Меня отшвырнуло вперёд на целых десять метров. Земля стремительно понеслась навстречу. Руки рефлекторно ушли вниз, и я толкнул себя дальше, переводя падение в кувырок, после чего вскочил на ноги уже лицом к угрозе, сразу прикрываясь щитом.

Золотая Ци мгновенно наполнила его внутренние контуры, растекаясь по поверхности плотным слоем. В следующий миг в защиту ударило что-то узкое и очень твёрдое.

Я не стал держать удар в лоб. Слишком сильный импульс и плохая опора после кувырка. Вместо этого довернул корпус, сместил щит под углом и увёл атаку в сторону.

Клинок с визгом соскользнул по поверхности и ушёл мимо. Я сразу отскочил назад и наконец нормально рассмотрел, кто на меня напал.

Крайне необычный монстр. Ростом около двух с половиной метров. Строением очень похож на человека. Мощный мышечный корсет, длинные руки, сильные ноги. Несмотря на высокий рост, он выглядит как существо, полагающееся скорее на скорость, чем на силу.

Всё тело покрывает мелкая чёрная чешуя. Не блестящая, как обычно с ней бывает, а матовая, будто поглощающая свет. На руках по пять пальцев. Каждый заканчивается коротким, крайне острым на вид когтем. От локтя к кисти тянется толстый нарост. Он идёт вдоль нижней стороны предплечья и больше напоминает металл, чем кость или хитин.

Из этого нароста торчит клинок длиной около метра. Именно им тварь только что ударила меня в щит.

Монстр даже не замедлился после сброшенной атаки и сразу рванул ко мне, моментально сокращая дистанцию. Левая рука уже летела мне в голову. Клинка на ней не было, зато пальцы скрючились, и когти вспыхнули красным светом.

С большим трудом успел увернуться. Когти рассекли воздух в нескольких сантиметрах от шлема. Не задело, но запас по времени вышел слишком маленьким. Поэтому я снова разорвал дистанцию.

Эта тварь быстрее льва!

— Ты в порядке? — раздался в голове голос Арона.

— Пока да, — мысленно ответил я, не сводя взгляда с твари. — Это ты мне спину закрыл? Я почувствовал сильный жар и заметил, как на спине появился мощный барьер из энергии.

— Да. Пришлось использовать часть моей Ци. Иначе он бы прошил тебя насквозь.

— Спасибо, — коротко поблагодарил я. — Что это за тварь?

— Теневой дирк, — ответил Арон. Голос у него стал очень уставшим. Похоже на мою защиту ушло много энергии. — Очень неприятная тварь. Умеет скрывать Ци и маскируется при помощи навыка так, что даже опытные охотники замечают его слишком поздно.

Монстр тем временем медленно двинулся вбок. Не бросился сразу. Смотрел. Оценивал. Голова чуть наклонена, плечи расслаблены, клинок на правой руке опущен под удобным углом.

— Помимо скорости и скрытности чем опасен? — быстро спросил я.

— Своими клинками, — сразу ответил Арон. — Может убирать их и выпускать обратно по желанию. Они складываются в те наросты на предплечьях. И ещё он хитрый. Хорошо анализирует движения противника, подстраивается под его ритм, отлично находит слабые точки. Однако свой самый опасный приём он уже реализовал.

— Удар в спину. — еле заметно кивнул я.

— Именно. От этого клинка тебя бы не спасла даже новая броня.

То есть передо мной быстрый скрытный убийца, который почти зарезал меня первым же ударом. Да уж, день становится всё интереснее.

Багровый туман вдруг обогнул меня с двух сторон и тонкими потоками устремился к дирку. Лейла среагировала быстро. Даже слишком быстро для человека, который только что бежал к укреплениям впереди меня. Не зря она на пределе ранга Ядра.

Дирк тоже заметил угрозу.

Он мгновенно отскочил назад, уходя из зоны тумана. Но это стало ошибкой.

