Аврана Керн обладает лишь ограниченными и искусственными эмоциональными реакциями, будучи мёртвой и компьютером, состоящим как минимум частично из муравьёв. Она размышляет: обладают ли муравьи эмоциональными реакциями? Вероятно, они слишком просты, чтобы испытывать что-либо большее, чем примитивные реакции на опасность, борьбу и боль. Их мир ограничен внутренней структурой колонии и более глубокой структурой, определяющей поведение, на которое порцииды их обучили. Они не знают, что являются основой для более сложного разума, так же как клетки тела порциидов или человека.

Она также задаётся вопросом, могут ли более сложные экземпляры Керн имитировать реакции, выходящие за рамки чисто интеллектуальных. В конце концов, они сложнее, чем она, и обладают большей вычислительной мощностью. Однако если это так, у неё нет воспоминаний об этом.

Неожиданно, из самых глубоких и повреждённых хранилищ её памяти, всплывает воспоминание: мнение профессора Дугласа Хаффмейера о том, была ли живая, прототипная Аврана Керн способна на эмоциональные реакции. Раздражённая, она удаляет его и любые другие упоминания об обиженном Хаффмейере, даже собственное удовлетворение от того, что она так убедительно пережила его.

У неё есть записи о том, что она пережила, когда использовала имплантаты Мешнера, и, непреднамеренно, другие аспекты его неврологии. Она не может это оценить: для воспроизведения этих записей на каком-либо значимом уровне потребовался бы доступ к исходной архитектуре, то есть к самому Мешнеру, и она ещё не использовала эту связь. Она внимательно следит за ним, и бесспорно, что он претерпел некоторые изменения в головном мозге, которые, если бы она не откладывала более честную оценку в подпрограмму, она бы охарактеризовала как повреждение. В то же время сам Мешнер, по-видимому, практически не изменился с точки зрения личности. Даже сейчас он сговорился с Фабианом о том, что, как считает этот мужчина-порциид, является закрытым каналом связи через автоматизированное устройство — Артифабиана. Тема их разговора, конечно, имплантаты и их исследования. Керн намерена быть невидимым наблюдателем — внутренним наблюдателем, внутри черепа Мешнера, — когда они возобновят свои исследования.

Проблема Керн заключается в следующем: она не знает, чего ей не хватает, поскольку не может испытать это сама. Одновременно она очень осознаёт отсутствие этого. Её мир расширился, а теперь он снова находится в привычных рамках. Она даже не может привыкнуть к этому опыту, потому что он ей настолько всесторонне недоступен.

Виола и Зейн, будучи членами экипажа с наибольшим авторитетом и интеллектуальными способностями, уже некоторое время периодически обсуждают плюсы и минусы внутренней планеты и её сигнала. Идея о том, что этот контакт, созданный человеком, может послужить рычагом воздействия на местных осьминогов и, следовательно, способом вернуть то, что можно спасти из Хелены и Порции, по-прежнему является наиболее вероятным вариантом. Керн время от времени высказывается, чтобы поддержать их. Она осознаёт, что поступает нечестно, делая это, не потому что не согласна с таким подходом, а потому что у неё есть собственные, скрытые мотивы. Она хочет встретиться с тем, кто отправляет этот сигнал. Она хочет — или, по крайней мере, выстроила гипотезу, которой придаёт чрезмерное значение, — чтобы это было что-то вроде неё, или того, кем она была. Она понимает, что манипулирует своими собственными расчётами, чтобы получить желаемый ответ. В то же время это именно тот ответ, который она хочет, и поэтому она соглашается проигнорировать собственное искажение цифр, но только в этот раз.

В прошлом, когда она была смесью органического сознания и искусственной личности, она справлялась с противоречивыми мотивами, разделяя свой разум на совершенно отдельные фрагменты, каждый из которых имел острые края, чтобы терзать друг друга. Энтомологические вычислительные возможности порциидов обеспечивают огромную вычислительную мощность, идеально подходящую для одновременной обработки даже противоречивых расчётов. Она может поддерживать две противоположные точки зрения без логических трудностей, до тех пор пока ей не нужно будет одновременно предпринять два конфликтующих действия, после чего волновой коллапс приводит к тому, что идеологический кот либо жив, либо мёртв. И она знает, что в этот момент она предпримет действие, которое лучше всего послужит кораблю и его экипажу. Тем не менее мысленный эксперимент оказывается неотразимым: что, если бы у меня была возможность сделать это для себя? Что, если бы обстоятельства сложились таким образом, что я могла бы достичь своих личных целей, не ставя под угрозу общие задачи? И неизбежные последующие расчёты: как можно было бы изменить эти обстоятельства, и как именно?

