Фабиан находится в состоянии оглушения. Это случается как с мужчинами, так и с женщинами, хотя порцииды по-прежнему, хотя и молча, считают это мужским состоянием, несмотря на столетия социальных изменений. Было много тепла, которое пауки не могут рассеивать так быстро, как млекопитающие. Было много шума и движения, которые обрушились на него, как громогласный голос бога. Был страх. Всё вместе — сенсорная перегрузка — просто подавила его самосознание, и он на некоторое время перестал быть Фабианом. Некоторые порцииды, находящиеся в состоянии оглушения, бегают как безумцы, но Фабиан чувствует, что он застыл на месте, прижавшись к стене, которая теперь является потолком.

Они внизу.

Он пока не может полностью понять, что это означает. Он чувствует, как состояние оглушения висит рядом, ожидая своего часа. Ему достаточно насладиться относительной тишиной. Ему достаточно подумать о том, что существует немного неприятная гравитация, которая имеет отчётливый вкус настоящего, а не его вращающейся сестры. Ничего из этого не имеет смысла, но он воздерживается от слишком глубокого анализа, чтобы не получить ответы, которые ему не понравятся. Он считает, что любые ответы, которые можно получить, вряд ли будут приятными.

Он посылает сообщение Мешнеру, обнаружив, что может получить доступ к каналам связи корабля. Он не чувствует присутствия Керн, что означает, что ничто из того, что он хочет сказать, не будет понятно его человеческому соратнику.

И, конечно, Мешнера нет. Мешнер отправился на орбитальную станцию. Мешнер исчез.

Состояние оглушения настигает его. Фабиан не испытывал приступов уже много лет, но когда он был ещё не совсем взрослым, он сильно страдал от этих припадков. В старые времена это было бы смертным приговором для мужчины — либо его бы убили от раздражения или ради развлечения, либо он бы умер от голода, потому что он не мог быть полезным в том виде, в каком должны были быть полезны мужчины. В наши дни времена стали более просвещёнными; небольшая инвалидность признаётся просто как таковая. Даже у мужчины.

И он отбивается от этого, в этот раз. Он проходит сквозь это и выходит на другую сторону, потому что забыть Фабиана, что бы это ни было утешительно, означало бы забыть Мешнера, и это было бы плохим отношением к его коллеге и объекту исследования.

Он уже размышляет о том, возможно ли найти способ извлечь имплантат. Он понимает, что это звучит холодно, но… это же наука!

Он постепенно восстанавливает своё понимание произошедшего. Эпизоды провалов в памяти повторяются, потому что (как и предполагалось) ни одно из его предположений не даёт никаких обнадёживающих результатов.

Отсек для экипажа корабля «Лайтфут» значительно расширен, его стены усилены. Он узнаёт это по тренировкам, которые проходили над планетой Керн. Их отсек был преобразован в аварийную капсулу, стены которой стали толще, чтобы быть прочными, но податливыми и гибкими, способными смягчать удары и рассеивать тепло. О состоянии остальной части корабля пока ничего не известно. Он не может найти Керн в своём личном меню связи и не уверен, как включить системы аварийного реагирования без компьютера. Возможно, в этой капсуле, в которой находятся два порцииды, и осталось всё. Свет голубой, он исходит от химических веществ, смешанных из резервуаров, которые были повреждены, когда отсек переконфигурировался в аварийное состояние. Возможно, нет электропитания, что означает, что поддержание нормального состава воздуха может стать проблемой.

Виола присутствует, перевязывает свои раны, в основном игнорируя его, хотя на самом деле рядом только они двое. У неё сломаны обе ноги, третья и четвёртая, и она заделывает пробоины в своём экзоскелете, чтобы её внутренняя структура не потеряла слишком много жидкости. Фабиан чувствует острую потребность спросить её, что произошло и что нужно делать, но раздражённо подавляет это желание, считая это результатом многолетней социальной адаптации. Эта раздражительность завершает его, делает его снова настоящим Фабианом, и он оценивает ситуацию.

На них напали, и оборонительные системы «Лайтфута» оказались недостаточными для защиты от ударов с дальнего расстояния, которые обрушились на них почти сразу после первого предупреждения. Это вызывает некоторые неприятные подозрения, включая: (1) местные жители смогли проанализировать способность Керн уклоняться и обнаруживать цели, и нейтрализовать её после первого столкновения; (2) местные жители могли уничтожить «Лайтфут» в любой момент после того, как узнали о нём, на любом расстоянии, и, возможно, только их странная фракционность затянула конфликт на так долго.