Ци пошла в ноги, и я сорвался следом. Дистанция сократилась за долю секунды. Монстр не мог дальше отступать без риска попасть в багровую дымку, поэтому вынужден был остановиться и принять мой удар.

Меч опустился сверху вниз.

Клинок на его правой руке взлетел навстречу и встретил лезвие жёстким блоком. По руке прошла жёсткая отдача. Дирк попытался сразу сбросить мой клинок в сторону, но я ударил щитом и заставил его задержаться на месте.

Сам же краем глаза увидел, как Лейла ведёт туман за спину монстру. Он сомкнулся вокруг нас неровным кольцом и начал подниматься выше.

Монстр недовольно зашипел.

Я ещё раз жёстко ударил щитом в корпус. Просто чтобы сбить баланс и оттолкнуть глубже в туман. Дирк отступил на полшага и тут же ответил встречной атакой.

Из нароста на левой руке с сухим щелчком выскочил второй клинок. Им он принял мой следующий удар мечом, а правый уже шёл сбоку, целясь мне под щит.

Быстро. Очень быстро.

Я едва успел повернуть корпус и поймать атаку краем защиты. Щит дрогнул, клинок соскользнул вниз и оставил глубокую борозду на поверхности.

Лейла появилась сбоку почти бесшумно. Один её хлыст скользнул по земле будто живая змея, и захлестнул ногу дирка чуть выше ступни. Затем девушка моментально дёрнула оружие на себя.

Дирк рванулся, пытаясь удержать равновесие. Когти на ногах с визгом царапнули бетон. Он почти успел сбросить хлыст левой рукой, но я ударил мечом, заставляя его блокировать.

Монстр отступил ещё на шаг и наконец полностью попал в туман.

Скорость дирка резко уменьшилась, чем я тут же воспользовался. Первый удар — в правое плечо. Блок. Второй — снизу по корпусу. Снова лязг клинков. Третий я оборвал на середине траектории и вместо рубящего удара ткнул краем щита в голову.

Дирк увернулся, но гораздо медленнее чем раньше.

Решив спровоцировать его на атаку, сделал широкий замах, слегка открывая левую сторону. Монстр тут же клюнул. Его правый клинок сорвался вперёд, целясь в щель между щитом и корпусом.

Именно этого я и ждал.

Резкий поворот корпуса и противник проваливается вперёд, а мой меч уже летит сверху вниз по диагонали. Клинок вошёл в левое плечо дирка и пошёл вниз, к поясу.

Сопротивление оказалось неожиданно сильным. Тело твари было гораздо прочнее, чем у синего льва.

Пришлось добавить энергии и дожать корпусом. Дирк на миг застыл, будто не поверил, что его всё-таки разрубили. Верхняя часть тела съехала в сторону, внутренности вывалились на бетон тёмной горячей массой, а ноги ещё пару секунд пытались стоять.

Я не стал смотреть, есть ли в нём ядро. Не лучшее время. Хотя очень хотелось. Такая тварь почти наверняка имеет большой запас энергии, в том числе Инь, но увы, сейчас не до неё.

— Быстрее, уходим! — бросила Лейла и тут же развернулась к укреплениям.

Я побежал следом. Бой с дирком занял слишком много времени. Слишком много для волны, которая не собиралась ждать, пока мы закончим бой. За спиной уже ревела новая орава монстров. Впереди — наша защитная полоса, бетонные стены и проход, который уже начал забиваться мёртвыми тварями.

Мы добежали почти синхронно. Лейла прыгнула первой. Я следом. Усилив ноги Ци, одним рывком взлетел на верхнюю кромку бетонной стены. Развернулся назад уже с поднятым щитом.

В этот раз монстры не проигнорировали мелькнувшие перед ними спины людей.

Два особых лира тут же рванули ко мне. Три хизара прыгнули на Лейлу. Первый лир ударил в прыжке, вытянув когти к моему шлему. Раньше такая тварь заставила бы меня считать каждое движение и сохранять дистанцию как последнюю надежду на выживание.

Сейчас всё было иначе.

