До Икара мы добрались всего за двадцать минут. Это вдвое быстрее, чем когда мы летели с Лейлой на транспортнике гильдии.

Я посмотрел на тёмную поверхность управляющей панели, где отражался край моей брони, и мысленно сделал себе зарубку. В будущем надо будет купить себе похожий корабль. Возможность перемещаться с такой скоростью даст мне очень многое.

Икар быстро превратился из тёмной, неровной линии на горизонте в знакомый город. Мы пересекли внешний периметр, прошли над широким проспектом и вышли к району гильдии. Однако корабль даже не замедлился.

Я проводил взглядом здание гильдии охотников, которое осталось под нами и начало уплывать назад.

— Мы разве не к Гину? — спросил я, повернувшись к Данте. — Почему не садимся у гильдии?

Данте удивлённо посмотрел на меня, а потом спохватился:

— Точно! Я же тебе ещё не сказал. Совсем из головы вылетело. Штаб разведки находится не в гильдии. Он в красном районе.

— Ну да, логично, — произнёс я после короткой паузы.

Если бы разведка сидела в общем здании гильдии, я бы о ней узнал гораздо раньше. Там слишком много студентов, охотников и прочих сотрудников. А разведка, судя по всему, жила по другим правилам. Не на виду.

Корабль взял правее, и город под нами изменился.

Обычные кварталы Икара выглядели плотными. Высокие дома стояли тесно, между ними тянулись узкие улицы, транспортные линии шли сложными петлями, а крыши были заставлены техническими блоками, вентиляцией и прочими вещами.

В красном районе было больше пространства. Дома стояли не впритирку, а на отдельных территориях, окружённых собственными стенами, садами и с отдельными подъездами для транспорта. Меньше хаоса, больше контроля. Даже дороги здесь выглядели ровнее и аккуратнее.

Когда гуляешь по этому району, всё равно видно разницу с остальным городом, но сверху это ощущается гораздо сильнее.

Корабль начал снижаться.

Впереди появилось пятиэтажное здание из тёмного металла и стекла. Не слишком высокое и не самое броское, но взгляд за него цеплялся сразу.

— Вот он, — сказал Данте, кивнув вперёд. — Местный штаб разведки.

Я более внимательно осмотрел его периметр.

По углам территории стояли мощные энергетические установки барьеров. Причём не стандартные городские, а серьёзные системы с несколькими кольцами накопителей. Входов мало. Обзор с каждой стороны перекрывается камерами и постами.

Я машинально начал прикидывать, как сюда можно было бы проникнуть и пока в голове не было идей, уж больно плотная стояла защита.

Слишком хорошая для обычного административного здания.

Значит, разведка держит здесь не только людей. Документы, ценные предметы, данные, маршруты, сведения о кланах, подземельях и, возможно, угрозах, о которых рядовые охотники даже не слышали.

Важное место. Не зря его держат отдельно от основной гильдии.

Корабль завис не над территорией штаба, а над отдельной посадочной площадкой за её пределами. Это тоже говорило о серьёзных мерах безопасности, раз даже Данте не мог просто так приземлиться во дворе.

— Пойдём, — сказал он, поднимаясь.

Шлюз открылся, впуская внутрь тёплый городской воздух. Мы спустились на площадку и направились к штабу.

У ворот стояли двое охотников. Оба в лёгкой броне без эмблем, но оружие держали так, чтобы его можно было применить за долю секунды. Они кивнули Данте, явно узнав его, но расслабляться не стали.

Профессиональный подход. Такое я уважаю.

— Идентификатор, — коротко произнёс один из них.

Данте без возражений поднял руку. Проверка заняла секунду. Затем охотник посмотрел на меня. Я тоже протянул левую руку. Удобно, что сканирует он прямо через броню — не нужно её снимать.

— Проходите, — кивнул охотник, отступая в сторону.

Внутри здание оказалось ровно таким, каким выглядело снаружи.

Минимализм. Никакого лишнего декора и прочих способов громко сообщить, что хозяева важные люди. Да и кому сообщать, если вход сюда по жёсткой пропускной системе только для своих? Пол светлый, стены тёмно-серые, освещение ровное и мягкое. Воздух прохладный.

