Я посмотрел на стену ущелья, откуда скатился камень, но обычным зрением ничего не увидел.

Только серый камень, рваная линия карниза и тени под ним. Ветер тянул по дну ущелья пыль. Где-то далеко, между скалами, протяжно выл воздух. Он легко мог сорвать мелкий камень с выступа. Такое здесь наверняка происходило постоянно.

Но после встречи с дирком я не собирался списывать всё на ветер. Поэтому усилием воли заставил пси-поле расшириться. Оно потянулось вверх по скале, захватывая всё больше пространства.

И только тогда я увидел их.

В двухстах метрах надо мной стояли два теневых дирка. Один был почти у самого края, опершись рукой о выступающий камень, и смотрел вниз. Второй держался чуть дальше, в тени стены. Оба были неподвижны, но пси-поле хорошо передавало напряжение их тел и готовность к рывку.

Значит, камень упал не сам.

Похоже они видели, как я убил их сородича и теперь наблюдают, решая — нападать или оставить опасную добычу в покое.

Медленно опустив щит, сделал вид, что ничего не нашёл. Пси-поле оставил активным, но внешне никак этого не показал. Если они считают, что остались незамеченными, то пусть так и будет.

Затем вернул клинки на спину. Металл тихонько звякнул, когда сработали магниты. После этого направился к трупу дирка.

Оба монстра наверху напряглись, но не сдвинулись с места. Понятно. Хитрые твари. Наблюдают и выжидают удобный момент.

Я подошёл к телу. Чёрная матовая чешуя почти сливалась с тенью под выступом. Кровь тонкими ручейками стекала по камню. Вблизи дирк выглядел даже неприятнее, чем через пси-поле. Сухое, жилистое тело, длинные руки, клинки на предплечьях, зубы, больше похожие на иглы.

В ближнем бою такая тварь могла бы доставить проблем.

В Хейсе я уже прочувствовал это на собственной шкуре. Хорошо, что Арон среагировал и закрыл энергией от удара. Иначе сейчас я бы в лучшем случае лежал в больнице с пробитой насквозь грудью.

Вонзив меч в тело монстра, убрал из оружия свою Ци и поглотил из дирка Инь. Один из монстров наверху наклонился вперёд. Его тело напряглось, а пальцы впились в край скалы. Второй тоже повернул голову, но остался на месте.

Интересно. Их задело, что я забрал энергию? Или они просто реагируют на движение? Усмехнувшись, вытащил меч и быстрыми, точными движениями вскрыл грудную клетку. Лезвие меча без псионики разрезало плоть с заметным сопротивлением, но провоцировать монстров не хочется. Достав ядро, сразу убрал его в инвентарь.

Дирки не атаковали. Только смотрели.

Я достал тряпку, стёр с меча кровь и убрал ткань обратно. Делал всё спокойно, не торопясь. Пусть видят. Хищники хорошо читают уверенность. После этого развернулся и пошёл дальше по ущелью.

Первые несколько минут монстры двигались сверху почти параллельно мне. Не приближались, но и не отставали. Один шёл по карнизу, второй выбрал путь выше, через цепочку узких выступов. Если бы не держал пси-поле, обычным зрением не заметил бы ни одного.

Я специально не ускорялся. Если побежать, они могли воспринять это как слабость и попытку уйти. Если резко остановиться и посмотреть наверх, то дирки поймут, что знаю об их слежке. Лучше идти ровно. Средний темп, щит в руке, плечи расслаблены, но клинки наготове.

Можно, конечно, убить их, но бой с двумя будет довольно опасным и, что самое неприятное — громким. Ведь над головой в любой момент может появиться летающая тварь, которая с удовольствием присоединится к веселью. И бой станет уже не с двумя, а с тремя. Такое мне не нужно.

Когда позади остался километр пути, дирки наконец остановились. Один ещё некоторое время смотрел мне вслед, затем повернулся и ушёл обратно. Второй исчез в узкой трещине на стене ещё раньше.

Я продолжал идти тем же темпом ещё минут десять и только потом чуть расслабил плечи.

— Умные гады, — мысленно произнёс я.

— Дирки вообще неприятные твари, — отозвался Арон. — Но эти, похоже, ещё и опытные. Слишком уж осторожные.

— Осторожность продлевает жизнь. — поучительно произнёс я.

— Им сегодня точно продлила. — хмыкнул Арон.

