это буйство странной, казалось бы, не амбициозной жизни, пока они ещё могут это делать. Будет создан архив для будущих поколений, даже если больше ничего не останется.

Он отправил сообщение Скай по сети модуля, и она подтвердила свою готовность, показав зелёные индикаторы системы. Он убедился, что его наземная команда добралась до шаттла. Эрма Ланте (биолог и врач) и Гав Лортисс (инженер геотермальной энергетики и техник) были там, а Калвин Рани (метеоролог и пилот) только собиралась прибыть. У неё было ожидающее сообщение, и он с тревогой проверил его, ожидая, что что-то произошло, что могло бы задержать его судьбу — поломки, штормы, что-то. Вместо этого она рекомендовала ему поговорить с Сенкови. У него были некоторые метеорологические данные для меня, чтобы проанализировать, но когда я их получила, они оказались бессмыслицей. Возможно, у него возникли проблемы.

Балтиэль чувствовал, что у него и так достаточно своих проблем, и он совсем не хотел добавлять к ним Сенкови. Этот человек должен был быть самодостаточным, в конце концов.

Он ступил на короткий путь к ангару шаттла, и внезапный прилив волнения охватил его, как у ребёнка, собирающегося отправиться в долгожданный отпуск. Он слишком долго жил в этой жестяной банке; субъективно — годами, объективно (то есть по бортовому времени) — десятилетиями. Как ребёнок, снова, но ребёнок, который смотрел на подарки под ёлкой целое поколение, не имея запрета на их открытие, но проявляя нечеловеческое самообладание.

Как ребёнок. Никто из его команды не описал бы его так: он был человеком, который всегда был спокоен, который всегда находил ответ, который мог даже — чудо из чудес — убедить Сенкови в чём угодно, в зависимости от того, куда привели его мысли. И тем не менее, внутри Балтиэль чувствовал бурлящую, невинную радость. Время проведения миссии, каким бы тщательно оно ни было запланировано, было связано скорее с тем, что он, наконец, исчерпал свои запасы терпения. Сегодня было Рождество, и он собирался сорвать обёртку.

Тем не менее, он был Верховным Командующим, а небольшое графство Сенкови всё ещё формально являлось частью Верховного командования, поэтому он приказал модулю связаться со своим двойником, с Эгейским морем.

— Привет, босс, — пришёл ответ с задержкой, к тому времени, как Балтиэль был в шаттле и проверял Лортисса и Рани, которые, в свою очередь, проверяли друг друга перед полётом, тщательно проверяя всё до мелочей.

— Сири запрашивает у вас некоторые метеорологические данные, — спросил Балтиэль.

— О, ну, да. Нет, это не приоритет прямо сейчас, — ответил Сенкови. К тому времени, как все на земле проверили расчёты друг друга, Сири Скай подтвердила окно запуска, и восторженный ребёнок, занимавший место в голове Балтиэля, практически заглушил всё остальное. И Сенкови звучал неуверенно, что должно было вызвать серьёзную тревогу, учитывая, как этот человек умел скрывать свои чувства, но, конечно, не могло же сейчас случиться что-то ужасное. Не в самый момент отлёта.

И всё же…

— Дисра, что случилось?

— У нас просто небольшие системные сбои, босс, не стоит беспокоиться, — ответил Сенкови. Его тон, когда ответ наконец-то пришёл, был прозрачным. Он как-то натворил дел, и он не хочет, чтобы я проверял. И Балтиэль, конечно, мог бы проверить. Он мог бы запросить информацию у Эгейского со своим доступом и, несомненно, обойти все уловки и защиты, которыми Сенкови окружил проблемные данные. Или он мог просто позволить Сенкови разобраться самому и лишить его возможности испортить самый лучший день в жизни Балтиэля.

Он принял решение, которое, даже тогда, он знал, что было слишком рискованным. Он был осторожен в течение двадцати лет. Пришло время для одного великолепного, безрассудного поступка. Отключив соединение, он решил позволить Сенкови самостоятельно разбираться со своей проблемой, без какого-либо контроля, хотя бы на этот раз, и надеялся, что этот человек не начнёт размазывать всё это говно по стенам.

Он не мог позволить себе упустить момент старта. Он не мог знать в тот момент, насколько важным было это решение.

— Скай?

— Когда ты будешь готова. — Скай и остальная часть экипажа модуля уже разместились, чтобы продолжить сбор данных. Большинство из них вернутся в состояние криосна, как только шаттл будет безопасно доставлен в отсек. Он был удивлён, что не было больше борьбы за место в модуле, но жизнь с медузами не привлекала всех.

Отсек шаттла был разгерметизирован вокруг них, воздух был бережно возвращён, чтобы его не тратить впустую. Двери отсека открылись, зажимы были освобождены, и вращение модуля аккуратно вывело шаттл в космос по идеально рассчитанной траектории.

Балтиэль выбрал для своей базы прибрежные солончаковые болота, потому что они были более благоприятными, чем выжженные внутренние пустыни. Дело не в том, что у их скафандров не было системы контроля температуры, а в том, что чем меньше технология должна работать, тем дольше она прослужит без обслуживания. Среди наземных биомов, казалось, это был самый населённый — где, возможно, взгляд, ориентированный на человека, мог бы увидеть, как эволюция стремится создать что-то большее. Но это, несомненно, было иллюзией. Вероятно, основные центры эволютивной активности находились в других местах, и если бы всё шло своим чередом, то из глубин океана или из существ, обитающих в верхних слоях атмосферы, возникла бы новая волна развития. Но это уже не имеет значения. Мы можем только наблюдать настоящее, прежде чем перейти к разрушению будущего. Эта мысль вызывала у Балтиэля гнев, но если командир следующего корабля не был бы таким же радикальным сторонником охраны природы, какие долгосрочные перспективы могли быть у какой-либо из этих форм жизни? Конечно, отдельные виды выживут рядом с людьми или будут помещены в заповедники и зоопарки, но экологическая история Земли показывает, насколько ничтожны такие меры. Одним из величайших достижений программы терраформирования было то, что удалось воссоздать целые земные экосистемы — системы, которые существовали только в виде смертельно раненых существ на своей родной планете. Потому что, в сущности, экосистема является основной единицей жизни: виды, своим существованием, создают среду обитания для других видов. Мы разрушили всё это, на нашей родной планете, — подумал Балтиэль. И к тому времени, когда мы поймём Нод, мы разрушим это здесь тоже. На мгновение у него возник безумный сон о Дамаске, имитирующем Землю, и об инопланетном Ноде, существующих бок о бок, сосуществующих. Беспокоящие новости из дома разрушили этот сон, превратив его в своего рода мрачный нигилизм. Мы узнаем всё, что сможем, и зафиксируем это. Я смогу сказать: Я был там. Они не смогут отнять это у меня, независимо от того, кто придёт. Даже мысль о Земле, политические демагогии, цифры потерь, нарастающее безумие — всё это вызывало у него спазмы в животе, но он сознательно подавлял эти образы и контролировал реакцию, как и все в эти дни. Я не позволю небольшой мировой войне испортить мой момент. И всё это уже история, когда дойдёт до нас.

