— Ты делаешь вещи, чтобы добраться туда, куда тебе нужно, — бормочет Керн. — И я не имею в виду просто случайные связи с Динами. Рядом с коридором расположены небольшие комнаты. Мешнер видит металлические столы, стулья, некоторые из которых оборудованы ремнями, мебель, которую он помнит гораздо чётче, чем тех, кто мог там сидеть. — Это было нелёгкое время, — добавляет Керн, а затем замолкает, потому что, обогнув угол впереди них, появляется та же фигура в костюме, с теми же слегка размытыми чертами.

Мешнер чувствует, что его оттаскивают. Он знает, что эта фигура должна казаться кошмарной, но у него нет контекста — ему нужно просто стоять и вспоминать, а вспоминать стало изнурительной деятельностью.

— Ты очень дорогой компаньон, — говорит она ему. — У меня заканчиваются места, куда я могу тебя водить.

— Почему я не могу вспомнить? — спрашивает он у неё.

— Я не собираюсь снова разговаривать с тобой на эту тему.

Они быстро отступают, и тяжёлые шаги Ланте кажутся неповоротливыми, но расстояние между ними только сокращается. Воспоминания обрушиваются на Мешнера, как камни с неба.

— Мы находимся в имплантате, — объявляет он.

— Не сейчас, Мешнер!

— Я… копия. Это не я.

— Это всё, что от тебя осталось, теперь прекрати вспоминать!

— Зачем ты вообще это говоришь? — Он останавливается, перестаёт просто дрейфовать, отдёргивает руку. — Я копия. Я не я. В этом нет никакого смысла. Верни мне настоящего меня. Какой смысл в том, чтобы просто загрузить меня как подделку? — И, возможно, это не самое подходящее, что можно сказать женщине, которая сама является всего лишь копией копии копии, воссозданной пауками и наполненной муравьями и кто знает какими ещё трансформациями, но она слишком занята, чтобы обидеться.

— Ты всё ещё связана с органическим оригиналом. Именно поэтому она тебя находит, даже сейчас. Ты — это твоя личность, спроецированная и смоделированная программным обеспечением импланта, но ты всё ещё ты. И, к тому же, есть вещи и похуже.

Затем они оказываются где-то ещё (снова, и сколько раз это уже было?), но Мешнер не может это осознать. Он видит только линии и углы, торчащие и изгибающиеся со всех сторон, абстрактную геометрию, которая может быть сбоем компьютера или разумом Бога.

— Смотри, — Керн хватает его за руку и снова притягивает к себе, изменяя его перспективу, пока он не начинает видеть линии, которые могут быть стволами деревьев, углы, которые могут быть паутиной, изгибы, которые являются неправильными выступами зданий, но всё это абстрактно и упрощено.

— Впервые я это увидела, — говорит Керн. — Это всё, что у меня осталось. Мне нужно подумать, куда мне ещё бежать.

— Что ты увидела? Это…?

— Они прислали мне изображение, одну из самых ранних визуальных записей порциидов. Они хотели показать своему Посланнику, каким был их мир. Они показали мне изображение Семи Деревьев, их родного города. Именно тогда я поняла, кто они такие. Я поняла, что устраивал свой цирк для аудитории обезьян, которых там не было.

— Я ничего не понимаю из того, что вы только что сказали, — говорит Мешнер, а затем вспоминает, что говорил именно это совсем недавно. — Как это может быть всё, что у вас есть?

— Потому что мы были везде, где я могу создать миры, основываясь на своих воспоминаниях. Я перерыла их. Я взяла самые сомнительные отсылки и создала вокруг них целые миры. И это длится до тех пор, пока не прекращается. Пока она не начнёт следить за связями, которые вы постоянно устанавливаете со своим органическим мозгом. Потому что именно там она находится. В вашем мозгу.

— Я помню.

— Тогда прекратите это.

— Я — загрузка.

Керн говорит. — Да. Она крепко держит его за руку, закрыв глаза. — Это было хорошо.

Мешнер вздрагивает. — Что?

— Страх, отчаяние, паническое бегство. Сожаления, гнев, печаль. Я знаю, что не могу продолжать это вечно. Было хорошо снова испытать всё это. Хорошо чувствовать грусть от того, что скоро я больше не смогу, потому что больше некуда мне деть эту копию тебя. Но потом, когда тебя не станет, это будет плохо, и я даже не смогу оглянуться назад и улыбнуться. Потому что мне нужен ты и твой имплантат, чтобы получить доступ к этим ощущениям.

— Эм… — выдаёт Мешнер.

