И наконец, прибывает подкрепление. Однажды они смотрят в небо и видят там что-то, похожее на вторую луну. Это не научное судно и не его военная охрана; тем более это не «Вояджер», который всё ещё скрывается во внешней системе, слишком далеко, чтобы когда-либо оказать помощь. Вместо этого Мешнер знакомит свою команду с «Бездной Глубины», обтекаемый корпус которого переливается всеми цветами, словно он кричит оскорбления планете внизу. Оскорбления, возможно, но не ядерные боеголовки.

Спасательная операция начинается вскоре: сферический аппарат, сорвавшийся с орбиты, беспилотный, с рёвом, подобным вою сирены, на струях перегретого пара зависает над высокогорьем, выпуская щупальца, чтобы захватить весь корабль «Лайтфут» и вернуть его в космос, а не просто вытащить отдельных членов экипажа — что, с точки зрения отстранённой перспективы Мешнера, тоже неплохо. Их поместят на строгий карантин на некоторое время, но время — это то, что они теперь приобрели, избежав оказаться застрявшими на враждебной чужой планете.

В конце концов, научно-исследовательский корабль и его охрана прибывают, и экипаж «Лайтфута» воссоединяется с Хеленой и Порцией. Сами учёные уже потеряли интерес к своим новым союзникам. Они с энтузиазмом изучают обломки, разбирая множество механизмов для дальнейшего исследования. Они прибыли за своим потомком, Ноем, чью работу так грубо прервали. Для них судьба паразита и инопланетных послов была лишь второстепенным вопросом, ходом, чтобы отвлечь милитаристов, пока они работали, и этот ход оказался успешным.

20.

К тому времени, когда «Вояджер» наконец-то прибывает, преодолев все огромные, безграничные пространства между внешней Солнечной системой и берегами Дамаска, Хелена достигла уровня, когда может заказывать предметы быта у производителей на орбитальных станциях, принадлежащих осьминогам: продукты питания для людей и порциидов, созданные из запасных молекул; мебель, лабораторное оборудование. У них есть небольшой анклав, конструкция «Лайтфута» встроена в часть одного из сферических кораблей-обитаний, единственного воздушного пузыря в этом огромном водном ожерелье, которое носит Дамаск. Прошёл год и больше, как они являются гостями осьминогов, и они до сих пор не совсем заслужили доверие. Какая бы меняющаяся коалиция головоногих ни считала инопланетных гостей своими подопечными в тот или иной день, несомненно, внимательно следит за ними, но в отсутствие явной измены или политических потрясений среди их хозяев, межвидовой мир медленно, но верно укрепляется. Каждый день Хелена может общаться всё более точно, совершенствуя своё программное обеспечение, находя обходные пути в запутанной архитектуре компьютеров, унаследованной от Старой Империи, которую используют моллюски, полагаясь на свою интуицию и на меняющиеся оттенки комбинезона, который она разработала.

Порция больше всех рада прибытию «Вояджера». Ей скучно, она заперта на орбитальных станциях. — Как, по-вашему, чувствуют себя осьминоги? — спрашивает она у Хелены, но Порция слишком раздражительна, чтобы проявлять много сочувствия. Она хочет новых горизонтов, иначе зачем вообще лететь в космос? Она даже начала говорить о том, чтобы отправиться на Нод, ступить на поверхность этой чужой планеты. В конце концов, она — самый большой исследователь среди своего народа, по крайней мере, по её скромному мнению, и её задевает, что Фабиан и Виола опередили её.

Зейн тоже очень рада предстоящему прибытию материнского корабля. Она восстановилась настолько, насколько это было возможно, но человеческая медицинская помощь — это то, что их хозяева никогда не чувствовали необходимости изучать после смерти Сенкови, и соответствующие знания были утеряны во время нападения на «Лайтфут». У неё есть десятки мелких травм и не полностью заживших переломов, из-за которых она вынуждена принимать обезболивающие и испытывать разочарование, мечтая о лечении в медицинском отсеке «Вояджера».

