Я нажал кнопку экстренного открытия шлюза ещё в полёте.

Поток воздуха ударил в броню и зашумел по салону корабля. Внутренний интерфейс на визоре показывал скорость полёта, высоту и отметку преследователя. Стальной орёл шёл сверху и немного сзади, быстро сокращая дистанцию.

Когда до земли оставалось десять метров, я направил энергию в ноги, спину и суставы. Так же добавил энергии в броню. Она тут же откликнулась, увеличивая прочность сочленений, но не мешая телу. Щит лежал в левой руке, меч — в правой.

А затем прыгнул.

Воздух ударил в грудь. Земля подо мной быстро понеслась навстречу. Я сгруппировался, коснулся каменистой поверхности ногами и ушёл в короткий перекат, сбрасывая скорость. Камень царапнул броню, но приземление вышло контролируемым.

Через мгновение я уже стоял.

Меч наполнился Ци. Сначала изнутри — по каналам проводимости в металле, от рукояти к острию. Затем поверх лезвия легла золотая оболочка. Молнии побежали вдоль кромки, плотные и злые. Оружие словно ожило и само рвалось в бой.

Моя подготовка не укрылась от взгляда монстра.

Он уже входил в пикирование, крылья почти сложены, когти направлены вперёд. Огромная птица с серыми перьями, похожими на стальные пластины, летела слишком быстро. Хищный клюв раскрыт, в глазах — холодный животный расчёт хищника.

Однако увидев сколько Ци в моём оружии, он попытался вывернуть вверх.

Поздно.

На такой скорости траекторию не изменить одним движением крыльев. Он смог только чуть сместиться, но всё равно оставался на дистанции удара.

Я шагнул вперёд и взмахнул мечом снизу вверх по диагонали. Сжатая волна золотой Ци сорвалась с лезвия.

Узкая. Плотная и крайне быстрая. Молнии внутри неё собрались в один режущий фронт и за долю секунды добрались до орла.

Монстр даже не успел вскрикнуть от боли.

Волна вошла в грудь, прошла через тело, разрубила кости, мышцы, металлические перья и вышла с другой стороны. Орла разделило по диагонали на две части.

Обе половины пронеслись мимо меня и с грохотом врезались в землю. Камни брызнули в стороны, поднялась серая пыль, по плато потянулся запах крови.

Я сразу погасил внешний покров на мече и активировал сокрытие Ци. Не стоит объявлять всем тварям, что здесь кто-то появился.

Несколько секунд я стоял неподвижно и слушал. Ветер. Оседающая пыль. Шум двигателей корабля, который уже сел позади и перешёл в режим ожидания. Где-то далеко, в стороне гор, протяжно завыл воздух между скалами.

Новых источников угрозы рядом не заметил.

— Быстро, — заметил Арон. — Правда слишком шумно, но тут уж вариантов было немного.

— Да, выбора у меня особо не было.

Сразу направился к туше орла. Точнее, к тому, что от неё осталось. Одна половина лежала на боку, когти всё ещё сжимались в судорогах. Вторая отлетела дальше и разрезала большой камень острым, как бритва, крылом. Даже мёртвый, монстр выглядел неприятно. Хорошо, что не пришлось встречать его атаку в воздухе. Это могло закончиться печально.

Уже почти дошёл до туши, когда поймал себя на мысли, что не знаю как поглощать энергию.

— А как теперь Инь поглощать? — мысленно спросил я. — Старый способ уже не актуален?

Арон хмыкнул.

— Я уж думал, когда ты об этом вспомнишь. Теперь всё куда проще. У тебя есть Демоническое Ядро. Воткни меч в тело, убери из оружия свою Ци и Инь сразу пройдёт через металл. Ядро само её втянет и переработает.

— Удобно. — хмыкнул я.

— Удобно, — согласился он. — Но не расслабляйся. Поток всё равно лучше контролировать. Особенно если тварь сильная, ведь в таком случае энергии будет много.

Я воткнул меч в грудную клетку монстра, втянул остатки своей Ци и позволил оружию стать пустым проводником.