Таким образом, её решения здесь, которые, несомненно, окажут огромное влияние на экипаж, если она зашла слишком далеко. На каком-то уровне Керн осознаёт, что у неё есть проблема. Она не повреждена, несмотря на сражения, но её моменты расширенных возможностей в ментальном пространстве Мешнера заставили её почувствовать, что то, что у неё осталось сейчас, является неполным и дисфункциональным. Части её постоянно стремятся к связям, которые она помнит. Она хочет быть более полной личностью, она хочет установить связь с этой далёкой сигнальщицей Эрмой Ланте; теперь две разные сущности слились воедино из-за циркулирующих подпрограмм, которыми она заполняет свой разум. Я хочу быть больше.

У Мешнера снова начинается приступ. Извинившись под предлогом общей ответственности за безопасность экипажа, она подключается к его имплантам. Это событие кратковременно и не представляет угрозы, но оно даёт ей кратковременное расширение её возможностей, наполненное инопланетными ощущениями. Керн примет всё, что она может получить, в данный момент. Мешнер может переживать самые ужасные травмы, и она жадно бы это поглотила. Затем это исчезает, и снова она остаётся не только лишённой чего-то, но и неспособной даже оценить то, что у неё было, зная только, что этого больше нет.

Ноги Фабиана тихо постукивают и скребут по полу, потому что Виола находится поблизости и, несомненно, выразила бы своё едкое мнение об их глупых исследованиях, которые ставят под угрозу миссию. Артифабиан улавливает это, и его голос звучит как тихий шёпот.

— Мешнер, ответьте, пожалуйста. Каково ваше состояние?

Мешнер смотрит на паука своими основными глазами.

— Возможно, мне придётся отключить некоторые функции имплантатов.

Ток. Раздражённое подёргивание Фабиана говорит о том, насколько недостаточным является этот ответ.

— Это было одно из ваших пониманий. Я испытал это. Оно было передано… достаточно хорошо. — И это прорыв, не сомневайтесь. Все эти долгие дни, которые они провели в гонке к внутренней планете, они оба работали. Принудительное безделье на космическом корабле, управляемом самодостаточной и властной компьютерной системой, — это благословение для тех, кто хочет продолжить свои длительные эксперименты. Даже сейчас, когда Хелена, не подозревая об этом, медленно просматривает сотни часов визуальных данных, на кону стоят жизнь и свобода, Мешнер и Фабиан смогли спокойно продвигаться в лабиринте своей собственной работы, постепенно приближаясь к формату опыта порциидов, который бедный человеческий разум Мешнера сможет понять. И за изменчивыми стенами «Лайтфута» находится солнечная система моллюсков, которые хотят их убить, но человек может только определённое время находиться в состоянии страха, прежде чем станет циничным. Работа экспериментатора, напротив, продолжается бесконечно.

Пока она не начнёт приносить результаты.

Мешнер чувствует, что дрожит. Его конечности кажутся тяжёлыми и недостаточными. Мышцы его лица и больших пальцев непроизвольно подёргиваются, и он задаётся вопросом, пытаются ли они превратиться в щупальца и хелицеры и весь сложный челюстной аппарат порциидов.

Он не считает, что может вдаваться в подробности. Фабиан был слишком смел в выборе подарка для своего коллеги-человека. Мешнер, после многочисленных попыток, двух незначительных приступов и слишком многих дней разочарования, понял, что коллега подсунул ему: восемь секунд ухаживания от самца вида порциидов, некую давнюю неудачную связь, которую пережил Фабиан. То, что осталось с ним, — это не танец, который маленький самец знал как нечто непрофессиональное и неуклюжее, а эмоциональный груз: надежда, стыд, первобытный страх смерти, и за всем этим — пылкое честолюбие и сопутствующее ему чувство обиды: вот, это был лучший способ для бедного Фабиана продвинуться по карьерной лестнице в качестве учёного. Или, возможно, Фабиан чувствовал что-то совершенно иное, и каждое ощущение вызывало случайную мелодию из плейлиста человеческих эмоций. Но Мешнер этого не чувствует. Реалистичность пережитого всё ещё захватывает его. Какая-то часть программного обеспечения или его собственного разума действовала как умный переводчик.