— Я не принимаю решений, соответствующих моему уровню ответственности, — объясняет Керн, казалось, съёживаясь, становясь более серой и отдалённой, не двигаясь при этом. — Я отправила тебя на станцию. Там мог быть просто Зейн. Но я хотела встретить что-то, похожее на меня. Я хотела почувствовать, каково это. И это была ловушка. Я сделала это с тобой. И я не могу тебя спасти. Мы бежим уже несколько дней, Мешнер. Паразит крепко обосновался в твоём мозге, используя любые средства. Все твои биологические действия и ощущения проходят через этот цензор, который может заменять свои собственные альтернативы всему, что ему не нравится, или просто позволяет тебе танцевать на его нитях, не осознавая, что ты марионетка. Мне жаль того, что я сделала с тобой, и это тоже хорошо.

— Я ничего не понимаю из того, что ты только что сказала. Но даже когда эти слова вырываются наружу, они больше не соответствуют действительности. Он чувствует, как мешнерство возвращается к нему. Он не просто копия. Он помнит покалывания и спазмы своего имплантата, синестезию, ошибки. Он помнит встречу с Керн во время нападения, в темноте внутри «Лайтфута».

— Всё это — ради твоего развлечения, — обвиняет он её.

— Нет. — И он не может понять, искренна ли она или эта искренность — просто ещё одна вещь, которую она заимствует у него. — Нет. Я пыталась спасти корабль. Я пытаюсь спасти тебя. Но я тоже хочу чего-то для себя. Теперь тебе нужно забыть всё это. Ты должен забыть, чтобы мы могли пойти куда-нибудь ещё.

— Мы никуда не идём, — говорит Мешнер, потому что он ощущает, как вся структура вокруг него раскрывается, как будто он стоит на высокой горе и обозревает пейзаж, простирающийся во всех направлениях. — Мы стоим на месте, а вы двигаете мир, и это создаёт иллюзию прогресса.

— Да. — Керн находится на один шаг дальше от него. Она чувствует, как играет с его эмоциями, чтобы резонировать со звуком. Горечь, поражение, печаль — всё это хорошо для неё.

— Да, и я так долго не позволяла вам понять это. День за днём вы бежали, а я меняла декорации. Неизбежно, что вы в конце концов это заметили. И теперь, когда вы это знаете, паразит тоже это знает.

И вот они втроём стоят на этом переэкспонированном снимке, на этом знаковом месте в истории порциидов. Ланте оглядывается вокруг, и выражение на её лице (настолько же плохо переданное, как и изображение паучьего города Семи Деревьев вокруг них) отражает нечто из человеческого восхищения.

— Что теперь будет?— Мешнер ждёт, когда его чувство собственного «я» угаснет, когда внутри его разума появится грызущее чувство, когда на его искусственной коже появятся грибковые наросты, — но эта сущность, эта женщина, Ланте, просто стоит там в своём устаревшем скафандре, вдыхая воздух, который не является воздухом, и смотрит на странно искажённое двухмерное изображение, окружающее их. Её губы приоткрываются.

— Мы… Инопланетная сущность, имитирующая человека, использует первое лицо множественного числа; Мешнер не знает, имеет ли это слово какой-либо смысл для говорящего. Будучи искусственной сущностью, имитирующей человека, он не может не предположить, что что-то говорит, а не просто воспроизводит звуки, которые когда-то слышал.

— Где пространство, геометрия, сложность? — говорит она. — Были миры… Нам обещали… Мы… не понимаем.

13.

— У нас есть жизненно важная информация об инфекции, — это было легко сказать другому человеку. Три поколения совместного проживания и присутствие Авраны Керн делают это достаточно простым для человека, чтобы сказать это порцииду. Однако передать эту информацию осьминогам оказывается проблематично. Посол внимательно наблюдает, но попытки заинтересовать его инфекцией вызывают сильные проявления страха и спонтанную смену темы. Эта сущность была их демоном. Вся их цивилизация существует на орбите вокруг испорченной планеты, и им достаточно просто посмотреть в окно, чтобы об этом вспомнить. Самая малая связь с этой внутренней планетой — Нодом, как её называла старая команда терраформирования — привела к тому, что местные жители дважды нападали на своих инопланетных гостей и похищали их дипломатов, что мгновенно прекратило любые попытки дружественного контакта. Сама тема является ядом.

