Хелена уже выплеснула свой гнев и горе, и это ничего ей не дало, как она понимает. Осьминожьи дознаватели приходили и уходили, мигали, мерцали и извивались перед ней, и она начала ненавидеть машины в своей голове, которые придавали смысл всему этому, даже тому тонкому смыслу, который её программы могли извлечь из этого сложного жестикулирования и демонстраций.

Порция пыталась ей помочь, когда та выдвигала свои тщетные требования. Она хотела спасательной операции. Она хотела поиска сигналов. Она хотела компенсации. Она хотела… того, чего хотела, — чтобы этого не произошло, но ни одна технология ещё не была достаточно развита, чтобы исполнить это желание. Она выплёскивала свой гнев на планшет, а Порция танцевала, следуя за позами, которые она уловила и которые были частью невербального языка, канала передачи данных. Механическое тело Порции лишь имитировало их общение, жалкую пародию на их бесконечный балет, но это было хоть что-то. Она пыталась помочь. И теперь Хелена сидит на полу их камеры, планшет у коленей, а передние лапы Порции нерешительно гладят её ногу, пытаясь выразить межвидовое сочувствие. Но этого недостаточно, — понимает Хелена. Должно быть достаточно, ведь она всю жизнь жила среди порциидов, они её друзья и коллеги, которых она понимает. Но это не человеческий контакт, и до сих пор она не осознавала, насколько это для неё важно.

Другой осьминог, заключённый, каким-то образом взаимодействовал с одиноким наблюдателем, который появился. Теперь он снова смотрит на Хелену, но у неё больше нет слов. Язык их общения — это эмоции, и они её истощили.

Наконец Порция более настойчиво стучит ей по бедру, и она поднимает голову, чтобы увидеть, как открывается выходной люк. Волосы шевелятся и поднимаются, когда невидимые силы перемещаются вокруг неё. За круглым отверстием — вода, освещённая синим светом. Небольшое количество воды выплёскивается на пол камеры почти презрительным потоком, словно этот элемент насмехается над ней, но остальное остаётся заключённым невидимым барьером. Она вспоминает пузырчатую мембрану, которую местные жители создавали в космосе как сцену для её несчастливой дипломатической миссии. Вероятно, технология была бы чрезвычайно неэффективной в условиях более сильного гравитационного притяжения, но здесь, на орбите, моллюски, по-видимому, могут генерировать поля, чтобы преодолеть разницу давлений и собственное слабое притяжение станции, удерживая воздух (или вакуум) снаружи и воду внутри.

Порция подозрительно подходит к порталу. Если они хотят, чтобы мы ушли, они не всё продумали.

Но местные жители ещё не закончили. Что-то поразительное происходит на поверхности воды: поле деформируется, пока полусфера воздуха не проваливается в воду. Две или три из этих головоногих приплыли посмотреть на неё, и она видит, даже не используя никаких приборов, что их цвета меняются в связанных узорах. Её алгоритмы обрабатывают информацию и предлагают, что они просят, приказывают или предлагают ей войти.

Ни она, ни Порция не в восторге от этой идеи, но в то же время у них нет ничего, чем можно было бы торговаться, и, если их захватчики хотят утопить, раздавить или подвергнуть вивисекции, в этой звёздной системе нет ничего, что могло бы их остановить. Хелена хочет убедить себя, что осьминоги — разумные существа, и, конечно, убивать или просто избавляться от инопланетных послов — немыслимо. Но кто знает, что они могут сделать? И не должна ли она перестать полагаться на антропоморфизм как на мерило того, что инопланетные умы могут себе представить?

— «Другой заключённый ушёл», — сообщает Порция. «Или, возможно, это был не заключённый». Она немного подпрыгивает и поднимает свои передние две пары ног у дверного проёма, демонстрируя угрозу, рождённую чистой фрустрацией от их беспомощности.

— «Нам нужно идти», — решает Хелена, взвешивая всё. Её хозяева должны знать, что этот воздушный пузырь не является необходимым для их выживания, поэтому, возможно, это указывает на попытку проявить гостеприимство? Она отталкивается от радужки, цепляясь за стену, чтобы не пролететь мимо. Порция справляется с этим лучше, аккуратно приземляясь на самый край, вытянув одно щупальце в полость за ним.

