Через поколение.

Корабль Саломе имеет экипаж из девяти человек, но вмещает сто семнадцать. Саломе — это не то имя, которое она даёт себе, конечно. Осьминоги обладают определённой совокупностью движений, цветов и текстуры кожи, по которой их Короны идентифицируют себя друг для друга, и это меняется со временем, или после значительных событий или травм, представляя собой вариации на одну и ту же тему, чтобы они были узнаваемы, демонстрируя миру, что они уже не те отдельные особи, какими были раньше. Само имя может быть изысканным образцом поэзии. Их Досягаемость имеет другое обозначение, что-то, записанное в древнем коде, передаваемом от нервного узла к нервному узлу, передаваемое посредством неуклюжих присосок и щупалец, и это всё ещё происходит от древних библейских прозвищ, которые Дисра Сенкови, в своей иронии, им дал. В электронных системах, к которым она постоянно подключена, она действительно является Саломе, одной из многих, с серией цифр, чтобы отличить её от остальных.

Этот корабль, которым она управляет, был создан как Домашний корабль, орбитальная станция, предназначенная для перемещения части избыточного населения с планеты, чтобы облегчить напряжённость, царящую в городах. По крайней мере, некоторые из предполагаемых обитателей уже поселились на борту, прежде чем изменение мнения привело к тому, что корабль был перепрофилирован для другой цели, и эти гражданские лица остаются на борту, несмотря на риск, потому что условия на корабле намного лучше, чем смертоносный хаос, царящий в городах.

Корабль Саломе — назовём его «Приобретатель Мелочей», что является грубой пародией на то, что она имеет в виду, когда так его называет — имеет форму сферы, как и большинство космических кораблей осьминогов. Его корпус представляет собой двухслойную мембрану, которая может быть жёсткой или податливой, увеличиваясь или уменьшаясь в зависимости от объёма воды внутри. Внутренняя поверхность покрыта множеством отверстий, не менее тысячи, каждое из которых предназначено для того, чтобы служить жилым пространством для одного осьминога. Когда корабль плавно движется, как сейчас, эти отверстия открыты, и у обитателей есть возможность наблюдать звёзды с одной стороны и доступ к огромному водному пространству корабля с другой. Центр управления, где Саломе и её команда работают, расположен в центре корабля, защищён окружающим жилым пространством, соединён с двигателями, расположенными на внешней поверхности, и с другими системами, которые были прикреплены и изначально не предназначались для такого неподвижного корабля.

Если бы они эволюционировали естественным путём, скорее всего, космос был бы для них навсегда недоступен. «Приобретатель Мелочей» весит в тысячу раз больше, чем эквивалентный человеческий корабль. Просто ракетной техники было бы недостаточно, чтобы вывести на орбиту корабль, наполненный водой, подобный «Аполлону» или «Востоку». Осьминоги были бы заключены в гравитационную яму, если бы у них не было заранее готовой линии спасения в космос. В настоящее время вода, которая заполняет «Приобретатель Мелочей», была добыта на астероидах с участием водорослей, выброшена из внешней солнечной системы в точки сбора возле Дамаска, чтобы её очистили и перепрофилировали в жилое пространство. Энергия, необходимая для транспортировки такого большого объёма жидкости с планеты, была бы просто непрактичной.

Именно к этим ключевым точкам Саломе направляется для проверки. Пояс астероидов содержит огромное количество минералов, топлива и всего необходимого для восстановления всей планеты, что позволит осьминогам расширить своё присутствие в космосе и решить все проблемы, за исключением одной: времени. Даже несмотря на то, что медведки размножаются в отдалённых районах пояса, скорость добычи слишком низкая, чтобы жители Дамаска смогли опередить надвигающуюся катастрофу. Ресурсы ограничены, что приводит к спорам. Тысячи различных группировок заключают союзы, а затем разрывают их, и слишком часто всё сводится к борьбе. Мелкие стычки и издевательства, характерные для их родной планеты, переросли в космические конфликты.