Я сделал короткий рывок в сторону, пропуская тело монстра мимо, и ударил мечом сверху вниз. Голова лира отделилась от шеи ещё в воздухе. Туша перелетела через стену и рухнула вниз.

Второй лир запрыгнул на кромку стены в нескольких метрах от меня. Он начал медленно приближаться, не бросаясь сразу в атаку.

Этот умнее первого. Я усмехнулся и снова наполнил клинок энергией. Ждать его атаки не стал. Сам сорвался вперёд.

Глаза лира вспыхнули, а пасть раскрылась в мощном рёве. Атака по разуму. Та самая ментальная волна, от которой на экзамене у меня поплыли мысли, ослабло тело и на долю секунды пропал контроль Ци.

Но сейчас она на меня не подействовала вообще. Даже не замедлила.

Я только отметил сам факт атаки краем сознания и продолжил движение. Меч пошёл сверху вниз, разрубая череп одним коротким движением. Лир дёрнулся, когти царапнули бетон, но мозг уже умер. Пинком сбросил его тушу со стены и развернулся к Лейле. Она тоже уже заканчивала.

Один хизар лежал на стене с развороченной грудью. Второй, лишённый передних лап и с перерезанным горлом, хрипя соскальзывал вниз. Третий ещё пытался добраться до неё, но Лейла убрала один хлыст в инвентарь и держала в правой руке полуторный меч с узким лезвием.

Оставшийся хлыст щелкнул в воздухе и обернулся вокруг шеи хизара. Лейла резко потянула монстра на себя, одновременно шагнув вперёд. Хизар потерял равновесие, вытянул голову, и узкий клинок мелькнул короткой серебристой полосой.

Голова твари покатилась по кромке стены. Девушка пинком сбросила тело вниз и посмотрела на меня.

— Всё нормально? — спросила она.

— Да. На мне ни царапины.

Наушник в ухе затрещал короткими командами. Рон перебрасывал кого-то к третьему сектору, требовал от орудий не тратить заряд по разреженной группе, а один незнакомый голос докладывал о потерях среди второй линии.

Всё это шло фоном. Наш участок пока держался без потерь.

Слева, примерно в двухстах метрах, раздался мощный грохот. Бетонное заграждение под ногами ощутимо дрогнуло. Следом поднялась густая туча пыли, перекрывая часть соседних укреплений.

Из-за пыли деталей было не разобрать, но общий вывод напрашивался сам. Там что-то прорвало линию. В этот момент снова активировалась связь.

— Сектор семь, срочно на усиление шестого! — раздался голос Рона. — Пять D-ранговых целей, двое наших на позиции. Стена повреждена. Варн, Райт, выдвигайтесь немедленно!

— Понял, — ответил я, затем бросил короткий взгляд на Лейлу. Она кивнула.

Мы сорвались почти одновременно. Побежали прямо по кромке бетонного заграждения. Так быстрее, чем спрыгивать вниз. Теперь, когда я достиг ранга Ядра, если использовать усиление Ци, получается прыжками преодолевать очень большие расстояния.

Через десять секунды мы были возле шестого сектора. Теперь картина стала ясной.

Часть бетонной стены была разрушена. Не полностью, но достаточно, чтобы нарушить схему обороны. Огромный бронированный ящер провалился в ров за первой линией и теперь пытался выбраться. Короткие мощные лапы скребли по отвесной стенке, рог бил в бетон, выбивая куски.

Двое охотников сражались впереди.

Один держал синего льва. Второй — гориллу. Оба работали жёстко, грамотно, но слишком были заняты своими противниками, чтобы отвлечься на остальное.

А за гориллой уже стояли ещё две сильные твари.

Один монстр был мне знаком. Ксар. В голове сразу всплыли неприятные воспоминания о нашей схватке на крыше. Рядом с ним была огромная двухголовая змея с массивным телом, покрытым тёмной чешуёй. Обе головы двигались независимо, скользя из стороны в сторону, словно выбирали, с какого угла удобнее ударить.

Пока им мешало пространство. Узкое место не давало всем D-ранговым тварям навалиться на двух охотников одновременно. Но это преимущество могло исчезнуть через несколько секунд.

