В следующий миг из шлюза корабля вылетел человек.

Он не спрыгнул, а именно вылетел и тут же резко набрал высоту. Солнце было прямо за ним, и первые секунды я видел лишь тёмный силуэт на фоне яркого неба. Человек поднялся выше, метров на сто над землёй, завис на мгновение, а затем его тело вспыхнуло золотым светом.

На миг мне показалось, что этот свет затмил собой даже солнце.

Ци развернулась вокруг него плотным сияющим покровом. Не таким, как у меня, когда я заряжаю клинок или окутываю тело перед ударом. Здесь масштаб был другим. Мощнее в разы. Словно над полем боя внезапно зажгли второе солнце, только оно выглядело как человек и держало в руке меч.

На губах невольно появилась усмешка. Ну конечно.

— Данте, — произнёс я вполголоса.

Лейла рядом чуть опустила плечи. До этого она стояла напряжённо, готовая рвануть навстречу орде, хотя прекрасно понимала, чем это закончится. Теперь её поза стала спокойнее. Не расслабленной полностью, но уже без того жёсткого запредельного напряжения. Она тоже узнала его.

Жан и Ник, судя по их реакции, не поняли, кто именно оказался над нами. Зато они мгновенно осознали другое: в небе висит кто-то, чья сила кардинально меняет расклад.

Монстры тоже это почувствовали.

Вся эта орава D ранговых тварей, замедлились почти одновременно. Их передняя линия сбилась. Один лев припал к земле, словно готовился прыгнуть в сторону, броненосцы притормозили, ксары подняли головы вверх.

Страх.

Даже у разных монстров он выглядит одинаково. Тело отчаянно хочет жить, когда глаза видят перед собой угрозу, которая способна убить их за долю секунды.

Но уже в следующий миг все твари синхронно застыли.

Не просто остановились. Их словно удержали на месте незримой командой. Лапы вдавились в землю, шеи слегка вытянулись, мышцы напряглись до предела. Странное зрелище. Слишком уж это выглядело согласовано.

— Арон, что это? — мысленно спросил я, не сводя взгляда с монстров.

— Управление, — ответил он сразу. — Похоже, лидер волны давит на них напрямую. Более сильная тварь заставляет идти вперёд, несмотря на страх.

В следующий миг его слова подтвердились.

Монстры взревели все разом. Многоголосый рёв ударил в грудь, прошёл по бетону и заставил бойцов Основы за нашими спинами инстинктивно податься назад. D-ранговые твари сорвались с места. Теперь они не замедлялись. Наоборот, бежали так, будто страх превратился в жгучую ярость.

Лейла снова напряглась. Ник выставил свой ростовой щит, вбивая нижний край в бетон. Жан поднял секиру, чуть смещаясь в сторону, чтобы не мешать мне. Каждый уже выбрал себе цель, хотя все прекрасно понимали, что врагов слишком много.

А затем всех резко придавило чудовищной мощью, идущей от фигуры в небе.

Ци Данте опустилась на поле боя тяжёлым, незримым слоем. Воздух стал намного плотнее. Пыль возле земли на мгновение прижало вниз. Даже моё мощнейшее ядро, созданное при помощи Инь, откликнулось короткой вибрацией, как зверь, который услышал рык намного более крупного хищника.

Данте в небе поднял меч.

Движение выглядело почти ленивым. Без лишнего замаха, без подготовки. Но золотая Ци вокруг него собралась в клинке таким плотным потоком, что контур оружия исчез в ярчайшем свете.

А потом он ударил.

Горизонтальная волна энергии сорвалась с меча и пошла над землёй, параллельно поверхности. Она летела невероятно быстро. Воздух перед ней завибрировал с высоким звуком, тонким и неприятным, словно сотня человек одновременно провели лезвием по стеклу. До монстров волна дошла за долю секунды.

Удар был страшен.

Броненосцы, вепри, ксары и гориллы оказались на линии атаки и просто распались. Кого-то разрубило на две части, у кого-то снесло голову и плечи, у одного ксара барьер вспыхнул на миг и тут же лопнул, не выдержав давления. Но результат был один.

