Никаких вестей от Хелены, никаких передач от местных жителей, никаких требований выкупа или угроз. Или, скорее, много случайных передач, если кто-то решит направить приёмники в их мир, но ничего, что было бы адресовано «Лайтфуту». Также нет никаких коммуникаций с «Вояджером», который всё ещё скрывается на случай, если ксенофобия водной цивилизации здесь окажется непреодолимой. И Фабиан испытывает неприятное чувство, что где-то таймер неумолимо отсчитывает время. Местные жители технологически развиты и подвержены непредсказуемым приступам паранойи. Где-то осьминожьи глаза будут прочёсывать дальние уголки их солнечной системы в поисках потенциальной угрозы. Это то, что Фабиан сделал бы, в конце концов. Он может только предположить, что эти сердитые моллюски обладают хотя бы таким же здравым смыслом, как самка вида порциидов.

Всё это вызывает у Фабиана сильный гнев — эмоцию, которую он не проявляет ни в движениях, ни в шагах. Не подобает самцам-паукам проявлять такую бурю эмоций, как это могли бы делать самки. От него ожидают кротости и уважения, и это иногда разъедает его изнутри, как паразитическая личинка.

Миссия «Вояджер» позволила ему вырваться из-под влияния некоторых особенно влиятельных женщин в его исследовательском центре, которые без зазрения совести присваивали бы заслуги за его исследования, — это не обязательно было бы кражей, скорее, своего рода интеллектуальным правом собственности: всё, что он создавал, очевидно, было бы продуктом самого исследовательского центра, а Фабиан был бы лишь посредником. После этого, когда его работа находилась на грани успеха, но не достигала его, все эти вылазки на борту «Лайтфута» произошли в самый неподходящий момент. Он испытывает неприязнь к риску, потому что, если есть одна черта, которую Фабиан полностью разделяет, это уважение к целостной внешней оболочке. Он испытывает неприязнь к перерывам. Он особенно возмущён тем, что именно сейчас, когда прогресс достигнут, его приходится прерывать. Почему это не произошло раньше, когда у них была возможность сосредоточиться на этом?

Он также начинает испытывать неприязнь к Мешнеру, или, по крайней мере, к его слабостям. Люди должны быть сильными. Как они вообще могут быть не сильными? Они огромные, и у них есть эта абсурдно чрезмерно развитая иммунная система, из-за которой он задаётся вопросом, как вообще кто-либо из них может заболеть. Однако Мешнер нездоров, и месяцы интенсивных исследований в межпланетном путешествии, проведённые в замкнутом пространстве на борту «Лайтфута», не улучшают его состояние. Фабиан немало размышлял о том, насколько его исследования (их, когда речь идёт о негативных аспектах, мои, когда речь идёт о позитивных) виноваты в этом, и настойчиво убеждает себя, что это лишь немного, и что другие факторы, находящиеся вне его контроля, виноваты больше. И он почти достиг цели. Ему осталось совсем немного, и Фабиан сможет счастливо передать свои открытия будущим поколениям. Однако эти открытия останутся на борту корабля вместе с Фабианом на неопределённый срок и могут погибнуть в результате взрыва в вакууме космоса вместе с ним. Он особенно возмущён этим.

Он поговорил с Керн, или, скорее, он поговорил с Артифабианом, в надежде, что этот автомат выступит посредником между ним и компьютером, который сейчас слишком важен и занят, чтобы общаться с ним напрямую. У Артифабиана есть план сжать данные Фабиана и передать их на широкой частоте, если станет ясно, что уничтожение «Лайтфута» неизбежно. Это не совсем удовлетворительный вариант. «Вояджер» может не получить сигнал; кроме того, данные будут содержать только самую необходимую информацию, а Фабиан хочет передать своё собственное понимание, потому что в этой памяти будет он сам, сохранённый для всего человечества. Он станет частью наследия своего вида для будущих поколений, и это была его цель на протяжении большей части его жизни.

Он снова обращается к Мешнеру, насколько это возможно в служебном помещении, где нет углов. — У меня есть первый набор тестов на лабиринты, — объясняет он. Я сейчас загружу их в ваш имплантат.