Эта точка захвата — огромный объект в космосе, сам по себе являющийся огромным резервуаром ресурсов. С тех пор как он прекратил вещание, Саломе опасалась, что какая-то группа его уничтожила, но теперь она узнала от своей команды, что приборы зафиксировали его на месте, но под неправильным углом, из-за чего ресурсы, направляемые сюда горняками с далёких планет, перенаправляются в другое место. Пока она наблюдает, ещё одна партия ресурсов достигает магнитного поля огромной антенны и отклоняется в сторону какого-то вражеского приёмника, при этом точка захвата меняет углы запуска, так что ньютоновское смещение каждой партии возвращает её в исходное положение. Саломе не удивлена. Системы корабля передают серию бледных цветов, предупреждая об опасности. Она не станет отдавать приказы гражданским, которых она привела с собой, но разумные из них покинут свои дома и укроются в убежищах, построенных рядом с командным центром. Нормальная циркуляция воды вокруг периметра прекращается, и если корабль совершит какие-либо манёвры, масса воды вокруг него начнёт вращаться, отставая от происходящего из-за своей огромной инерции. Все внешние жилые отсеки будут закрыты, и любые свободно плавающие существа, оставшиеся снаружи, скорее всего, погибнут. Только вблизи центра, где движение минимально, можно будет найти хоть какую-то безопасность. Но «Приобретатель» не может просто так перемещаться в космосе, как бабочка: когда масса такого размера движется в каком-либо направлении, требуется значительное время, чтобы изменить его траекторию.

Связь поступает к ней — её Досягаемость соединена её сложными системами управления с Досягаемостями её экипажа — и сообщается, что обнаружен другой корабль, меньший, чем «Приобретатель», но всё же достаточно крупный и, вероятно, лучше спроектированный для ведения боевых действий. Попытки установить контакт игнорируются. Саломе чувствует острую необходимость отклониться от предсказуемого курса; её Досягаемость отдаёт приказы экипажу, управляющему двигателями, и Материнский корабль начинает своё медленное маневрирование, при котором двигатели с одной стороны ускоряют преобразование массы в энергию до аварийных уровней, расщепляя атомы топлива и направляя полученную энергию наружу. В чрезвычайных ситуациях двигатели используют даже воду, находящуюся на борту корабля, расщепляя её и снова расщепляя, пока она не воспламенится. В ожесточённом бою корабль-осьминог может поглотить до тридцати процентов своего общего объёма в качестве реактивной массы.

Вражеский корабль атакует: сначала ракеты, которые сами наводятся на огромную цель — корабль «Приобретатель», а затем истребители. Саломе предвидела это. Её более отважные члены экипажа уже находятся в своих командных центрах; их небольшие корабли, которые до этого момента находились внутри Домашнего корабля, словно яйца, теперь прорываются сквозь внешнюю оболочку, образуя фонтан из внезапного льда. Самый большой из них — это эсминец, который будет вращаться вокруг «Приобретателя» и защищать его от ракет и небольших кораблей; остальные — это шесть истребителей, которые могут маневрировать в космосе способами, недоступными для более крупных кораблей. Эти истребители в основном состоят из двигателей и вооружения, с крошечным отсеком для одного пилота, заключённого в плотную мембрану, с руками, скрученными вокруг органов управления, и системой рециркуляции воды, обволакивающей их тело. Они кружатся вокруг друг друга, и выброс их двигателей сотрясает находящихся внутри, пытаясь приблизиться к большим вражеским кораблям. Там они будут использовать лазеры, чтобы прорезать врага, чтобы выплеснуть внутренности этих огромных кораблей в виде длинных комет из частиц льда. Некоторые могут использовать также магнитоускоренные снаряды. Гидростатический удар от их прорыва через Домашний корабль убьёт любых осьминогов, находящихся в воде, но, если они не попадут в глубоко расположенный командный центр, эти быстрые снаряды просто пройдут сквозь корабли и безвредно улетят, а мембраны закроются за ними, теряя при этом едва ли чашку воды.

