— Эрика? — осторожно спросил я, глядя в пустые глаза верховной жрицы.

Несколько томительных секунд не было никакой реакции, а после глаза закрылись. Мгновением позже выражение лица изменилось — вновь стало нормальным, живым, а взгляд в изумлении распахнутых глаз человеческим и без серебряного отсвета. Посидев немного, явно приходя в себя после сеанса связи с богиней — ничем иным преображение быть не могло, потрясенная Эрика глубоко вздохнула и поднялась, глядя на меня.

— На Пандору отправишься завтра утром, ничего критичного там без тебя не случится. Ты, — посмотрела Эрика на Катю, — завтра-послезавтра отправишься обратно в Золотой город, но уже как полномочный представитель Великого леса. Для этого пройдешь посвящение и станешь верховной жрицей богини Ариэль, королевы фей и покровительницы магии, не зря я место вакантным держала. Сейчас же пойдемте, мне нужно вам кое-что показать.

Я перехватил слегка обеспокоенный взгляд Екатерины. Она вообще сегодня демонстрировала весь спектр эмоций — куда только делась обычная невозмутимость ледяной королевы, ушла как не было. Пожав плечами в ответ на ее взгляд — сам мало что понимаю в преображении Эрики, я поднялся и двинулся следом за выходящей из зала верховной жрицей. На нас она даже ни разу не оглянулась, двигалась целенаправленно, но, как мне показалось, скрывала за уверенностью серьезное волнение.

Двинувшись вдоль галереи, мы миновали несколько платформ и ступили на выбранную Эрикой площадку-лифт, отличающуюся от остальных богатым орнаментом. Когда начали спуск, платформу объял кокон серебристого света, так что никто из тех многочисленных эльфов, провожающих открытый лифт взглядами, не мог увидеть кто внутри.

Спустились мы в центр храма Элуны, в самое его сердце — к небольшому бассейну у белоснежной мраморной колоннады. Именно здесь Эрика когда-то давала мне памятную клятву верности, после которой я отдал в ее руки управление городом и всей эльфийской расой.

Живой алтарь богини в момент моего первого прибытия занимал немаленькую часть первого уровня Белой башни, сейчас же он просто терялся в недрах огромного природного храма. Даже не понять, что мы находимся внутри здания, тем более сквозь смыкавшиеся над головой кроны и лианы фиолетово-зеленой растительности сюда проникал свет Луны, превращая поверхность бассейна-алтаря в жидкое серебро.

Двигаясь вперед целенаправленно и уверенно, по-прежнему не оборачиваясь, Эрика прошла мимо колоннады и привела нас в созданный природой спа-комплекс. Воздух здесь был теплым и влажным, пахло сладкими травами, певчие птицы и журчащий водопад создавали негромкий звуковой фон. Впереди, в лунном полумраке мерцали несколько небольших бассейнов с выложенными белым камнем бортиками, все для приятного времяпрепровождения. Вода в них мягко бурлила, поднимался легкий пар — настоящие лесные джакузи, созданные самой природой и доработанные магией эльфов. Остановившись у одного из бассейнов — небольшого, в виде капли, Эрика впервые обернулась на нас и неожиданно смущенно улыбнулась.

— Время немного расслабиться.

Повернувшись спиной, она расстегнула парадную тунику, мягко скользнувшую на пол, потом сняла диадему, так что белоснежные волосы рассыпались по плечам и спине. Оставшись обнаженной Эрика вышла из круга ткани и грациозно нагнулась, поднимая одежду и бросив ее на одно из созданных корнями деревьев кресел. Аккуратно присев на край, она скользнула в парящий бассейн, блаженно выдохнула и прикрыв глаза откинула голову на бортик, так что белые волосы частично упали в воду.

— Присоединяйтесь, — не открывая глаз, произнесла верховная жрица.

Катя глянула на меня удивленно вскинув брови. Даже в полумраке было заметно, как на щеках золотоволосой эльфийки проступил легкий румянец. Пожав плечами, я кивнул ей на бассейн и потянул с себя рубашку, бросив ее на соседнее кресло, потом опустился расшнуровывать ботинки. Быстро раздевшись, присоединился к Эрике.