Инь откликнулась сразу.

Холодный тяжёлый поток хлынул через металл в рукоять, затем в ладонь, по руке и дальше в источник. Раньше это ощущалось как попытка заставить тело принять чужую, враждебную энергию. Плотную, мёртвую, тяжёлую. Тело сопротивлялось, каналы напрягались от чрезмерной нагрузки, а мне приходилось буквально проталкивать поток внутрь.

Теперь всё было иначе.

Инь всё ещё оставалась холодной и тяжёлой. Но чужой она больше не казалась. Демоническое Ядро втягивало её ровно, даже как будто жадно и без лишнего напряжения. Словно эта энергия изначально предназначалась ему.

Золотая Ци внутри отозвалась слабой вибрацией. Поток быстро закончился, я вытащил меч и посмотрел на тушу.

— Как-то мало, — сказал я.

— Само собой. Стальной орёл это не ксар, — ответил Арон. — В нём Инь заметно меньше, ведь эти монстры считаются одними из слабейших на D-ранге и убивают в основном более слабых тварей.

Убрав меч, достал из инвентаря один из летающих клинков и направил его к туше. Металл вошёл в грудную полость, аккуратно разрезая плоть. Через несколько секунд ядро стального орла вылетело наружу и зависло передо мной.

Небольшое, плотное, с холодным серым свечением. Я протёр его от крови и убрал в инвентарь вместе с клинком. Добыча уже есть. Но и шума вышло немало. А значит, задерживаться тут не стоит.

Я вернулся к кораблю.

Пока разбирался с орлом, заметил впереди, примерно в сотне метров, тёмный провал между двумя скальными выступами. С воздуха его почти не было видно из-за угла и нависающей породы. С земли же он выглядел как небольшой грот.

По размерам как раз под мой корабль.

Оставлять транспорт на открытом плато — плохая идея. Даже если им не заинтересуется какая-нибудь тварь, то вполне могут заметить люди из кланов. А мне лишние проблемы ни к чему.

Я поднялся на борт, занял кресло пилота и указал автопилоту новую точку. Корабль поднялся на пару метров, плавно сместился вперёд и медленно вошёл в грот.

На секунду возникло желание оставить корабль включённым и готовым к немедленному взлёту. Практичная мысль, но неправильная. Включённые системы дают фон энергии, а фон энергии в такой местности — приглашение для тех, кто ищет добычу. Ретранслятор будет работать отдельно и куда тише. Остальное лучше заглушить.

А хорошее здесь место. Снаружи грот закрывали скальные зубцы и тень. Сверху увидеть корабль так вообще невозможно. С земли — только если подойти вплотную и с нужной стороны.

Я прошёл в багажный отсек и проверил не осталось ли чего полезного. Нет, пусто. Затем активировал ретранслятор корабля. На панели загорелся зелёный индикатор. Отлично, сигнал есть. Когда буду в горах, раскидаю повторители и будет хоть какая-то связь.

На панели управления я оставил короткую автоматическую команду: если связь с моим идентификатором пропадёт и не появится в течение определённого времени, то ретранслятор отправит в штаб последний пакет координат. Отметку, где я был в последний раз. В идеале она никогда не понадобится.

Вышел из корабля, закрыл шлюз и несколько секунд смотрел на тёмный корпус в глубине грота. Думаю, лучше места для корабля тут не найти.

Достав оружие, сразу направился к горам. С земли они выглядели куда мрачнее, чем на карте. Передо мной тянулась сухая равнина. Местами попадались каменистые плиты. Но дальше земля резко ломалась. Серые хребты вставали один за другим, словно гигантские застывшие волны. Ближайшие поднимались на две-три тысячи метров, и это были только обычные участки массива. Дальше, в глубине, виднелись настоящие гиганты.

Их вершины уходили выше облаков. Десять километров, может даже больше. Тёмные бока, рваные зубцы, ледяные шапки и длинные тени, которые даже днём делали часть ущелий почти чёрными.

