Она приседает и кладёт руки на пол, позволяя своим перчаткам улавливать вибрационные сигналы между порциидами, и её импланты преобразуют это во что-то, напоминающее речь. Порция спрашивает у двух операторов, что происходит; они полны информации о том, что обнаружили приближающийся объект, скорее всего, искусственный. Они вот-вот увидят плоды труда местных жителей.

Старая Порция, капитан корабля, говорит: Я уверена, что все вы ждали подобного собрания. Любой, кто обладает любопытством, поймёт, что это – очень активная, населённая система. Объём и сложность сигналов свидетельствуют о том, что здесь существует развитая цивилизация, и их характер демонстрирует множество признаков технологий и протоколов доколлапсной Земли. Возможно, здесь находится вторая по значимости линия, ведущая к нашей основополагающей культуре. Это – устная версия сообщения капитана, переданная искусственным образом сознанием Авраны Керн. Однако, касаясь пальцами пола и глядя на мерцающие щупальца капитана, Хелена одновременно получает оригинальное сообщение. Её кибернетические импланты и её органический мозг предоставляют ей следующее: Мы установили контакт, как вы все и ожидали. Потоки сигналов внутри системы настолько плотные и разнообразные, что указывают на космическую цивилизацию, которая всё ещё использует структуру Старой Империи в качестве основы для своих коммуникаций. Керн более многословна и гораздо более свободна в том, как она передаёт эти концепции, и именно поэтому Хелена работает над своим личным проектом. Она испытывает раздражение из-за концовки, которую компьютер решил добавить для своей человеческой аудитории, чтобы напомнить им, кто, по мнению Керн, является первой линией происхождения, и одновременно испытывает мрачное веселье от того, что совершенно неточная фраза Старая Империя, которую её предки использовали для описания своих собственных потерянных предков, до сих пор используется как общее понятие, даже после того, как Керн истребила её среди людей.

Мы собираемся впервые увидеть артефакт культуры этого внутреннего мира, – продолжает энергично Старая Порция. Наши приборы обнаружили спутник в этих краях, искусственный объект, движущийся наружу с заметной скоростью. Вокруг них плотно скрученные пластиковые розы раскрываются, превращаясь в экраны, на которых отображаются улучшенные изображения межпланетного объекта, к которому они приближаются. На них есть записи, выполненные аккуратными буквами Имперского С, который является письменной лингва франка среди колонистов, а также неряшливые и хаотичные символы, напоминающие паутину, но пол также вибрирует от технических данных для тех членов экипажа, которые могут их воспринять, и для Хелены. Возможно, потому что они могли опираться на свои понимания, системы письма порциид значительно менее эффективны, чем человеческие. Для получения новой информации они предпочитают прямолинейные информационные интерфейсы, где это возможно.

Сначала Хелена предполагает, что она неправильно интерпретировала полученные данные, и перепроверяет информацию на экранах.

Насколько оно большое? – пишет Порция, достаточно тихо, чтобы это было только для Хелены. Может это быть ошибка, как вы думаете?

Вояджер совершил довольно резкий манёвр, чтобы приблизиться к траектории приближающегося объекта, с тех пор как первые показания указали на нечто большее, чем просто блуждающий астероид. Керн бережно расходовала энергию и топливо на всём пути через холодное и тёмное пространство между звёздными системами, но захваты корабля пополнили запасы из богатого облака льда, газа и пыли, образующего край вращающегося диска целевой системы, что позволило выполнить самые разные дорогостоящие манёвры. Она создала дистанционные зонды на своих внутренних фабриках и отправила их вперёд в односторонних миссиях, в ядра каждой из них была скопирована крошечная частичка её самой. Теперь данные поступают обратно, и никто не может до конца понять, на что они смотрят.

Приближающийся артефакт в основном сферической формы, за исключением одного очень заметного исключения. Его внешняя поверхность покрыта регулярной сетью узлов, которые, возможно, когда-то были датчиками, двигателями или даже оружием, но теперь представляют собой лишь обезображенные, покрытые инеем остатки и углубления. Одна сторона разорвана, и внутренности вырвались наружу, образовав огромный, неровный поток, который превратился в фантастические шипы и извивающиеся щупальца, словно какая-то невообразимая океаническая аномалия была убита, когда она только начинала вылупляться из яйца диаметром двадцать семь километров.