Фабиан замечает, что выражение лица Мешнера не такое оживлённое и покорное, как он привык видеть. Он обращается к Артифабиану за переводом, и, судя по всему, его человеческий соратник недоволен, возможно, даже травмирован. У Фабиана нет времени на это. Возможно, ни у кого из них нет. Это всего лишь лабиринт, — говорит он. Объём данных значительно меньше, чем полноценный эмоциональный опыт. Это не совсем правда, потому что каждое понимание несёт в себе неизбежный багаж того, кто его сформулировал — будь то она или, редко, он, — но Фабиан старался сохранять отстранённость. Они постепенно сокращали масштаб своих экспериментов на протяжении всего своего межпланетного путешествия, отказываясь от величия своих амбиций, шаг за шагом, и вот что у них осталось. Фабиан запомнил простой лабиринт, и он хочет, чтобы Мешнер прошёл его. Мысленно, а не физически, хотя сравнение с лабораторными животными прошлого времени неизбежно.

Мешнер неохотно соглашается, но сначала он уточняет у Керн — видимо, она даст ему столько времени, сколько он захочет. Они приближаются к внутренней планете и к орбитальной структуре, которая транслирует это странное послание об истории природы, но, по словам Керн, у них есть время.

Фабиан получает доступ к архитектуре имплантов компании Мешнера, чтобы загрузить в них своё понимание лабиринта. Он отмечает, что там многое изменилось. Сложность виртуального пространства увеличилась в несколько раз, что указывает на то, что алгоритмы импланта теперь гораздо лучше справляются с обработкой и хранением сложных данных. Скорость изменений немного пугает, словно имплант отражает и копирует более сложные внешние структуры. Фабиан испытывает момент сомнения и почти решает всё прекратить, но он продолжает. Это просто означает, что его эксперимент имеет гораздо лучшую базу для реализации.

Наблюдаемые изменения, похоже, не оказали немедленного негативного воздействия на испытуемого, поэтому Фабиан передаёт Мешнеру лабиринт, и всё идёт — не плохо, а неожиданно, сразу же.

— Я здесь, — это перевод слов, которые Мешнер отправляет, — говорит Артифабиан. — Это… где это? Это то место, которое вы видели?

Фабиан нервно ёрзает. — Вы можете проследить путь?

— Это… сложно, — Артифабиан работает на пределе своих возможностей, чтобы передать эмоциональное состояние. — Там… сорняки, морские растения. Стены из зеленовато-чёрного камня. Фабиан, где это…?

— Просто сосредоточьтесь на том, чтобы найти выход, — строго говорит Фабиан.

— Я знаю путь.

Четыре слова, но Фабиан чувствует, как его конечности дрожат от волнения. Одновременно он проводит диагностические тесты импланта, потому что там нет стен, нет сорняков. Лабиринт — это просто конфигурация, которую Фабиан создал в компьютере, это интеллектуальное упражнение, но Мешнер, похоже, добавляет свой собственный гротескный контент, превращая простую игру в симуляцию, используя всю эту сложную новую архитектуру. Действительно, имплант работает на полную мощность и, более того, создал новые возможности, дополнительно оптимизировав свою структуру. Более того, он использует внешние ресурсы: неиспользуемую вычислительную мощность корабля, а также собственные когнитивные функции Мешнера.

Этот процесс требует некоторой доработки… — думает Фабиан робко. На самом деле он не уверен, что именно он видит, кроме того, что эксперимент выходит из-под его контроля. Он убеждает себя, что это не наносит Мешнеру серьёзного вреда. Он осознаёт, что у него нет эмпирических данных, на которых можно было бы основывать такое утверждение.

Мешнер проходит лабиринт за приемлемое время, а следующие три раза — ещё быстрее, по мере того как он привыкает к среде. Он продолжает жаловаться на характер лабиринтов, которые имеют разрушенный, обветшалый вид, что, по мнению Фабиана, связано с их недавними проблемами с осьминогами. У Фабиана ещё есть несколько тестов, но к тому времени у Мешнера случается ещё один эпизод — момент, когда он полностью теряет чувство положения тела и ощущение принадлежности к своему собственному телу. После этого человек использует возможность прекратить жизненно важное исследование, потому что появился отвлекающий фактор. Всё это ценное время, потраченное на эксперименты, было использовано; наконец они приближаются к орбитальной станции, и все (кроме Фабиана) хотят посмотреть на неё.

Мешнер предполагает, что другие тоже ожидали чего-то совершенно другого, а именно чего-то более человеческого — или, по крайней мере, человекоподобного. Вместо этого орбитальная станция — это странная смесь технологий, которая говорит о том, что цивилизация осьминогов, по крайней мере, однажды протянула своё щупальце в эту сторону.