Шаттл совершал контролируемое снижение по заранее спланированному маршруту, Рани внимательно следила за ситуацией, готовая вмешаться, если потребуется. Лортисс присутствовал в системе управления шаттлом, но это было скорее привычка, чем реальная тревога. Ланте, казалось, дремала, даже когда они вошли в верхние слои атмосферы. Балтиэль сам смотрел на изображения — виды Нода из модуля, из шаттла: мир коричневых, чёрных и красных оттенков, далёкий от зеленовато-голубого великолепия терраформированной Новой Земли.

Поступило сообщение из Эгейского моря, и он посмотрел на него, несмотря ни на что. Что теперь? Но это был бессмысленный набор символов, просто последовательности букв и цифр, которые выглядят как язык, но лишены смысла.

Это шутка? Потому что в личном деле Сенкови было указано, что он так показывал другим, насколько он умён, хотя это, похоже, не дотягивает до его обычного уровня. Он отправил запрос.

Они совершали плавное снижение, чтобы максимально снизить износ шаттла, но также чтобы Балтиэль мог использовать нижние камеры для получения нового обзора своей территории. Под ними простиралась обсидиановая гладь океана. Винно-тёмное море. Сейчас слишком высоко, чтобы что-то разглядеть, но они сделают хороший проход над волнами, прежде чем пересекут побережье.

— Эй, босс, всё в порядке… [помехи 8jsgjg r jg81 ufwytmv‑i9r f] …Всё под контролем. Всё хорошо. Как полёт? [помехи kksn hu9 d i99t k]

— Дисра, что за чёртовщина? — Внезапно в животе у Балтиэля возникло очень неприятное чувство, потому что он получал много странных помех от Эгейского моря, вокруг сигнала Сенкови, множественные отдельные передачи с корабля, которые проявлялись как внезапные вторжения бессмысленных звуков, заглушающих голосовой канал мужчины.

— Это… Послушайте, босс, не паникуйте. Мне придётся выключить и снова включить.

Он принял неверное решение. Он был на единственном шаттле на орбите Нода, и сейчас он был задействован в заходе на посадку. Он не мог улететь и помочь Сенкови. Хотя даже если бы они всё ещё находились на орбите, это заняло бы большую часть года, учитывая текущее положение планет.

— Объясните, — коротко потребовал он.

— У меня возникли проблемы с проникновением в систему, — прозвучал голос Сенкови, который пытался казаться спокойным, но у него это плохо получалось. — Я… [помехи hhs i4 gk; gg 8lubj2] …Мне нужно перезагрузить все системы корабля с нуля, босс. Мне очень жаль. Всё немного… [помехи n83.ljsg.n hgikkkd] …сломалось.

Внутри Балтиэля всё валилось в хаос, отчасти из-за беспокойства, отчасти из-за гнева, что Сенкови каким-то образом умудрился испортить его момент славы.

— Объясните, — повторил он, а затем, посмотрев на первоначальный анализ бессмысленных передач, — Вас взломали?

— Нет. Нет, нет. Да. — Задержанный ответ Сенкови звучал так, будто это было как-то забавно, при этом будучи ужасно серьёзным. — Слушайте, я отправляю остальных на шаттле, просто на всякий случай, если что-то… [помехи] …э-э, на всякий случай, если всё действительно пойдёт очень плохо, чего, конечно, не произойдёт, но всё это немного… [помехи] …вы знаете, что-то вроде… Я сказал, что если всё действительно пойдёт очень плохо, они должны перебраться на Нод и просить у вас милости. Не их вина. Всё — моя вина, хорошо?

— Дисра, просто скажи мне, что, чёрт возьми, происходит! — Балтиэль уже кричал, перебивая бессвязную речь мужчины. Всё более организованный характер других сигналов вызывал у него мурашки на шее. Неужели он запустил корабль в режим полного искусственного интеллекта или что-то в этом роде?

— Жертва собственного успеха, — внезапно замолчал Сенкови, когда другие передачи прекратились. — Я ограничил пропускную способность, но я не могу удержать их в этом состоянии. Я отключаю всё. Это всё, что вам нужно знать. Вскоре всё вернётся к нормальной работе.

— Это не всё, что мне нужно знать! — Балтиэль пытался допросить систему Эгейского моря, но, учитывая, что Сенкови пытался прикрыть себя и что за хаос там на самом деле происходил, он не мог получить чёткую картину. На экранах перед ним пейзаж Нода был потерян в стремительном движении шаттла, и теперь внизу был красный пустынный ландшафт. Согласно его диагностике, в системе Эгейского было около полудюжины сетевых подключений, странных, не направленных процессов, которые метались, пытаясь получить доступ к системам корабля.

Он подумал, что его требование, вероятно, поступило слишком поздно, но Сенкови, очевидно, успел его услышать, прежде чем нажать на кнопку.

— Хорошо, босс, вот что произошло, — прозвучал ответ. — Возможно, мне не удалось должным образом контролировать моих подопытных.

— Объясните.

— Я обучал их, учил их основам коммуникации, чтобы они могли взаимодействовать с оборудованием на Дамаске. Они будут полезны. Нам они понадобятся. Только они любопытны, это заложено в них, и я использовал вирусный катализатор Rus-Califi, чтобы отбирать именно это качество, только я не осознавал, насколько быстро они это поймут.

Среди всех оправданий, которые приводил этот человек, Балтиэль внезапно понял, что имел в виду Сенкови.

— Дисра, ты говоришь о своих проклятых осьминогах?