Мысленно отметил ещё одну вещь. Они не просто следовали за мной. Они держали дистанцию, на которой я не мог быстро достать их мечом, но вполне дотягивался летающими клинками. Значит, либо не понимали возможностей псионики, либо уже прикинули, что сверху у них больше шансов уйти.

Тактика. Не такая хитрая, как у людей, но уже тактика.

Это плохо. С обычными монстрами проще. Да, они сильные, быстрые, ядовитые, но предсказуемые. А умная тварь сначала смотрит, выбирает момент и атакует тогда, когда ты отвлёкся и занят чем-то другим. Например, когда вырезаешь ядро из монстра. Или карабкаешься по стене.

Я отключил усиленный режим пси-поля, но оставил обычный. Постоянно держать расширенный радиус было несложно, но голова от него быстро начинала забиваться лишними деталями, из-за чего мозг отвлекался. Камень, щели, пустоты, чьи-то следы. Всё это полезно, но если держать так часами, можно устать раньше, чем появится настоящая опасность.

Стены ущелья то расходились, открывая полосу серого неба, то снова сходились почти вплотную. Под ногами хрустела каменная крошка. Местами попадались старые следы когтей на стенах. Один раз я увидел длинную борозду на земле, будто кто-то протащил очень тяжёлое тело. Ну или прополз сам.

Двигался от укрытия к укрытию, стараясь не выходить на открытые участки без необходимости. Через час ущелье вывело меня к развилке.

Левый проход уходил ниже, в тёмную узкую щель между скалами. Правый поднимался чуть выше, но был шире и, судя по карте, через несколько километров должен был вывести к соседней линии ущелий.

Я открыл карту на идентификаторе и сверился с отметками.

Левый путь выглядел коротким, но он вёл через несколько зон, где отмечали частые нападения стайных тварей. Правый маршрут был длиннее, зато обходил несколько красных участков и давал больше вариантов отступления.

А значит, выбор простой.

Убрав карту, свернул направо. Здесь рельеф немного отличался. Стены стали заметно ниже, зато проход расширился. На дне ущелья появился серый песок, смешанный с мелкими чешуйками сланца. Следы на нём читались лучше. Я заметил несколько старых отпечатков, которые, похоже, оставили огромные змеи. Однако ни один след не был свежим.

Минут через двадцать Арон прервал молчание:

— Впереди два источника Ци. Оба D-ранга.

— Далеко?

— Примерно семьсот метров. Внизу, по ходу ущелья.

Я сбавил темп и двинулся осторожнее, и уже через пять минут пси-поле достало до них.

Два длинных тела лежали поперёк каменного прохода. Змеи. Причём довольно большие. В длину около двадцати метров. Чёрная, слегка глянцевая чешуя и широкие треугольные головы. Каждая лежала так, чтобы перекрыть узкий участок ущелья.

Похоже ждут добычу.

Я остановился за поворотом и открыл базу на идентификаторе с их описанием. Чёрные змеи. D-ранг. Ядовитые. Охотятся парами или небольшими группами. Яд вызывает резкую слабость, нарушает контроль Ци и ухудшает реакцию.

Вот как. Значит лезть в ближний бой с ними не стоит.

Обогнув небольшой выступ, подобрался к тварям примерно на сто метров. Обычным зрением видел только часть прохода и тёмный изгиб одной туши между камнями, но пси-поле позволяло следить за их реакцией.

Все пять клинков вышли из-за спины и зависли вокруг меня. Я вложил в них Ци и псионику. А в следующий миг клинки сорвались вперёд.

Обе твари отреагировали мгновенно. Головы поднялись, тела пошли волной, каменная крошка брызнула из-под чешуи. Змеи бросились ко мне, издавая при этом удивительно мало звука для таких размеров.

Три клинка ушли в дальнюю тварь.

Первый полетел в голову, второй в шею, третий по телу сбоку, заставляя тварь изменить направление. Она извернулась, приняв удар не напрямую, а по касательной, однако скорость уже потеряла.

Вторую тварь я встретил четвёртым клинком.

Лезвие ударило ей в морду, оставив глубокую рану от глаза к челюсти. Змея резко мотнула головой и раскрыла пасть. Внутри блеснули длинные клыки, с которых стекала мутная жидкость.

Пятый клинок я держал прямо над монстром.

Сосредоточившись на нём сильнее, добавил Ци и плотнее сжал псионику вокруг металла, придав лезвию вращательный импульс.

И как только змея рванула вперёд, клинок ударил сверху вниз.

Лезвие моментально пробило череп насквозь и вышло из нижней челюсти. Тело ещё по инерции проскользило вперёд несколько метров, а затем рухнуло на камень, скручиваясь судорогой.