Не было какого-то конкретного момента, когда осьминоги осознали, что превзошли технологические достижения своих создателей, но инженерные решения, которые сделали возможным создание «Приобретателя», превосходят всё, что создатели Эгейского моря могли бы узнать, и это проявляется в сотнях различных аспектов.

Саломе уже отправила сигнал бедствия в сторону Дамаска. Скорее всего, нет дружественных кораблей, которые могли бы вовремя вмешаться. Вероятнее всего, её переоборудованный гражданский модуль устарел по сравнению с тем кораблём, который скрывался здесь и ждал её. Тем не менее она отдаст все свои силы, как и её команда, и, возможно, тот, с кем она сражается, так же не готов, как и она. Её люди не держатся за определённости, и они не позволяют себе руководствоваться традициями или историей, или даже тем, что они сами чувствовали вчера, но они живут настоящим, и в этот момент Саломе и её команда будут сражаться. Завтра, возможно, она и её враг снова станут друзьями, объединившись против какого-то другого фронта. Сейчас её кожа поёт яростный боевой гимн, а её руки рассчитывают траектории и предлагают решения для стрельбы.

Ребекка управляет одним из истребителей корабля «Приобретатель», тесно разместившись в его крошечном центральном отсеке, который немного больше человеческого торса. Её восемь рук тянутся внутрь машины, напрямую подключенные к её системам. Корабль также сферический, окружённый двигателями, но в то время как «Приобретатель» может только неуклюже двигаться, будучи пленником своего огромного импульса, истребитель почти ничего не весит, представляя собой решётку из сверхлёгких сплавов вокруг крошечного отсека для экипажа. Он дико вращается во время полёта, меняя направление со скоростью мыслей Ребекки, сжигая свою реактивную массу, чтобы широко обойти боеприпасы, которые вражеский корабль бросает в сторону корабля-носителя. Задача перехвата и уничтожения этих боеприпасов будет возложена на орбитальный эсминец. Ребекка полна агрессии, она действует в наступлении.

Сейчас она называет свой крошечный корабль «Та часть чуда, которая принадлежит мне», или, по крайней мере, это самый близкий перевод того, как она думает о нём. Она часто меняет название, варьируя тему, так же как она меняет свою собственную точную терминологию: всегда тот же корабль, всегда другой.

Вражеские истребители стремительно приближаются к ней. Та часть её Досягаемости, которая отвечает за работу датчиков, связывается с её коллегами в других истребителях. Достигнут консенсус: её задача — продолжать атаку. Другие будут вступать в воздушные бои и преследовать врага. Ребекка чувствует лишь возродившееся чувство агрессии и праведного гнева. «Уничтожьте их», — пожалуй, это лучшее описание её желания, и её Досягаемость напрягается и изгибается, чтобы воплотить это желание в реальность.

Теперь у неё хороший обзор основного корабля противника, её руки передают данные обратно на «Приобретатель», даже когда её маленькое Чудо пролетает вплотную. Это специально разработанный военный корабль, капля в космосе, окружённая уродливыми конструкциями систем вооружения. Он уже успел принять участие во многих боях. Она чувствует его присутствие, как огромное старое морское чудовище, израненное и обезображенное, ослабленное кровопотерей. Здесь, вероятно, шла битва за захват ключевой точки, и этот корабль, возможно, был единственным выжившим.

Он выпускает ещё одну очередь залпов в сторону находящегося на большом расстоянии «Приобретателя», и Ребекка испытывает внезапный приступ страха за свой корабль-матку. Её Досягаемость преобразует это в краткий отчёт о траектории и боевой части, который опережает снаряды, чтобы вернуться к Саломе, которая, надеюсь, сможет использовать его, чтобы сбить эту атаку.