— «Держитесь за меня», — предлагает Хелена. «Пожалуйста». Она не хочет оказаться в разлуке со своей единственной выжившей командой, своей давней подругой. Она надевает свой шлем, а Порция заново запечатывает свой скафандр, суетливо манипулируя щупальцами. Затем успокаивающий вес паука переходит на плечо Хелены, и сама Хелена двумя пальцами зацепляет отверстие и придаёт себе достаточно импульса, чтобы уплыть внутрь.

Пузырь воздуха движется впереди неё, закрывая собой пространство позади. Ноги Хелены неловко бьют по воде сквозь мембрану, чтобы не отставать, создавая рябь на поверхности, которая рассеивает тусклый голубой свет. Через двадцать метров Хелена понимает, что у неё возникли проблемы. Жизнь в условиях низкой гравитации не способствует сильному росту мышц, даже при приёме всех возможных добавок, и не предоставила ей многих возможностей отточить технику плавания. У неё есть запас мощности в реактивных двигателях костюма, но нет навыков, чтобы правильно их использовать. Неизбежно она теряет пузырь, кувыркаясь в воде, надеясь, что это не будет воспринято как попытка побега или нарушение какой-либо другой неопределённой границы. Она чувствует случайную агрессию своих хозяев как почти физическое давление — кажется, что что угодно может спровоцировать их, или, наоборот, ничего, что побудит их уничтожить её. Возможно, она уже направляется на какую-то бессмысленную казнь.

Почему они такие? Как они вообще могли выжить, если они такие? Или они проявляют друг к другу любовь и нежность, а ко всему остальному миру — ксенофобию?

Вода начинает бурлить всё быстрее, переворачивая их снова и снова, пока они не оказываются в трубе без окон, перемещаемые отсюда туда нетерпеливыми, отстранёнными хозяевами. Затем движение замедляется, давление воды нарастает впереди, чтобы остановить их, чтобы их можно было аккуратно, почти бережно, перелить в пузырь, едва достаточный для двоих, с жёсткими, прозрачными стенками из пластика. Мы всё ещё находимся в карантине. За её спиной труба герметично закрывается и, вероятно, убирается для стерилизации. Мы всё ещё заражены, по их мнению, иначе они не рискнули бы. Хелена пытается прийти в себя, но воздушный карман не сопровождает их, и в воде она не чувствует, где верх, а где низ. Их маленький контейнер висит, не имея опоры, в огромной сферической камере, и сотни головоногих плавают вокруг или же цепляются за кривые шпили и колонны, выступающие из стен. Порция чешет своё плечо, привлекая её внимание к единственному ориентиру: одна треть камеры — это окно, огромная изогнутая поверхность, которая открывается на звёзды, на другие фрагменты солнечного света, на цепи и скопления кристаллических сфер, вращающихся вокруг друг друга, как сумасшедшая коллекция планетариев, простирающихся настолько далеко, насколько могут видеть её человеческие глаза.

«Ох», — говорит она, глядя. На мгновение это зрелище затмевает всё остальное, её потерю, её похитителей. Если бы она могла выразить словами это чудо, какие цвета могли бы передать наблюдателям? Но она не может говорить, и этот момент проходит.

«Они разговаривают с нами?» Порция не может свободно общаться в воде, не имея опоры. Она с трудом вводит сообщения своими щупальцами, позволяя своим имплантатам переводить. Хелена смотрит своими круглыми, отражающими глазами на плавающих, спорящих существ вокруг них. Очевидно, что между осьминогами происходит много разговоров, но она не уверена, обращены ли они к ним. Они просто говорят, или, возможно, они просто чувствуют, и эти чувства становятся речью, не будучи при этом чётко определёнными. Хелена, лингвист, почти в слезах от отчаяния. У нас всё было так просто, с Керн и порциидами. Мы не знали.

Тем не менее она по профессии учёный. Она использует своё программное обеспечение, пытаясь выявить закономерности в толпе вокруг неё: как будто она отсеивает значимые фразы из тысяч людей, которые кричат во всю глотку.

«Фракции», — предлагает Порция, всё ещё прислонившись к ней и имея преимущество, заключающееся в возможности наблюдать за несколькими сторонами одновременно. «Нестабильные».

Хелена кивает, слишком занятая анализом информации, чтобы ответить. Осьминоги разделены, но члены любой конкретной группы постоянно меняются — они приобретают сторонников в один момент и теряют поддержку в следующий, и при этом продолжают двигаться вперёд, даже если за двадцать минут определённая фракция может полностью измениться, при этом ни один из её первоначальных членов не остаётся, и её аргумент — что бы это ни было — продолжается благодаря тем, кто сейчас её составляет. Мы наблюдаем за борьбой мемов. Керн иногда использовала фразу с Земли о лодке, у которой была заменена каждая деталь, и была ли это та же лодка? Вероятно, Керн чувствует философскую боль, связанную с этой дилеммой, больше, чем большинство, но здесь целое общество восторженно принимает эту идею, по крайней мере, так кажется Хелене.