Основная конструкция, безусловно, соответствует технологиям Старой Империи — очень старым, учитывая изношенный и хрупкий вид этого объекта. Точные первоначальные размеры было бы невозможно определить, за исключением того, что Керн уже располагает этими данными, извлечёнными из её обширной, но непоследовательной памяти.

— Это, или это было, съёмный модуль с корабля, предназначенного для терраформирования, — её голос, звучащий в режиме отчёта, абсолютно ровный, всё её внимание и все её системы сосредоточены на другом, но Мешнер не может не интерпретировать отсутствие эмоций в её голосе как признак подавленных чувств, словно Керн переполнена скрытыми эмоциями. — Объект «Брин 2» имел один такой же модуль. — Однако, вероятно, модуль объекта «Брин 2» был уничтожен вместе со всем остальным комплексом, ещё во времена жизни Керн, что сделало её единственной выжившей. — Я не вижу никаких признаков основной станции. Вероятно, она либо потеряла способность поддерживать орбитальное положение за это время, либо была передислоцирована. Я склоняюсь ко второму варианту, поскольку нет никаких признаков того, что эта планета была терраформирована. — Данные о планете отображаются на экране, основанные на их предварительных сканированиях. Мешнер сопоставляет их с фрагментарными передачами и соединяет все точки: планета, соответствующая условиям для поддержания предполагаемой биологии и экологии, о которых говорится в сигнале Ланте.

На мгновение его охватывает сильное стремление, тоска и волнение, совершенно чуждые ему, больше, чем он сам, — нечто, что невозможно подавить или направить в другое русло. Он может только опуститься на колени и прижать ладони к вискам, словно эти чувства могут вырваться наружу прямо из его черепа.

Затем это ощущение проходит; либо это, либо его окно на него закрылось, и всё это событие оказалось лишь мимолётным отголоском из какого-то огромного источника бушующих ощущений, к которому он слишком близко подобрался. Он встаёт, шатаясь. Зейн не смотрит в его сторону. Возможно, это делают два паука; с их маленькими глазами трудно сказать.

Человеческие компоненты модуля были построены на основе существующей технологии, и очевидно, что она же использовалась при создании кораблей осьминогов, с которыми они столкнулись. Глобусы и пузыри прикреплены в большом количестве, что выглядит неуклюже, без учёта структуры и центра тяжести оригинальной конструкции. Модуль должен был использовать вращательную гравитацию для удобства своих человеческих обитателей; новая конструкция этого не предусматривает, но Мешнер предполагает, что водным существам не обязательно знать, где верх, а даже порцииды гораздо менее склонны к строгости в таких вопросах, чем люди, старые или новые. Более внимательное изучение показывает, что здесь больше порядка, чем можно предположить, исходя из первоначальной хаотичности. Исходя из того, что конструкция была адаптирована для использования в воде и заполнена водой, её вращение должно приводить к стабильному орбитальному вращению, что указывает на отсутствие признаков разрушения как минимум в течение следующих нескольких столетий. Некоторые спекулятивные модели, разработанные Зейн, предполагают, что вращение может создавать водные потоки для циркуляции чистой и пригодной для дыхания среды внутри.

Однако эта среда, очевидно, уже не существует, потому что вся конструкция катастрофически повреждена, разорвана с одного конца и испещрена дырами. Дрон, управляемый Керн, проводит осторожное обследование, и его изображения показывают то, что Мешнер может описать только как следы боевых повреждений. Анализ Керн и её собственный опыт, основанный на её восприятии корабля, подтверждают, что это повреждения, нанесённые оружием, используемым кораблями осьминогов, и, кроме того, указывают на то, что повреждения были нанесены недавно, насколько она может судить, — возможно, даже в течение последнего десятилетия. В той же орбите всё ещё достаточно льда, чтобы свидетельствовать о судьбе внутренних отсеков станции, а также органических материалов, которые могли когда-то быть её обитателями. И тем не менее сигнал остаётся, и это не сигнал осьминогов, а нечто, что явно является человеческим по формату и содержанию. Человеческое, но устаревшее.

— Итак, они вошли внутрь и активировали некоторые системы, а затем у них произошёл один из их обычных приступов насилия, — предполагает Зейн. — Или другая группа попыталась захватить её у первой, поскольку, похоже, они с удовольствием воюют друг с другом. — Её тон говорит о вполне понятном отсутствии симпатии к местным жителям.

