Давайте звать его Полом, в честь системы наименований, разработанной Дисрой Сенкови. Как Порция не считает себя Порцией, а представляет собой последовательность вибрационных импульсов (модифицированных тактильными сигналами для обозначения настроения и статуса), Пол не мыслит себя в человеческих категориях. В отличие от Порции, у него нет никакого фиксированного обозначения. У него есть Я, эго, которое смотрит на себя и осознает свою отстраненность от остальной вселенной, так же, как оно осознает отдельные части этой вселенной, которые являются его родственниками, соперниками, потенциальными партнерами, существами, достойными восхищения или избегания. Одновременно Пол осознает, что эти другие существа не являются фиксированными, и соперник сегодня может стать другом завтра. Он осознает, что сам он является изменчивым существом, как в психологическом, так и в физическом плане.

Он осторожно появляется из утробного пространства. Часть его существа полна предчувствия опасности, но остальное — это чистый интерес, желание исследовать и открывать новое. Его народ столкнулся с новым вызовом, требующим расследования. В других обстоятельствах не было бы той жестокости, свидетелем которой недавно стал Пол и в которой он принимал участие, но его народ сейчас сталкивается с огромным количеством проблем, настолько, что они начинают создавать проблемы друг для друга. Когда инопланетные захватчики отправили это сообщение, первый понятный сигнал, который они передали, перевел перспективы многих представителей народа Пола в режим полной обороны. И почему? Пол не задает этот вопрос, потому что он принимает, что эти чувства и изменения просто существуют. К антропоидной фигуре привязалась внезапная опасность, и некоторые из его сородичей восприняли это как угрозу. Они — их короны — отступили и поняли, что должны защищаться, что привело к тому, что их Досягаемости передали сигналы системам корабля, которые функционируют как расширенная нервная система и тело. Тем временем Пол и его союзники пришли к другим выводам: желание понять и исследовать преодолело чувство опасности, и их реакцией было защитить Новое от неминуемого разрушения. Отсюда и неприятности между кораблями, которые привели к гибели двадцати шести представителей народа Пола. В наши дни это, к сожалению, становится все более распространенным явлением. Его народ живет на грани, которую им предоставила история.

Но временный союз, созданный для защиты, одержал победу, продемонстрировав достаточно мощное сопротивление, что нападающая сторона пересмотрела свои приоритеты и мгновенно изменила свое мнение, отказавшись от своих враждебных действий против инопланетян, даже не задумавшись. Это привело корабль Пола сюда, чтобы создать арену, где он, из всех них, может встретиться с этими посетителями.

Пуповина узкая, но Пол податлив и легко проталкивает свое мягкое тело сквозь нее, даже его мозг сжимается, когда это необходимо. Выбравшись в открытую воду, он чувствует потребность понаблюдать за происходящим с более безопасной позиции, прежде чем двигаться дальше. Одна из его конечностей, словно сама собой, тянется к укрытию, которое его народ создал здесь, и он проникает в его щели, ориентируясь в неровных пространствах внутри, пока его глаза не пробиваются вверх через отверстие, чтобы он мог наблюдать за ними.

Их двое. Пол видит, что один из них похож на краба — меньше Пола, но больше для того чтобы с комфортом охотиться на него. Другой — гуманоид. Пол узнает эту форму, хотя у него нет воспоминаний о подобном существе: он связан со своим кораблем, и базы данных корабля содержат много старой информации, которую они даже сейчас собирают. Образ человека преследует записи, касающиеся осьминогов, как призрак, как чудовище, как бог древних времен. Кожа Пола дрожит, пока он пытается осмыслить эти подсознательные знания, его эмоции бурлят: благоговение, страх, угроза, удивление.

И все же это всего лишь форма. Он чувствует некую ограниченность, барьеры между ним и инопланетянами, хотя между ними есть только вода. Сенсоры корабля показывают, что посетители полностью покрыты материалом, который не является для них родным: костюмы, устройства. Пол не может видеть их, что означает, что он не может получать от них информацию, к которой он привык. Они словно тени в его сознании. Его настроение ухудшается, и страх начинает подавлять оптимистичное любопытство. На мгновение он готов вернуться на свой корабль и отказаться от всей этой затеи. В конце концов, новички просто висят в воде, принимая позу доминирования, которую мог бы принять хищник, а не используют свое укрытие, чтобы проявить осторожность и смирение.