Лёд, подтверждают зонды. Его извержение изнутри объекта могло быть результатом трещины в неизвестном поверхностном материале, или же замерзание жидкого центра могло разорвать мембрану из-за расширения. В любом случае, это колоссальное, замёрзшее извержение сместило центр тяжести всего объекта, так что сфера и её многокилометровый шлейф теперь вращаются друг вокруг друга с величественной грацией.

Лёд имеет непрозрачный белый цвет по большей части своей поверхности, но острые глаза зондов обнаруживают тени внутри. При увеличении некоторые из них кажутся узнаваемыми как рыбы, другие имеют более неопределённую форму, хотя это также может быть результатом расширения.

Искусственный спутник. Спутник из воды, – предполагает Порция. – Возможно, декоративный? И это повреждение, которое мы видим, появилось после того, как он был выброшен в космос, или оно является его причиной?

Хелена касается ладонями палубы и произносит слова мысленно: Не позволяйте спекуляциям увести вас в сторону, позволяя механизмам в её перчатках выполнить наилучший перевод с помощью точно откалиброванной тактильной коммуникации, в то время как белые точки на её больших пальцах добавляют тактильный акцент. Это, мягко говоря, затруднительно, и Порция говорит, что она звучит так, будто она опьянена сладкой жижей, но прогресс есть прогресс.

Зонды получают наилучший возможный обзор вращающегося планетоида, но у них нет возможности изменить свой курс и следовать за ним, и вскоре он отправляется в свой бесконечный путь, двигаясь по плоскости солнечной системы по траектории, которая однажды приведёт к его окончательному исчезновению в бескрайних просторах.

Любопытно, – говорит один из операторов Тревожных лапок.

Неинформативно, – жалуется другой, с тиковым движением своих щупалец, которое передавало скрытый смысл, – И у меня есть более важные дела, которыми можно было бы заняться.

Капитан вызывает соответствующие данные, колеблясь, стоит ли преследовать повреждённый объект или позволить ему исчезнуть: относительный импульс, потребление энергии… вероятно, эти квадратичные факторы не оказывают на неё такого сильного влияния, как чёткие радиосигналы, свидетельствующие о том, что в системе есть гораздо больше интересного. Её молчание и неподвижность – это её решение, пока физика уводит объект за пределы их досягаемости. Они продолжают движение вперёд. И всё же…

Если мы продолжим, мы затронем столько струн, что можем ожидать ответа от местных жителей, – говорит она им. – Анализ энергетических сигнатур оставляет открытой возможность того, что они могут быть более технологически развитыми, а также что они либо ведут войну друг с другом, либо просто чрезмерно энергичны и расточительны в том, как они используют энергию. Хелене трудно следить за быстрой речью капитана, и слова из версии Керн постоянно проникают в её сознание. Она борется, чтобы сосредоточиться.

– Осторожность диктует, чтобы мы не рисковали всей миссией, продолжая движение вперёд вместе или передавая своё местоположение. Я приказываю нам переместиться в тень ближайшей внешней планеты. На экранах начинают отображаться соответствующие телеметрические данные. Однако мы не можем пройти такой путь и не установить контакт. Я приказала подготовить часть корабля в качестве независимой разведывательной группы, предназначенной для небольшой команды. Я бы предпочла, чтобы в команду входили только Порцииды. Капитан использует собственное название, которое Порцииды используют для себя, что означает что-то вроде Мы, которые знают лучше, и перевод Керн полностью опускает эту деталь. Однако есть небольшой шанс, что цивилизация является одновременно человеческой и не заражённой Единством, в этом случае человеческие представители будут необходимы.

– Небольшой шанс? – спрашивает Хелена, сжимая ладони.

Один из операторов датчиков поворачивает свой цефалоторакс, чтобы посмотреть на неё. В декодированных визуальных данных, которые составляют значительную часть перехваченных нами сигналов, нет никаких человеческих образов, – объясняет она. В основном это просто быстро меняющиеся цвета и неправильные трёхмерные формы. Очень интересно!

Капитан продолжает: Разведывательный корабль будет оснащён частью технологии „Ядра Авраны", но, разумеется, с гораздо меньшими ресурсами. Я выбираю членов экипажа и компаньонов-людей, которые продемонстрировали способность взаимодействовать друг с другом самостоятельно. Это будет очень рискованно. Мы не можем гарантировать, что сможем оказать помощь, если что-то пойдёт не так. Поэтому участие является добровольным.