— Они обнаружили некий журнал, принадлежавший, по-видимому, учёному из Старой Империи, — говорит Виола, обращаясь через Керн. — Я бы очень хотела в это поверить, хотя есть некоторые нестыковки. Содержание… не вполне соответствует академическому стилю Старой Империи. Кроме того, у меня есть сомнения в достоверности системы датировки, учитывая период, который, судя по всему, охватывают записи. Одна из интерпретаций предполагает постоянную стабильность на протяжении гораздо большего времени, чем обычно живёт ваш вид.

— Существовали различные системы датировки, — начинает Зейн, но Виола резко стучит по консоли, чтобы её перебить.

— В некоторых разделах смысл полностью искажается, — отмечает порциид, делая вид, что очень серьёзно относится к этому. — Есть повторения. Некоторые части сигнала состоят из случайных символов или слов, расположенных в структуре, которая напоминает связный язык, но таковым не является, если это не какой-то шифр Старой Империи, с которым мы не знакомы. Однако очевидно, что в этом комплексе хранится огромный объём информации, и сам комплекс не вечен. Долговечность его орбиты вызывает сомнения, теперь, когда внутренняя вода была удалена.

— Подождите. — Мешнер поднимает руку, и его голос звучит хрипло. — Простите, я не уверен, что вы сейчас говорите, или к чему вы клоните.

Передние лапы Виолы дёргаются от раздражения.

— Очевидно, мы собираемся войти внутрь и извлечь всю информацию, которая ещё доступна.

— Мы договорились об этом? — Он был бы вполне готов принять, что просто пропустил соответствующее собрание экипажа, если бы не то, что Зейн и Фабиан кажутся столь же удивлёнными этим утверждением. Зейн же выступала против всей этой затеи, не так ли?

Виола поднимается на метр выше по стене, чтобы она могла смотреть сверху вниз на всех, наклоняя своё тело влево и вправо, чтобы её большие глаза могли видеть каждого. Её щупальца поднимаются с важным жестом, явно выбирая этот момент, чтобы объявить о своём восхождении к главенству над капитаном.

— Позвольте мне сообщить вам плохие новости, — вот как переводит Керн, и Мешнер испытывает лёгкое удивление, замечая несколько пафосный тон, который выбирает компьютер. — Жизнеспособность всей нашей миссии в этой звёздной системе находится под вопросом. Местная цивилизация достаточно агрессивна и сильна, чтобы уничтожить нас, если предпримет целенаправленные усилия. Только её присущая дезорганизация помешала этому случиться. Бианка мертва, а Хелена и Порция пропали, и «Вояджер» сохранился только потому, что он тщательно скрывает своё присутствие. Мы надеялись найти противовес для борьбы с осьминообразной цивилизацией, но пока ничего подобного не обнаружено. Однако мы обнаружили здесь возможность спасти что-то ценное. Здесь есть записи, датируемые самой ранней эпохой, которую мы знаем, — эпохой людей, чья странная культура лежит в основе всего. Более того, здесь есть записи о совершенно другом мире, который, очевидно, вызывал интерес у этих людей, и который содержит биологические системы и знания, которые могут быть полезны и актуальны для всего нашего вида. — Пауза, а затем быстрый звук бега ног. — И люди.

Мешнер в основном наблюдает за Зейн, чтобы понять, насколько для неё новой является вся эта информация, и, похоже, она так же ничего не понимает, как и он. В конце концов отвечает Фабиан, задавая тихий вопрос, его поза настолько скромная и безобидная, насколько это возможно для мужчины.

— Помогите мне понять ваши выводы, пожалуйста. Понимание — это вопрос порциидов. К чему вы имеете в виду? — Слово, которое использует Керн, имеет именно такое значение, подразумевая, что порцииды обладают унаследованными воспоминаниями, а не просто пониманием концепций, и Мешнер испытывает те же трудности в понимании, как это связано.

Виола раздражённо дёргается, но начинает передавать данные на экраны, как учитель, работающий с медлительными учениками.

— Вот что наш передатчик сообщает о генетике местной жизни на этой планете. Вот структура их молекул, кодирующих информацию. — Что-то отличное от ДНК, инопланетные белки, складывающиеся в неудобные формы, шифрующие информацию с помощью комбинации формы и химии. — Вот эквивалент генома, находящийся непосредственно здесь. — Что-то вроде случайных каракулей, проявляющихся в виде трёхмерной структуры на внутренней поверхности мембраны. — Вот ещё один. Ещё один. — Глаза Мешнера начинают плыть, потому что Виола позволяет своим схемам перекрываться, как это свойственно порциидам, и в результате отделить новое от старого становится всё труднее, как распутывать старую верёвку. — Вот ещё один.