Военный корабль превосходит «Приобретатель» по огневой мощи, но у него нет эскортного эсминца, который мог бы находиться рядом и уничтожать маневренные истребители, такие как Чудо. Его собственные истребители — крайне недостаточное количество, ещё один признак его повреждений — в основном заняты боем с её товарищами, но она замечает один, скрывающийся под корпусом корабля, даже когда он открывает огонь по ней.

Её воля заключается в том, чтобы она чувствовала её отсутствие, и именно её врождённая склонность к манёврам на высокой скорости помогла ей получить эту роль. Её Досягаемость рассчитывает и выполняет действия, вращая её и отправляя вперёд, мимо мощных орудийных батарей, в то время как снаряды вражеского истребителя пролетают мимо. Её противник преследует её, но у неё есть четыре секунды непрерывного полёта над широкой верхней поверхностью корабля. Она чувствует, как стремится к цели с смертельным намерением, чтобы задушить, чтобы раздавить. Распределённые нейроны её Досягаемости выполняют сложные математические расчёты, определяя оставшиеся энергетические резервы корабля, сколько массы они могут ещё сжечь, сколько энергии хранится в ячейках, составляющих половину полезной нагрузки Чуда. Вражеский истребитель приближается. Желания Ребекки настойчивы. Всё это — её воля. Нанеси точный удар.

Лазерный луч, не сильно отличающийся от гражданского инструмента, за исключением дальности и мощности, начинает действовать, пронзая мембрану серебристой капли. В течение первой секунды и половины секунды передовая система распределения тепла внешней оболочки корабля сдерживает её, но она истощает накопленную энергию Чуда, концентрируя её всю в этом одном луче. Через мгновение она натыкается на старые повреждения, плохо отремонтированные, и пробивается, лезвие энергии глубоко проникает внутрь, разрушая двигатель и пиля край оружейной рамы. Косвенный ущерб: катастрофический удар происходит, когда вся эта энергия сталкивается со всей водой внутри и мгновенно превращает её в пар. Разрыв, который она нанесла в мембране, который обычно запечатывается менее чем за 0,25 секунды, внезапно увеличивается до трети длины корабля, и водное пространство вырывается в космос, образуя огромный хвост из кристаллов льда.

У вражеского истребителя истекло четыре секунды, и он яростно кружит вокруг корпуса корабля, прежде чем врезаться в ледяной поток, его корабль практически распадается от миллионов ударов с огромной скоростью. Сила потери воды сдвигает корабль в противоположном направлении, его двигатели работают хаотично, пока экипаж пытается вернуть корабль под контроль. Следующий залп из орудий, выполненный членами экипажа, слишком увлечёнными радостью разрушения, чтобы остановиться, усугубляет проблему, и корабль в форме капли начинает неконтролируемо вращаться вокруг своей оси. Острый ледяной коготь обрушивается на Чудо, повреждая двигатели и деформируя его лёгкую конструкцию, отправляя Ребекку в космос, где она сама отчаянно борется за контроль.

Истребитель полуразрушен, но она всё же пытается вернуть себе контроль и использует оставшуюся тягу, чтобы вернуть свой корабль к «Приобретателю», устанавливая связь, чтобы узнать, находится ли её корабль-матка поблизости. Всё это происходит на подсознательном уровне. Её Корона поглощена зрелищем последнего падения корабля, который теперь кувыркается, и половина его корпуса скрыта огромным затвердевшим облаком льда. Точка захвата недостаточно велика, чтобы создать гравитационное притяжение, но беспомощное дрейфование корабля приводит его в неумолимые объятия магнитного поля, которое пытается отправить его на вражеский склад с ускорением, на которое корабль никогда не был рассчитан. В один момент там что-то, напоминающее корабль, а затем появляется расширяющееся облако льда и металла, а также немного органических материалов, и сама точка захвата теряет равновесие, начиная дрейфовать, компенсируя отсутствие массы астероида, которого там нет.

«Великолепно», — говорит кожа Ребекки, и затем система связи «Приобретателя» связывается с повреждённой системой связи Чуда, передавая сообщение: «Возвращайся домой, возвращайся домой».