Вода оказалась удивительно приятной — она обволакивала и расслабляла мышцы, снимая напряжение долгого дня. Горячая, но в меру — так что с удовольствием погрузился, по примеру Эрики откинувшись на бортик. Но в отличие от нее голову назад не откидывал, прикрыв глаза наблюдая как раздевается Катя. Чужеродные в этом мире пиджак, туфли на каблуках, белая блузка и юбка поочередно отправились на кресло в компанию к моим снятым вещам. Я невольно засмотрелся — тот, кто придумывал и заказывал костюмы для делегаций определенно знал толк, потому что на Кате оказались чулки и ажурное нижнее белье. Сейчас тоже отправленное к остальной одежде.

Из-за специфической формы в виде капли, для одного человека в выбранном Эрикой бассейне-джакузи места было многовато, для двоих вполне нормально, а вот для троих уже мало, так что мне пришлось потесниться, почти вплотную сев рядом с Эрикой. Когда Катя погрузилась в воду рядом со мной с другой стороны, мы тоже соприкоснулись — так что единственным выходом устроиться поудобнее было приобнять обеих.

— Расслабьтесь пока и отдохните, — не открывая глаз произнесла Эрика. — Сейчас принесут угощение.

Вот насчет еды это весьма кстати, у меня уже живот голодом тянет. Но, расслабиться в джакузи с двумя обнаженными девушками было сложно, тем более беспокоила грядущая неопределенность. Не могу понять, что на уме у Эрики, нет ли в ее действиях какого-то подвоха. Определенно, что сразу после окончания совета, причем не без вмешательства богини, у нее словно тумблер переключили и она целенаправленно идет к неведомой никому цели.

Сейчас, допустим, предложит совместное продолжение намечающегося действия, а получив согласие оставит нас с Катей наедине и уйдет, сказав, чтобы ее вычеркивали, например — лезли мне на ум самые разные варианты в поисках подвоха. Слишком уж все происходящее не вписывалось в облик той Эрики, которую я знал, ее поведение казалось наигранным и в норме невозможным.

Кроме того, я хорошо помнил ее холодный взгляд, брошенный на Катю в момент первой встречи. Да и в тот момент, когда Здравомыслов представил ее как Екатерину Алексееву, посмотрела она безо всякой приязни. Но все равно смысла нет переживать — все что хочет сказать и сделать, Эрика скажет и сделает, так что я просто получал удовольствие, последовав совету. На удивление, стоило только отпустить мысли, как вся тревога ушла и навалила расслабленная ленивая нега.

Минут через десять, когда несмотря на потягивающий голодом живот я уже задремал, в храме появилось несколько младших жриц с подносами, поставив их по краям бассейна. Несколько блюд с фруктами — черный и белый виноград, сочные ломтики дыни, оранжевая и даже на вид сладкая мякоть манго, фиолетовая малина, синяя клубника, голубой инжир, другие какие-то невиданные ягоды, а рядом два кувшина с вином и три бокала.

— Поухаживаешь за дамами? — спросила Эрика, не меняя позы и не открывая глаз.

Разлил вино — эльфийское, сдержанно сияющее изнутри, расставил подносы по бортику так, что каждая могла дотянуться до закусок.

— Я бы предпочла немного мяса, — вдруг заявила Катя. Она, как и я, по-прежнему не могла до конца расслабиться, так же чувствуя возможный подвох.

— Ты сначала фрукты попробуй, — улыбнулась Эрика не открывая глаз.

Насчет мяса Катя ошибалась — эльфийские фрукты неплохо утоляли голод, причем в отличие от мяса безо всякой тяжести в животе и последующей сонливости. Вино же взбодрило, даря пьянящую легкость. Да так, что после пары глотков Катя заметно захмелела — местное вино дает в голову быстрее шампанского. Сбросив сдерживающее напряжение, она откинулась назад и сползла вниз, так что ее золотые волосы расплылись по поверхности воды, а наши ноги оказались переплетены. Вздрогнув, она пришла в себя и опираясь на мое плечо и не только — вторая рука под водой вдруг оказалась достаточно смелой и активной, села чуть более ровно. Правда, в тот момент, когда Катя поймала взгляд открывшей глаза Эрики, рука исчезла.