— Это работает, — говорит он Фабиану. — Проблема может быть в том, чтобы остановить это, пока мы не сможем это контролировать. Но это работает. — Он с интересом наблюдает за щупальцами порциидов, потому что эти маленькие движения и жесты говорят с ним, вызывая остаточные воспоминания, которые позволяют ему интерпретировать их, как если бы это был язык тела человека. Внезапно он корит себя за то, что у него нет перчаток Хелены! Стала бы речь паука, перебирающего лапами, понятной ему, если бы он мог её уловить?

Щупальца самого Артифабиана начинают подёргиваться, и Мешнер понимает, что автомат призывает к осторожности, даже в то время как он передаёт слова Фабиана.

— Мы можем попытаться ограничить объём информации, которую вам необходимо воспринимать. — Очевидный жестикуляционный признак неудовлетворённости. — Хотя, теряя богатство данных, мы теряем ценность эксперимента. Но, возможно, мы сможем найти что-то… более механическое.

Мешнер чувствует усталость и опустошение, и он бы поклялся, что их робот-посредник выходит за рамки своей роли, самостоятельно пытаясь заставить его замедлиться, но логика Фабиана кажется неоспоримой.

— Что-то простое, — слабо соглашается он. — Но дайте мне…

Фабиан уже спешит к консоли, несомненно, чтобы начать записывать свои воспоминания для последующего копирования. Мешнер откидывается назад, чувствуя, что его мозг переполнен воспоминаниями, словно он вот-вот лопнет. Артифабиан всё ещё стоит рядом с ним, его ноги скрипят и переступают по полу, словно он заботливо что-то нашёптывает. Его охватывает волна синестезии, грозящая подавить его: тактильные звуки, видимые запахи, эмоции, проявляющиеся в виде цветов. От триумфа, который он испытал мгновение назад, он внезапно убеждается, что то, что они делают, одновременно невозможно и неразумно.

Он замечает взгляд Зейн: нетерпеливый и раздражённый, словно он недостаточно усерден. Попробуй походить немного в этом мозгу, — думает Мешнер, но Зейн всегда была сосредоточена на задачах; нетерпеливость и раздражение — это, пожалуй, всё, что она может достичь, потому что какая же это задача, в конце концов? Они оказались в отрыве от всего в этой чужой звёздной системе, потеряв трёх членов экипажа, и направляются в полную неизвестность, надеясь, что это может быть полезно. Мешнер предполагает, что более разумным выбором было бы вернуться к «Вояджеру», но это также означало бы признание того, что они бросают Хелену и Порцию. Они видели возможности инопланетных кораблей. Если «Вояджер» сделает что-то более смелое, чем просто покинет систему, он станет ещё более лёгкой целью для военных кораблей.

Мы все были такими чертовски оптимистичными, когда отправлялись в этот полёт. И всё пошло не так, как мы ожидали, и может стать ещё хуже. У нас может появиться целая армада этих кораблей у нас дома, теперь, когда мы сообщили им о своём существовании. Они получат подробности, возможно, от Хелены, а затем нам всем будет несладко.

Он подходит к консоли и настраивает её для использования человеком, сидящим на ней, вытаскивая сиденье из ткани пола, придавая ему форму и делая его жёстким. Всё ещё чувствуя на себе редкие, но ощутимые взгляды Зейн, он вызывает сигнал с внутренней планеты и начинает его изучать. Он понимает, что опоздал, но, по крайней мере, он сможет поддержать разговор на темы, представляющие текущий интерес, и у них, в конце концов, есть достаточно времени, чтобы всё это переварить.

Несколько часов спустя он оказывается втянутым в спор между Виолой и Зейн о том, что именно они все здесь видят.