— Босс, да, именно так. Он звучал частично смущённо, но также гордо, по крайней мере, гордо за своих питомцев. — Я научил их получать доступ к системе, играть в игры, основам обучения, и теперь они обошли мои системы безопасности и просто, знаете ли, копаются там. Любопытны, как я и говорил, только я не могу их остановить, и они всё портят. Это всё безобидно, но… Я создал настоящего монстра, босс. Смотрите, я уже в скафандре, а все остальные покидают корабль на шаттле. Я всё исправлю.

— Почему ты не на шаттле, Дисра?

— Босс, это моя вина. Я могу лучше справиться с этим, находясь здесь. Всегда есть что-то, что нужно делать вручную.

— Используй дрон. Дисра, ты меня слышишь? Собственный шаттл Балтиэля начал заход на посадку. Они были над чёрно-серым пятнистым ландшафтом соляных болот, а вдалеке, вспышка белого цвета, была жилая зона.

— Я готов. У меня есть собственный источник энергии. Всё готово, босс. Мне пора уходить. Голос Сенкови задрожал в конце, и Балтиэль внезапно всё понял. Его питомцы. Отключение корабля было бы смертным приговором для его драгоценных осьминогов, и он хотел быть рядом с ними, или, возможно, даже спасти некоторых из них. И, вероятно, он сам погибнет, и Хан с остальными должны будут завершить терраформирование без гения Сенкови и его, чёртовых, моллюсков.

С этими словами Балтиэль заставил себя отпустить ситуацию. Сенкови наконец-то нашёл способ вырваться из Главного Командования, и теперь ни Балтиэль, ни какое-либо другое человеческое агентство не могли ему помочь. Это не моя проблема, решил он. Он пытался, но ему придётся самому найти выход из этой ситуации. Он представил себе Эгейское море, как будто корабль буквально кишит потомством Сенкови, бунтующими цефалоподами, ковыляющими по отсекам и размахивающими сердитыми щупальцами. Конечно, они были бы в резервуарах где-то, их присутствие было чисто виртуальным, и тем не менее неотразимым, обходящим всё, что Сенкови мог придумать, чтобы их удержать. Но, когда вы разрабатываете интерфейс, чтобы моллюски играли в компьютерные игры, вы, вероятно, не устанавливаете такую высокую степень защиты.

У Балтиэля был момент, чтобы задуматься о том, что это была последовательность слов, которые он никогда не ожидал услышать в своей жизни, и затем они приземлились, Рани висела над панелью управления, как ястреб, на случай, если бортовой компьютер допустит ошибку, и Балтиэль уже поднял руку, чтобы расстегнуть ремни, потому что, чёрт возьми, он должен был быть первым на земле.

Удивительно.

Как тихо.

Почти стоит того, чтобы сюда приехать, только ради этого.

Но Сенкови на самом деле не верил в это. Он не мог знать о мыслях внутреннего ребёнка Балтиэля, но сам он делал очень похожее сравнение. Только для него его внутренний ребёнок совершил действительно очень плохой поступок и, в отличие от всех остальных случаев, не смог скрыть следы, прежде чем его разоблачили. Балтиэль заставит меня заплатить за всё, как только закончит играть роль Льюиса и Кларка.

Также, как ребёнок, часть его отчаянно искала какую-то высшую власть, на которую можно было бы возложить вину. Кто-то должен был сказать мне, чтобы я этого не делал. Он очень старался дистанцироваться от любого контроля, даже от самого отдалённого надзора, который Балтиэль мог бы осуществлять над ним. Сенкови был абсолютно убеждён в правильности своих действий, и всё это было совершенно забавно, пока не превратилось в полный кошмар. В момент ироничной саморефлексии ему пришло в голову, что он сам является миниатюрной версией всей программы терраформирования, включая Керн и Балтиэля, и всех остальных. Мы заставляем их тратить деньги и ресурсы на нас, чтобы мы могли отправиться и стать богами где-нибудь ещё, потому что когда ты находишься в тридцати световых годах от Земли, кто тебе скажет остановиться?

И вот он стоял в огромной, безмолвной гробнице, бывшей когда-то кораблём, одетый в громоздкий скафандр, и знал, что у него впереди очень много времени, прежде чем компьютерная система очистится и перезапустится. Хан, Пуллистер и Мейлем бездельничали в шаттле, с тревогой ожидая его сообщения. Если бы он действовал по инструкции — насколько это вообще возможно в данной ситуации — он должен был бы быть с ними и выполнять все операции дистанционно. Но ручная работа была лучше, особенно учитывая, что Саломе каким-то образом получила доступ к каналам дистанционного управления и начала использовать машины как дополнительные конечности в своих энергичных попытках разобрать Эгейское море, чтобы выяснить, что это такое и съедобно ли это. Пол всегда был любимым учеником Сенкови, что означало, что он совершенно не заметил, насколько разрушительно умна была Саломе. И это ещё не говоря о Соле, Рут, Метанусе (переименованном из Питера после того, как ему исполнилось десять лет, и он не проявлял признаков старения), Иезавель и… ну, Сенкови приложил немало усилий, чтобы убедиться, что случайный взгляд рассеянного Балтиэля не выявит, что у него теперь на штате сорок три осьминога, все они с библейскими именами, из-за оригинального Пола, и потому, что, если он смог провести Дамаск и Нод через цензуру, он мог бы просто придерживаться этой темы. И потому, что это бы раздражало некоторых надоедливых фундаменталистов на родине, если бы они об этом узнали, и Сенкови больше всего любил развлекать себя.

Сорок три осьминога, — сказал бы Балтиэль, — но Сенкови предпочитал ощущение более неправильного слова осьминоги на языке, и он привык прежде всего угождать себе.

И вот сейчас он понял, почему его считали хорошим вторым номером, но только когда рядом был осторожный Балтиэль, чтобы держать его под контролем, потому что он всё испортил.

Он знал ещё задолго до этого, по своим домашним питомцам, что осьминоги очень плохо реагируют на жёсткое, павловское обучение. Они не были похожи на крыс, голубей или собак, которые повторяли одно и то же действие снова и снова, пока у них не оказывалось больше еды, чем они могли съесть. Вместо этого, они были любопытными, даже больше, чем собаки, потому что эволюция наделила их чрезвычайно сложным набором инструментов для изучения мира, чтобы узнать, не прячется ли под ним краб. И теперь он очень сожалел об этом.

