Виола раздражённо дёргается, но начинает передавать данные на экраны, как учитель, работающий с медлительными учениками.

— Вот что наш передатчик сообщает о генетике местной жизни на этой планете. Вот структура их молекул, кодирующих информацию. — Что-то отличное от ДНК, инопланетные белки, складывающиеся в неудобные формы, шифрующие информацию с помощью комбинации формы и химии. — Вот эквивалент генома, находящийся непосредственно здесь. — Что-то вроде случайных каракулей, проявляющихся в виде трёхмерной структуры на внутренней поверхности мембраны. — Вот ещё один. Ещё один. — Глаза Мешнера начинают плыть, потому что Виола позволяет своим схемам перекрываться, как это свойственно порциидам, и в результате отделить новое от старого становится всё труднее, как распутывать старую верёвку. — Вот ещё один.

Этот объект огромный. Виола постоянно выводит и выводит новые данные, и если предыдущие объекты были похожи на несколько канав и земляных валов, прикреплённых к внутренней стенке клетки, то это — город, мегаполис, состоящий из компактных белкоподобных молекул, для которых даже науке Старой Империи не хватает подходящих терминов. Виола выделяет различные секции, сравнивая и сопоставляя их с другими примерами. В этот момент Мешнер теряет способность что-либо понять из её схем и просто должен принять всё как данное.

— Согласно передатчику, наследственная информация закодирована на атомном уровне, что означает, что передача информации может осуществляться с гораздо большей энергоэффективностью, чем наш собственный генетический код. Что же может представлять собой это огромное скопление информации, если не Понимание? Мне ясно, что эта инопланетная биота прошла параллельную эволюцию, позволяющую ей кодировать свой опыт, как и мы, и таким образом, которым мы могли бы научиться и адаптировать для своих собственных целей. Нам нужно полностью загрузить архивы этой станции, а затем как можно быстрее доставить их, и нас самих, из этой звёздной системы.

— И надеяться, что эти чёртовы осьминоги не последуют за нами, — думает Мешнер, не произнося эти слова вслух. В то же время он осознаёт, что Фабиан буквально переполнен невыраженными эмоциями, и он предполагает, что это, вероятно, гнев, потому что новый проект Виолы отбрасывает длинную тень на их собственные.

И он также прекрасно осведомлён о её комментарии «Это очевидно для меня», потому что научные исследования порциидов не стесняются выдвигать смелые заявления, а затем опровергать их. Так их учёные борются за доминирование друг над другом. Виола, вероятно, знает лишь малую часть того, о чём говорит, но она решила сделать это краеугольным камнем своего плана, и, возможно, она права: выбраться из этой системы, забрав всё, что можно, — вероятно, не самая плохая идея во Вселенной на данный момент.

Никто не упомянул Хелену и Порцию и маловероятную возможность того, что они всё ещё живы и находятся в плену где-то. Подавляющее технологическое превосходство местных жителей сводит на нет любые мысли о спасении, и ни человеческая, ни порциидская природа не так уж сильно любят собственные мифы.

Мешнер оглядывается: Фабиан выглядит несчастным; Виола, очевидно, не заботится о том, что думает Фабиан — или сам Мешнер, — но бросает взгляд на Зейн; Зейн кивает. Предложение принято.

Наступает интересная пауза, прежде чем Керн отвечает, как будто она сама колебалась, склоняясь к «нет». В конце концов она уступает, и её потенциальное вето остаётся неиспользованным.

— Подключитесь к активной системе и загрузите всё, что там есть, — говорит паук. — И тогда мы сможем понять, как обойти местных жителей.

— Которые могут проявить к нам гораздо больший интерес, если поймут, что мы крадём здесь, — добавляет Мешнер. — Их первая атака произошла, когда мы сказали, что мы люди, — вторая, когда они поймали нас, отвечающих на этот сигнал. Что бы они ни так болезненно воспринимали, это — сердце проблемы.

Ответ Виолы, несколько пренебрежительных нажатий, Артифабиан интерпретирует как: Тем не менее.

Мешнер пытается справиться с ближайшей консолью и чувствует, что его руки всё ещё немного дрожат. Керн, похоже, сомневается в его действиях и в конце концов показывает ему записи своих попыток связаться с использованием различных протоколов Старой Империи.

Он не распознаёт нас. Он однажды читал некоторые из старых записей о «Гильгамеше», что большинство людей делают в юном возрасте, пытаясь восстановить связь со своими уходящими корнями. Ситуация здесь странным образом напоминает то, что произошло, когда корабль-ковчег впервые столкнулся со спящим Керном, за исключением того, что в данном случае Керн находится снаружи.

— Может быть, стоит воспроизвести что-то из его собственного репертуара? — бормочет он, потому что это работало для его предков. Вместо этого Керн переходит на более глубокий уровень коммуникации, используя системные протоколы и протоколы глубокого доступа.