С другой стороны, Фабиан и Виола, по крайней мере, всё ещё живы. Фабиан считает это существенным преимуществом.

С другой стороны, они, очевидно, больше не находятся в космосе. Фактически, единственное место, где они могут находиться, — это на поверхности планеты, вокруг которой они ранее вращались, и теперь Фабиан знает удивительно много о биологии этого инопланетного мира. То, что он также знает, хотя у него нет объяснения этому, — это то, что что-то на этом мире способно заражать живые организмы с Земли.

«Мы остаёмся невредимыми», — говорит Виола, не поворачивая своих больших глаз к нему и не прерывая своей внимательной медицинской помощи. Фабиан понимает, что его ноги выдавали его мысли.

Опять же, он просто не будет просить приказов или утешения. Вместо этого он пытается вытянуть хоть какую-то информацию из панелей и консолей, несмотря на полное отсутствие электроэнергии. Он чувствует презрение Виолы, ощущая покалывание в животе, но затем испытывает прилив восторга, когда корабль начинает гудеть, и на некоторых экранах тускло появляются минимальные индикаторы.

«Я это сделал?» — думает он, на мгновение гордясь своими способностями, а затем с грустью осознаёт: «Нет, это Керн».

Долгое, тягучее мгновение ничего не происходит, как будто этот фрагмент гениального разума доктора Авраны Керн был сведён к простым числам, но затем она обращается к ним, напрямую в их индивидуальные коммуникаторы. Для сенсорного аппарата порцииды голос Керн может быть невероятно богатым и выразительным — она общалась с ними гораздо дольше, чем с собственным видом, — но сейчас он лишён каких-либо оттенков, это просто передача информации; она либо повреждена, либо занята устранением повреждений.

«Да, секция экипажа цела. Секция карантина обнаружена, сообщает о повреждениях. Электропитание минимально, но восстанавливается. Система жизнеобеспечения в норме, но восстанавливается. Внешняя связь минимальна, но восстанавливается. Возможность передвижения отсутствует. Возможность производства отсутствует, но ведётся расследование».

Фабиан и Виола бросают друг на друга взгляды, что для них является уникальной особенностью.

«Раздел карантина?» — спрашивает он робко, потому что, насколько ему известно, у «Лайтфута» его не было.

«Зейн», — говорит Виола. Она медленно идёт вперёд: этой паучихе, по всей видимости, предстоит долгое время обходиться без прыжков, пока ей не изготовят протезы. И она, конечно, права. Зейн вернулась на корабль, в отличие от несчастного Мешнера, но её поместили в карантин из-за опасений, что на её костюме могут быть частицы того, что это было. Она проходила, или собиралась пройти, процедуру дезинфекции, когда произошла атака.

«Отдел карантина сообщает об истощении запасов энергии и опасности потери структурной целостности. Зейн Альпаш Ванник жива. Получен запрос на замену скафандра и эвакуацию. Единица Артифабиан не обнаружена. Других механических устройств нет в наличии».

Артифабиан, конечно же, тоже находился в карантинном отсеке, и тот факт, что Керн не может установить с ним связь, не предвещает ничего хорошего для помощника Фабиана. Однако Виола смотрит на него, и он понимает, что ей сейчас не положено играть традиционную роль смелой и отважной женщины. Хотя, по его мнению, она, вероятно, и не захотела бы рисковать, чтобы доказать свою храбрость. Виола не отличается ни смелостью, ни склонностью к риску по своей природе, и в старые времена у неё всегда были мужчины, которые выполняли бы все её желания, особенно всё, что связано с затратами энергии или риском. Так думает он, пока надевает громоздкий защитный костюм, который Виола ему подобрала. Большинство скафандров порциидов сконцентрированы только на тех частях экзоскелета, которые обеспечивают доступ к внутренним органам, но Фабиан более чем рад лишить враждебную биосферу снаружи возможности получить к нему доступ.