Сенкови зарядил все портативные аккумуляторы, которые смог найти, и теперь у него была тележка с устройствами, чтобы добраться до центра Эгейского моря. Центр, конечно, был там, где не было гравитации, и он разместил свои лаборатории там, потому что осьминоги быстро привыкали не обращать особого внимания на верх и низ. Тихоокеанский полосатый осьминог всегда был его предпочтительным объектом для экспериментов, как и его любимым питомцем. В отличие от большинства их родственников, они были вполне социальными и долгоживущими, что, по мнению Сенкови, было двумя основными недостатками, которыми были прокляты осьминоги. Они также были интеллектуально гибкими, но это было характерно для всех осьминогов. Личная теория Сенкови заключалась в том, что давление, связанное с нахождением в середине пищевой цепи, является необходимым условием для развития сложного интеллекта. Как и люди (и, как он бы узнал позже, пауки Portiid), осьминоги развивались в мире, где они были одновременно хищниками и жертвами. По мнению Сенкови, высшие хищники — это интеллектуальный тупик.

Он вывел несколько поколений, каждое из которых в большей степени подвергалось воздействию вируса Rus-Califi, благодаря ограниченному вмешательству. Это было непросто, но в основном потому, что ему приходилось быть безжалостным, а Сенкови был человеком мягкого сердца, особенно когда дело касалось объектов его одержимости. Более поздние поколения заметно лучше взаимодействовали с абстрактными устройствами и управляли машинами, и затем его небрежные экспериментальные процедуры принесли неожиданные результаты. Большинство представителей предыдущего поколения всё ещё были рядом и контактировали с его новыми проказниками, и они начали перенимать те же модели поведения, менее целенаправленные, но всё же настойчиво исследующие виртуальное пространство, к которому он им предоставил доступ. Главной проблемой было создание интерфейсных устройств, удобных для головоногих, и Сенкови осознавал, что его собственное воображение было главным ограничением в этом. Для существ, которые являются бесконечно изменяемой рукой без костей, с пальцами, обладающими независимым восприятием и мышлением, его жалкими средствами управления теряется большая часть их потенциала. Однажды они сами разработают свои собственные. Но это было слишком далеко. Или, скорее, это было закрыть конюшню после того, как лошадь убежала, потому что всё уже зашло слишком далеко.

Однажды одно из его домашних животных чуть не открыло один из шлюзов, прежде чем он успел вмешаться. Пол боролся с ним за контроль над коммуникационным комплексом. Саломе управляла дронами, которые хаотично перемещались по отсекам Эгейского моря, открывая и закрывая двери и атакуя стены режущими горелками. Он убеждал себя, что это просто безобидные шалости, но они быстро реагировали на его попытки прервать их действия. Он закрывал одно виртуальное окно, а они просачивались через другое, выполняя несколько задач одновременно, таким образом, который он — и, в конечном итоге, весь человеческий экипаж — не могли повторить. Чтобы они могли выполнять задачи, которые ему были нужны, он пытался научить их понимать концепцию виртуальной среды, где это было бы рабочее пространство, коммуникационный комплекс и интерфейс, если бы они могли воспринимать её так же, как они воспринимают физическое пространство вокруг них. Он наблюдал, как поколения за поколениями терпели неудачу, реагируя на свет, прикосновения и изменения температуры, но упорно отказываясь сделать этот скачок на абстрактный уровень. И затем, без какого-либо конкретного действия с его стороны, без какого-либо очевидного сигнала или предупреждения, Саломе оказалась в системе, и за ней последовали остальные, танк за танком, как будто они сами чему-то научились. Внезапно всё они смогли выполнять виртуальные упражнения, но этого им было недостаточно. Они расширяли своё виртуальное присутствие, как они расширяли бы своё физическое, стремясь узнать, насколько далеко простирается это пространство, и там они столкнулись с системами корабля. И, конечно же, системы корабля были связаны со всем остальным кораблём, с тем отсеком, наполненным воздухом, где жили он и другие люди. Он не предполагал, что большая часть Эгейского моря будет просто продолжением их онлайн-игровой площадки.

Сенкови и другие работали часами над устранением последствий аварии, и обнаружили, что беспозвоночные подопытные животные усвоили определённые принципы работы компьютерной системы настолько хорошо, что их невозможно было отделить от неё. Шла непрерывная борьба между млекопитающими и моллюсками, но Эгейское море было огромным и сложным существом, и не было удобных узких мест, чтобы сдержать вторжение изнутри. У осьминогов был такой же неограниченный доступ, как и у экипажа, и они весело разбирали всё на части.

Он опустил свой ящик с игрушками к центральной линии корабля, пока он не начал медленно дрейфовать, а затем последовал за ним. Показания его HUD сообщали ему, что температура здесь понижалась, но он вывел воздух из пространства вокруг резервуаров, чтобы тепло от них распространялось наружу медленнее. Это, конечно, была главная причина, по которой он остался позади, вне связи с человечеством. Он собирался попытаться спасти своих питомцев, и он не хотел, чтобы Хан и другие смеялись над ним, чтобы они перестали считать его эксцентричным и начали считать его жалким. Но, как и любитель собак, который возвращается в горящее здание, чтобы спасти маленького Флоуфумса, он собирался попытаться сохранить некоторых из своих экспериментальных животных в живых, пока корабль не заработает снова.

Балтиэль захочет, чтобы все они умерли, он знал это, но он мог справиться с Балтиэлем. Он пойдёт против Балтиэля, если потребуется, развязав полномасштабную войну на небесах, обмениваясь гневными сообщениями в пустоте.

Ближайший резервуар был разрушен, как и следующие два. Обитатели, как и Сенкови, оказались слишком умными для себя и нашли какой-то физический выход, и теперь он убил их, выпустив воздух из камеры. Он закалил своё сердце и двинулся дальше, пока не нашёл один, который был целым. Фонари на его костюме осветили внутреннее пространство, и он увидел движение внутри, не бегство от света, а приближение к нему, потому что осьминоги научились ассоциировать свет с развлечениями, и внезапная темнота и тишина, должно быть, глубоко смущали их.