Этот объект огромный. Виола постоянно выводит и выводит новые данные, и если предыдущие объекты были похожи на несколько канав и земляных валов, прикреплённых к внутренней стенке клетки, то это — город, мегаполис, состоящий из компактных белкоподобных молекул, для которых даже науке Старой Империи не хватает подходящих терминов. Виола выделяет различные секции, сравнивая и сопоставляя их с другими примерами. В этот момент Мешнер теряет способность что-либо понять из её схем и просто должен принять всё как данное.

— Согласно передатчику, наследственная информация закодирована на атомном уровне, что означает, что передача информации может осуществляться с гораздо большей энергоэффективностью, чем наш собственный генетический код. Что же может представлять собой это огромное скопление информации, если не Понимание? Мне ясно, что эта инопланетная биота прошла параллельную эволюцию, позволяющую ей кодировать свой опыт, как и мы, и таким образом, которым мы могли бы научиться и адаптировать для своих собственных целей. Нам нужно полностью загрузить архивы этой станции, а затем как можно быстрее доставить их, и нас самих, из этой звёздной системы.

— И надеяться, что эти чёртовы осьминоги не последуют за нами, — думает Мешнер, не произнося эти слова вслух. В то же время он осознаёт, что Фабиан буквально переполнен невыраженными эмоциями, и он предполагает, что это, вероятно, гнев, потому что новый проект Виолы отбрасывает длинную тень на их собственные.

И он также прекрасно осведомлён о её комментарии «Это очевидно для меня», потому что научные исследования порциидов не стесняются выдвигать смелые заявления, а затем опровергать их. Так их учёные борются за доминирование друг над другом. Виола, вероятно, знает лишь малую часть того, о чём говорит, но она решила сделать это краеугольным камнем своего плана, и, возможно, она права: выбраться из этой системы, забрав всё, что можно, — вероятно, не самая плохая идея во Вселенной на данный момент.

Никто не упомянул Хелену и Порцию и маловероятную возможность того, что они всё ещё живы и находятся в плену где-то. Подавляющее технологическое превосходство местных жителей сводит на нет любые мысли о спасении, и ни человеческая, ни порциидская природа не так уж сильно любят собственные мифы.

Мешнер оглядывается: Фабиан выглядит несчастным; Виола, очевидно, не заботится о том, что думает Фабиан — или сам Мешнер, — но бросает взгляд на Зейн; Зейн кивает. Предложение принято.

Наступает интересная пауза, прежде чем Керн отвечает, как будто она сама колебалась, склоняясь к «нет». В конце концов она уступает, и её потенциальное вето остаётся неиспользованным.

— Подключитесь к активной системе и загрузите всё, что там есть, — говорит паук. — И тогда мы сможем понять, как обойти местных жителей.

— Которые могут проявить к нам гораздо больший интерес, если поймут, что мы крадём здесь, — добавляет Мешнер. — Их первая атака произошла, когда мы сказали, что мы люди, — вторая, когда они поймали нас, отвечающих на этот сигнал. Что бы они ни так болезненно воспринимали, это — сердце проблемы.

Ответ Виолы, несколько пренебрежительных нажатий, Артифабиан интерпретирует как: Тем не менее.

Мешнер пытается справиться с ближайшей консолью и чувствует, что его руки всё ещё немного дрожат. Керн, похоже, сомневается в его действиях и в конце концов показывает ему записи своих попыток связаться с использованием различных протоколов Старой Империи.

Он не распознаёт нас. Он однажды читал некоторые из старых записей о «Гильгамеше», что большинство людей делают в юном возрасте, пытаясь восстановить связь со своими уходящими корнями. Ситуация здесь странным образом напоминает то, что произошло, когда корабль-ковчег впервые столкнулся со спящим Керном, за исключением того, что в данном случае Керн находится снаружи.

— Может быть, стоит воспроизвести что-то из его собственного репертуара? — бормочет он, потому что это работало для его предков. Вместо этого Керн переходит на более глубокий уровень коммуникации, используя системные протоколы и протоколы глубокого доступа.

Его захлёстывает волна эмоций: удивление, разочарование, предприимчивость. Мешнер сжимает консоль, чувствуя головокружение, пытаясь понять свои собственные когнитивные процессы, чтобы выяснить, почему он чувствует себя именно так. Даже когда он пытается взять себя в руки, эти ощущения проникают в задумчивый шум Керн.