Большая часть монстров D-ранга умерла за одно мгновение.

В земле остался глубокий разрез. Узкая чёрная полоса растянулась на несколько сотен метров. Края ещё несколько секунд светились от остаточной энергии.

Я краем глаза увидел, как Жан медленно опустил секиру на несколько сантиметров. Вряд ли он расслабился. Видимо тело так отреагировало, когда перед ним только что появилась сила совсем иного порядка, не такого, к которому он привык. Ник рядом напряжённо застыл.

И я их отлично понимал. После всего, что мы тут сделали, после всех убитых нами львов, ксаров, броненосцев и горилл, один взмах Данте выглядел как очень жестокое напоминание, что наш ранг Ядра — это ещё не вершина. Даже близко не вершина.

В живых осталось только три твари. Два синих льва и одна горилла. Они были впереди и чуть в стороне от линии удара. Волна прошла позади них, уничтожив всех остальных.

Я бросил взгляд наверх.

Данте не стал добивать этих троих. Видимо, решил, что с ними мы справимся. Его фигура, окутанная мощным покровом света, наклонилась вперёд и на огромной скорости рванула вперёд, в ту сторону, откуда пришла волна монстров.

Через две секунды далеко впереди мелькнул ещё один золотой росчерк. Этот оказался гораздо мощнее первого.

Земля под ногами ощутимо дрогнула. Похоже, Данте нашёл того, кто управлял волной. Но думать об этом было некогда. Трое оставшихся монстров уже почти добежали до нас.

Я рванул навстречу ближайшему синему льву, на ходу направляя Ци в меч. Лейла побежала рядом. Её хлысты разошлись в стороны, а багровый туман потёк вперёд тяжёлой волной, заполняя пространство между нами и монстрами.

Один лев резко сменил направление и побежал по дуге. Умная тварь. Он успел обойти край тумана и побежал к Жану с Ником. Горилла и второй лев влетели прямо в багровую дымку.

Оба сразу потеряли скорость.

Не полностью. D-ранг всё же. Но этого хватало, чтобы у нас появилось хорошее окно для атаки. Пока бежал, я успел создать мощный покров вокруг меча. Золотые молнии сомкнулись вокруг лезвия плотной оболочкой.

Лев сразу это заметил. Грива вспыхнула ярче, пасть раскрылась, и в горле собрался синий свет. Он выстрелил им почти мгновенно.

Не добегая до монстра, я резко замедлился и опустил меч сверху вниз. Золотая волна сорвалась с клинка прямо навстречу синему лучу.

Две мощные, энергетические атаки столкнулись на середине дистанции.

Звук от их столкновения вышел неприятным. Чем-то он был похож на звук от удара Данте. Тот же высокий визг, будто десяток ножей одновременно ведут по стеклу. Синий луч и золотая волна на долю секунды замерли в одной точке, подавляя друг друга. Воздух вокруг них ощутимо дрожал.

А потом моя волна разрезала луч.

Не отбила, а именно разрезала. Синий поток льва разделился на две части и прошёл по обе стороны от меня. Остатки энергии ударили в землю за спиной и пропахали две дымящиеся борозды.

Золотая волна дошла до монстра, правда уже потеряла большую часть силы. Но даже так, она рассекла ему плечо, вскрыла мышцы и оставила глубокую рану.

— Не знал, что можно отражать навыки вот так, — мысленно произнёс, снова переходя в движение. — Я уже готовился принимать луч на щит.

— Можно, — отозвался Арон. — Опытные охотники иногда так делают. Особенно если не успевают закрыться щитом или его у них попросту нет. Но способ опасный. Опоздаешь на долю секунды, и навык монстра сделает в тебе дыру.

— Буду иметь в виду.

Полезный приём. Рискованный, но полезный. Однако в бою решает любая мелочь. Главное — понимать цену.

Слева взревела горилла.

Лейла уже была рядом с ней. Один хлыст обвился вокруг руки монстра, впиваясь шипами в плоть. Горилла тут же дёрнула руку на себя, явно собираясь либо притянуть девушку, либо просто вырвать оружие из её хватки.