— Привет, Саломе, — его голос звучал громко в собственных ушах. Инопланетный глаз смотрел на него изнутри аквариума, кожа вокруг него вздыбилась в яростные шипы, окрашенная в красные и чёрные тона, пока Саломе чётко объясняла ему, что она чувствовала из-за отказа в доступе к сети. Сенкови вытащил нагревательный элемент из ящика и подключил его к боковой стенке аквариума. Если повезёт, он поддержит жизнеспособность воды до тех пор, пока система не будет восстановлена. Затем он подошёл к насосу и неуклюже установил аккумуляторную батарею, чтобы обеспечить циркуляцию воды, независимо от собственных механизмов корабля. Это было временное решение. Он перешёл к следующему аквариуму.

Он хотел поговорить с Хан, но полностью отгородился от них, от экипажа их шаттла. Он не хотел, чтобы они постоянно беспокоили его вопросами о его безопасности. Он был Дисра Сенкови, человек, который был островом. Сейчас он чувствовал, как его берега разрушаются. Он хотел, чтобы они спрашивали, чтобы он мог быть отстранённым и не отвечать. Находясь в темноте в недрах мёртвого корабля, в окружении живых и мёртвых своих моллюсков, это было ужасное время для того, чтобы наступило самопознание. Но были только осьминоги, и он чувствовал, что они его судят. В конце концов, он был их высшей силой, которая должна была обеспечить, чтобы они не украли слишком много огня с небес, чтобы они не сожгли всё дотла.

Он переходил от аквариума к аквариуму, восстанавливая тепло и циркуляцию везде, где находил живых обитателей. По крайней мере, треть из них уже были нежизнеспособны, либо из-за фатальной изобретательности их обитателей, либо потому, что он был слишком медлителен. Он раньше думал, что корабль — это гроб, и теперь он им и является.

И всё же корабль восстанавливал свои системы, наивная любознательность осьминогов была из него удалена, и у него ещё оставалось несколько часов, прежде чем он сможет получить хоть какой-то отчёт о прогрессе. Его собственный скафандр всё ещё был тёплым, но в конечном итоге тепло корабля начнёт рассеиваться, и он узнает, хватит ли у него батарей, чтобы преодолеть свою собственную гордыню. Он устроился рядом с аквариумом Пола, закрепился там и выключил свои лампы, чтобы экономить энергию.

Балтиэль ждал, когда на него обрушится ощущение чуждости, выходя из шлюза шаттла на поверхность Нода. Они могли бы сблизиться настолько, чтобы автоматические системы выровняли туннель между кораблём и жилым модулем, но Балтиэль отверг эту идею из-за небольшой вероятности того, что ошибка могла бы повредить либо одному, либо другому. На самом деле, он этого и хотел: сделать первый шаг на другую, живую планету, почувствовать, как атмосфера сжимается вокруг него, ощутить гравитацию, увидеть цвет солнечного света...

И он стоял у подножия рампы, и там было ничего, почти ничего. Так что это не Земля; искусственная гравитация Эгейского моря тоже была такой, как и орбитальный модуль (который никогда полностью не соответствовал своему родительскому кораблю, по причинам, которые они никогда не могли понять). Оранжево-красный цвет солнца компенсировался дисплеем визора его шлема. Он мог смотреть на ровную равнину огромного солёного болота, на все его ручейки и лужи, на скалистые хребты, и видеть, как далеко простирается тёмная морская гладь, и ему могло показаться, что он находится на каком-то неприглядном пляже на Земле. Костюм изолировал его от всего: не только от потенциально опасной атмосферы и радиации чужой звезды, но и от запахов, звуков, от тех самых, неискажённых образов, которые сделали бы всё это реальным. Возможно, это просто невыразительная симуляция.

Но мы здесь. И, возможно, это ещё придёт, пробуждение к новому ритму, возможность увидеть жизнь своими глазами.

Остальные отступали за ним, поэтому он двинулся вперёд, с гордой поступью, несмотря на то, как он себя чувствовал. Или, скорее, с такой гордой поступью, на какую позволял этот громоздкий костюм. Даже с учётом работы сервоприводов, сглаживающих его движения, он чувствовал, что передвигается, как какой-то старый киномонстр. Ланте, Лортисс и Рани последовали за ним, образовав небольшой, шаркающий отряд, передвигавшийся по камням. Поверхность была скользкой и неровной; их ботинки постоянно застревали, а подошвы подстраивались под рельеф. Это был не самый достойный первый парад для человечества, но, по крайней мере, наблюдающие за ними инопланетяне вряд ли обратят на это слишком много внимания. Балтиэль остановился перед жилым модулем, жестом пригласив Ланте войти и проверить, соответствуют ли внутренние условия показаниям приборов. Он решил, что войдёт последним. Он останется здесь, полюбуется пейзажем и надеется почувствовать что-то.

Ничто между ним и морем не поднималось выше его талии. Там были скользкие, грязные бугорки, и там были камни, изъеденные постоянным воздействием приливов. Между ними была огромная сеть углублений и каналов, единый водоём во время прилива и тысячи, тысячи отдельных луж во время отлива. Это была сложная среда, постоянно меняющаяся, связующее звено между экосистемами глубин и суши. Если где-то на Ноде могла возникнуть сложная жизнь, то, безусловно, здесь.

Над головой летали существа, похожие на чаек. Возможно, они станут семенами разума. Они были активными хищниками; он видел кадры, на которых они нападали на несчастных обитателей болот. У них был гидростатический скелет, как у большинства живых существ на Ноде, и они летали за счёт быстрого надувания и сдувания своих широких перепонок, процесс, который выглядел как покадровая съёмка, и который казался невозможным для полёта. Они были самыми активными существами на планете, воздушными владыками Нода.

На земле было множество всего, что они могли съесть, и, вероятно, это станет основной темой исследований Балтиэля на ближайшие годы. Сотни различных видов радиально симметричных ползающих и плавающих существ называли этот болотистый участок своим домом, от микроскопических до черепах, которые могли достигать высоты до метра. Конечно, это были не настоящие черепахи, или даже не сильно похожие на них существа, но они выделяли каменные панцири и неуклюже передвигались на трубчатых ногах, спокойно паслись, и это название закрепилось. Летающие существа, очевидно, любили их вкус, когда могли отковыривать кусочки от их передвижных крепостей. Балтиэль сейчас наблюдал за одним из них, бесцельно бредущим по тропинке, по которой он шёл от шаттла. У него было шесть ног, которые поочерёдно выдвигались и втягивались, и шесть щупальцевидных конечностей, которые он использовал, чтобы соскребать и собирать свой урожай сидячих, похожих на растения существ. Пока он наблюдал, это существо медленно выставило одну из своих конечностей, чтобы коснуться самой земли, по которой прошёл Балтиэль. Возможно, какая-то часть его ограниченного сенсорного восприятия столкнулась с незнакомым химическим веществом, остатком, например, от подошвы его ботинка? Кажется, черепаха много времени тратила на обдумывание этой возможности, но затем она снова двинулась, спустившись к следующему пруду в поисках пищи, которую она могла бы понять.