И все же он хочет знать, и это любопытство является для него императивом, выталкивая его из своего укрытия и в воду, перед ними. Он, возможно, составляет половину массы гуманоида, но кажется больше из-за огромного шлейфа своих щупалец. Время и первоначальный отказ Сенкови от введения хищников, питающихся осьминогами, позволили его виду значительно вырасти.

Существо, имеющее форму человека, держит перед собой что-то плоское и прямоугольное: экран, потому что там отображаются цвета и формы. На мгновение Пол воспринимает сам экран как источник интеллекта, но затем он меняет точку зрения и впервые устанавливает ментальную связь с инопланетянами, понимая попытку установить контакт. Поначалу фактическое содержание кажется бессмысленным, не содержащим даже базовых элементов, которые демонстрировали бы эмоциональные всплески даже у детеныша. Через мгновение он переоценивает ситуацию, потому что поток данных, получаемый кораблем и его Досягаемости, предоставляет ограниченный контекст. Он понимает, что они пришли с миром. Он понимает, что они хотят поговорить, даже если они не могут говорить в обычном смысле. Настроение Пола колеблется. Он испытывает сильное волнение от этой Новой Вещи и движется вперед, чтобы изучить ее. В то же время, его Досягаемость, получившие больше информации из глубоких баз данных, сообщает ему о нарастающем чувстве тревоги. Кажется, что он вспоминает Очень Плохую Вещь, о которой он никогда сознательно не знал.

Инопланетяне не предпринимают никаких действий в его направлении, и он решает, что это предпочтительнее, поскольку это позволяет ему контролировать контакт. По мере того, как он приближается к ним, поддерживая свое положение в толще воды короткими выбросами из своего сифона, он обращается к ним настолько красноречиво, насколько это возможно. Даже когда его Досягаемость сигнализируют о согласии на Мир и Коммуникацию, Пол импровизирует речь, следующую тем же принципам, — изящное поэтическое выступление, написанное на его коже и выраженное в извивающихся позах его многочисленных рук. Его соратники, наблюдающие за ним с корабля, выражают ему сильное одобрение и восхищение; некоторые испытывают более сильные эмоциональные переживания, и его внутреннее глаз видит каскад выступлений, основанных на его собственных, индивидуальных интерпретациях, инверсиях, ответах. Пол потрясен красотой этого и обеспечивает сохранение всей последовательности в памяти корабля для дальнейшего рассмотрения. Он чувствует себя очень позитивно, потому что его Досягаемость постоянно получают сообщения от Досягаемости его сородичей, подтверждающие их собственное позитивное эмоциональное состояние. Он собирается сделать что-то великое! Он расширяет мир своей расы, встречаясь с этими людьми и/или инопланетянами.

Инопланетное устройство излучает множество цветов, которые сливаются в простые формы. Они указывают на противоречивые аспекты эмоционального состояния этих существ: они спокойны; они взволнованы; они бдительны; они испытывают плотские желания. Пол понимает, что эта знаменательная встреча ошеломила их. Его собственный облик также демонстрирует широкий спектр эмоций, в конце концов. Затем, после перевода через центры обработки, расположенные в его руках, он понимает, что, возможно, инопланетяне просто плохо умеют общаться. Тем не менее, они не проявляют ни агрессии, ни страха, и Пол испытывает внезапный прорыв в понимании — момент, когда все его части объединяются в целое — и видит, что там есть зерно общего. Они пытаются, и зачем бы они это делали, если бы они были просто разрушительными монстрами?

Пол собирается с мыслями и, прилагая сознательные усилия, берет под контроль свой облик, покрывая свою кожу приятным, дипломатичным узором из серых и зеленых тонов — это вежливое, сдержанное выражение лица посла, которое подавляет любые внешние признаки его внутренней бури. Он осторожно приближается к инопланетянам, хотя его руки и тянутся прикоснуться к их внешней оболочке и узнать, что она может сказать.