Первый этаж пересекали два широких коридора, уходящих через здание насквозь. По обеим сторонам — двери кабинетов и, судя по маркировке, технических помещений. И ни одного человека.

Данте повёл меня в левый коридор. Мы прошли всего несколько метров, когда дверь справа открылась.

Из кабинета вышел парень лет двадцати. На вид. В этом мире внешность после высоких рангов мало что говорила о возрасте, но первое впечатление было именно таким. Светлые волосы, уверенная улыбка и серебристая броня с красными вставками. Судя по виду, она явно недешёвая.

Увидев Данте, парень широко улыбнулся.

— Жнец! Какими судьбами⁈ — парень сделал широкий шаг к нам. — Пойдём сразимся на арене!

Я не сдержался и фыркнул. Не каждый день кто-то вместо приветствия предлагает Данте подраться. Причём так буднично, словно зовёт выпить кофе.

Данте усмехнулся:

— Привет, Кир.

Затем повернулся ко мне и кивнул на парня.

— Это Кир Каст. Капитан элитного отряда разведки.

После этого Данте указал уже на меня.

— А это Каин, наш новичок.

Кир задумчиво окинул меня взглядом. Его глаза на мгновение вспыхнули синим светом. Очень быстро, но ему явно хватило, чтобы оценить мой ранг. Он слегка удивлённо поднял брови.

— Неужели тот самый многообещающий новичок?

— Каин Райт, — представился я, протягивая руку. — Много обещать не буду, но постараюсь сделать всё возможное.

Кир усмехнулся, оценив игру слов и пожал мне руку. Хватка у него крепкая. Похоже его ранг сильно выше моего. Что, собственно, логично, раз миссии в разведке начинаются с ранга Ядра.

— Хороший ответ, — сказал он. — Если будут вопросы, обращайся. Не каждый день в разведку вступают люди, которые в восемнадцать уже добрались до Ядра. Тем более разгильдяй Данте вряд ли научит тебя чему-то полезному. Разве что махать железяками и красиво появляться в последний момент.

— Смотрю, ты давно не получал по шее, — лениво произнёс Данте, складывая руки на груди. — Раз так рвёшься, принимаю вызов.

— Ну наконец-то! — Кир довольно улыбнулся и потёр руки.

— Но сначала нам нужно к Гину, — добавил Данте после короткой паузы. — Работа, сам понимаешь.

— Ого! Так ты знаешь, что это такое? Удивил так удивил! — ехидно ответил Кир.

— Пока ты тут сидел в кабинете, я уже успел спасти целый город. Так что не тебе мне говорить о безделье. — с улыбкой парировал Данте.

— Знаю я, как ты их спасаешь. Оборона сделала всю работу, а ты просто прилетел и сделал пару взмахов мечом, стряхнул с него многолетнюю пыль и тут же убрал обратно.

Пока они обменивались колкостями, я активировал обнаружение Ци.

Интерес был вполне практичный. Если человек так легко вызывает Данте на бой и при этом Данте принимает вызов без своей снисходительной улыбки наставника, значит Кир достаточно силён. Хотелось понять — насколько.

Но навык ничего не показал.

Совсем.

Передо мной стоял человек в серебристой броне, спокойно улыбался, разговаривал, дышал, двигался — и от него не исходило ни капли Ци. Даже слабого естественного фона. Полнейшая пустота. Он что, в городе пользуется сокрытием? Интересный человек.

— Новичок оказался очень любопытным, — произнёс Кир, даже не повернув головы.

Я отключил технику.

— Стало интересно, какой у тебя уровень, раз ты так хочешь подраться с Данте, — ответил я прямо.

Кир на мгновение задумался, а потом кивнул.

— Не юлишь. Мне нравится. Многие на твоём месте начали бы придумывать отмазки. Люблю работать с честными людьми.

— Спасибо за похвалу. Хотя сам бы я себя не назвал кристально честным.

— Это нормально. — его улыбка стала шире. — Честность не должна превращаться в глупость. Секреты тоже должны быть. Если тебе интересно, я на ранге Зарождения духа. Предел второй ступени.