Напряжение мелькнуло на краткий миг, но тут же пропало, когда Эрика понимающе улыбнулась. Некоторое время мы пили и закусывали, легко болтая обо всем и ни о чем — о том, как красиво светит луна, о том, как хорошо, когда рядом нет врагов, о том, что в Великом лесу нет дождей. Аура места или вино сработало, не знаю — казалось, происходящее длилось очень долго, но словно не оставалось в памяти, легко утекая как бурлящая вода бассейна.

Обстановка разрядилась — простые шутки вызывали приступы звонкого смеха, вполне невинные замечания румянец на щеках. Эрика, одним глотком допив вино, поставила бокал — очередной, я даже со счета сбился какой, потому что младшие жрицы уже пару раз приносили новые кувшины. На подносе рядом с Эрикой некоторые фрукты закончились и неторопливо приподнявшись, она перегнулась через меня к подносу рядом с Катей.

Словно задумавшись что взять, Эрика замерла. Вода стекала по ее обнаженному телу, поблескивая в лунном свете, тяжелая грудь качнулась прямо у меня перед глазами. Эрика взяла себе одну веточку винограда и медленно опустилась обратно в воду — только не на прежнее место, а устроившись у меня на коленях. Приподняв ветку с виноградом, Эрика сорвала губами одну ягоду и без рук передала ее мне. Катя наблюдала за этим поцелуем расширенными глазами, но чуть погодя осушила свой бокал и придвинулась ближе ко мне с другой стороны, не желая отдавать инициативу. Ее рука легла на мое бедро, коснувшись тела Эрики — девушки переглянулись, но никто ничего не сказал.

Эрика уже жадно целовала меня, крепко прижавшись. Когда она отстранилась, глубоко дыша от нехватки воздуха, я увидел перед собой золотые локоны Кати — мягко, но уверенно оттеснив Эрику, она села на меня, сразу же громко ахнув и вцепившись ногтями в плечи. Эрика, уступившая место, приобняла Катю сзади, прижимая ко мне. Вода забурлила сильнее, словно вторя нашим движениям и в созданный певчими птицами и журчащим водопадом звуковой фон органично вплелись ритмичные стоны.

Аура места или вино снова сработало, не знаю — казалось, происходящее длилось очень долго, но пролетело словно краткий миг и когда серебристый лунный свет сменили первые солнечные лучи, я словно в себя пришел, с тянущей тоской осознавая, что эта удивительная ночь закончилась.

Катя лежала на спине на краю успокоившегося бассейна, ее рассыпавшиеся длинные золотые волосы качались на поверхности воды. Грудь вздымалась медленно и равномерно — некоторое время назад она провалилась в беспамятство. Обессиленная Эрика, совсем недавно отпрянув, замерла рядом — держа меня за руку и откинувшись назад на бортике бассейна. Глаза полуприкрыты, на губах застыла довольная, чуть усталая улыбка.

Только я хотел сказать ей, что время уже к утру, как она сама открыла глаза, тряхнув головой и с заметным усилием преодолевая сонливость томной неги выбралась из бассейна. Встала сначала на колени, потом со вздохом поднялась и нетвердым шагом направилась к виднеющейся среди фиолетово-зеленых зарослей колоннаде.

Вернулась верховная жрица свежей, бодрой и собранной — вода из алтаря Элуны обладает тонизирующим действием, снимая усталость и эффекты опьянения. Принесла Эрика и мне немного, проведя ладонями по лицу — так, что мгновенно ушла расслабленная нега, возвращая состояние собранности.

Когда я выбрался из бассейна и вытирался, Эрика уже закончила одеваться. Я взглядом показал ей на Катю, но верховная жрица только головой покачала.

— Пусть отдохнет, ей не повредит.