Воздух был сухим и жёстким. Пыль липла к стыкам брони, а редкие травяные пятна выглядели так, будто выросли назло всему вокруг. В такой местности даже обычный след легко читается, если знать куда смотреть. Значит, двигаться нужно аккуратно. Не только из-за монстров.

В паре километров впереди начиналась группа ущелий. Через них можно было зайти в горы без скалолазания. Не самый короткий путь, зато меньше риска сорваться или засветиться на открытом склоне.

Через семь минут я уже подбегал к ущелью.

У самого входа лежали обломки камня, словно кто-то пытался завалить проход. Или наоборот, что-то очень крупное вырвалось наружу. Следы были старые, края сглажены ветром, но сама мысль мне не понравилась. Узкие места удобны для засад. И для монстров, и для людей.

Здесь воздух стал холоднее. Каменные стены сжимали пространство, и звук ветра усиливался. Под ногами серый каменный песок, мелкая крошка, старые следы крупных монстров и редкие обломки костей. Не свежие, но достаточно крупные, чтобы напомнить: здесь кто-то ест не только мелочь.

Я остановился у входа и внимательно осмотрелся.

Судя по базе данных, в этих местах водятся теневые дирки. Скрытные, быстрые и неприятно умные твари. Обычное обнаружение Ци против них бесполезно. А значит, если я буду полагаться только на этот навык, рано или поздно получу клинок в спину. А значит нужно срочно кое-что проверить

— Арон, осмотри округу, — мысленно произнёс я.

— Уже проверяю.

Я стоял в тени скалы, не двигаясь. Ветер тянул пыль вдоль ущелья, и мелкие камни тихо шуршали под ногами. Через несколько секунд Арон ответил:

— Рядом чисто. Ближайший источник Ци примерно в километре впереди и выше. D-ранг. Скорее всего в пещере на стене ущелья.

— Одиночный?

— Похоже на то.

— То, что нужно. Я хочу проверить, как монстры будут реагировать на мою псионику, когда я усиливаю ею своё восприятие.

— А ведь точно, мы же до сих пор этого не знаем. Тогда да, одинокий монстр будет в самый раз. — одобрительно ответил Арон.

Я кивнул и пошёл дальше по ущелью. Ноги ставил аккуратно, чтобы не сбивать каменную крошку и не оставлять глубоких следов. Ветер частично скрывал звук, но на него нельзя полагаться. В таких местах шум работает в обе стороны: помогает спрятаться и мешает услышать того, кто скрывается рядом.

— Кстати, нужно придумать нормальное название для этой способности, — усмехнувшись, мысленно произнёс я. — Меня слегка раздражает каждый раз говорить: «усиление восприятия при помощи псионики». Нужно что-то покороче.

Арон несколько секунд молчал, а затем спросил:

— Как тебе пси-поле?

— Коротко и ёмко. Мне нравится. Значит будет пси-поле.

Следующие десять минут ничего не происходило. Ущелье постепенно сужалось, затем снова расходилось в стороны. В стенах встречались тёмные трещины, мелкие ниши и следы старых осыпей. Один раз сверху посыпалась пыль, но никого не было. Просто ветер сорвал сухую крошку с выступа.

— Стой, — произнёс Арон. — Он над тобой. Пятьдесят метров вверх и чуть впереди.

Я поднял голову. На стене ущелья действительно темнел вход в пещеру. С земли он казался узкой горизонтальной щелью, но за ней могла скрываться полость куда крупнее. Расстояние подходило. Пси-поле должно дотянуться.

Сместившись к стене, выбрал место, где над головой был небольшой выступ, и приготовился к бою. Если монстр рванёт вниз, у меня будет пара секунд на реакцию.

Затем активировал пси-поле. Восприятие мгновенно расширилось.

Первые доли секунды после активации всегда неприятны. Мозг пытается перевести ощущение в привычную картинку и цепляется за зрение. Но пси-поле не показывало поверхность так, как её видят глаза. Оно давало объёмную картинку в голове.