Я уважительно кивнул. Предел второй ступени Зародыша. Его с Данте разделяет всего одна ступень. Ещё один монстр.

— Тогда я бы хотел посмотреть на ваш бой. Если вы оба не против, конечно.

Кир и Данте переглянулись. И синхронно улыбнулись.

— Тогда не арена, — сказал Данте. — Симуляция. Чтобы не сдерживаться.

— Согласен, — кивнул Кир. — На арене ты опять начнёшь беречь окружение, а это скучно.

Данте взглянул на идентификатор.

— Вернёмся минут через двадцать.

— Буду ждать, — Кир кивнул мне. — И правда, если будут вопросы по разведке, заходи. Данте полезен в бою, но как наставник он иногда слишком любит бросать людей в воду и смотреть, всплывут ли.

— Рабочая методика, проверенная временем, — невозмутимо заметил Данте.

— Для тебя — да. — хмыкнул Кир и направился в сторону лестницы.

Мы пошли дальше по коридору. Я сделал несколько шагов и задал интересующий меня вопрос:

— Что за элитный отряд?

— В разведке задачи распределяются не только по рангу, — сказал он. — Важны тип Ци, техники, которыми владеет человек, чувствительность восприятия, мобильность, устойчивость к разным средам, умение работать в группе или в одиночку. Кто-то хорош в наблюдении, кто-то в проникновении, кто-то в боевом сопровождении, а кто-то — в быстрой ликвидации целей.

— А элитный отряд?

— Он выполняет самые сложные задачи, — ответил Данте. — В самых опасных местах. Не только в нашей стране. По всей планете. Обычно туда отправляют тех, кто может не просто выжить там, где другие быстро умрут, но ещё и выполнить задачу, не оставляя за собой следов.

— Я так понимаю в этом отряде все не слабее Кира? — уточнил я.

— Все на ранге Зародыша, — кивнул Данте. — И каждый владеет улучшенным сокрытием Ци.

Вот это уже было интересно.

— Это его он сейчас использовал?

— Именно.

Мы прошли небольшой стеклянный блок, за которым находилась переговорная. Внутри трое людей что-то обсуждали над голографической трёхмерной картой, но голоса наружу не проходили.

Данте продолжил:

— Обычное сокрытие, которое ты уже освоил, изолирует Ци и не даёт ей выходить наружу. Но стоит начать активно усиливать тело, оружие или использовать любую другую технику, как оболочка ломается.

— Знаю. — кивнул я.

Очень неудобная штука, кстати. Из-за этого невозможно одновременно отслеживать врагов по испускаемой энергии и скрываться самому.

— Улучшенное сокрытие работает иначе, — сказал Данте. — Оно не просто закрывает Ци. Оно подстраивается под её движение. Даже если ты усиливаешь тело, часть внешнего контура остаётся стабильной и не даёт энергии просочиться наружу. Для разведки это очень важно.

Я задумчиво кивнул. Возможность двигаться на полной скорости и оставаться невидимым для обнаружения Ци стоила многого.

— Научишь? — спросил я.

Данте покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что до Зародыша это невозможно, — ответил он. — Тут уже не вопрос таланта. Просто физиология энергии другая. Пока у тебя лишь Ядро, нужный внешний контур просто не удержится.

Жаль. Но зато теперь буду знать об этой технике заранее.

— Значит, это цель на будущее, — кивнул я.

— Да, одна из многих.

Мы остановились у последней двери в коридоре. Данте коротко постучал и сразу вошёл. Я последовал за ним.

Кабинет Гина Арчера оказался очень простым. Несколько серых стеллажей с документами, удобный рабочий стол у окна, отдельный столик для посетителей и два кожанных дивана по бокам от него.

Гин сидел за рабочим столом. Как обычно, собранный, спокойный и выглядящий так, словно уже знал половину того, что ему собирались сказать.

— Гин, привет, — поздоровался Данте и сразу прошёл к дивану.

— Добрый день, — произнёс я, чуть кивнув.

— Добрый, Каин, — спокойно ответил мне Гин, а Данте кивнул.

Я сел напротив Данте. Гин закрыл документ на рабочем экране, поднялся и подошёл к нам.