Если бы не Зейн, Виола могла бы отложить прибытие «Вояджера» ещё на год или около того, настолько она была поглощена созданием виртуальной модели для взаимодействия с паразитом на равных условиях. Хелена считает, что это слишком далеко зашедший шаг, и в этом она разделяет мнение большинства, но Виола смотрит дальше всех этих новых горизонтов. Время от времени один из осьминогов приходит поговорить с ней, заставляя Хелену выполнять неудобные переводы неврологических и биохимических концепций, которые она сама не до конца понимает. Преходящая природа мнений осьминогов означает, что они могут очень быстро вступать во временные союзы со своими инопланетными гостями. Виола утверждает, что справляется с научными вопросами, несмотря на технологическое неравенство, но Хелена подозревает, что она всё ещё пытается наверстать упущенное. Хелена видела, что научная группа извлекла с орбитальной станции Нода, и наблюдала за попытками посла Пола описать её возможности. Это проект Ноя, его средство, с помощью которого он и его народ могут спастись с их разрушенного мира. Научная группа наконец-то спасла и восстановила его, и они скоро проведут испытания. Её и Порцию пригласили стать свидетелями этого. Она также достигла достаточно глубокого понимания разума осьминогов, чтобы понять, что сами хозяева не знают, что они создали. Они знают только, что они хотят, чтобы это делало, поэтому описания их работы напоминают описания видений мистиками. Логическая, кропотливая работа выполняется в другом месте, недоступная для умов, которые от неё извлекают пользу. Сначала она была озадачена и почти оскорблена: это ведь не то, как должна работать разумность. Люди и порцииды согласны с этим. Теперь, после достаточного времени для размышлений, она задумывается, не счастливее ли осьминоги: свободные чувствовать, свободные махать своим могущественным щупальцем на космос и требовать, чтобы он открылся для них, как раковина.

Фабиан также полностью поглощён своей работой, которая со времени своего создания претерпела изменения в акцентах. Он разрабатывает Имплант 2.0 с помощью своего бывшего научного ассистента/подопытного. Имплант 2.0 может оказаться лучшим средством для того, чтобы не-порцииды могли познавать и усваивать Паучьи Понимания, но это будет лишь второстепенным элементом по сравнению с основным событием. Недавние события показали, что архитектура импланта способна выходить за рамки своей первоначальной цели, создавая уникальную нейронную нейтральную зону — между органическим и неорганическим, и между видами. Фабиан станет отцом — ужас охватит научную ортодоксию порциидов! — новой технологии, и эта технология может открыть совершенно иное будущее для всех.

Погибли в бою: Бианка, убитая в ходе первоначального хаотичного столкновения и до сих пор оплакиваемая; Аврана Керн, или та её часть, которая ранее контролировала «Лайтфут». И, конечно же, Мешнер Остен Ослам, или, по крайней мере, его смертные останки. Эта потеря может быть временной; его тело в настоящее время находится на планете Нод, куда его удалённо переправили с орбиты. Неясно, сможет ли паразит эвакуировать его мозг, оставив его целым и всё ещё Мешнером, и переговоры с паразитом намного сложнее, чем беседы Хелены с осьминогами. Мешнер, начинающий искусственный интеллект, философски настроен. Он всё ещё ищет свой путь, теперь, когда он находится в шкуре Керн.

Хелена разговаривает с ним о Керн, и замечает, что он ведёт себя странно, уклончиво. Находится ли Керн где-то ещё, на орбитальной станции, в импланте? Мешнер не знает, но он предполагает, что расширяющееся присутствие паразита постепенно уничтожит компьютерный интеллект, пока от того, что останется, уже не будет ничего от Авраны Керн, и, в отличие от Ланте или самого Мешнера, собственные воспоминания паразита не будут включать симуляцию Керн, а только воспоминания о его взаимодействиях с ней. Очевидно, что личности Керн нет в устройстве «Лайтфута»: в этом повреждённом корпусе не может поместиться два интеллекта, сопоставимых с человеческим. Она перезаписала себя, чтобы спасти Мешнера. Хелена задумывается о том, что подумает экземпляр Керн, находящийся на корабле «Вояджер», об этом, и признается ли Мешнер в полной мере о том, что происходило между ним и Керн внутри импланта, прежде чем всё закончится.

И как Керн в целом будет чувствовать себя, теперь, когда она больше не уникальна. Станет ли она ревнивой богиней, когда речь идёт о Мешнере? Или она поймёт, что всё это время была одинока?

Задолго до прибытия «Вояджера», дипломаты, представляющие различные виды, разработали план, который Фабиан назвал Операцией внедрения. Это описание звучит лучше для порциидов (которые, в конце концов, вводят яд и оплодотворяют яйца внешне), чем для человека. Операция внедрения, когда она была осуществлена, не была зрелищным событием: одиночная ракета была запущена с изолированной орбиты в воды Дамаска, и для того, чтобы увидеть её с позиции Хелены, требовалось увеличение. Результаты пока неоднозначны: никто не знает, окажет ли план желаемое воздействие. Казалось, что тысячи группировок осьминогов спорили о том, стоит ли вообще предпринимать эту попытку. А затем некоторые из них просто решили это сделать, потому что, видимо, именно так принимаются решения в этой части галактики. Хелена отслеживала траекторию снаряда до тех пор, пока он не разбился о волны. Внутри него, выпущенный на мир, находился образец паразита с орбитальной станции Нода, вместе с его воспоминаниями об Авране Керн и её споре, а также о перемирии, которое было заключено между ними. Как и в случае с паразитом на поверхности планеты Нод, надеются, что преобразование распространится по всей заражённой планете: появится осознание паразита, его места и его потенциала. Возможно, однажды осьминоги вернут себе свою планету, в той или иной форме, хотя, вероятно, они никогда не смогут владеть ею полностью. Сейчас единственным практичным ответом является ожидание и наблюдение.