Особенно полезно было то, что я видел все пустоты. Стена оставалась стеной, но пещера внутри ощущалась как провал в плотной породе. Если радужные змеи прячутся в таких местах, я смогу проверять их куда безопаснее.

Монстр лежал, свернувшись у дальней стены. Ксар.

Правда выглядит он почему-то иначе. Тело чуть ниже, лапы мощнее, череп шире, глаза почти исчезли под плотными костяными складками. Видимо это подземный подвид. В данных Гина о нём было сказано, что он почти слепой, живёт в пещерах, охотится на слух и вибрации, иногда выходит наружу ночью или при сильном голоде.

Сейчас же он спал. Я специально сосредоточил внимание на нём. Никакой реакции. Даже дыхание осталось прежним, ровным. Подержав пси-поле ещё несколько секунд, уже точно убедился, что ему плевать на мои фокусы.

— Похоже, не реагирует, — сказал я.

— Похоже, — согласился Арон. — Это очень хорошая новость.

Очень хорошая — мягко сказано.

Конечно, радоваться рано. Радиус ограничен, а постоянное использование утомляет. К тому же неизвестно, как на пси-поле отреагируют люди. Монстры могут не чувствовать псионику, но сильный охотник с чутким восприятием — совсем другой вопрос.

Но против местной живности это уже огромное преимущество. Если пси-поле не тревожит монстров, миссия становится в разы проще. Мне не придётся лезть в каждую пещеру, чтобы проверить, что там внутри, а значит и риски снижаются в несколько раз.

Я открыл карту на идентификаторе и сверился с маршрутом.

До точки, где охотники встретили радужную змею, по прямой больше двухсот километров. А ведь прямого пути нет. Хребты, закрытые долины, обвалы, узкие проходы и зоны отмеченные красным, которые лучше обходить.

Похоже, я здесь надолго. Выключив карту, поправил щит в руке и побежал дальше.

Маршрут пришлось сразу разделить в голове на короткие участки. Примерно по дневному переходу каждый. Больше просто нет смысла. Лучше не спешить.

Следующие пять часов прошли довольно спокойно.

Один раз пришлось остановиться на несколько минут, пока где-то над ущельем дрались две летающие твари. Самих монстров я не видел, только слышал удары крыльев и обрывистые хриплые крики. Затем сверху посыпались камни и упало несколько серых перьев. Но они были не похожи на перья стального орла — меньше и тоньше. Я дождался, пока шум уйдёт дальше, и только потом продолжил путь.

Затем дважды над ущельем пролетали стальные орлы. Первый прошёл высоко, намного выше кромки скал. А вот второй куда ниже и медленнее, будто что-то искал. В обоих случаях Арон предупредил заранее, и я успел уйти под выступ стены. Оба раза птицы не заметили меня. Либо заметили, но не решили связываться.

Следующая найденная мной пещера оказалась пустой. Пси-поле показало только камни и старые кости. Внутри кто-то жил, но сейчас место было брошено.

Путь шёл неровно. Иногда приходилось взбираться по обвалам, иногда наоборот — обходить провалы в земле. Ветер то стихал, то начинал выть так, что отзывался вибрацией в броне.

Чем дальше я шёл, тем больше нравилось решение Гина отправить меня одного. Да, удобно, когда есть напарник, который прикроет спину, но на таких миссиях одному всё же проще. Большой отряд здесь оставлял бы слишком много следов.

Когда я достиг очередного поворота ущелья, при сканировании впереди заметил знакомого монстра.

Человекоподобное тело, длинные руки, сильные ноги, плотный мышечный корсет. Чёрная матовая чешуя, которая будто поглощает свет. И клинки, идущие вдоль рук.

Теневой дирк.

В Хейсе он застал меня врасплох, и если бы не помощь Арона, то в лучшем случае сейчас бы отдыхал в больнице с пробитой грудью.

Однако в этот раз я увидел его первым. И это меняло всё. Он прятался за небольшим выступом впереди и ждал добычу.

Очень удачно прятался. Обычным зрением его почти невозможно заметить. Цвет тела сливался с тенью, Ци не просачивалась наружу.