Однако Лейла это предвидела.

Она сама прыгнула вперёд, добавив собственный импульс к рывку гориллы. Тело девушки буквально полетело к монстру. В воздухе второй хлыст исчез в инвентаре, а в руке появился узкий полуторный меч.

Горилла не успела перестроиться.

Слишком неожиданно всё произошло. Она тянула врага на себя, но явно не ожидала, что враг воспользуется этим как ускорением. Лейла развернула в полёте корпус и ударила мечом сверху вниз.

Клинок вошёл горилле в череп.

Багровая Ци вспыхнула на лезвии, и голова монстра раскололась почти до нижней челюсти. Огромное тело шагнуло вперёд по инерции, затем рухнуло на колени и завалилось лицом в бетон.

Я хмыкнул. И этот человек ещё что-то говорил мне про опасные манёвры⁈

Раненый лев снова пришёл в движение. Его грива вспыхнула, мышцы на лапах напряглись, и он сорвался на меня в прыжке. Плечо у него было вскрыто, но скорость оставалась прежней.

Перехватив щит удобнее, влил в него Ци и дождался окончания атаки.

Лев ударил лапой, целясь мне в голову и грудь. В последний момент сместился в сторону и развернул щит под углом. Удар пришёлся по касательной. Металл вздрогнул, когти прошли по поверхности, оставляя небольшие борозды, но прямого попадания не было.

Идеальное окно для атаки.

Меч пошёл сбоку, коротко и жёстко. Лезвие вошло в шею льва, перерубило позвонки и вышло с другой стороны. Тварь по инерции проскользила вперёд несколько метров, оставляя на земле кровавую полосу, но бой для неё уже закончился.

Я развернулся к Жану и Нику.

Им помощь не требовалась. Ник удерживал льва своим ростовым щитом, не давая ему выйти на удобную позицию, а Жан как раз завершал бой. Его секира, усиленная Ци, обрушилась монстру на голову. Череп треснул, тело льва дёрнулось и рухнуло.

Последний готов. В этот момент Лейла заговорила по связи:

— Каин, возвращаемся в наш сектор. Здесь дальше справятся без нас.

— Принял.

Я запрыгнул на бетонное заграждение и побежал следом за ней. Под ногами мелькали трещины, следы когтей и обломки бетона. Шестой сектор всё ещё был повреждён, но не прорван окончательно. Бойцы ранга Основы очень ловко заделывали брешь, а Жан и Ник оставались рядом, чтобы прикрыть их во время работы.

Мы с Лейлой двигались быстро, но уже не на пределе скорости. Мои каналы после серии мощных ударов неприятно ныли. Ничего критичного, просто тело ясно намекало, что бездумно разбрасываться Ци дальше не стоит.

До седьмого сектора оставалось совсем немного, когда в наушнике раздался голос Рона.

— Всем секторам, внимание! Управляющий монстр уничтожен. Повторяю: управляющий монстр уничтожен! Волна распадается! Отличная работа бойцы! Хейс защищён.

На линии связи на мгновение возник многоголосый шум. Кто-то выругался от облегчения. Кто-то коротко засмеялся. Рон тут же оборвал лишние голоса, но в его собственном тоне впервые за всё время послышалось нечто похожее на удовлетворение.

Я невольно улыбнулся и спрыгнул с заграждения вниз.

Ещё минуту назад поле перед Хейсом было покрыто живой массой тварей, которая давила на город, ломала заграждения и бросала вперёд новые партии монстров. Теперь пыль постепенно рассеивалась. Слабые твари больше не двигались к стенам. Они разворачивались, сбивались в небольшие группы и уходили прочь от города.

Без управляющего волна перестала быть волной. Просто стая монстров. Опасная, но уже не единая.

Я повернулся к городу, собираясь проверить, нужна ли помощь бойцам Основы за нашей линией. В этот момент сзади в спину ударил мощный порыв воздуха.

Тело среагировало быстрее мысли. Я резко развернулся, поднимая щит и принимая боевую стойку.

Но это был не монстр.