Это сказано с кратким движением, когда первые две пары ног капитана поднимаются вверх всего на секунду. Это намекает на то, что любой, кто откажется от участия, потеряет свой статус у капитана – и, следовательно, у всей миссии. Порцииды придают большое значение смелости, что является для них типично женской чертой, и это порождает целый ряд социальных ожиданий. Вероятно, капитан не хотела выражаться так прямо, но некоторые манеры настолько глубоко укоренились, что их трудно изменить.

Имя Хелены возглавляет список кандидатов из числа людей, но это вполне закономерно, учитывая, как много усилий она приложила, чтобы получить такую возможность. Другие кандидаты – Зейн, Альпаш, Ванникс и Мешнер Остен Ослам, также работающие над отношениями между людьми и порциидами. Порция – следующий выбранный кандидат, не только ближайший контакт Хелены, но и именно тот тип смелой и разносторонней личности, которой должна быть Порциидка. В состав команды также входят две другие женщины, Бианка и Виола, которые уже много лет работают с Зейном, а также Фабиан, мужчина, при котором Бианка имеет полный контроль. Хелена слышит шёпот окружающих, которые, возможно, рады или огорчены тем, что не вошли в число избранных. Неудивительно, что никто не отказывается от этой чести.

Мешнер очень хотел отказаться от этой чести. Участие в разведывательной миссии не помешает ему заниматься исследованиями, но, безусловно, этому не способствует. Объявление капитана вызывает у него раздражение, к которому он, к сожалению, склонен. Он предполагал, что Фабиан полностью поддерживает это назначение, и только когда они окажутся на борту Вояджера, который станет разведывательным кораблём, у них появится возможность обсудить это.

Фабиан тоже не в восторге, – объясняет паук, используя посредника – Артифабиана. Он, в свою очередь, возражает против потенциальной опасности, связанной с этим предприятием.

Пусть они бросятся в огонь, – переводит Артифабиан, слово они означает, в общем, самок расы Порциид. Это не самое лучшее применение моих способностей. Или ваших способностей. Эта последняя фраза была добавлена неловко, потому что Фабиан, существо с легко задеваемым самолюбием, признаёт в Мешнере родственную душу.

Ну, мы тесно сотрудничаем, – робко замечает Мешнер. Стены камеры вокруг них деформируются, так как Керн – главный инженер корабля Вояджер – манипулирует натяжением обшивки корпуса, чтобы создать подходящую структуру для разведывательного модуля. Так что, если они искали именно это…

Пчха!, – произносит дрон, фиксируя небольшой всплеск раздражения, который только что проявился у Фабиана. Это карательный отряд.

Карательный отряд?

Наши исследования не одобрены, – заявляет Фабиан. Он приседает, опираясь брюшком на землю, и двигает только передними лапами, обращаясь к Мешнеру, чтобы его слова не были услышаны другими, входящими в помещение.

Никто не говорил нам прекратить, – возражает Мешнер.

Пальпы Фабиана ударяются друг о друга, звук: тук!. Ну, нет. Но вам сделали замечание. И мне тоже.

На самом деле, было сказано немало слов как людьми, так и представителями расы Порциид, как об ускоренном темпе их работы, так и о том, какое влияние это может оказывать на мозг Мешнера, но никто не забрал у него игрушки. Он объясняет это, и Фабиан подползает ближе, отбивая чёткий ритм.

Но таков закон. Разве это не так для людей? Так устроено у социальных видов. Неодобрение…. Дрон произносит это слово с особой интонацией, как будто скромная тётушка позволяет себе непристойности. Мешнер знает, что общество Порциидов гораздо менее формально структурировано, чем общество людей, но, тем не менее, люди были командой корабля в чрезвычайных условиях. И люди всегда были более чувствительны к тому, что их дети погибают из-за глупых поступков, в то время как общество пауков, кажется, процветает благодаря своеобразной жестокой дарвиновской теории, потому что у них много потомства и нет настоящих родительских инстинктов. Он раньше об этом не думал, но пауки не заставляют друг друга делать или не делать что-либо, они просто выражают, как говорит Фабиан, неодобрение.

Мы всё равно можем продолжить работу, – говорит он, чувствуя себя очень бунтарски. Я имею в виду, у нас будет как минимум год в пути к внутренней солнечной системе. Мы не должны тратить всё это время на заморозку. Мы можем усовершенствовать эксперимент.

Мы сделаем это. Фабиан вытягивается, его ноги высоко подняты в угрожающей позе, словно бросая вызов вселенной. Через мгновение входят две самки Порциидов вместе с худой женщиной Зейн, и Фабиан мгновенно становится предельно скромным и демонстрирует покорную позу, на всякий случай, если они настроены агрессивно.