Его захлёстывает волна эмоций: удивление, разочарование, предприимчивость. Мешнер сжимает консоль, чувствуя головокружение, пытаясь понять свои собственные когнитивные процессы, чтобы выяснить, почему он чувствует себя именно так. Даже когда он пытается взять себя в руки, эти ощущения проникают в задумчивый шум Керн.

— Хм. — Человеческая речь из компьютерной системы, полной насекомых. — У меня был контакт. Он меня узнал. Затем сигнал прекратился.

— Внедритесь в них, — приказывает Виола.

— Там нечего внедрять. — Человеческий голос Керн звучит озадаченно, что является точной копией замешательства, которое испытывает Мешнер, словно они и система находятся в симметричной взаимосвязи. — Я не могу найти никаких следов какой-либо системы там. Передача прекратилась, но нет открытых портов, нет активной сети. Это как будто оператор вручную передавал данные, и теперь он прекратил это. Но если что-то есть внутри станции, что должно быть в курсе, то теперь это знает о нас.

— Пусть дрон найдёт какой-либо активный канал связи на поверхности, — говорит Виола, её движения нервны.

— Показания энергопотребления вызывают любопытство, — отмечает Керн, иллюстрируя это любопытство примерами на экранах. Некоторые солнечные коллекторы всё ещё работают, это сочетание древних, надёжных технологий Старой Империи и какого-то вида фотосинтетического покрытия, используемого осьминогами, которое само по себе кажется достаточно эффективным, чтобы его стоило взять для анализа. Они собраны наспех, из разных частей и с множеством тупиков, но они направляют энергию к какому-то источнику внутри. Теперь сигнал пропал, на внешней поверхности ничего не видно. Нет электронной чёрной двери, которую Керн мог бы использовать.

«Лайтфут» приближается к станции, плавно переходя на согласованную орбиту. К большому дрону Керн, который сейчас находится там, присоединились несколько небольших родственников, которые быстро находят отверстия в корпусе, достаточные для проникновения внутрь. Ограниченное освещение и поле зрения дают экипажу ощущение головокружения при виде интерьера: древние стены, металл, покрытый сморщенной биотехнологией, хаос двух технологий или, скорее, двух очень далёких ветвей одного и того же технологического древа. Осколки и частицы плавают повсюду, так что эти два маленьких дрона вызывают хаотичные столкновения, распространяясь во все стороны в вакууме и исчезая из поля зрения их ламп. Тревога охватывает Мешнера, словно волны, исходящие от приближающихся дронов, могут предупредить какого-то хищника, скрывающегося внутри.

— Я отслеживаю силовые цепи, — сухо отмечает Керн. Дроны находят древнюю дверь, полуоткрытый механизм, и проникают сквозь неё. Следующая область была недавно укреплена, мерцающая остатками мембраны, загромождённая множеством механизмов, которые просто кажутся наваленными и скреплёнными вместе. Всё это выглядит одновременно новым и не предназначенным для использования человеком. Одна стена покрыта отверстиями, через которые свет системы сверкает на колющемся льду, покрывающем половину камеры.

В одной из стен есть закрытая дверь, которая, по-видимому, не повреждена. Дроны маневрируют перед ней, пытаясь понять, как она может открыться.

— Конструкция указывает на шлюз — или, возможно, на водонепроницаемый шлюз, учитывая предпочтения последних обитателей. Я не обнаруживаю активного терминала, — сообщает Керн. — Но, что бы ни было за этой дверью, именно туда направляется энергия.

— Может быть, выйдем наружу и найдём другой способ проникновения? — предлагает Мешнер, но его слова теряются в объявлении от Зейн:

— Сигналы, которые мы получаем от местных жителей, становятся более интенсивными. Мы обнаруживаем движение кораблей в направлении этой орбиты. Возможно, это не ударная группа, но я задаюсь вопросом, готовятся ли они к этому.

— В прошлый раз им, кажется, не потребовалось много подготовки, — слова Фабиана успешно передаются с оттенком горечи. — Они просто действовали.

— Тогда они создают себе такую ситуацию, что если они просто сделают… они смогут добиться успеха, — говорит Зейн, раздражённо обращаясь к нему. — Так что, если мы что-то делаем здесь, Виола, мы должны учитывать, что у нас ограничено время.

— Управление дверью осуществляется только вручную, — сообщает Керн, и Артифабиан дёргается и направляется к отсеку экипажа, к своему шлюзу. В конце концов, он сконфигурирован как порциид, что подразумевает определённые физические навыки. По настоянию Виолы Фабиан подбегает к консоли, готовый выступить в качестве запасного пилота, если это потребуется. Мешнер просто откидывается и наблюдает за тем, что видит с камер Артифабиана, испытывая странное чувство собственности. Этот паукообразный робот — часть его команды и команды Фабиана. Кажется, что он действительно вносит свой вклад.