Он повернулся и последовал за остальными в жилой модуль.

Они, казалось, не испытывали того же чувства разочарования. Воздух был наполнен их разговорами, пока они общались со Скай. Балтиэль вызвал последнюю информацию об Эгейском море и о глупых играх Сенкови. Корабль всё ещё был неисправен, команда Сенкови обменивалась тревожными сообщениями с людьми Скай о том, что произойдёт, если он не заработает снова в соответствии с графиком. Мы зайдём и спасём то, что осталось, — был очевидный ответ на это. Мы найдём тело Дисры. Никто этого не говорил, все это думали.

Ланте одарила его улыбкой. Она была полной женщиной, с коротко стриженными волосами, почти до самой макушки, и бледной кожей в искусственном свете. Рани была ниже ростом и темнее, всегда немного неряшлива; даже стоя там в своём костюме, это было заметно по наклону её шлема. Лортисс был высоким мужчиной, на полголовы выше своего командира, с тёмной бородой, зафиксированной сеткой, чтобы она не мешала управлению его дисплеем. Это были люди Балтиэля, его ученики. Их имена появятся в исторических книгах, под его собственной фамилией.

Затем Рани нахмурилась. Это выражение создавало впечатление, будто она только что вспомнила что-то, что собиралась взять с собой. Слишком поздно возвращаться за этим сейчас.

Он отправил ей запрос через их локальную сеть, и она подключила его к передаче от Скай.

— Повторите, — сказал он, чтобы не пришлось проигрывать и догонять.

— Я сказала, что мы получаем самый странный сигнал с Земли. Сначала он был только на новостных каналах, но теперь он идёт на всех, на каждой частоте. Голос Скай был прерывистым из-за помех. — Одну минуту это были обычные новости о войне, а затем — это…

Её изображение на их дисплеях замерло, выражение лёгкого удивления на её лице растянулось и исказилось, становясь тревожным.

— Скай? — Балтиэль отправил ей пинг, отправил запрос на подключение, и получил серию противоречивых ответов от сети. Остальные бросали на неё косые взгляды, пытаясь провести собственные диагностические проверки, но безуспешно.

На мгновение изображение Скай снова ожило, перейдя прямо от лёгкого удивления к средней степени паники.

— Модуль, система… она… — запинка, замирание — контакт со шаттлом. Хан, Хан, вы… — Серия резких вспышек, болезненных для глаз, как будто какое-то сообщение передавалось прямо через их зрачки, безумно царапая сетчатку. — приземляется… жизненно важные функции, кто-то… помощь. Они больше не видели изображения, только голос этой женщины, искажённый помехами, далёкий и отдаляющийся. На заднем плане были помехи и обратная связь, и, если Балтиэль напряг своё воображение, то слышал испуганные крики. — Кто-нибудь? — крикнула Скай. — Кто-нибудь? Но никого не было, и через мгновение — даже её.

Балтиэль и его команда смотрели друг на друга, не совсем понимая, что произошло. Каждый из них пытался установить связь с модулем, но получал только статические помехи, белый шум, который они не могли расшифровать.

— Что, чёрт возьми…? — первый человеческий голос, нарушивший тишину, принадлежал Ланте. Всё, что они слышали, передавалось через импланты связи, которые должны были поддерживать связь между всеми, даже на таком расстоянии.

— Это что, одна из шуток Сенкови? — добавил Лортисс. Он не очень-то любил Сенкови.

Рани настраивала параметры приборов, пытаясь обойти то, что блокировало передачу сигнала. В тот момент никто не думал, что что-то пошло не так, за исключением проблем со связью.

Балтиэль глубоко вздохнул, понимая, что ему нужно принять решение, но у него не было достаточно информации, чтобы понять, какое именно решение принять.

Свет погас: сначала мягкое освещение вокруг них, затем тусклые красные аварийные лампы, и, наконец, фиолетовое свечение экрана, на который смотрела Рани. Их окружало слабое янтарное сияние, исходящее отовсюду и ниоткуда; солнечный свет проникал сквозь ткань жилого модуля.

Балтиэль попытался связаться с Рани, но не получил никакого сигнала, и, конечно, никакого подтверждения, что сообщение было получено. Он проверил свой скафандр. Ничего. Он двинулся, чувствуя вес всего этого громоздкого защитного оборудования. Сервоприводы скрипели в суставах, отказываясь помогать ему.

Включился белый луч: у Рани был аварийный фонарик, и она светила им вокруг. Балтиэль увидел, как шевелится её рот, и пошёл ближе.

— Костюм вышел из строя! — он пытался прочитать движение её губ, насколько это позволял дрожащий свет.

— Сколько осталось воздуха? — Лортисс, должно быть, сам почти оглох. Его голос звучал так, будто кто-то разговаривает в другой комнате с закрытой дверью.

— Не могу сказать! — Рани крикнула издалека. — Всё сломалось.

Балтиэль хотел подать сигнал о том, что у них должно быть как минимум восемь часов запаса, но, конечно, не было никакой связи. Пребывание в скафандре на открытом воздухе было запланировано только на несколько шагов между шаттлом и жилым модулем, но он был добросовестен, как и все остальные. Скафандры были дозаправлены, он это помнил. Но он уже чувствовал ужасную нехватку воздуха, что было невозможно. Насосы должны были иметь собственный источник питания, быть независимыми от любых сбоев в системах скафандра.

Если только им не было приказано отключить их. Теоретически это было возможно, как часть цикла обслуживания. Всё отключено. Атака. Ничто не работает, кроме нас.

