— Не так гладко? Мне было велено мчаться отсюда со всех ног, — прервал ее Уоррен.

— Да, сэр, но проблема не в этом. С Виски говорил Голос, и она покинула тело. Она сказала, что ей придется начать войну.

Уоррен смерил Вейн очень долгим, неприятным взглядом.

— А вот этого, дорогуша, я совсем не хотел слышать. Штурман! Разворачивай нас! Безопасностью пренебречь, оружие — только защитное. Не будем еще больше ухудшать ситуацию. И Вейн! Какого черта она собралась делать?

— Не знаю, сэр, — ответила взволнованная Вейн.

— Призрак Виски начала кибератаку на флот Создателей. Мы ей поможем, — донесся откуда-то слева от Вейн голос Посланника, после чего что-то стукнулось.

— Сэр, Посланник тоже покинула тело. Шаттл только что состыковался, и я не знаю, что делать.

— На твоем месте я бы перешел на корабль. Шаттл скоро закроется, и я намерен залить его кинетической пеной, чтобы защитить ваши тела от поистине ошеломительной силы тяготения, — сказал Уоррен.

X

Виски определилась. Она безумно ненавидела ублюдка, разработавшего эту систему.

Узел Гидры жрал на полную мощность, но защита Флотилии лишала его материала для метастазирования. Если бы Виски могла хоть на миг ее отвлечь, то проникла бы внутрь, но пока что она лишь проигрывала.

Внезапно вся осаждаемая защита вздрогнула. Ранее бездействовавшие ее части включились на полную мощность, и Виски не сразу смогла понять, что те впитывают мощность от других защит. Флотилия отражала еще какую-то атаку.

-Призрак Виски, можно вам помочь? -

-Посланник! —

Код Посланника подлетел к ней. Едва почуяв исконного врага, киберзащита Мигрирующего флота попросту сошла с ума. Этой слабостью можно было воспользоваться.

-Продолжай отвлекать их. Похоже, ты им не нравишься.-

-Эти защиты возводились специально от гетов.-

-Я не прошу пробить их. Просто зли их и привлекай их внимание. И постарайся не пораниться.-

-Мы последуем вашему совету, Призрак Виски.-

Посланник улетела, ударяясь во все возможные защиты Флотилии. Целые секции защиты изменили конфигурацию, сражаясь с тем, что считали наибольшей угрозой, и Узел Гидры наконец-то насытился.

Виски всегда было сложно составлять отчеты по битвам в киберпространстве. Многие Выгруженные просто не понимали, о чем она. Но она пыталась объяснить.

Активировав то, что она впоследствии описала как «взрыв щупалец», Узел Гидры начал зарываться в защитную стену Флотилии. Части стены перестраивались, чтобы дать отпор, но Узел упорно пожирал их. Только спустя миг какой-то умный кварианский техник перенаправил фокус защиты на Узел, но было уже поздно. Стену пробили.

Оторвавшись от внешних стен «Иных путей», Виски прошла сквозь злобный Узел Гидры как, ну, призрак, и проникла в основную сеть Мигрирующего флота. Даже за стеной она была кошмарно сильно защищена, но Виски знала, что делать. Будь у нее тело, она бы нервно сглотнула. Нападать на потенциального союзника без провокаций — это одно, но если о том, что она собирается сделать, дойдет хоть до кого-либо, домой ей уже не вернуться.

Она с огромной осторожностью вынула спрятанный кусочек киберпространства. Именно это она втайне изучала, создавая размытую тень, что потом назвала «Узлом Гидры», и оно причинило ей массу проблем. С аккуратностью техника, заполняющего боеголовку антиматерией, она вставила кусочек в программу и выпустила его. Он ускользнул, быстро исчезнув в кварианской сети. Виски же сорвалась с места и направила код уничтожения в Узел Гидры. Кварианская стена вновь восстановилась, и Виски надеялась, что ее создание осталось по ту сторону.

-Посланник, уходим! —

-Идем за вами, Призрак Виски.-

Призрак и гет вместе проникли на борт «Иных путей», а микросекунду спустя Виски послала сигнал Уоррену.

X

— Броня еще держится, восстановление работает, но мы долго не протянем! — крикнул Инженер.

— Ждем еще пятнадцать секунд. Если этого не хватит — оставляем Виски саму разбираться со всей кашей, что она заварила, — сказал Уоррен.

Не успела пена наполнить шаттл, как кварианцы открыли огонь. Без сигнала, без предупреждения — просто обрушили на них шквал кинетического разрушения.

Поскольку в дело вмешался Голос, Уоррен не уходил далеко, чтобы Виски могла закончить свой одиночный крестовый поход. Корабль летал и уворачивался с такой скоростью и свирепостью, что как минимум три кварианских стрелка испачкали свои штаны, но одному кораблю против пятидесяти тысяч было не продержаться. Хорошо хоть только тысяча из них стреляет, подумал Уоррен. Могло быть и хуже.