Керн тщательно регулирует скорость корабля и его близость к станции, передавая данные Артифабиану. Шлюзовая дверь открыта, и их пункт назначения всё ещё далёк, размером с ноготь на экране робота. Фабиан угрюмо сообщает о траектории, выполняя дополнительные расчёты. У Артифабиана ограниченное количество маневренных двигателей, но большая часть работы, так сказать, будет выполнена традиционным способом. Мешнер наблюдает за показателями допустимой нагрузки, которые достигают предела, пока робот активирует свою третью пару конечностей.

— Относительные скорости стабильны, — сообщает Керн, и Артифабиан отталкивается, расставив ноги, и устремляется в космос.

Подход к станции проходит сквозь разреженное облако обломков, которые движутся по той же орбите, что и орбитальная станция, — это отголосок гораздо более крупного скопления мусора, который время и физика рассеяли. Подход Артифабиана грациозен, почти призрачен, — это один идеальный прыжок на километры, лёгкое жужжание двигателей, чтобы замедлить его движение, когда стена станции уже является его всем миром. Мешнер видит положительные моменты, когда его ноги находят опору, касаясь поверхности, как пёрышко, без какого-либо отскока. Затем он быстро направляется к ближайшему пролому, следуя по следам, уже проложенным дронами, легко проникая под и над препятствиями, в отличие от роботов, которые пробирались сквозь загромождённые и вихревые пространства к закрытой двери.

Открытие этого помещения — ещё одна сложная операция. Ручной механизм не предназначен для использования порциидом, реальным или искусственным, и, по мнению Мешнера, даже человеку будет сложно с ним справиться. В конце концов Артифабиан использует камеры-дроны для получения деталей, собирая нечто вроде гибкой перчатки, которой робот может манипулировать, чтобы получить доступ к управлению. Этот процесс занимает больше времени, чем было бы комфортно.

Мешнер полупредвкушает, что из камеры за дверью вырвется поток воды, а возможно, и несколько раздражённых моллюсков. Однако Артифабиан обнаруживает воздух, отголосок затхлого дыхания из прошлого. Сама камера была бы тесной для человека, зажатой между двумя дверями, без окон, показывающих, что находится за ними. Это настоящий шлюз, спрятанный в самом сердце заброшенной станции.

— Это не гарантирует наличие воздуха по другую сторону, — отмечает Зейн. — Если выстрел повредил корпус в этом месте. — Её голос звучит приглушённо, и Мешнера настораживает, что она собирается надевать скафандр. Она беспокоится, что и нам могут выстрелить? Но потом он понимает: она думает, что мы собираемся туда. Она, должно быть, сумасшедшая. И его взгляд переходит к показаниям дальнего радиуса действия, потому что местные корабли определённо приближаются. Он представляет себе эти чудовищно тяжёлые дредноуты, набирающие неудержимый импульс, наконец объединённые в своём желании превратить этих вторгшихся инопланетян в облако атомов.

Артифабиан снова вовлекается в сложную борьбу, чтобы закрыть первую дверь и открыть вторую, в то время как Зейн и Виола отслеживают внимание, которое они привлекают со стороны удалённых местных кораблей. Мешнер уже опережает их в том, что считает, что «далеко» не всегда означает «что-то», учитывая уровень вооружения, используемого осьминогами. Возможно, уже есть снаряды или ракеты, несущиеся сквозь пустоту к кораблю «Лайтфут».

— Нам нужно ускорить это, — шепчет он. — Мы должны отсюда убираться.

— Но не прежде, чем установить контакт. — Голос Керн звучит у него в ухе, в том же заговорщицком тоне, и он вздрагивает.

— Что?

— Виола права. Мы должны добиться всего, что можем, — сообщает ему Керн, более чопорно, словно он каким-то образом застал компьютер в момент непреднамеренной откровенности. Что, конечно, является чушью.

Затем Артифабиан проходит через дверь, подавая сигнал Виоле, чтобы та выразила восхищение, как будто это самец вида порциидов, на которого он похож.

В камере за дверью есть свет. Здесь находится источник энергии. На одной из стен расположены лампы (возможно, это когда-то был потолок), излучающие мягкое сияние, которое играет среди пылинок, плавающих повсюду. К другой стене прикреплено сиденье, на котором, возможно, сидел Мешнер, хотя и не без того, что вытеснило бы антикварный скафандр, наполовину обёрнутый вокруг него, как морская звезда, и всё ещё подключённый к розеткам в стенах несколькими зарядными кабелями. Как будто кто-то был здесь совсем недавно и ушёл в тот момент, когда мы вошли. Но выхода нет.