— Хм. — Человеческая речь из компьютерной системы, полной насекомых. — У меня был контакт. Он меня узнал. Затем сигнал прекратился.

— Внедритесь в них, — приказывает Виола.

— Там нечего внедрять. — Человеческий голос Керн звучит озадаченно, что является точной копией замешательства, которое испытывает Мешнер, словно они и система находятся в симметричной взаимосвязи. — Я не могу найти никаких следов какой-либо системы там. Передача прекратилась, но нет открытых портов, нет активной сети. Это как будто оператор вручную передавал данные, и теперь он прекратил это. Но если что-то есть внутри станции, что должно быть в курсе, то теперь это знает о нас.

— Пусть дрон найдёт какой-либо активный канал связи на поверхности, — говорит Виола, её движения нервны.

— Показания энергопотребления вызывают любопытство, — отмечает Керн, иллюстрируя это любопытство примерами на экранах. Некоторые солнечные коллекторы всё ещё работают, это сочетание древних, надёжных технологий Старой Империи и какого-то вида фотосинтетического покрытия, используемого осьминогами, которое само по себе кажется достаточно эффективным, чтобы его стоило взять для анализа. Они собраны наспех, из разных частей и с множеством тупиков, но они направляют энергию к какому-то источнику внутри. Теперь сигнал пропал, на внешней поверхности ничего не видно. Нет электронной чёрной двери, которую Керн мог бы использовать.

«Лайтфут» приближается к станции, плавно переходя на согласованную орбиту. К большому дрону Керн, который сейчас находится там, присоединились несколько небольших родственников, которые быстро находят отверстия в корпусе, достаточные для проникновения внутрь. Ограниченное освещение и поле зрения дают экипажу ощущение головокружения при виде интерьера: древние стены, металл, покрытый сморщенной биотехнологией, хаос двух технологий или, скорее, двух очень далёких ветвей одного и того же технологического древа. Осколки и частицы плавают повсюду, так что эти два маленьких дрона вызывают хаотичные столкновения, распространяясь во все стороны в вакууме и исчезая из поля зрения их ламп. Тревога охватывает Мешнера, словно волны, исходящие от приближающихся дронов, могут предупредить какого-то хищника, скрывающегося внутри.

— Я отслеживаю силовые цепи, — сухо отмечает Керн. Дроны находят древнюю дверь, полуоткрытый механизм, и проникают сквозь неё. Следующая область была недавно укреплена, мерцающая остатками мембраны, загромождённая множеством механизмов, которые просто кажутся наваленными и скреплёнными вместе. Всё это выглядит одновременно новым и не предназначенным для использования человеком. Одна стена покрыта отверстиями, через которые свет системы сверкает на колющемся льду, покрывающем половину камеры.

В одной из стен есть закрытая дверь, которая, по-видимому, не повреждена. Дроны маневрируют перед ней, пытаясь понять, как она может открыться.

— Конструкция указывает на шлюз — или, возможно, на водонепроницаемый шлюз, учитывая предпочтения последних обитателей. Я не обнаруживаю активного терминала, — сообщает Керн. — Но, что бы ни было за этой дверью, именно туда направляется энергия.

— Может быть, выйдем наружу и найдём другой способ проникновения? — предлагает Мешнер, но его слова теряются в объявлении от Зейн:

— Сигналы, которые мы получаем от местных жителей, становятся более интенсивными. Мы обнаруживаем движение кораблей в направлении этой орбиты. Возможно, это не ударная группа, но я задаюсь вопросом, готовятся ли они к этому.

— В прошлый раз им, кажется, не потребовалось много подготовки, — слова Фабиана успешно передаются с оттенком горечи. — Они просто действовали.

— Тогда они создают себе такую ситуацию, что если они просто сделают… они смогут добиться успеха, — говорит Зейн, раздражённо обращаясь к нему. — Так что, если мы что-то делаем здесь, Виола, мы должны учитывать, что у нас ограничено время.

— Управление дверью осуществляется только вручную, — сообщает Керн, и Артифабиан дёргается и направляется к отсеку экипажа, к своему шлюзу. В конце концов, он сконфигурирован как порциид, что подразумевает определённые физические навыки. По настоянию Виолы Фабиан подбегает к консоли, готовый выступить в качестве запасного пилота, если это потребуется. Мешнер просто откидывается и наблюдает за тем, что видит с камер Артифабиана, испытывая странное чувство собственности. Этот паукообразный робот — часть его команды и команды Фабиана. Кажется, что он действительно вносит свой вклад.