— Уходим! — раздался на мостике голос Виски. Не успел Уоррен повторить ее слово, как штурман сразу же нацелился на ретранслятор.

Двигатель крейсера заработал в полную мощность, пространство-время искривилось, и «Иные пути» сбежал из-под града пуль. Дюжины кварианских кораблей помчались следом, но их кораблям было не под силу угнаться за человеческим судном. К тому времени, как кварианцы достигли зоны поражения, «Иные пути» вошел в ретранслятор, а выстрелы, метившие в него, испортили, увы, чей-то другой день.

А в сети Флотилии спамбот уже начал распространять загруженное в него Виски видео.

Пять лет спустя кварианцам всё так же приходят записи их первой встречи с людьми, а также предложение гетов.

14. На Мендуаре будет облачно, ожидается смерть

2 ПК: Мендуар

Годы шли, и не-Выгруженные всё сильнее рвались за пределы родной Солнечной системы. Трансцендентному Человечеству даже в своем крошечном уголке галактики были открыты дюжины потенциальных мест обитания, но лишь для цифровой части общества. Споры между Выгруженными и полностью органическими людьми были предметом наивысшего интереса Совета Цитадели. Выгруженные фактически запирали своих органических собратьев в границах родного мира, и Совет это беспокоило. Их порывы были едва ли альтруистичными — в основном их волновало то, что Выгруженные хотят так поступить и с другими чисто органическими расами.

Выгруженных тоже немало волновал этот вопрос. Выгруженный с органическим телом мог легко продолжить свой род, и большинство детей рождалось именно от них. Лишь редкие «кланы» поддерживали чистоту органики. Однако процесс Выгрузки можно было совершить лишь после двадцати пяти лет, когда человеческий мозг достигал пика развития, а по его завершению новый Выгруженный, увы, должен был многому учиться заново и приспосабливаться к новой форме жизни.

В стратегическом плане органические люди были огромной прорехой в блестящей машине Трансцендентного человечества. Выгруженного можно было расстрелять, поджечь, и взорвать: пока нетронут закаленный алмазный ККЗ, ему ничего не грозит. Если выгруженного похитить, он может перескочить в любую ближайшую систему, которая поддерживает их формат. Операции по спасению таких граждан в основном состояли из хождения с приемопередающим устройством, а большая часть военных Выгруженных могла хранить собратьев в собственных телах, переведя их в гибернацию. К тому же, в каждом ККЗ содержался маячок, который можно было изъять лишь нанеся катастрофический урон самому ККЗ. Любой похититель, желавший получить пустой ККЗ, в итоге только разрушал его.

Большая часть этой информации была известна лишь Трансцендентному Человечеству, а оно предпочитало не распространяться о себе. Благодаря этим системам и методам быстро и тихо разрешились несколько потенциально опасных ситуаций. Увы, на органических людей они не распространялись. Планы Трансцендента целиком зависели от их непобедимого и несокрушимого образа. Да, в силе их уже никто не сомневался, но Трансценденту хотелось убедить галактику, что куда лучше будет даже не провоцировать их применять эту силу.

Но споры продолжались, и в итоге не-Выгруженным разрешили выходить за пределы Солнечной системы. Им тщательно отобрали дюжины миров, вокруг которых поставили как можно больше кораблей. Самым отдаленным из них и печально близким к пространству батарианцев был Мендуар.

3 ПК: Солнечная система

— Мы засекли некоторые признаки того, что батарианцы могут напасть на Мендуар, — сказал Фрак. В этот раз в этом костюме был кто-то другой. Предыдущий советник решил, что он принесет больше пользы на Цитадели, но продолжал поддерживать с ними связь.

— Хорошо, — сказала Военная.

— Хорошо? — переспросил Повседневный. — Мы точно об одном и том же говорим? На колонию не-Выгруженных собирается напасть шайка работорговцев! Что же в этом хорошего?

— То, что мы этого ожидали, — сказала Военная. — Батарианцы могли в любой момент что-нибудь выкинуть, и я надеялась узнать о таком загодя.

— Чтобы послать туда больше кораблей? — спросил Фрак.

— Чтобы спрятать больше кораблей. Я не хочу спугнуть батарианцев — я хочу, чтобы они наведались туда, а мы надрали бы им задницы. Пока что мы представали перед галактикой милыми и пушистыми, но пора бы напомнить, у кого тут пушки больше.

— И поставить всю колонию под удар? — спросил Мантия.

— Ей почти ничего не грозит, — заверила Военная. — Мы спрячем столько кораблей и войск, что им по силам будет отразить целое нашествие. Даже подготовим для них несколько гадких сюрпризов. Я не хочу играть по-честному, я хочу, чтобы от них осталось одно покореженное суденышко, которое полетит домой трепать всем о больших страшных людях.