И собственные цвета боевого корабля не менее яркие, рассыпаясь в гневно-разноцветные радуги по всей поверхности его изогнутого корпуса, охватывая всю вселенную, которую Хелена видит в этом направлении. Она переводит эти цвета в режиме реального времени, видя волны намерений и реакций, которые перемещаются туда и обратно, и она может понять этот спор, даже если не может разобрать слова. Они в ярости из-за того, что инопланетяне прибыли и пробудили монстра; они ещё более возмущены тем, что научная фракция, что бы она ни искала, игнорирует культурный запрет, который навсегда сделал Нод недоступным. И они напуганы. У них есть сотни оттенков, близких к белому, пастельные и кремовые тона, костяно-жёлтые, меловые и перламутровые оттенки, чтобы выразить огромный язык страха. Хелена видит сквозь бушующие красные и фиолетовые цвета, мрачные оттенки, и замечает страх, скрывающийся под ними. В свои самые эмпатичные моменты она удивляется, почему они просто не уничтожили всё это, не отправили дюжину боеголовок, чтобы стереть место крушения «Лайтфута», почему «Бездна Глубины» не превратила орбитальную станцию в атомы.

Но учёные продолжают отстаивать свою точку зрения. Теперь, по её просьбе, часть корпуса корабля повёрнута внутрь, позволяя ей видеть обе стороны дебатов. Она почти уверена, что учёные будут придерживаться спокойных аргументов, но так не работает их вид. Они так же страстны, и поток эмоций перетекает из одной стороны в другую: возмущение, мольба, энтузиазм, свобода! Она никогда не воспринимала свободу, простой факт свободы, как эмоцию, но для головоногих это именно эмоция. Свобода от цензуры? Нет, свобода быть, свобода двигаться. Свобода делать что угодно. Научная фракция полна этого, и она видит это, отражённое в хаотичных вихрях и мерцаниях на корпусе боевого корабля.

— Что они собираются делать на планете? — спрашивает она у посла, добавляя любопытство и тревогу, как две эмоции, которые, кажется, очень свойственны их виду. У неё внезапно возникают видения научного супероружия, которое может уничтожить весь мир, чтобы избавиться от угрозы заражения.

Посол, однако, выглядит совершенно растерянным. Ему не сообщили параметры их миссии.

Теперь, однако, у Хелены есть аргументы, которые могут выиграть немного времени для её друзей, чтобы эвакуироваться с планеты, если она сможет убедить посла её выслушать.

Порция, всё ещё связанная с «Лайтфутом», постоянно передаёт телеметрические данные и уравнения из системы обмена данными между кораблями. «Бездна Глубины» всё ещё лениво вращается вокруг луны Нода, передавая своим союзникам данные о наведении на место крушения, пока лунная траектория неумолимо приближает его к планете. Порция уже рекомендовала Виоле и Фабиану уйти подальше от потерпевшего крушение корабля. Никто из них не хочет рисковать воздействием местной биосферы, если это не необходимо. Согласно записям Ланте, сама инфекция, похоже, не является воздушно-капельной, но это не те источники, которым они хотят доверять свои жизни, и там могут быть и другие неприятные вещи. Хотя Виола всё больше и больше убеждается, что инфекция — это что-то особенное.

Затем посол снова подаёт сигнал, и она думает: Слишком поздно. Они начали. Но вместо этого все те безуспешные запросы, которые она отправила, очевидно, дали ростки, попали в водоворот мышления осьминога, пока какая-то часть его разума не собрала всё воедино. Она анализирует его коммуникации: подозрительные, испуганные, держащие её на расстоянии, но при этом нуждающиеся и отчаянные. Сопоставляя факты, используing данные дальних сканирований Нода, орбитальной станции, записи о растущих темпах распространения инфекции из Дамаска, Хелена понимает.

— Как вы собираетесь с этим справиться? — спрашивают они у неё. Их человеческий пленник заявил, что он может помочь им с эпидемией, которую они связывают с людьми, с тем, что люди принесли на их планету. Сенкови — это благожелательный создатель, согласно их мифологии, а Юсуф Балтиэль — падший ангел, обрушивающий всё зло на их мир. Требование почти суеверно, признавая статус человечества как нечто, выходящее за рамки понимания.

— Что мы вообще можем им пообещать? — спрашивает она Порцию. — Может ли Виола… вылечить это?

— Нет, — подтверждает Порция после чрезмерно оптимистичного запроса. — Виола очень увлечена этим. Она говорит, что это не болезнь.

— Это заразило Мешнера. Вы видели, что это сделало с командой терраформирования, — отмечает Хелена.

— Мы видели. Виола не уверена, что мы поняли то, что увидели.

— Наши хозяева, кажется, уверены, что они понимают.

Порция подаёт сигнал согласия, смягчённый пожатием плеч и вопросом:

— Но что мы можем сделать? — Возможно, если мы сможем передать им эти данные, моллюски смогут разработать антитело или лекарство или что-то подобное. Их технологии превосходят наши.

— Они не смогут добиться успеха.

Хелена начинает говорить. Голос звучит для неё напрямую из нейронных имплантов, и она видит по внезапной застылости Порции, что она была не единственной, кому он адресован.