— Видишь что-нибудь? — мысленно спросил я.

— Нет, — ответил он через секунду. — Поблизости никого не вижу.

— Ты не видишь, а оно есть. Точнее он. За той скалой спрятался теневой дирк.

— Ненавижу монстров, которые умеют скрывать Ци. — недовольно пробурчал Арон.

Я остановился за изгибом стены, вне прямой линии атаки. Расстояние около семидесяти метров. Можно подойти ближе, не выходя на открытую линию.

Однако ближний бой мне не нужен.

Достав из инвентаря все летающие клинки, подхватил их телекинезом. Металл завис вокруг меня, не издав ни единого звука. Холодный, тонкий, послушный. После прорыва на Ядро псионика ощущалась иначе. Не просто сильнее, а глубже. Будто раньше управлял предметами через плотную ткань, а теперь касался оружия напрямую.

Наполнив оружие Ци, запустил четыре клинка в сторону дирка. Не на полной скорости. Они должны не убить, а заставить его раскрыться.

Монстр почувствовал псионику и Ци моментально.

Он резко повернул голову в мою сторону, и всё тело будто сжалось в пружину. Через мгновение дирк сорвался с места.

Быстро.

Даже слишком.

Но клинки уже были рядом.

Первый прошёл вдоль стены, целясь в колено. Дирк отбил его предплечьем, металлический нарост звякнул о лезвие. Второй атаковал в шею, третий — в бедро, четвёртый зашёл сбоку в плечо.

Монстр вынужден был остановиться. Вот это мне и было нужно.

Дирк попытался уйти в сторону, но клинки не дали ему это сделать. Один резанул по боку, оставив длинную кровоточащую линию. Второй распорол плечо. Третий ударил в голень. Дирк отбивал часть атак наростами, от других просто уворачивался, но клинков было слишком много.

Дирк взревел и попытался уйти вверх по стене.

Хорошее решение. С высоты он мог бы прыгнуть прямо на меня. В этот момент я раскрутил последнее лезвие.

Оно пошло по широкой дуге, набирая скорость. Дирк заметил его слишком поздно.

Он оттолкнулся от стены, пытаясь уйти в сторону, но лезвие уже было рядом. Металл вошёл в череп чуть выше виска, прошёл насквозь и вылетел с другой стороны, забрызгав камень тёмной кровью.

Монстр рухнул на землю.

Я удерживал клинки ещё несколько секунд, готовый в любой момент нанести ещё один удар, но он лежал на земле и не двигался.

Мёртв.

Пси-полем проверил пространство вокруг тела. За выступом, где он сидел, только старая, засохшая кровь, кости мелких тварей и следы когтей на стене. Если бы я шёл без пси-поля, он атаковал бы с расстояния нескольких метров. И тогда бой получился бы совсем другим. Намного тяжелее и опаснее.

Я медленно выдохнул, подтянул клинок обратно и посмотрел на окровавленное лезвие. Удар получился слишком мощным для того уровня сил, который я вложил в него. Раньше мне пришлось бы напрячься куда сильнее, чтобы пробить такой прочный череп с дистанции. Сейчас лезвие прошло намного легче.

— Похоже, что после прорыва на ранг Ядра псионика тоже возросла в мощности. Я сейчас не вложил и половины силы.

— Скорее всего, прорыв полностью раскрыл возможности твоей псионики, — ответил Арон. — Это как раз нормально. Когда человек достигает Ядра, его способности раскрываются в полной мере. Иногда позже, на пределе ранга, но чаще сразу после перехода.

Я кивнул и убрал часть клинков в инвентарь, оставив два рядом на всякий случай, и сделал шаг к трупу дирка.

В этот момент сверху раздался тихий звук. Сухой, короткий.

По стене ущелья скатился небольшой камень. Он ударился о выступ, подпрыгнул, затем упал на землю в нескольких метрах от меня.

Я замер.

Щит поднялся сам собой. Два клинка зависли по бокам, готовые сорваться вверх.

Рядом есть кто-то ещё. И он видел мой бой с монстром.