Я на бегу наполнил мышцы Ци. Ноги, корпус, плечи. Затем поток ушёл в клинок, насыщая металл изнутри. Второй слой собрался вокруг оружия, формируя плотный золотой покров из молний.

До цели оставались последние метры.

Я на долю секунды поймал взгляд охотника с ростовым щитом. Он не успел понять, кто именно летит к нему на помощь, но успел сделать главное — чуть сместить гориллу своим щитом, заставив её раскрыться под мой удар. Хороший боец. Даже в такой ситуации не растерялся.

Я оттолкнулся от края стены и прыгнул прямо на гориллу, одновременно опуская меч.

* * *

Вепрь врезался в щит с такой силой, что у Жана хрустнули суставы пальцев. Тварь была огромной. Чёрная жёсткая щетина, короткие толстые ноги, клыки длиной с предплечье и масса, которой хватило бы, чтобы смять броневик. D-ранг. Но не самый опасный, если знать, как его встречать. Но даже так одна ошибка могла стоить переломанных костей и разорванного живота.

Броня среднего класса защиты сразу вывела предупреждение о перегрузке левой руки, но он не обратил на это внимания. Ноги скользили назад по бетону, вепрь толкал его всей массой, пытаясь смять и протащить дальше.

Жан позволил ему это сделать.

Когда голова монстра немного сместилась в левую сторону, он развернул корпус и ударил секирой сбоку. Лезвие вошло под костяную пластину за ухом. Ци вспыхнула в металле, усиливая рубящий импульс, и голова вепря почти разлетелась от удара.

Тварь рухнула, по инерции протащив охотника ещё на полметра.

Жан не стал бить повторно. Удар прошёл достаточно глубоко, а за спиной уже работала вторая линия обороны. Если вепрь вдруг дёрнется, его добьют бойцы Основы.

Жан выдернул секиру и сразу поднял взгляд на напарника. Справа Ник как раз остановил бронированного носорога.

Его ростовой щит принял удар в лоб. Тяжёлая броня Ника даже не дрогнула. Он стоял так, словно врос в бетон. Носорог давил, рог скрежетал по внешней пластине щита, но Ник уже сделал короткий шаг в сторону.

Меч ударил быстро.

Раз. Второй. Третий.

На горле носорога одна за другой начали появляться глубокие раны. Из них хлынула кровь, монстр захрипел и завалился на передние ноги. Ник добил его последним ударом в основание шеи.

Взгляды охотников встретились. Жан коротко кивнул. Ник ответил тем же. Ни улыбки, ни лишних слов. Сектор пока держался. Уже хорошо.

Они работали вместе не первый год. Жан знал, как Ник действует в бою, а Ник без слов понимал, когда Жан собирается атаковать. В обычной вылазке это давало огромное преимущество. Даже во время волны это очень помогало.

В следующий миг из пыли поднятой волной монстров показались два крупных силуэта.

Горилла. И синий лев. Жан выругался про себя.

— Лев мой! — крикнул он. — Горилла на тебе!

— Принял! — отозвался Ник, поднимая щит.

Они оба шагнули вперёд, выходя чуть дальше. Так было удобнее встречать рывок монстров. Если пустить этих тварей глубже, они начнут ломать схему обороны и мешать второй линии.

Лев атаковал первым.

Быстрый рывок и лапа летит в голову. Жан принял удар щитом под углом, сбросил часть силы и ответил секирой по плечу. Лев успел уйти, но лезвие всё равно оставило глубокий разрез.

Ник тем временем встретил гориллу куда жёстче.

Удар массивной руки пришёлся в ростовой щит, и заставил охотника продавить подошвами бетон, но Ник удержался. Его меч сразу ударил снизу по запястью монстра, не пытаясь нанести серьёзную рану, а лишь сбивая темп.

Оба противника были серьёзными, но вполне привычными.