Керн тщательно регулирует скорость корабля и его близость к станции, передавая данные Артифабиану. Шлюзовая дверь открыта, и их пункт назначения всё ещё далёк, размером с ноготь на экране робота. Фабиан угрюмо сообщает о траектории, выполняя дополнительные расчёты. У Артифабиана ограниченное количество маневренных двигателей, но большая часть работы, так сказать, будет выполнена традиционным способом. Мешнер наблюдает за показателями допустимой нагрузки, которые достигают предела, пока робот активирует свою третью пару конечностей.

— Относительные скорости стабильны, — сообщает Керн, и Артифабиан отталкивается, расставив ноги, и устремляется в космос.

Подход к станции проходит сквозь разреженное облако обломков, которые движутся по той же орбите, что и орбитальная станция, — это отголосок гораздо более крупного скопления мусора, который время и физика рассеяли. Подход Артифабиана грациозен, почти призрачен, — это один идеальный прыжок на километры, лёгкое жужжание двигателей, чтобы замедлить его движение, когда стена станции уже является его всем миром. Мешнер видит положительные моменты, когда его ноги находят опору, касаясь поверхности, как пёрышко, без какого-либо отскока. Затем он быстро направляется к ближайшему пролому, следуя по следам, уже проложенным дронами, легко проникая под и над препятствиями, в отличие от роботов, которые пробирались сквозь загромождённые и вихревые пространства к закрытой двери.

Открытие этого помещения — ещё одна сложная операция. Ручной механизм не предназначен для использования порциидом, реальным или искусственным, и, по мнению Мешнера, даже человеку будет сложно с ним справиться. В конце концов Артифабиан использует камеры-дроны для получения деталей, собирая нечто вроде гибкой перчатки, которой робот может манипулировать, чтобы получить доступ к управлению. Этот процесс занимает больше времени, чем было бы комфортно.

Мешнер полупредвкушает, что из камеры за дверью вырвется поток воды, а возможно, и несколько раздражённых моллюсков. Однако Артифабиан обнаруживает воздух, отголосок затхлого дыхания из прошлого. Сама камера была бы тесной для человека, зажатой между двумя дверями, без окон, показывающих, что находится за ними. Это настоящий шлюз, спрятанный в самом сердце заброшенной станции.

— Это не гарантирует наличие воздуха по другую сторону, — отмечает Зейн. — Если выстрел повредил корпус в этом месте. — Её голос звучит приглушённо, и Мешнера настораживает, что она собирается надевать скафандр. Она беспокоится, что и нам могут выстрелить? Но потом он понимает: она думает, что мы собираемся туда. Она, должно быть, сумасшедшая. И его взгляд переходит к показаниям дальнего радиуса действия, потому что местные корабли определённо приближаются. Он представляет себе эти чудовищно тяжёлые дредноуты, набирающие неудержимый импульс, наконец объединённые в своём желании превратить этих вторгшихся инопланетян в облако атомов.

Артифабиан снова вовлекается в сложную борьбу, чтобы закрыть первую дверь и открыть вторую, в то время как Зейн и Виола отслеживают внимание, которое они привлекают со стороны удалённых местных кораблей. Мешнер уже опережает их в том, что считает, что «далеко» не всегда означает «что-то», учитывая уровень вооружения, используемого осьминогами. Возможно, уже есть снаряды или ракеты, несущиеся сквозь пустоту к кораблю «Лайтфут».

— Нам нужно ускорить это, — шепчет он. — Мы должны отсюда убираться.

— Но не прежде, чем установить контакт. — Голос Керн звучит у него в ухе, в том же заговорщицком тоне, и он вздрагивает.

— Что?

— Виола права. Мы должны добиться всего, что можем, — сообщает ему Керн, более чопорно, словно он каким-то образом застал компьютер в момент непреднамеренной откровенности. Что, конечно, является чушью.

Затем Артифабиан проходит через дверь, подавая сигнал Виоле, чтобы та выразила восхищение, как будто это самец вида порциидов, на которого он похож.

В камере за дверью есть свет. Здесь находится источник энергии. На одной из стен расположены лампы (возможно, это когда-то был потолок), излучающие мягкое сияние, которое играет среди пылинок, плавающих повсюду. К другой стене прикреплено сиденье, на котором, возможно, сидел Мешнер, хотя и не без того, что вытеснило бы антикварный скафандр, наполовину обёрнутый вокруг него, как морская звезда, и всё ещё подключённый к розеткам в стенах несколькими зарядными кабелями. Как будто кто-то был здесь совсем недавно и ушёл в тот момент, когда мы вошли. Но выхода нет.