В нескольких метрах от меня завис Данте. Золотой покров Ци всё ещё окутывал его тело. Воздух вокруг дрожал, пыль под ним расходилась кругами, а пластины брони едва заметно светились по краям.

Он повисел так ещё секунду, а затем медленно опустился на землю и нажал кнопку шлема. Он сложился назад, открывая лицо. Я сделал то же самое со своим.

— Ну что, — произнёс Данте с широкой улыбкой, — поздравляю с первой пережитой волной монстров!

Лейла как раз подошла к нам сбоку. Хлысты уже исчезли в инвентаре, но багровая Ци вокруг неё ещё не полностью рассеялась.

— Спасибо, — ответил я. — Ты прибыл очень вовремя.

Данте хитро прищурился.

— Просто вовремя? И это всё⁈ Даже не оценишь, насколько всё это было красиво?

Лейла фыркнула:

— Позер.

Данте медленно повернул к ней голову и картинно приложил ладонь к груди.

— Лейла, солнце, когда тебя спасают от целой толпы D-ранговых тварей, принято говорить не «позёр», а «спасибо, великий и прекрасный Данте». Можно без «великий», если стесняешься.

— Спасибо за помощь, — спокойно сказала она. Затем выдержала паузу и добавила: — Позёр.

Я не удержался и усмехнулся. Данте демонстративно вздохнул и махнул на неё рукой.

— Вот видишь, Каин? — Он посмотрел на меня. — Ты хотя бы ведёшь себя как нормальный человек. Да, не оценил момент, но зато сразу поблагодарил и не стал оскорблять спасителя.

— Я просто более вежливый, — с улыбкой ответил я.

— Не уверен, что это надолго, — пробормотал Данте. — Плохая компания быстро портит людей.

Лейла только улыбнулась, а я удивлённо поднял бровь. Это он сам про себя так отозвался?

Несколько секунд мы стояли молча. Сзади гудел встревоженный город, на стенах кричали команды, где-то работали медики. Победа ещё не означала покой. Но напряжение боя уже ушло. То самое давление, когда в любую секунду на тебя может выпрыгнуть новая тварь, исчезло.

Данте тоже почувствовал общую атмосферу. Улыбка у него осталась, но взгляд стал чуть серьёзнее.

— А теперь без шуток, — сказал он. — Рвение защищать город похвально. Правда. Но в следующий раз, прежде чем ввязываться в такое, свяжись со мной или с Гином.

Я кивнул.

— Понял.

— Хорошо. — Данте скрестил руки на груди. — И не забывай — ты уже не обычный охотник, который может просто сорваться на любую миссию. Ты разведчик гильдии. У нас другие задачи, другие приоритеты и, как ни странно, другие проблемы.

— Извини, когда услышал про волну монстров, из головы вылетело, что нужно сначала набрать тебя, — кивнул я.

— Знаю, — легко ответил Данте. — Поэтому и говорю спокойно, а не читаю лекцию на полчаса. Но в следующий раз сначала связь. Хотя бы короткое сообщение. Ты слишком важен, чтобы потерять тебя из-за того, что мы с Гином не успели вовремя среагировать.

Ход его мыслей мне был понятен. Я действительно чуть не раскрыл псионику на глазах у десятков охотников. Ситуация вынуждала, но от этого последствия не стали бы легче.

— Учту на будущее. — ответил я.

В наушнике снова раздался голос Рона:

— Всем секторам! Монстры отошли достаточно далеко. Передовые позиции сворачиваем по стандартному протоколу. Раненых в медицинские блоки.

Данте повернул голову, слушая общую связь, а потом улыбнулся.

— Ну раз веселье закончилось, могу подкинуть вас до Икара. С ветерком.

Лейла покачала головой.

— Я останусь в Хейсе.

— Неужели решила помочь Рону таскать ящики? — уточнил Данте.

— Раз уж прилетела, зайду проведать семью, — ответила она, проигнорировав подколку. — Они живут во внутреннем квартале. Я давненько не была дома.

— Тогда до встречи, — улыбнулся я девушке.