— Для начала поздравляю, — сказал он, посмотрев на меня. — Первая отражённая волна монстров. И, судя по отчётам Рона, ты принял в ней весьма активное участие.

— Пришлось действовать по ситуации. — кивнул я.

— Верю. — Гин задержал на мне взгляд. — Но в следующий раз сообщи мне или Данте до того, как отправишься на подобное мероприятие.

— Уже понял, — ответил я. — Данте успел объяснить.

— Отлично, значит можно не заострять на этом внимание.

Гин положил на столик, между нами, небольшую металлическую пластину. Тонкое устройство размером с ладонь. Он дважды коснулся поверхности пальцем, и над ней возникла трёхмерная карта.

Какая-то огромная гористая местность. Очень сложная, рваная, с большим количеством острых хребтов, глубоких провалов и узких проходов между скалами. Масштаб сначала был слишком крупным, но Гин повернул изображение рукой, затем отдалил.

В его пальцах появилась тонкая ручка-указка. Он ткнул в нижнюю часть карты.

— Это Поющие горы.

Я удивлённо поднял бровь. Название звучало странно. Слишком поэтично для места, которое на карте выглядело как рассадник монстров. Очень уж удобная там для них местность.

Гин это заметил и слегка улыбнулся:

— Такое название прижилось из-за ветров. Там постоянные сильные потоки, которые проходят через скальные щели и отражаются от стен. Из-за этого в некоторых местах слышны длинные свистящие звуки. Похоже на пение, если у человека богатое воображение.

— А где эти горы находятся? — кивнул я на голограмму.

— Около двухсот километров к востоку от Икара.

Я посмотрел на карту внимательнее. Узкие хребты, закрытые со всех сторон долины, разная высота, много зон, где легко потерять из виду цель или попасть в засаду. Для разведки место крайне неприятное.

— Около месяца назад одна группа охотников наткнулась там на новый вид монстров, — продолжил Гин. — Назвали радужной змеёй.

Над картой вспыхнуло изображение.

Змея была меньше двухголовой твари из Хейса, но длинная и гибкая. Чешуя переливалась разными цветами, особенно на голове и вдоль спины. Слишком яркая для обычной маскировки. Значит, такой цвет либо предупреждение, либо особая способность, либо оба варианта сразу.

— D-ранг, — сказал Гин. — Крайне ядовитая. Но проблема не только в этом. Её яд оказался крайне ценным для медицины.

Гин сменил изображение, и рядом с картой, вместо змеи, появились короткие блоки данных.

— На основе образца, который удалось получить, исследователи вывели больше трёх десятков противоядий от токсинов других монстров. В том числе более опасных. Кроме того, уже появились несколько новых рецептов пилюль. Среди них предварительные варианты восьмого и девятого рангов.

Теперь понятно, почему разведка этим заинтересовалась.

Яд D-рангового монстра, который помогает создавать лекарства, противоядия и пилюли высоких рангов, это не просто охотничий ресурс. Это деньги, влияние, медицина, контракты и заинтересованные кланы.

— После первой змеи находили ещё? — спросил я.

— Нет.

— Значит, моя задача найти их. — утвердительно кивнул я.

Гин одобрительно посмотрел на меня.

— В идеале найти логово. Даже одна особь будет полезна, но логово будет в разы лучше. Если Икар найдёт их раньше конкурентов из кланов, мы сможем заключить очень выгодный контракт с семьёй Арден.

Арден.

Это слово сразу потянуло за собой несколько воспоминаний. Лана, её отец, похищение, тайное вмешательство. И теперь гильдия хочет контракт именно с Арденами.

События складываются в неприятно плотный узел.

— Много там уже людей от других кланов? — спросил я.

Гин улыбнулся чуть шире.

— Хороший вопрос. Сразу смотришь в корень проблемы.

— Если ресурс настолько ценен и его нашли обычные охотник, то странно было бы думать, что мы одни о нём знаем.

— Пока информация есть только у пары мелких кланов, — сказал Гин. — По крайней мере, из подтверждённых источников. Крупные игроки ещё не в курсе. Именно поэтому нужно действовать быстро.

Он снова коснулся пластины, и карта исчезла. Гин взял устройство и протянул его мне.