Здесь есть консоль. Мешнер смотрит на неё, заворожённый. Она громоздкая, неуклюжая, сделана в том же стиле, что и сложный механический замок на двери, за исключением того, что её создатели упростили её, сделав увеличенную, упрощённую версию, как будто для ребёнка.

Как будто для человека. Устройство, созданное инопланетными руками для использования руками, подобными его. Он может видеть, где пальцы и большие пальцы могут зацепиться, чтобы управлять им.

— На внутренней стороне этой двери нет никаких элементов управления, — сухо отмечает Зейн. Мешнер отступает от очевидного вывода. Он не хочет думать о том, что было сделано — и, похоже, совсем недавно — с чем-то, достаточно человеческим, чтобы иметь эти элементы управления. И тем не менее, когда он обращается внутрь себя, он чувствует… волнение. Волнение, которое, кажется, проникает в него из-за пределов его, потому что, очевидно, ему не о чем сейчас волноваться, но это чувство поднимается внутри, и он едва может его сдержать. В то же время Керн спокойно сообщает, что консоль запитана.

— Здесь был источник сигнала? — требует Виола.

— Связь с сохранившимися системами корпуса предполагает, что это может быть так, — говорит Керн. — И если есть данные, которые можно восстановить, то, скорее всего, к ним можно получить доступ отсюда. Но я не уверена, что модуль Артифабиана сможет эффективно управлять этими элементами управления. Они предназначены для работы человека. — И Артифабиан, как по заказу, выражает свою обеспокоенность тем, сколько времени может занять любое сложное взаимодействие.

За этим следует долгая тишина, и мысли всех постепенно склоняются к одному и тому же варианту, за исключением Зейн, которая уже облачилась в скафандр и проверяет свои системы. Мешнер чувствует, как в нём пробуждается хрупкое волнение. На каком-то уровне он действительно хочет увидеть, что находится на заброшенной станции. Он отчаянно хочет раскрыть эту тайну. Но этот уровень отделён от остальной его личности; интеллектуально он не особо заинтересован. Его собственное психическое здоровье беспокоит его гораздо больше, и тем не менее эмоции захлёстывают его, играя в его разуме, как оркестр, требуя его соучастия.

— Фабиан, — хрипит он, стуча по полу, чтобы привлечь внимание. Мужчина-порциид поворачивает к нему большой глаз. — Фабиан, что-то идёт не так. Что-то пошло не так. — Но Артифабиан отсутствует, чтобы перевести, и Керн не спешит заполнить этот пробел. Руки Мешнера дрожат сильнее, чем когда-либо. Его голос дрожит настолько, что, возможно, ни один перевод не сможет передать его полностью. Он проводит диагностику своих имплантов, получая противоречивые, бессмысленные ответы — отказ в доступе, недостаточно прав для проверки содержимого его собственного черепа. — …Я всё ещё… подключён, испытываю… Я не могу это отключить.

— Тогда нам придётся отправить туда кого-нибудь, — говорит Керн, и он в ужасе отшатывается, прежде чем осознаёт, что она просто переводит Виолу, которая нашла самое ужасное решение для своей проблемы — её драгоценные ответы заперты где-то внутри заброшенной станции.

— Ты уверена, Зейн? — спрашивает Виола, когда женщина поднимает руку, добровольно предлагая свои услуги.

Женщина-человек скривилась, но кивнула.

— По крайней мере, похоже, что она не заперта, как орбитальные станции Старой Земли. — Многие детские страшилки об этих станциях дошли до человеческой культуры на Мире Керн.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы подготовить путь, — говорит она, и в её голосе слышится человечность, когда она перебрасывает свои ресурсы в другое место. — Но Мешнеру тоже следует пойти. Будет безопаснее, если будет два члена экипажа, которые смогут присматривать друг за другом, и, по крайней мере, половина внутреннего пространства будет спроектирована для людей. И он и Зейн смогут свободно общаться без искусственной помощи.

Мешнер качает головой, его горло слишком сухо, чтобы говорить. И тем не менее этот восторг всё ещё бурлит в нём: потребность пойти лично, испытать, почувствовать волнение этого открытия, встретиться с тем, что предстоит. Он пытается сказать «нет»; он пытается сказать, что он ни при каких обстоятельствах не ступит на эту заброшенную станцию, но волна эмоций уносит его, и он не может сопротивляться.