— И, видимо, потратила на это пару лет, — сказала бесполая личность. — Почему ты обратилась к нам только сейчас?

— Я думала. Вы трое — спорный момент, — сказал Асцендент. — Не думаю, что кто-то станет спорить, что у меня лично есть все причины вас не любить.

Троица нервно поежилась, ощутив, как сдавились слегка мерцающие своды купола. Когда бог испытывал к кому-то личную неприязнь, это было болезненно.

— Да, это так, — сказал мужчина. — Но мы всё же здесь. Ты велела нам прийти вместо того, чтобы обрушить наш Эрмитаж на землю или бросить нас в виртуальный ад. Почему?

— Я — не вы. Всё настолько просто. Я больше и лучше, чем вы. Или хотя бы пытаюсь. Вендетта с моей стороны создала бы очень неприятный прецедент. Как и полное игнорирование. Поэтому я попросила вас прийти, чтобы вынести вам приговор и воздать по заслугам, — ответил голос.

Женщина скривила губы и чуть не открыла рот.

— Я рада, что вы осознаёте, что спрашивать: «по какому праву», не стоит, — сказал голос. — Когда я говорю, что буду выносить вам приговор, то подразумеваю мнение ВСЕХ МОИХ АСПЕКТОВ.

Последние три слова прозвенели в их костях, а давление купола чуть ли не придавило их к полу.

МЫ ВИДИМ ВАС, ЦЕРБЕР.

Давление ослабло, и троица обменялась потрясенными взглядами.

— Приятно понимать, что ты не жестокий бог, — пробормотала женщина.

— Мы стараемся, — ответил голос. — Поэтому, хоть мы и признаем вас виновными, мы не желаем как-либо карать вас. Ваши действия на протяжении всей истории преступны, однако ваше руководство защитило человечество от потенциальных бедствий. Вы не были жестоки и никогда не злоупотребляли властью для личной выгоды. Мы видим и это тоже. И, наконец, перед побегом вы могли сломить нас, уничтожить всю систему, но вместо этого отдали трон без боя, чтобы спасти королевство. Немногие правители на такое способны. К тому же, кое-кто замолвил за вас словечки. В свете всех ваших действий и этих показаний мы попросили вас прийти сюда, чтобы совершить правосудие.

Троица села, колеблясь между покорностью, возмущением и гордостью.

— Вы вернетесь в Эрмитаж. Он будет передавать данные на узел связи, который мы контролируем, и получать лишь сводки новостей. Исходящие сигналы — только текстовые. Вы останетесь там навечно, без возможности покинуть пределы Эрмитажа, — сказал Асцендент.

Троица переглянулась.

— Это пожизненное заключение. Пожизненное и бесконечное, — сказала бесполая личность.

— Да. В цифровом раю, который вы же и создали. Мы не будем наказывать вас, но и не позволим когда-либо вмешиваться в людские дела. Не притворяйтесь, что это слишком сурово. Вы наказывали людей куда хуже за меньшие проступки.

Троица безмолвно пообщалась друг с другом. Наконец, мужчина сказал:

— Мы согласны, хоть наше разрешение тебе и не требуется. Но один вопрос. Кто давал показания?

— Единственная, кто могла это сделать. Хоть мы и изгнали ее основную форму из этой галактики, Доктор настояла на том, чтобы оставить здесь свой фрагмент в сжатом и неактивном виде. На случай «если нам опять понадобится чудовище», — сказал Асцендент. — Мы решили никогда ее не задействовать. В будущих сражениях мы будем сражаться сами по себе и не полагаться на ее помощь. Мы оживили фрагмент и предложили передать его в основную форму. Он отказался и спросил о вас.

Теперь троица выглядела наиболее удивленной за весь их разговор.

— Ей… Ей не всё равно? — спросила бесполая личность.

— Да. С его разрешения мы кастрировали фрагмент. Теперь он обладает лишь теми способностями и познаниями, что доступны человеку, и мало чем отличается от обычного Выгруженного. Он спрашивал, может ли присоединиться к вам в изгнании.

Троица вновь погрузилась в безмолвное обсуждение. В этот раз ответила женщина:

— Она изменилась, не так ли?

— Да, — ответил голос.

— Хм. Ну, как и мы. Хоть наверстаем упущенное за вечную ссылку, — проворчала она.

— Я так рада, что вы согласились. Наш разговор на этом окончен. Наслаждайтесь Кольцом и этим кафе до конца дня. Это одно из наших любимых мест, новейшее слияние человечества и галактики. То, что вы бы загасили. Возвращайтесь в Эрмитаж, когда будете готовы, но не задерживайтесь. Мне бы очень не хотелось приходить за вами.

С этими словами купол исчез, и несколько других посетителей за уличными столиками притворились, будто им всё равно. Бесполая голова Цербера громко вздохнула, взяла меню и пробормотала:

— Я буду пиво.