Жан и Ник уже убивали таких тварей. И не раз. Оба уже были на второй ступени Ядра, оба знали, как держать дистанцию, где открываются окна для атаки и чего ждать от навыков обеих тварей.

Стоило Жану об этом подумать, как из пыли вылетел ещё один силуэт.

Бронированный ящер.

Жан сразу понял, что это плохо. Очень плохо.

Быстрый взгляд на Ника ничего не изменил. Тот был связан гориллой и не мог отвлечься. Если попытается — получит удар, который, возможно, не переживёт даже его броня.

Жан быстро прикинул расстояние до ящера. Нельзя дать ему достичь заграждения. Эта тварь проломит его с первого же удара. Но сорваться прямо сейчас не выйдет. Для начала нужно закончить со львом.

Жан резко пошёл вперёд, пытаясь навязать противнику быстрый и агрессивный бой. Щит пошёл в морду, секира полетела по передней лапе. Лев увернулся, снова шаг вперёд и удар в шею. Если повезёт, он успеет убить льва до того, как ящер доберётся до стены.

Лев отступил. Хитрая тварь. Он явно почувствовал смену темпа и не стал принимать бой вблизи. Отпрыгнул назад, широко раскрыл пасть, и в горле вспыхнул синий свет.

Жан успел только поднять щит.

Луч ударил в него с такой силой, что руку обожгло болью до плеча. Броня загудела, внешняя пластина щита раскалилась, ноги поползли назад. Он стиснул зубы и держал защиту, но драгоценные секунды ушли.

Ящер уже был здесь.

Раздался грохот. Монстр на полной скорости протаранил усиленную бетонную стену. Бетон треснул, куски полетели в стороны, металлическая арматура выгнулась. Ящер смог сразу пробежать дальше и провалился в ров за первой линией.

Это спасло сектор от мгновенного прорыва.

Но только на время.

Часть обороны нарушена. Узкий направляющий коридор потерял стенку, слабые твари начали стекаться к повреждённому месту, а бойцы Основы позади нервно перестраивались и готовились к ожесточённому бою.

Но пока всё не так страшно. За то время, что ящер будет выбираться из рва на своих коротких лапах, кто-то из них двоих может успеть добить своего противника и переключиться.

Жан снова шагнул ко льву.

Но тут его взгляд заметил движение за спиной монстра и охотник выругался.

Впереди появились ещё две D-ранговые твари. Ксар и двухголовая змея с массивным телом, которое волочилось по земле, оставляя широкую борозду в пыли.

Вот теперь всё. Жан тяжело выдохнул.

Против льва и гориллы они с Ником могли работать. С ящером — плохо, но ещё можно было что-то придумать. Однако пять D-ранговых монстров на них двоих это уже чересчур.

Они с Ником не уйдут отсюда живыми.

Вопрос только в том, сколько времени смогут выиграть для обороны до того, как их порвут, а сектор окончательно продавят.

Странно, но страха у Жана почти не было. Не того, который мешает двигаться. Осталась только злость и холодная усталость. Волны всегда работали именно так: сначала ты держишь оборону, потом она даёт трещину, а потом кто-то должен закрыть её собственными телами.

Жан крепче сжал рукоять секиры. В голове неожиданно мелькнуло лицо Ника на прошлогодней свадьбе. Дурацкая улыбка, строгий костюм, улыбающаяся жена рядом. Потом — короткий разговор месяц назад, когда Ник, стараясь выглядеть спокойным, показывал снимок ребёнка.

Не вовремя. Очень не вовремя. Но таков путь охотника. Жан шагнул вперёд. Если уж умирать, то хотя бы забрать с собой чёртова льва!

В этот момент в наушнике раздался незнакомый мужской голос:

— Держитесь, мы уже здесь!

Справа мелькнула яркая золотая вспышка.

Жан успел увидеть только силуэт, окутанный золотой Ци. Он сорвался с верхней кромки заграждения в сторону Ника и гориллы, словно выпущенный из орудия снаряд.

А потом раздался оглушительный треск.

Мощнейшая волна Ци из золотых молний разрубила гориллу надвое.