Его связь с кораблем активирует различные визуальные области его мозга: его товарищи по команде находятся в состоянии постоянного, красочного восторга от этого первого контакта. Записи этого момента будут изучаться веками, при условии, что кто-нибудь из людей Пола переживет такой длительный период, что в настоящее время, к сожалению, не гарантировано. Он решает, что необходимо соблюдать правильный подход. Он должен посвятить этих инопланетян музыке, даже если они не могут его понять. Как и большинство вещей, которые делает его сознание, он действует в данный момент и для собственного удовольствия. Пол танцует.

Он — хороший танцор: он обладает точным контролем над цветовыми центрами своей кожи, и его Досягаемость (способ коммуникации) передают мысли и эмоции, которые он хочет выразить, преобразуя их в изящные позы и движения, так что в один момент он извивается в воде, как свободная ткань, подхваченная течением, а в следующий — расплывается, как рогатый коралл, или сжимается, как раковина улитки. Два инопланетянина, гуманоид и похожий на краба, наблюдают за ним, по крайней мере. Вероятно, красота его выступления для них совершенно непонятна, но он сам и большинство его товарищей по команде, которые не являются закоренелыми обывателями, чувствуют это очень остро. Для Пола это — правильное действие в данный момент, и поэтому он выражает свои импульсы, пока не окажется достаточно близко к инопланетянам, чтобы дотронуться до них.

Гуманоидный инопланетянин, тот, который имеет такую тревожную, древнюю форму, снова поднял свой планшет, и на планшете отображается счастливая, умиротворяющая цветовая гамма. Невидимое сообщение, которое его Досягаемость расшифровывают, является стандартным кодом корабля Старой Империи, подтверждающим получение помощи, и Пол знает, что это означает что-то вроде Спасибо. Он чувствует огромное чувство удовлетворения, которое не может скрыть.

Он тянется, чтобы коснуться гуманоидного существа, и мгновенно понимает, что это была ошибка. В этот момент инопланетянин, похожий на краба, резко меняет положение, и Пол отчетливо видит в этом угрозу, и он понимает: эти существа полностью закрыты для прикосновений. Они не прикасаются друг к другу. Пол бледнеет от этой мысли, а затем на его коже появляются глубокие фиолетовые оттенки раскаяния и сочувствия. Как они могут жить так? Но этот момент проходит. Три его руки все еще присосались к инопланетянину (потому что его руки решили, что это и есть правильное действие), и инопланетяне успокоились. Возможно, они открыты для новых впечатлений. Возможно, они смогут позволить себе прикоснуться друг к другу, исследовать формы и текстуры своего собственного мира, теперь, когда Пол принес им это новое ощущение.

Их внешние слои завораживают: твердость, мягкость, странные вкусы и текстуры, что-то вроде кожи, что-то вроде камня, необычные сплавы, причудливые формы. Человеческий слой позволяет проводить исследования. Слой, покрывающий краба, напряжен и вооружен, — так видит это Пол, — вместо клешней у него пара устрашающих клювов. Его конечности решают, что им не стоит пока заходить в этом направлении, и остальное его тело согласно с этим.

Все идет так хорошо! Пола будут хвалить за это, и часть его Короны уже думает о композиции, которую он сможет исполнить, чтобы показать, каково это — быть первым в таком начинании.

Даже когда он об этом думает, над всей командой его корабля нависает нечто. Это не осознанное понимание, но информация поступила на датчики корабля и затем к Очагам команды. Когда она достигает их сознания, она превращается в просто Опасность. Опасность сейчас. Опасность, связанная с инопланетянами. Опасность, предательство, страх!

Пол мгновенно улетает от них, спирально отступая назад в воде, оставляя за собой облако чернил. Чрезвычайные протоколы, — говорят его товарищи по команде, — и он отчаянно пытается выбраться из пузыря, прежде чем станет слишком поздно. Он слишком поздно. Инопланетяне, не имеющие ни малейшего представления о происходящем, не имеют никакой возможности отреагировать.