— Шаттл! — Лортисс крикнул, шатаясь в направлении шлюзовой камеры жилого модуля, которая упорно оставалась закрытой. Он судорожно нащупал ручной привод, открыл ближайшую дверь и, дрожа и задыхаясь, упал на колени. Балтиэль, мрачно, сделал тяжёлый шаг и обнаружил аварийный клапан на шлеме мужчины, открыл его, чтобы Лортисс мог заменить отравленный воздух в своём шлеме на атмосферный воздух жилого модуля. Затем он снял свой собственный шлем, задыхаясь от запаха резины, который внезапно стал доступен, и вскоре все сделали то же самое.

— Что за чёртовщина? — повторила Ланте, и теперь её было отчётливо слышно, поскольку все решили вместе сделать эту глупую вещь. Остальные двое, как ему показалось, уже поняли, — Рани, определённо, а Лортисс только сейчас начал собирать всё воедино.

— Нас отключили, — потому что это нужно было сказать, и он был начальником. — Атака, из дома. Атака, произошедшая тридцать лет назад. Война…

— Нам нужно восстановить связь, — сказала Рани. — Модуль…

— Нам нужно выжить. Балтиэль уже составлял список необходимого. У них здесь была еда. У них была вода, хотя они не могли перерабатывать отходы, пока не смогут перезапустить эту часть системы. У них был ограниченный запас воздуха. Смогут ли они запустить очистители и насосы? Смогут ли они получить доступ к бакам скафандров? Он снова попытался установить связь с другими, чтобы передать им проблему и позволить их умам работать над ней в этом виртуальном пространстве между ними. Отрицание, снова отрицание.

— Сначала воздух, потом связь, — решил он. — Возможно, система связи шаттла уцелела, если она не использовалась. Но самая разумная и мрачная часть его сознания указывала на то, что система связи на шаттле была включена постоянно; конечно, она была включена, почему бы ей не быть? Что самое страшное могло произойти?

— Почему именно мы? — застонала Ланте.

Возможно, это было не только наша вина. Но для таких размышлений было время позже.

В конце концов, им удалось временно починить скафандры, чтобы снова запустить насосы, что было хорошо, за исключением того, что они едва могли общаться, если не касались лицевыми панелями друг друга. Насосы жилого модуля продолжали упрямо молчать. Рани посчитала, что сможет заставить их работать, обойдя все части системы, которые были отключены и вышли из строя по команде, пришедшей с далёкой Земли, но, возможно, не в тот срок, который был бы полезен.

Балтиэль принял добровольное решение выйти и испытать шаттл. Они потеряли значительное количество атмосферы, выпустив его наружу, и он размышлял, стоит ли просить, чтобы его впустили обратно. Шаттл оказался таким же неисправным, как и всё остальное, и это не удивило его. Люк был заблокирован, даже ручной механизм не помог его открыть. Он стучал по металлу двери, выплёскивая свой гнев на неодушевлённые предметы, чтобы потом вернуться и вести себя разумно по отношению к своим соплеменникам. Закончив свою тираду, предназначенную только для его собственных ушей, он оглянулся и увидел, как несколько черепах наблюдают за этим зрелищем: этот обречённый инопланетный захватчик прибыл на их мир, чтобы умереть. Он вспомнил, что у них были простые глаза на нижней части панциря, но также сложные выросты, которые поднимались из отверстия на вершине панциря, потому что им нужно было следить за летающими существами. Сейчас эти глаза широко раскрылись, глядя на него, заставляя его чувствовать, что он подводит команду. Только что переехали, и что скажут соседи?

Итак, он медленно поплёлся обратно к жилому модулю и начал стучать в люк, пока его не впустили. К тому времени Рани совершила чудеса с батареей своего скафандра и антенной системой, и у неё получился, как она утверждала, рабочий передатчик/приёмник. Однако никто там не передавал сигналы и не подтверждал получение чего-либо из того, что они отправляли. Модуль был молчалив; Эгейское море молчало; шаттл, на котором Сенкови отправил своих коллег, тоже был молчалив.

Неисправный жилой модуль был как отсчитывающий время механизм, угрожающий их жизням, но они находились на планете, при нормальном атмосферном давлении. Если системы модуля отключились, сколько времени продержится Скай? Балтиэль отчётливо осознавал, что каждый аспект их жизни в космосе опосредован компьютерами.

— Продолжай попытки, — сказал он Рани. — А мы, остальные, давайте запустим систему подачи воздуха в жилой модуль.

Время тянулось мучительно медленно. Часов не было, чужой мир (цикл день-ночь составлял чуть меньше тридцати четырёх часов и семнадцати минут, — вспомнил Балтиэль). И датчиков в скафандре тоже нет, поэтому он принял решение, что у них скоро закончится воздух, как будто это был выбор, как будто это было то, что он мог предписать. Им не удалось запустить систему подачи воздуха. Один аварийный баллон был доставлен внутрь, подключён и использован. Отчаянные попытки Лортисса применить грубую силу привели к тому, что другой баллон сбросил своё содержимое в безразличную чужую атмосферу. Без работающих очистителей и рециркуляторов это всё было бы бессмысленно. Дело не в том, что в жилом модуле были огромные запасы воздуха; он должен был постоянно работать, превращая CO2 в O2 с небольшим количеством углерода. Поскольку им не удалось — как отчаянно пошутила Ланте — вдохнуть жизнь в эту систему, всё остальное было не так уж и важно.

И поэтому Балтиэль принял своё решение. Он решился на этот шаг, он станет подопытным кроликом. Частично он нёс ответственность: его корабль, он погибнет вместе с ним. Частично, однако, он будет первым. Это было и его наказание, и его привилегия.

Вот он, снова выпускает через шлюз воздух, насыщенный отработанными парами, с помощью грубых ручных рычагов. Его скафандр, пахнущий кислым потом Балтиэля, даже ему самому, пахнущий потом и ещё больше — мочой, которую он больше не перерабатывал. Внутри жилого модуля пахло гораздо хуже. Все использовали туалетные помещения, но какое-то психотическое электронное оружие не пощадило сантехнику. Его скафандр был горячим и громоздким, сервоприводы боролись с каждым его движением, предназначенные для защиты, но теперь это просто гроб, ожидающий своего часа.

Он посмотрел на оранжевое солнце, которое опускалось к горам, в направлении, которое раньше было просто другим, но теперь, когда здесь люди, навсегда будет западом.

Или, может быть, не навсегда. Пока мы здесь. Значит, не так уж долго, скорее всего.

Другие смотрели на него, не через экраны и камеры со сложными показателями его состояния, а через затемнённое стекло иллюминатора, с которого они сняли крышку.