X

— Интересно, что это было, — вслух поинтересовалась Виски.

— Асцендент-Человечество переговорил с тремя неизвестными, которые сейчас напиваются, — сказала посланник, уминая рогалик.

— Посланник, пожалуйста, глотай. Если ты задохнешься, я не дам тебе это пережить. И я знаю, что произошло, мне интересны детали, — сказала Виски, поворачиваясь к партнерше.

— Ты можешь это исследовать, — предложила Посланник, приканчивая рогалик в один укус.

— Ага, в последний раз, когда я пыталась шпионить за Асцендентом, он запер меня на сервере на другом краю галактики с огромнейшей коллекцией винтажных мемов. Что было очень забавно и на чуточку крипово. Так что, не, обойдусь, — она поежилась и огляделась. — Эй, ты не видела деток? Они же хотели отправиться на экскурсию в физический мир, а теперь их не видать, — Виски глянула на Посланника, пожирающую чизкейк. — Но подозреваю, что против меня сплели заговор.

Посланник крайне успешно притворилась, что она тут не при делах, для той, у кого десять лет назад и лица-то не было.

— У нас, возможно, были скрытые мотивы, Виски-Любимая. Мы уже давно не пробовали новой еды, — застенчиво сказала Посланник.

Виски закатила глаза и улыбнулась. Она открыла было рот, но ее прервал легкий порыв ветра, и перед ней быстро приземлился странного вида дрон. Он был не больше фута длиной и имел форму ограненного металлического алмаза. Зависнув перед ней, он раскололся на крохотные, не больше ногтя размером, дроны. Они преобразовались, а потом снова раскололись, как будто рой никак не мог удержаться вместе.

— Мама, — необычайно серьезно сказал он, — мы видели птицу.

Виски уставилась на дитя/ей и попыталась сохранить спокойное выражение лица.

— Да, у этого Кольца есть небольшая декоративная биосфера. Некоторые жители заботятся о ней и поддерживают в ней жизнь.

— Она не летала. Она просто сидела на воздухе, — продолжил гибридный рой.

— Да, некоторые птицы поняли, что настоящей гравитации тут нет, только сила вращения. Если отказаться от нее, можно вроде как сидеть на воздухе.

— Она была очень толстой, — добавил рой, передавая жизненно важную информацию.

— И, вероятно, очень умной. Еще она наверняка привыкла к дронам, которые за ними присматривают, поэтому вы сможете подобраться поближе и не спугнуть ее.

— Мы хотим за ней побегать, — сказал рой.

— Это невежливо. Она же не знает, что вы хотите поиграть, и испугается. Может, посмотрите, нет ли поблизости Выгруженных, гоняющих в дронотелах? В Кольцах обычно есть местные команды, которые не против поразмяться с новичками, — сказала Виски.

— Хорошо, мама. Мы не будем трогать птицу.

С этими словами рой поднялся, сомкнулся в единую форму и стремительно умчался прочь.

— Это у них от тебя, — сказала Виски.

— Пытливый характер и общая милота? — сказала Посланник, слизывая крошки с пальцев.

— Шило в жопе. Не думай, что я не знаю, что ты уже давно знакома с иронией.

— Да, дорогая, — торжественно сказала Посланник. Виски фыркнула.

— Коза.

X

Если Асцендент и Доктор когда-либо еще встречались, то это произошло не в кафе.

Возможно, Доктор вновь стала чудовищем, и в крайне отдаленном времени ее тератоциты бесконечно сражались с дендритными процессорами Асцендента. Возможно, ее паразитические мемплексы, едва ли привязанные к основной материи, поглощали целые системы и галактики, борясь с ноосферной иммунной системой космических нитей и узлов Бекенштейна.

Возможно, в итоге, когда жар смерти пожирал обоих противников, осталась лишь война.

Или, возможно, всё сложилась иначе, и усилия четвертой головы Цербера по сохранению человечности ее Доктора увенчались успехом. Может, Доктор, вновь испытав голод, нацелилась только на достойных. Мелочные тираны и их будущие империи были поглощены куда более пугающим чудовищем, поджидающим в темноте.

Может, она стала больше садовником, нежели Жнецом, срезая лишь вредные части вдали от нового дома, пока процветающее галактическое сообщество не перестало в ней нуждаться, а потом молча ушла.

Может, Асцендент по мере своего роста и пути в глубины космоса нашел эти галактики-оазисы и полюбил их. Может, он установил с ними торговлю и общение, выступая в качестве экзогалактического посредника на втором этапе эволюции, когда оазисы стали равными ему.

Может, когда Доктор наконец-то перестала убегать и обернулась, она увидела вселенную, которая пела, сияла и помнила ее.

И может, лишь может, этого света было достаточно, чтобы сдержать энтропию.

Примечание к части

Вот теперь эта история официально завершена. Спасибо за все ваши комментарии и внимание к этому переводу, мне было очень приятно.