Лейла кивнула:

— До встречи, Каин. И постарайся не перенять у Данте слишком много плохих привычек.

— Поздно! — зловеще ответил Данте за меня. — Я уже плотно работаю над ним!

— Вот этого я и боюсь. — улыбнулась девушка.

Она махнула рукой и направилась в сторону города. Данте кивнул ей на прощание и вывел перед собой экран идентификатора, что-то нажав на нём.

Через пару секунд сверху раздался знакомый гул двигателей. Небольшой вытянутый корабль начал снижаться прямо к нам. Теперь, когда опасность ушла, я смог рассмотреть его получше.

Не транспортник гильдии. Слишком мал. И слишком аккуратен. Узкий корпус, сглаженные линии, боковые стабилизаторы, утопленные двигатели и тёмное покрытие без лишних эмблем. Индивидуальный корабль. Такие не выдают каждому охотнику, даже сильному.

Когда он завис в метре над землёй, нижний шлюз открылся. Данте первым легко запрыгнул внутрь.

Я поднялся следом. Шлюз закрылся, отрезая шум, и корабль сразу пошёл вверх. Внутри он оказался небольшим. Основное пространство занимала кабина управления на три кресла: два впереди и одно чуть позади. За креслами — узкий отсек с креплениями для оружия, запасным комплектом брони и парой больших контейнеров. Никакой роскоши, но каждая деталь была на своём месте.

Панели гладкие, без торчащих проводов, как в корабле гильдии. Кресла с хорошей фиксацией тела и удобной эргономикой. Приборная панель почти полностью голографическая.

Данте опустился в кресло пилота, но корабль уже шёл по маршруту без его участия. Я сел рядом в соседнее кресло.

— Ты прибыл как нельзя кстати, — произнёс я, когда корабль набрал высоту. — Ещё несколько секунд, и мне пришлось бы использовать клинки.

Данте некоторое время молчал. Его лицо стало задумчивым. Лёгкая улыбка исчезла.

— Я примерно так и подумал, когда увидел, какая толпа прёт на вас, — произнёс он наконец.

Затем повернулся ко мне и хитро прищурился.

— Раз ты так рвёшься в бой, у меня для тебя есть работёнка по линии разведки.

— Звучит так, будто мне стоит сразу отказаться. — усмехнулся я.

— Поздно. Ты уже проявил инициативу, героически спас город и убил пачку D-ранговых тварей. После такого отвертеться не выйдет.

Я улыбнулся, а Данте продолжил:

— Кроме того, ты достиг Ядра. Значит, формально уже можешь начинать выполнять задачи разведки. Я пока откладывал это, потому что впереди отбор в элитный лагерь, и мне казалось разумнее сосредоточиться на подготовке.

— А теперь уже не кажется?

— Теперь мне кажется, что ты быстрее развиваешься в реальном бою.

— Спорное утверждение. — покачал я головой.

— Возможно, — легко согласился Данте. — Но боевой опыт в реальном столкновении между жизнью и смертью, который ты сегодня приобрёл, куда ценнее любой симуляции.

С этим было не поспорить.

Я вспомнил первого убитого синего льва, теневого дирка, ксара с барьером и момент, когда уже собирался выпускать клинки псионикой. Каждая такая ситуация оставляла после себя не только усталость, но и новые знания.

Ранее пройденные симуляции помогли мне убить синего льва. Тренировки дали крепкую базу, чувство темпа, привычку держать щит наготове и работать мечом правильно. Но настоящая схватка добавила другое: хаос, давление, понимание насколько велика цена ошибки и необходимость подстраиваться под незнакомых союзников.

— Боевой опыт действительно ценен, — признал я. — В симуляции можно отработать движения и изучить повадки тварей. Но там ты не думаешь о том, что в любой момент можешь умереть, когда за спиной есть люди, которых надо защитить.

Данте кивнул.

— Вот именно. Поэтому задание тебе понравится.

— И что нужно сделать?

Он снова задумчиво посмотрел вперёд.

— Подробности расскажет Гин, когда прилетим. Скажу только одно: работёнка интересная, но в то же время крайне опасная.