Он сделал глубокий вдох, пожалел об этом, поднял руку и отстегнул свой шлем. Отсутствие предупреждающих сигналов было странным облегчением. Одна неработающая система, которой он не будет скучать.

Он снял шлем и, с трудом, положил его на землю. Закончив это, он посмотрел вверх на тускнеющее оранжевое небо и глубоко вздохнул.

Соль; аммиак; озон; но, помимо всего этого, смесь запахов, которым он не мог дать названия. Вещества, разлагающиеся по незнакомым биологическим путям, резкие, живые ароматы, горячие запахи, красные и чёрные запахи. Он больше всего на свете хотел бы в данный момент обладать синестезией, чтобы иметь дополнительный способ обработки информации, которую ему передают его чувства. Он ожидал, что воздух будет резким, отвратительным. Вместо этого он был насыщен запахами, которые его организм не мог переработать. Они пахли чем-то, не пахли ничем. Это были смеси молекул, которые его нос никогда раньше не нуждался в идентификации.

Он услышал писк, похожий на щебет маленьких птенцов, из-под своих ног. Летающее существо беспомощно металось над головой, сердито щёлкая клювом. Что-то пронзительно кричало издалека. Черепахи булькали, двигаясь, словно их внутренности перемешивали мокрые камни. Он не знал этого. Дроны и дистанционные устройства никогда не слышали этих песен, не чувствовали этих странных запахов. Атмосфера была тяжёлой, плотной и влажной, и жаркой, как в тропиках, за исключением случаев, когда ветер дул со стороны моря, и едкий солёный запах окутывал его, охлаждал и раздражал глаза.

Его дыхание учащалось; он почувствовал, что находится на грани гипервентиляции, и заставил себя замедлиться. Кислорода было меньше, но, согласно показаниям мёртвых компьютеров, его должно быть достаточно. Человек с Земли мог дышать без вспомогательных средств. Длительное воздействие приведёт к накоплению различных веществ, которые организм человека не может переработать, но это лучше, чем задыхаться, не так ли? И он сможет провести детоксикацию позже, когда вернётся... вернётся... Что ж, некуда возвращаться, верно?

Он снова боролся со своими лёгкими, которые стремились получить больше питательных веществ, чем могла предложить атмосфера Нода. Его мышцы тоже болели, работая в этой гравитации, которая была чуть сильнее, чем обычно. Но он был жив. Он вдыхал чужой воздух, тот же воздух, от которого зависели все эти бесчисленные маленькие монстры для собственного, несовместимого метаболизма.

Он повернулся к остальным, или к иллюминатору, за которым, как он надеялся, они всё ещё были. Ему было трудно даже сделать жест большой палец вверх в этом костюме, но он это сделал. Они, должно быть, видели его улыбку. Он собирался умереть, но он это сделал. Он был первым поселенцем, брошенным Нодом. На него внезапно накатило безумное чувство веселья, а затем паника, потому что что, если это атмосфера на него воздействует? Юсуф Балтиэль не был человеком, склонным к внезапным приступам иррациональной радости! И всё же он ощутил это, присвоил это себе. Он нашёл инопланетян; он спас их от злодеяний своей собственной миссии, и теперь он умрёт среди них, сейчас или позже, или через сто лет, как безумный отшельник в конце человеческой вселенной, разговаривающий с черепахами и маленькими существами, которые живут в чёрном песке.

Он неуклюже вернулся и вошёл в шлюз, который он оставил открытым, потому что, ну, почему бы и нет? Он оставил свой шлем снаружи. Возможно, какой-нибудь инопланетный краб выползет и присвоит его себе как дом. Он пожелал этому гипотетическому существу всего наилучшего.

Остальные смотрели на него через люк шлюза, не выражая никаких эмоций, которые он мог бы назвать. Они теперь будут наблюдать за ним, как ястреб, чтобы увидеть, отравился ли он, или есть ли планетарная эпидемия, которая каким-то образом может перекинуться не только на виды, но и на целые эволюционные линии. Медленно, чувствуя, как гравитация скручивает его суставы, он снял с себя весь костюм, позволяя мёртвой тяжести этой вещи упасть на землю, как будто он сбрасывает кокон и переходит на новый этап своего жизненного цикла.

Он собирался попытаться заснуть, прямо там, в шлюзе, открытом для окружающей среды, но затем Лортисс начал стучать в окно, указывая на механизм. Они хотели, чтобы он закрыл внешнюю дверь. Он не понимал, почему, но, очевидно, они собирались впустить его раньше, чем положено, и это было явным нарушением его приказов. Что-то ещё, очевидно, пошло не так.

Балтиэль не хотел быть командиром, по крайней мере, в данный момент. Он хотел быть изгнанником, лишённым надежд и забот, и просто наслаждаться чуждой атмосферой. Однако, звук удара зажёг искру в его голове. В конце концов, он нёс ответственность. Это была его миссия, даже в случае поражения. Он подал знак, что понял, и усердно крутил лебёдку, пока наружная дверь не была закрыта и загерметизирована, а затем стоял там, пока они закачивали земной воздух внутрь и выкачивали воздух Нода наружу. Земной воздух пах хуже, он был наполнен неприятными запахами, которые его тело было слишком готово идентифицировать.

— Что? — потребовал он. Остальные сняли свои шлемы, баллоны скафандров были пусты, и последний запас аварийного воздуха медленно портился между ними.

Ему не нужно было задавать больше вопросов. Он услышал это. Самодельная радиостанция Рани приняла сигнал. Он был тихим и искажённым статическими помехами, но там был человеческий голос.

— Алло? Кто-нибудь, скажите что-нибудь? Я знаю, что я всё испортил, но ну же! — Голос маленького, далёкого Дисры Сенкови, доносящийся до них с другой планеты на корабле, который он только что вернул к жизни. — Эй, босс, что происходит? Хан, ты можешь вернуться сейчас. Алло?

На борту Эгейского моря были другие шаттлы. Они были недостаточно близко, чтобы запаса воздуха хватило для перелёта, но Балтиэль поставил свою жизнь на кон, чтобы доказать, что это не конец света. Он ещё немного подождал, пытаясь посчитать, но в конце концов он просто улыбнулся и вытолкнул Рани из её кресла, чтобы он мог поговорить с потерянным сыном экспедиции.