Одевшись, я поднял Катю на руки, Эрика накрыла ее зеленым плащом и взяла в охапку собранную с кресла деловую одежду. На лифтовой платформе, оказавшись опять в серебристом коконе, мы поднялись в покои верховной жрицы, где я уложил Катю на кровать, поправив подушку и накрыв одеялом. Не проснулась, только поворочалась немного устраиваясь поудобнее и подтянув колени к груди.

Когда вышел, Эрика уже ждала меня в гостиной — за столом с завтраком, только-только подносы младшие жрицы поставили.

— Рассказывай, — присаживаясь напротив, попросил я.

— Если бы я вчера вечером спросила, кого бы ты выбрал?

— Тебя, — ответил я моментально.

На самом деле очень непростой вопрос, но любое мгновение раздумья сейчас могло бы все разрушить. Эрика отвела взгляд, глубоко вздохнула и на пару секунд прикрыла глаза. Когда она открыла их снова, в них читалась усталость — не физическая, а та, что накапливается от ответственности, от необходимости вечного контроля и невозможности избежать неприятных решений.

— Еще несколько месяцев назад я больше всего хотела признания, власти, влияния. Сейчас я больше всего на свете хочу быть просто женщиной. Не верховной жрицей, а просто той, кого обнимают перед сном. И если бы я гарантированно знала, что ты выберешь меня, я бы вчера поставила вопрос ребром.

— Ты знала, что я выберу тебя. Просто ты не задала вопрос.

— Да, — вздохнула Эрика. — Ты прав, я знала, но промолчала. Не потому что испугалась, а потому что подобное решение несет быструю тактическую выгоду для меня, но значительные стратегические потери на длинной дистанции для всех нас, — почти слово в слово повторила она мои недавние слова.

— Это тебе богиня сказала?

— Да. У тебя довольно амбициозные планы на мировое господство, и, если Катя будет на нашей стороне, у нас есть шансы на успех. Если бы я ее вчера оттолкнула, желая тебя всего, целиком и полностью только для себя, шансов на успех у нас не было бы никаких.

Никаких амбициозных планов на мировое господство у меня не было, все мои действия являются ответной реакцией — появилась у меня первая мысль. Хотя… вдруг в глубине души я понял, что соврал сам себе. Есть и планы, есть и амбиции, появились в процессе.

— Богиня настолько высоко котирует потенциал Кати?

— Да, она предполагает ее на место Здравомыслова в местном глобальном совете со стороны высоких эльфов.

— А со Здравомысловым…

Я не договорил, вспоминая мельком увиденное вчера знакомое лицо в экипаже дирижабля. Как раз в этот момент у входа в покои раздался шум, и на пороге появился эльф-стражник.

— Ваше величество, к вам на прием рвутся дипломаты империи. Я сказал, чтобы ждали в…

— Нет-нет. Если рвутся, значит причина есть. Впусти.

— Прямо сюда?

— Прямо сюда.

— Озадаченный эльф удалился и вскоре быстрым шагом в покои зашли четверо — троица из пятерки оставшихся в Эль-Новгороде деловых костюмов, а также один инквизитор в потрепанной черно-красной мантии.

— Дирижабль дипломатической миссии потерпел крушение! — сходу заявил инквизитор.

— Какая ужасная новость, — ровным голосом ответила Эрика.

— Практически все находящиеся на борту погибли! Вы можете это как-то объяснить?

— Я не очень поняла, что сейчас услышала. Еще раз повторите вопрос, пожалуйста.

— Дирижабль дипломатической миссии на обратном пути в Золотой город потерпел крушение, погибли почти все находящиеся на нем пассажиры и члены экипажа! — не скрывая раздражения повторил выживший инквизитор. — Вы можете как-то объяснить произошедшее?

— Вы сейчас ворвались ко мне в личные покои и мало того, что ведете себя безо всякого уважения, еще и требуете объяснений подобным непочтительным тоном, предполагая мою вину в случившемся? — очень тихо спросила Эрика, глядя на инквизитора нечеловеческими, засиявшими серебряным светом глазами.