Используя большую часть накопленной энергии, Керн преобразует часть корпуса в тесный шлюз и пропускает его внутрь, а затем выпускает на другую сторону. Он проверяет показания: да, вероятно, будет достаточно энергии для обратного перехода; да, вероятно, системы очистки воздуха и генераторы смогут справиться с нагрузкой, если им придётся несколько раз заходить и выходить. Вероятно. Керн на удивление расплывчато выражается по вопросам, по которым Фабиан хотел бы, чтобы компьютер был строгим и точным.

«Восстановление высших функций?» — спрашивает он, не слишком тактично.

«У меня всё очень хорошо, спасибо». Ответ Керн — это язвительный комментарий, с отчётливым оттенком её обычного стиля, и, следовательно, это очень обнадёживает. «Я работаю над тем, чтобы вы все остались в живых. Пожалуйста, продолжайте отвлекать меня от этого».

Фабиан выходит наружу.

Показания с его защитного костюма (который имеет собственный источник питания и кажется почти излишне жизнерадостным в своих восторженных отчётах по сравнению с мрачной и израненной Керн) показывают, что атмосфера разрежена и содержит мало кислорода (что является большей проблемой для Фабиана, чем для человека, но он и не собирается её вдыхать), и он объясняет это, по крайней мере, частично, высотой, потому что обломки корабля «Лайтфут» упали на горное плато, и в одном направлении земля просто обрывается, открывая вид на далёкие, туманные долины. Он отправляет краткое описание, и Керн сообщает ему: «Я выбрала место посадки, которое казалось изолированным и также находилось далеко от места более ранней человеческой колонии на этой планете, в надежде, что угроза, с которой они столкнулись, была локальной». Её использование слова «посадка» вселяет уверенность.

В радиусе полукилометра находится груда обломков корпуса, частично рассыпанная в виде больших скоплений волокон, что является карантинной зоной. Очевидно, что она должна была упасть, прикреплённой к остальной части корабля, чтобы быть настолько близко, либо отвалившись, либо намеренно сброшенной при ударе. Фабиан внимательно осматривает окружающую местность, потому что эта высокогорная равнина не лишена жизни. Поверхность усеяна углублениями, и в каждом углублении находится нечто, похожее на перевёрнутую девятилучевую морскую звезду или, возможно, кожистый цветок. Сторона, обращённая к тусклому солнечному свету, настолько равномерно чёрная, что создаёт впечатление отверстия в темноте космоса. Боковые и нижние поверхности, где усики слегка свернулись, имеют цвет пыльной охры и выглядят грубыми. Они очень медленно двигаются, наклоняясь и изгибаясь в экстремально медленном темпе, чтобы максимально использовать свет. Между углублениями есть группы гораздо меньших экземпляров, которые Фабиан считает личинками, но которые могут быть бродящими самцами, ищущими партнёров, или рабочими, служащими своим сидячим маткам, если он вообще что-то понимает. Эти маленькие звёзды медленно ползут по обнажённой скале со скоростью, которую улитка высмеяла бы.

Фабиан совсем не в восторге от этой поездки, но через мгновение он уже бешено мчится в сторону карантинной зоны, перепрыгивая через все живые существа, которые попадаются ему на пути. Когда он почти достигает цели, тень накрывает его, и он съёживается, его верхние глаза фиксируют длинный, развевающийся объект, похожий на воздушного змея, свободно парящий в небе. Он предполагает, что его длина составляет около двадцати метров, что вполне достаточно, чтобы сделать из любого порцииды или человека добычу, если бы оно захотело. Как и морская звезда, оно, однако, совершенно не обращает на него внимания, и, возможно, его верхняя сторона также является солнечной батареей, и оно живёт бесконечным, бессмысленным циклом принятия солнечных ванн, следуя за полуденным солнцем по окружности планеты.

Или, возможно, нет. Он считал себя достаточно осведомлённым о местной биологии ещё до того, как ступил на поверхность, учитывая записи исследовательских дневников Ланте, но существует огромная разница между тем, чтобы слышать научные анализы формирования белков и клеточной структуры, и тем, чтобы стоять на чужой планете и видеть её чудовищ своими собственными глазами.

Когда он достигает карантинного модуля, ему приходит осознание, что именно это, это и есть Понимание, которое он передаст своему виду, если выживет. Он первый порциид, который здесь, который видит эти вещи. Его научный гений может быть потерян, но этот момент страха и восхищения переживёт его.