Однако несложно заметить, что большинство точек зрения, высказываемых вокруг неё, полны гнева и неприятных цветов — красного, фиолетового, белого, цвета страха, — это наиболее распространённые чувства, с которыми она сталкивается. Также очевидно, что она и Порция являются объектом критики.

«Итак, воспринимай это как фон», — говорит она себе и настраивает свой головной интерфейс, чтобы он делал именно это. «Что ещё есть?»

Порция находится впереди неё, или, возможно, она лучше умеет выделять закономерности из хаоса. «Некоторые из них более спокойные». Визуально, конечно, более спокойные, но она указывает на небольшие группы для Хелены, подсистемы разных цветов, движущиеся в толпе, как вены. Когда отдельные особи встречаются, может произойти внезапная схватка или вспышка сложных цветов, но они обращены внутрь, и многие, кажется, демонстрируют гневные цвета прямо до этих встреч, а затем снова надевают их сразу после. Она думает, что это как пятая колонна, и это, конечно, поднимает совершенно другой уровень лингвистических сложностей, потому что это предполагает, что эти цвета можно имитировать при необходимости, и это означает, что они имитируют и эмоции, стоящие за ними, или…?

Хелена чувствует, что её мозг вот-вот разорвётся. Больше никаких откровений. Позвольте мне разобраться с тем, что у меня уже есть.

Вселенная не собирается ей помочь. Она не осознавала, что её окружение вращается. Однако, как только она чувствует, что больше не может ничего воспринимать, не утонув, планета начинает медленно появляться в поле зрения внизу/сверху/перед ней, её передний край постепенно закрывает большое окно. Яростные проявления осьминогов, кажется, немного успокаиваются или становятся более однородными. Все они напуганы. Все они испытывают отвращение. Любые тонкости настроения или общения проявляются лишь в виде мерцания по краям их мантий.

Начинают появляться дополнительные экраны, распространяющиеся, как лужи, по вогнутой поверхности от точек вокруг окна, показывая ей увеличенные изображения мира внизу, и она понимает, что это какая-то намеренная постановка, которую они устраивают для неё. Ей показывают что-то, чтобы они могли увидеть, как она отреагирует, но не в её камере, не в лабораторных условиях. Они хотят сделать из этого грандиозную оперу для неё; пятый акт трагедии.

Мир внизу пёстр, его океаны изрезаны и покрыты тёмными, маслянистыми оттенками. Во многих из этих небольших окон у неё открывается чёткий вид на поверхность, где бесконечно накатываются волны, покрытые пеной и органическими отложениями, бурлящие… жизнью? Что-то движется там, внизу, это точно. На краю каждой волны наблюдается суетливое движение, словно сама морская пена живая, а в других окнах она видит более крупные объекты, огромные, бесформенные, похожие на разлагающиеся останки гигантских существ. Она пытается понять масштаб, ориентируясь на размер волн, полагаясь на постоянство законов физики жидкостей. Мысли о гигантских морских чудовищах перерастают в мысли об островах, архипелагах, массивах суши. Она наблюдает, как огромная грязевая равнина извивается и дрожит, тянется к её наблюдательной точке щупальцами и конечностями, которые растворяются обратно в слизь, даже когда они формируются. Затем, всего на мгновение, появляется что-то вроде лица, человеческого лица, или, возможно, нескольких, поскольку черты размыты и сливаются. Она видит, как приоткрываются губы, и полусформированное изображение пытается извергнуть смысл, прежде чем снова обрушиться в бесформенную пустоту.

Порция проводит расчёты и передаёт ей оценку масштаба. Четыре километра от подбородка до лба, если, конечно, с волнами всё в порядке. И, конечно же, с волнами что-то не так. Со всем здесь что-то не так. Мир захватила бушующая пандемия, которая оставляет после себя только себя. Это было то, чего они боялись; это пришло из другого мира. Это то, что её соратники отправились искать, и именно поэтому осьминоги, или некоторые из них, активная группа стражей, уничтожили их. В этот момент она может только бездумно соглашаться с этим утверждением.