Первая есть.

Два освободившихся клинка сразу ушли ко второй.

Теперь вокруг неё работали уже все пять. Я не давал твари разогнаться для атаки. Один клинок бил по морде, второй по шее, третий в левый бок, четвёртый прервал попытку уйти в сторону, а пятый мелькал перед глазами, заставляя её постоянно дёргать головой.

После прорыва на Ядро клинки слушались лучше, но это не значит, что ими можно махать бездумно. Всё-таки пять клинков разом это немало. А ведь нужно не забывать, что сражаюсь я в ущелье и стоит переборщить с силой, как оружие увязнет в стене, потеряв драгоценные секунды.

Поэтому каждая атака имела свою чёткую задачу. Сейчас псионика напоминала мне бой несколькими руками, только каждая рука держала лезвие и могла ударить из любой позиции.

Змея оказалась живучей.

Чешуя держала часть ударов, а тело было слишком гибким, чтобы просто загнать его в один угол. Но даже это не поможет, когда тебя режут сразу с пяти направлений.

Тварь попыталась не пробиться ко мне, а уйти в большую щель между камнями. Умное решение. Там клинкам было бы теснее, а мне пришлось бы подходить. Я сразу послал два лезвия ниже, к самой земле, отрезая ей путь. Ещё одно ударило по хвосту, заставив тело дёрнуться назад.

Затем один клинок я раскрутил, но не вдоль лезвия, а просто вокруг его центра, превратив в подобие пилы. После чего сразу запустил его в шею монстра.

Тварь не успела ничего сделать — оружие разрезало ей горло за долю секунды. Змея ударилась телом о стену, ещё несколько раз дёрнулась и затихла.

Я вернул клинки назад. Четыре протёр от крови и убрал за спину, а пятый пока оставил в воздухе.

— Как же я рад, что меня отправили сюда одного, — мысленно произнёс я. — Если бы рядом был напарник, пришлось бы скрывать псионику. А значит, пришлось бы лезть к этим ядовитым тварям с мечом и щитом. Не самый приятный способ сражения с такого рода монстрами.

Арон хмыкнул.

— Так ты совсем разленишься. Ещё немного — и забудешь, с какой стороны за меч браться.

Я усмехнулся.

— Вот уж вряд ли. Данте такого в жизни не допустит. Да и я сам не собираюсь бросать оттачивать ближний бой. После того, что он показал в бою с Киром, мне стало только интереснее. Его уровень владения мечом поражает.

— Если дойдёшь до такого уровня фехтования, то учитывая твою псионику, в бою один на один тебе не будет равных.

Я довольно улыбнулся, представив, как одолею Данте.

— Звучит красиво, но нужно до этого ещё дожить.

— Тоже верно.

Пока разговаривали, подошёл к первой змее, воткнул меч в тело и убрал свою Ци. Инь в ней было куда меньше чем в дирке. Демоническое Ядро втянуло поток ровно, без рывков. После первой змеи повторил то же и со второй.

Затем летающим клинком вскрыл тела и вырезал оба ядра. Убрав добычу в инвентарь, протёр оружие и двинулся дальше.

Ещё через час Арон снова предупредил:

— Впереди, в пятистах метрах, группа источников Ци.

Я остановился у стены.

— Сколько их?

— Пять. Все не слабее D-ранга. Расположены прямо по маршруту, на дне ущелья.

Пять D-ранговых монстров сразу. Это уже перебор. К тому же моя задача найти радужных змей, а не прорубить себе дорогу через всё живое в Поющих горах.

Самое неприятное, что мое пси-поле пока не добивает до них, а впереди ущелье поворачивает вправо и сужается. А значит, если я выйду из-за поворота, то монстры могут меня заметить.

Я остановился и осмотрелся.

Ущелье здесь было шире, стены поднимались вверх серыми неровными пластами. Левая сторона выглядела чуть более пологой, с множеством выступов и трещин. Я усилил пси-поле, поднял радиус выше и провёл им по стене.

Есть.

Примерно в ста тридцати метрах над дном тянулся длинный карниз. Причём он был довольно широким — около метра. Если подняться туда, можно попробовать обойти группу монстров сверху.

Даже если меня заметят, наброситься одновременно не смогут. Придётся лезть по стене или искать иной путь наверх. А я за это время смогу убивать их по одному. Пожалуй, это лучший вариант в данной ситуации.