— Я бы заметил, что это омрачит образ человечества и гармонию в галактике, но нам действительно нужно напрячь мышцы. Совет Цитадели в последнее время разнылся, а лично мне никогда не нравились батарианцы. И не в ксенофобии дело: каждый из них смотрел на меня так, будто прикидывал, за сколько меня можно продать, — сказал Фрак.

— Прекрасно. Будет весело, — сказала Военная.

3 ПК: Мендуар

— Итак, мы только что получили послание от Солнечного Совета. Высока вероятность, что батарианцы летят к Мендуару и в ближайшие пару часов уже пройдут через ретранслятор, — объявила адмирал Амитомк в своей сим-карте командования на борту дредноута «Виртуозная эксцизия». В отличие от спокойной белой сим-карты капитана Уоррена, ее сим-карта была копией тесной и неуютной каюты старинной субмарины. Амитомк принадлежала к пуристам, считавшим, что боль — неотъемлемая часть каждой сим-карты, хоть и соглашалась с Уорреном насчет кофе.

«Виртуозная эксцизия» тихо парила между Мендуаром и ретранслятором. Обычно этот дредноут, как и дюжина других кораблей защитного флота, сиял белым корпусом, отражавшим большую часть радиации, но ради этой миссии их все покрасили молекулярным облаком, которое не только сделало обшивку абсолютно черной, но и окружало ее, мешая радарам и сонарам засечь судна. Несколько маленьких, тоже замаскированных дронов перенаправляли информацию спрятавшемуся флоту.

Солнечная разведка отслеживала перемещения батарианского флота и заметила, что некоторые корабли внезапно пропали. Один человеческий крейсер мог с легкостью справиться с большим количеством пиратских и рабовладельческих кораблей, так что СР предположила, что они отправились за подмогой. Поэтому человечество прислало ныне скрытые корабли для пополнения гарнизонного флота колонии. Сам он открыто располагался на позиции над Мендуаром. Их задачей было изображать «неподготовленных» людей и в случае чего защитить колонию.

— Мэм, мы засекли активность из ретранслятора! — объявил радист.

— Всем кораблям — приготовиться. Не открывать огонь, пока они не решат, что всё чисто.

Пространство вокруг ретранслятора исказилось, и из него вылетел одинокий кораблик. Адмирал Амитомк нахмурилась.

— Мэм, я принимаю сигнал от корабля. Он батарианский, — сказал радист.

— Включи.

Какое-то время стояла тишина, а потом сим-карту наполнили крики. Большую часть слов Амитомк не понимала, но одну фразу всё же смогла разобрать:

-…убили всех, выжгли с неба. Прошу Предками, кто-нибудь, помогите…

Из ретранслятора вылетело еще что-то, и батарианское судно исчезло в луче золотого света. Новый корабль был уродлив. Он представлял собой длинный толстый цилиндр, похожий на термитник, выросший из жестяной банки. Зияющая щель на его верхнем конце светилась — похоже, именно из нее и вылетел тот мощный луч.

— Это еще что такое? — спросила Амитомк.

— В базах данных Совета нет записей о чем-то подобном. Хотя погодите. Это, скорее, галактическая страшилка, но… Их называют Коллекционеры. О них ничего неизвестно кроме названия и того, что они с Омеги.

— А что они здесь забыли? — спросила Амитомк.

— Похоже, их так назвали за похищения или выкуп уникальных биологических особей. Видимо, они посчитали органических людей редкостью, — ответил радист.

— Ну, если один их корабль смог уничтожить весь батарианский флот, мы тут бессильны. Канонир, готовь Лучника…

Пространство вновь исказилось, и следом за первым кораблем появилось еще два таких же.

— Черт. Радист, готовь к запуску рой дронов. Внимание всем кораблям! Похоже, что флот, который мы собирались разбить, был уничтожен большой галактической бабайкой. Мы ничего не знаем про этих Коллекционеров помимо того, что они попросту размазали батарианцев, так что они как минимум не слабее нас. Похоже, нас ждет равный бой, и мне это не нравится. Дело приняло серьезный оборот. До связи, — сказала Амитомк.

— Мэм, Лучник нацелился на первый корабль.

— Придержи огонь. Рулевой, разгони облако и подведи нас к ним. Радист, запускай разведывательные дроны.

Защита, получив сигнал об отключении, превратилась в облачко пыли. Как только дюжина кораблей защитного флота вылетела из укрытия, их черные корпуса вновь окрасились в ослепляюще-белый. «Виртуозная эксцизия» открыла ангары и выпустила разведывательных дронов. Каждый из них находился в единой сети с остальными и был достаточно умен, чтобы в одиночку выполнить сложное задание. Выгруженные пилоты наблюдали за роем и направляли его к цели. Дроны разнились по размерам от пары дюймов до дюжины метров и были оснащены настолько же разным оружием. Рой летел на огромных скоростях и вскоре уже начал окружать первое судно Коллекционеров.