Что оставляет один вопрос, который остаётся нерешённым, прежде чем объединённая команда «Вояджера» примет окончательные решения и попрощается.

Научная группа собирается испытать устройство Ноя, которое теперь отремонтировано и улучшено. Тот факт, что они считают необходимым вывести его за орбиту Дамаска или Нода, чтобы использовать, вызывает беспокойство, но Хелена и Порция хотят увидеть это, находясь в условиях, очень похожих на их предыдущее заключение во время спасательной миссии.

Само устройство на удивление маленькое: это общая конструкция, охватывающая одиночный, беспилотный сферический корабль, настолько далеко, что Хелена должна верить и полагаться на приборы, чтобы убедиться в его существовании.

Она не понимает всей научной основы этого явления, а только то, что оно должно делать. Она, честно говоря, сама в это не верит. Ведь осьминоги — это непредсказуемые инженеры, страдающие от фракционности и недостатка концентрации. Это всё кажется невозможным, не так ли? И, конечно, люди Старой Империи когда-то придумали подобную лазейку во вселенной, но даже для них энергетические требования были совершенно недостижимы. Однако поколения осьминожьих учёных были заинтригованы этой идеей и стремились воплотить её в жизнь, подсознательно давая своим щупальцам указание: Найдите способ, обманите физику, постепенно решайте эту проблему… и вот что получилось. И всё же она не верит в это, и её скептицизм ничто по сравнению со скептицизмом Порции.

И тем не менее их обеих вызвали, и они пришли; они — лишь эпизодические персонажи в триумфе или трагедии более значимых действующих лиц.

Мудрый человек однажды сказал, что космос — это не океан, несмотря на искушение думать о линкорах и военно-морских званиях, о боевых флотах, обменивающихся залпами, грациозно и неторопливо проплывающих в ночи. Однако для осьминогов космос — это океан, за исключением того, что для них понятие «океан» означает совершенно другое: это огромный многомерный холст, который их окружает, и который они могут манипулировать и открывать, чтобы узнать, можно ли там найти что-нибудь съедобное. Разбор вещей из простого любопытства всегда был частью их интеллектуального инструментария, так почему бы вселенной самой не быть исключением?

Когда-то жил осьминог, назовём его Ной, чей народ пережил катастрофу, намного превосходящую библейские масштабы: миллиарды погибли от бушующей инфекции, которая разорвала их, разрушила и превратила в разумную слизь, покрывшую всю их планету, в то время как небольшая часть населения осталась на орбитальных станциях, чтобы смотреть вниз на то, что они потеряли. И, пока некоторые стремились восстановить новую стабильность на орбите, многие другие чувствовали, что инфекция рано или поздно перекинется и на них, как бы они ни пытались создать карантин. Фракции, междоусобицы, открытая война вспыхнули вокруг Дамаска и распространились по всей Солнечной системе. И Ной увидел это и отчаялся.

Как и его далёкие предки, чувствующие дискомфорт в тесных отсеках своих кораблей, он подумал: мне нужно вырваться. И Ной знал — или его Досягаемость знала — что вселенная огромна, и что любое место, куда бы он хотел бежать, находится невероятно далеко. И, не желая задерживаться, его Досягаемость отвергла такие долгосрочные планы, как криогенный сон и корабли, рассчитанные на поколения, в пользу…

Этого.

В этом смысле космос — это океан. В нём есть волны и течения, и, хотя существуют жёсткие и абсолютные ограничения на скорости, с которыми объекты могут двигаться в пространстве, эти ограничения не распространяются на само пространство.

Когда они тестируют устройство Ноя, оно мгновенно исчезает. Учёные-осьминоги разделились: одни считают это успехом, другие — неудачей. Их приборы не дают однозначного ответа, потому что они ещё не могут измерять принципы, которые используются, что является распространённой проблемой, учитывая новаторский характер осьминожьей науки.

Однако через год сигнал достигнет их с расстояния в световой год в пустоте. Устройство успешно прибыло, манипулируя скоростью расширения пространства непосредственно перед ним и позади него, чтобы преодолеть это расстояние за считанные субъективные часы. Однако обратный путь не был запланирован, и фактическому сигналу придётся преодолевать расстояние традиционным способом, под бдительным оком теории относительности, которая даже не подозревает, что её обманули.