Если бы он об этом подумал заранее, он бы размышлял храбро и достойно, а не испытывал панические судороги, которым он позволил полностью себя захватить.

Он находит доступ к модулю, но ему нужно знать, какие условия там внутри. Надеется, что Зейн была предупреждена о его прибытии. Он подключается к внутренней связи.

«Прибыли. Какова ваша ситуация?»

«У вас есть скафандр?»

Конечно, у него есть, и он подтверждает это.

«Откроет небольшой замок, следует следующее сообщение. Больше энергии нет. Наденьте костюм. Подождите».

Он получает незашифрованные сообщения от порциидов, понимает он, что это кажется слишком продвинутым для Зейн, но инструкции верны, и он им следует.

«Костюм надет, мы выходим».

Фабиан немного отступает назад, потому что он не уверен, с кем или чем он сейчас разговаривает. Это Керн? Это не звучит достаточно похоже на неё, чтобы вызвать доверие. И затем стена карантинного отсека раздвигается, и, прежде чем станет очевидно, он понимает: Артифабиан, но Артифабиан, который не подключён должным образом к его системам связи, а использует ручной передатчик в повреждённом отсеке. Затем стена раздвигается, и из неё вываливается человек в костюме: Зейн, но явно без сознания или в плохом состоянии. Фабиану трудно анализировать человеческие раны даже без костюма — они такие плотные и недоделанные, со всеми органами, зажатыми между их твёрдыми скелетами и опасностями внешнего мира!

«Как она?» — он передаёт сообщение Артифабиану, и робот отвечает точно так же, как другой мужчина-порциид, включая язык тела.

«Мы оба получили ранения при посадке. Она жива, но получила травмы. Нам нужно оказать ей более серьёзную помощь».

Несмотря на медицинскую чрезвычайную ситуацию, Фабиан заинтригован. Робот стоит там, как и то, кем он притворяется, двигая своими щупальцами в повторяющемся, бездействующем ритме, потому что для порциидов слишком неподвижное положение — это поза, наполненная эмоциональным смыслом, либо хищник, либо жертва. Лёгкое беспокойство — это их улыбка и кивок, низкоуровневое подкрепление их часто напряжённых социальных взаимодействий. И, очевидно, имитация порцииды — это цель эксперимента Керн с Артифабианом, но, похоже, она забыла имитировать саму Керн. Его корпус повреждён во многих местах, и одна нога искривлена, но, очевидно, были и более серьёзные повреждения с неожиданными последствиями. Учёный в Фабиане хочет изучить это, но у них другие приоритеты.

Двум порциидам, возможно, под силу сдвинуть человека, но не по пересечённой местности, так чтобы сохранить целостность скафандра. К счастью, эта проблема решается сама собой, когда к ним приближается дрон на гусеницах, прибывший из основной части разбитого корабля, который теперь больше напоминает гигантскую наполовину сдувшуюся палатку. Гусеницы дрона причиняют боль этим звездообразным существам, которые они переезжают, оставляя за собой тёмную, сочащуюся жидкость, но у дрона есть платформа, на которую они, по крайней мере, могут поднять торс Зейн, и, по негласному соглашению, они складывают ей руки на груди, и каждый берёт одну ногу, и всё это выглядит как какая-то ужасная комедия.

На полпути к основной части «Лайтфута» — теперь это название ей уже не подходит — Фабиан обнаруживает, что, конечно, экосистема плато — это не монокультура, потому что что-то пришло, чтобы это исследовать.

Оно движется быстро, что, безусловно, контрастирует со звездообразными существами. Оно появляется из-за края скалы, взобравшись на неё, или, возможно, выбравшись из своего гнезда там. Это… У Фабиана нет готового сравнения. У него округлое тело и несколько конечностей, которые кажутся пневматическими, поэтому оно движется рывками: задние конечности надуваются и толкают его вперёд, затем пауза, пока оно определяет, куда попало, а затем ещё один резкий рывок. Звездообразные существа реагируют на него, их конечности медленно сворачиваются, пряча свои фотосинтезирующие уязвимые места от того, что, очевидно, является хищником.