Я проверил ближайшие участки стены. Камень выглядел прочным. Не рыхлая крошка, а плотные серые плиты с выступами и трещинами. Снаряжение для подъёма было в инвентаре, но доставать его не стал. Здесь можно забраться и без него.

Главное — не шуметь.

Я убрал щит в инвентарь, а меч оставил на креплении за спиной и начал подъём.

Первые двадцать метров дались легко. Пальцы находили трещины, сапоги упирались в выступы. Думал броня будет мешать куда сильнее, но нет. Затем стена стала круче. Пришлось двигаться медленнее и чаще проверять опору, прежде чем переносить вес.

Сила, которую я приобрел, достигнув Ядра компенсировала это неудобство, но опыт не заменяла. В прошлой жизни я лазил по куда более простым поверхностям. Здесь же, каждый неверный хват мог стать причиной падения.

Пси-поле сильно помогало. Я видел трещины в камне не только глазами, но и внутренним взором. Сразу понимал, где порода цельная, а где под пальцами может отколоться тонкая пластина.

Один раз под правым ботинком всё же хрустнула кромка. Я тут же перенёс вес на левую руку и замер. Несколько мелких камней посыпались вниз, ударяясь о стену. Не громко, но в ущелье любые звуки разносятся дальше, чем хотелось бы.

Источники Ци впереди не сдвинулись. Значит, либо не услышали, либо не сочли важным.

Весь подъём занял около десяти минут. Слишком долго для тела уровня Ядра, но лучше медленно и тихо, чем быстро и с грохотом вниз. Когда я наконец выбрался на уступ, несколько секунд потратил на то, чтобы осмотреться.

С высоты ущелье выглядело иначе.

Дно осталось далеко внизу, серой лентой между стенами. Там, где я только что шёл, ветер гонял пыль и мелкие камни. На противоположной стене тени ложились слоями, скрывая ниши и трещины. Впереди хребты уходили один за другим, всё выше и мрачнее. Над дальними вершинами висели облака, цепляясь за каменные зубья, а где-то между скалами снова протяжно завыл ветер.

Понятно, почему горы назвали Поющими. Звук был не просто свистом. Он звучал низко, почти как голос огромного зверя, который спит где-то в глубине массива и иногда выдыхает через ущелья.

Карниз, на который я забрался, оказался достаточно широким, чтобы ходить по нему без особых опасений. Он тянулся в обе стороны вдоль стены, иногда прерываясь трещинами и каменными завалами.

Я расширил пси-поле и проверил ближайший участок.

Чисто.

Только после этого пошёл вперёд. Двигался короткими отрезками. Проверка пси-полем, десять-пятнадцать метров вперёд, снова проверка. Источники Ци внизу постепенно приближались, но пока оставались ниже и в стороне. Ни один из них не двигался в мою сторону.

Это радовало.

Однако сильно упала скорость передвижения. Приходилось постоянно следить за краем, за трещинами под ногами, за выступами сверху и за тем, не открывается ли где-нибудь путь для внезапной атаки.

Через некоторое время пси-поле наконец достало до монстров. Пять львов. Но не синегривых, к которым я уже, можно сказать, привык. Эти были тёмно-серого цвета. Я не стал задерживаться, чтобы рассмотреть их подробнее. Сейчас это лишнее. Просто двинулся дальше.

Через триста метров на моём пути оказалась пещера.

Вход находился прямо на линии уступа. Тёмный провал в стене, высокий и достаточно широкий, чтобы внутрь спокойно прошёл человек в броне или какой-нибудь не особо крупный монстр. Снаружи никаких следов не было.

Я остановился перед входом и расширил пси-поле.

Ближайшая часть пещеры проявилась в голове. Широкий, длинный коридор, затем поворот влево и развилка. Дальше мне не хватало радиуса. Монстров в пределах поля не было.

Внутри пещеры оказалось холоднее. Когда я вошёл, звук ветра снаружи сразу притих, превратившись в глухой фон.

На первый взгляд следов монстров здесь не видно. Я провёл рукой по стене. Поверхность холодная, шершавая, с тонкими прожилками тёмного металла. Сделав несколько шагов вглубь, остановился.

Стоит ли углубляться? До точки, где нашли змею ещё очень далеко. Да и вряд ли змеи станут лезть на такую высоту. Скорее будут жить на дне ущелья, как встреченные мной ранее. Пожалуй, оно того не стоит.

Уже собирался отступить к выходу и проверить карниз впереди пси-полем, когда из глубины раздался тихий звук голосов.

Я тут же замер, вслушиваясь.