Возможно, это научное исследование. По крайней мере, это документ, представленный в стиле, который Старая Империя когда-то использовала для подобных проектов. Здесь есть биохимические данные, таксономия, схемы того, что, возможно, являются животными, — безусловно, живыми организмами какого-то рода. Есть заметки об экологии, пищевых цепях, взаимосвязях между видами. И всё это невозможно, или, возможно, просто фантазия. Ничто не знакомо. Ни одно из существ, описанных с такой клинической точностью, не является реальным, или, по крайней мере, не соответствует ничему, с чем когда-либо сталкивался какой-либо из членов экипажа, или даже о чём они читали в каком-нибудь вымышленном романе. И это продолжается: здесь целые тома, и сквозь слова проникает ощущение всё более непредсказуемого автора, голос из другого времени, Эрма Ланте.

Позиция Зейн, высказанная с большой уверенностью, заключается в том, что это является произведением художественной литературы, неким автоматически сгенерированным фантастическим рассказом. Виола придерживается противоположного мнения, что является необычным расколом между ними, но Мешнер подозревает, что их трёхстороннее партнёрство с Бианкой нуждалось в третьем члене, чтобы стабилизировать его. Виола полна энтузиазма по поводу возможности существования внеземной жизни. По-видимому, она считает, что это оправдывает всё, через что они прошли, что границы научных знаний отодвигаются и, следовательно, всё, что они пережили и потеряли, было не напрасно. Мешнер чувствует (в буквальном смысле — его синестезия ненадолго возвращается) некоторую эгоистичную предвзятость в её позиции, потому что, очевидно, ей становится лучше, если есть смысл во всём этом. Оба пытаются привлечь его на свою сторону, в то время как он сам больше интересуется механизмом. Ни один из этих вариантов не кажется вполне логичным.

— Это автоматическая система, выполняющая то, что, по её мнению, является её задачей. Или полуавтоматическая, как протосущность Керн, когда «Гильгамеш» впервые с ней столкнулся, — решает Зейн.

Мешнер задаётся вопросом, что чувствует Керн — тот самый Керн, который сейчас переводит этот разговор, — по поводу этого описания. Через мгновение он ощущает странный отголосок в своей голове, мимолётное чувство глубокой задумчивости, словно он каким-то образом вызвал у себя чужое, за Керн, переживание.

— Почему машина может что-то выдумывать? — спрашивает он Зейн.

— Если её программа предписывает ей это делать, она будет это делать. Сценарий спекулятивной эволюции, развивающийся бесконтрольно, породил бы именно такую фальсификацию.

— И зачем вообще существует такой сценарий в данном контексте? — это перевод аргумента Виолы. — Это вымысел, это бесполезно. Но как фактический документ он содержит некоторые удивительные утверждения.

Виолу завораживает возможность существования жизни, не происходящей с Земли. Эта мысль приходит ему в голову как шёпот, вызывая головокружение и кратковременные радужные ореолы вокруг всего, на что он смотрит. Без этого он, возможно, принял бы эту идею за свою, но сенсорные ощущения говорят ему, что она пришла извне. Хотя это и не одно из случайных пониманий Фабиана.

— Керн? — говорит он тихо.

В его голове — полная тишина, настолько, что ему кажется, будто он всё это себе надумал, но затем голос звучит снова, и теперь он может отследить его, связывая через свой имплант, создавая призрачные слуховые ощущения, чтобы донести до него голос, который слышит только он.

Технологии порциидов и межвидовая дипломатия основаны на биологическом сходстве, использующем возможности того, что они находят. Какую пользу может принести изучение действительно чуждого для видов, обладающих такими всеобъемлющими способностями? И она убедит Зейн. Она всегда была амбициозной.

Мешнер замер. Когда он слушает, он ничего не слышит — только шум и гул крови в ушах, перемежающиеся резкими моментами сенсорных искажений: покалывание волосков, как у паука; несравненная острая чувствительность, недоступная ни одному человеку, кроме него; привкус химической информации, извлечённой из воздуха. Взгляд на чужой мир, гораздо более чуждый, чем любая планета в этой заброшенной звёздной системе.

И нет голоса. Он говорит себе, что это артефакт, его собственный внутренний монолог, преобразованный в слышимые слова ещё одной ошибкой в его имплантате. И он не совсем уверен.