Фабиан замирает; теперь его тянут дальше, пока дрон на гусеницах продолжает свой путь. Хищник, очевидно, регистрирует их движение — Фабиан не уверен, видит ли он это, — и переваливается через них, его конечности, то напряжённые, то расслабленные, то напряжённые, то расслабленные, подпрыгивают и трясут им, направляя его к ним. Он примерно того же размера, что и Фабиан, то есть его тело меньше человеческой головы, а максимальный размах его конечностей, полностью вытянутых, составляет около полутора метров. Фабиан делает единственное, что он может придумать, и демонстрирует инопланетному монстру полный набор угрожающих жестов, поднимая конечности, чтобы казаться как можно больше, щупальца дрожат, пока он танцует из стороны в сторону.

Инопланетное существо внезапно останавливается, и Фабиан замечает, что на его теле есть спирали и углубления, которые, вероятно, служат органами чувств. Оно нерешительно машет своими полуразвёрнутыми щупальцами — этот паукообразный гость в скафандре, прибывший из другого мира. Он подпрыгивает ещё выше, почти теряя равновесие, но, к удивлению, существо, кажется, понимает его и несколько угрюмо отходит, чтобы потешить одну из разорванных морских звёзд.

Когда они подходят к шлюзу корабля «Лайтфут» и Виола начинает сложную работу по обеспечению карантина, одновременно спасая всех и помещая их внутрь, Фабиан оглядывается и видит около полудюжины этих резиновых существ, питающихся морскими звёздами, которые не успели свернуться. Там же находится совершенно другое существо, отдалённо напоминающее ходящий ананас. Ни одно из них не обращает внимания на своих гостей с неба.

После того как Зейн была передана, Фабиан решает лучше осмотреться, потому что «Лайтфут» явно не собирается улетать в ближайшее время. Он постоянно следит за ситуацией внутри через систему связи. Зейн была раздета и помещена в герметичный отсек вместе с Артифабианом, который сейчас пытается оказать ей первую помощь, но упорно отказывается или не может подключиться к своему основному компьютеру.

Ресурсы Керн перенаправлены в другое место. Вероятно, у неё нет сил или концентрации, чтобы попытаться взломать робота и вернуть его под контроль, поэтому ей приходится позволить ему продолжать бесцельно бродить, скрываясь под своей маскировкой — мужского порцииды.

Фабиан бегает вокруг обломков корабля, осторожно переступая через большие катушки нераспутанного материала обшивки. Рельеф резко поднимается со стороны, противоположной обрыву. Он думает о пещерах и, возможно, о крупных существах, которые могут там жить. Ландшафт в ту сторону очень гористый, с обрывами и выступами, образованными, вероятно, давно угасшим вулканизмом. Или, возможно, не вулканизмом… Фабиан пытается осмыслить то, что он видит, но тут Керн объявляет:

«У меня есть контакт по дальней связи».

«С осьминогами?» — требует Виола, потому что местные жители продемонстрировали широкий спектр возможных реакций, и, безусловно, прибыть и завершить работу — один из вариантов.

«У меня всё ещё есть дроны на орбите. Я настроила один в качестве приёмной и ретрансляционной станции. Я смогу отправить сигнал, который достигнет «Вояджера», — говорит Керн, с большей энергией, чем прежде, собирая свои ресурсы, разбросанные по различным задачам. — Кроме того: я установила контакт со станцией».

«Мы не хотим контакта со станцией», — решительно заявляет Виола.

«Мы хотим», — твёрдо говорит Керн. «Я установила контакт с Мешнером».

Фабиан вздрагивает при этой мысли, потому что он не уверен, что Мешнер вообще остался, с которым можно установить контакт, но, возможно, там есть кто-то, кто носит его лицо, и эта мысль почти так же неприятна для него, как и для человека. Он собирается, чтобы поделиться своим, несомненно, будущим проигнорированным мнением со всеми, а затем его конечности замирают, и он смотрит, наконец осознавая, что он видит.

Порцииды, как и люди, очень хорошо умеют находить закономерности, даже когда их там нет. Как учёный, Фабиан пытался избавиться от такого поведения, которое, скорее, является источником ложных срабатываний, чем вдохновения. Поэтому ему потребовалось слишком много времени, чтобы принять то, что он видит, — это не геологическая аномалия.

Через несколько мгновений Фабиан проходит через шлюз и врывается в каюту экипажа, без скафандра, его ноги мелькают в размытом движении, пока он пытается донести свои новости.

«Снаружи, выше, там!» — запинаются его ноги, обращаясь к Виоле, а затем, более уверенно: «Там город».