— Здесь вся информация по миссии. Карта района, отмеченные точки, маршрут первой группы, место встречи со змеёй, её изображения, анализ яда, первичные рекомендации и список возможных угроз.

Я принял пластину. Тонкая, но тяжёлая. Видимо, корпус защищённый.

— В идеале я бы отправил тебя прямо сейчас, — продолжил Гин. — Но ты только с волны. До утра отдыхай и восстанавливайся.

— Хорошо.

— Утром приедешь сюда. Я выделю тебе корабль, чтобы быстро добраться до места. В нём уже будут антидоты. От яда радужной змеи и от нескольких других ядовитых тварей, которые могут встретиться в Поющих горах.

— Я отправлюсь один?

Гин посмотрел на Данте, затем снова на меня.

— Пока да. Задача разведывательная. Найти, подтвердить, оценить. Если обнаружишь логово или серьёзную активность кланов, докладываешь. Не лезешь в открытую схватку, если можно получить информацию без боя.

Я кивнул. То есть задача не убить всех змей и забрать тела. Задача — найти ресурс раньше остальных и доложить. Это уже похоже на настоящую работу разведчика.

— Всё понял, — сказал я. — Приложу все силы.

Гин несколько секунд смотрел на меня. Потом впервые на моей памяти улыбнулся по-настоящему. Не вежливо, не тонко, не как руководитель, который доволен правильно выбранной фигурой на доске. Искренне.

— Рад, что не ошибся в тебе, Каин.

Я чуть улыбнулся в ответ.

— Рано хвалить. Сначала нужно проявить себя. Сам по себе ранг Ядра ничего не значит.

Гин одобрительно кивнул.

— Мудрые слова. Особенно для твоих восемнадцати лет.

Формально восемнадцати. Но поправлять его я, конечно, не стал.

— Тогда больше не задерживаю, — сказал Гин. — Идите. Посмотришь на бой Данте и Кира.

Я удивлённо поднял брови.

— Откуда вы уже знаете?

Гин слегка прищурился.

— Не знал. До этого момента. Ты сам сейчас мне сказал.

Данте рядом хмыкнул:

— А что тут знать? Кир каждый раз тащит меня на бой, стоит ему меня увидеть.

— Потому что ты каждый раз соглашаешься, — заметил Гин.

— Человек должен поддерживать репутацию.

— Какую именно? — вопросительно поднял бровь Гин.

— Победителя, разумеется.

Гин ничего не ответил. Только посмотрел так, что Данте сразу поднялся с дивана.

— Ладно, мы пойдём, пока руководитель разведки не начал портить мою безупречную легенду неподтверждёнными фактами.

Я встал следом и коротко кивнул Гину:

— Спасибо за доверие.

— До встречи, Каин. Рассчитываю на тебя.

Мы вышли из кабинета.

Дверь закрылась за спиной почти бесшумно. В коридоре было всё так же тихо. Я убрал металлическую пластину в инвентарь.

Поющие горы. Радужные змеи. Яд, который интересен медикам и алхимикам. Контракт с Арденами. Мелкие кланы, которые уже отправили своих людей. И я, который должен успеть первым.

Отдых до утра уже перестал выглядеть отдыхом. Данте пошёл обратно по коридору в сторону центрального холла. Я двинулся рядом.

— Очень любопытно посмотреть, как вы с Киром будете драться, — произнёс я.

— Учебная польза, — кивнул Данте. — Сейчас увидишь, как выглядит нормальный бой взрослых людей.

— После этой фразы я почти уверен, что Кир победит. — усмехнулся я.

Данте остановился на полшага и медленно повернул ко мне голову.

— Вот видишь? Плохая компания уже начала портить тебя.

— Ты же сам сказал, что плотно над этим работаешь. — с улыбкой вспомнил я его слова, сказанные Лейле.

— Я имел в виду лучшие мои качества. Не надо перенимать только плохое. — нахмурился Данте.

— Ну тогда уточняй в следующий раз. — развёл я руками.

Данте фыркнул и пошёл дальше. А я задумался. Как вообще выглядит сражение воинов, которые способны менять ландшафт одним ударом? Похоже меня ждёт захватывающее зрелище.