Через десять секунд лев меня заметил.

Светящиеся глаза сфокусировались сначала на мне, а затем на проходе между бетонными стенами, и он сразу ускорился. Не просто побежал быстрее, а сорвался в рывок, явно собираясь убить меня с наскока быстрой и мощной атакой.

Знакомо. Я уже видел эти движения в симуляции. Быстрый разгон, удар лапой, затем луч Ци из пасти, если первая атака не убивает цель сразу. В виртуальном мире львы делали это десятки раз.

Я занял стойку чуть правее центра прохода, щит держал под углом, меч опустил ниже, чтобы не показывать заранее траекторию ответного удара. План был простой: дать льву войти в узкое место, уйти с линии рывка и рубануть по передней лапе или шее, в зависимости от того, как он раскроется.

Лев играючи перескочил первый ров и влетел в проход. В тот же миг багровый туман Лейлы коснулся его лап.

Эффект оказался куда заметнее, чем я ожидал.

Скорость монстра просела примерно на треть. Движения стали тяжелее, словно лев на полной скорости влетел не в воздух, а в вязкую субстанцию. Его лапы замедлились, и он недовольно рыкнул.

Остальная волна монстров ещё не достигла горла прохода. У меня было несколько секунд чистого боя один на один.

Ци ушла в ноги плотным потоком. Бетон под подошвой пошёл мелкими трещинами, тело рвануло вперёд, и дистанция между нами сократилась быстрее, чем лев успел перестроиться под замедление.

Монстр, понимая, что не успевает провести атаку, на которую рассчитывал, наносит простой удар лапой.

Даже под туманом Лейлы атака вышла очень мощной. Синяя грива вспыхнула ярче, когти прошли сверху вниз, целясь мне в голову и плечо. Я не стал принимать его на жёсткий лобовой блок. Вместо этого подставил щит под углом, чуть довернул корпус и сместил опору на правую ногу.

Удар соскользнул.

Отдача всё равно прошла через руку до плеча, но вместо того, чтобы вбить меня в бетон, лапа льва ушла в сторону. Это длилось лишь долю секунды, но мне хватило с лихвой.

Золотая Ци вспыхнула в клинке, и я рубанул по вытянутой лапе чуть ниже сустава. Новое оружие сразу показало себя во всей красе. Старым мечом пришлось бы приложить куда больше усилий.

Лапа отделилась от тела и ударилась о бетон.

Лев взревел. Громко, зло, с такой мощной вибрацией, что туман у земли на мгновение дрогнул. Зверь отступил на полшага, припал на оставшуюся переднюю лапу и широко раскрыл пасть.

Плечи, положение головы, напряжение мышц шеи. В симуляции я видел это столько раз, что тело среагировало раньше мысли.

Резко вложил в щит больше Ци и шагнул вперёд. Край с глухим звуком врезался льву в морду, откидывая голову в сторону. Пасть захлопнулась, не успев собрать энергию. Синий свет в горле вспыхнул и тут же погас, оборвавшись короткими искрами.

Монстр яростно рыкнул и попытался ударить в ответ.

Поздно. Я уже оказался на нужной дистанции. Меч пошёл снизу вверх, и я сразу довернул корпус, превращая обычный удар в диагональный. Клинок вонзился в горло, прошёл через плотные мышцы, разрубил позвоночник и вышел с другой стороны вместе с горячей тёмной кровью.

После удара сразу отпрыгнул назад, помня о живучести этих тварей. И, как оказалось, не зря. Оставшаяся передняя лапа ударила по тому месту, где я только что стоял. Бетон треснул, осколки брызнули в стороны, несколько с сухим щелчком ударили в щит. Только после этого лев окончательно завалился на брюхо, процарапал когтями на земле глубокие борозды и затих.

Первый готов.

Лейла сделала короткое движение кистью с хлыстом, и туман вокруг трупа льва на мгновение уплотнился. Багровая дымка обтекла тушу словно вода и потянулась дальше по проходу.

— Твой туман Ци не расходуется быстрее из-за такого количества целей? — спросил я, не отводя взгляда от волны бегущих на нас тварей.

— Расходуется, — ответила она спокойно. — Но на слабых монстрах расход мизерный. Самое сложное и затратное это удерживать D-ранговых. Поэтому не заставляй меня тормозить их слишком долго.

— Не переживай, я действую быстро. — усмехнулся я.

— Это радует.

Полезная информация. Чем сильнее цель, тем сложнее её контролировать. Что, в целом, логично. И это ещё одна причина не устраивать в проходе лишнюю мясорубку.

Первая масса слабых тварей почти влетела в проход. Оставаться внизу было глупо. Я добавил Ци в ноги и мощным прыжком заскочил на верхнюю кромку бетонного заграждения. Через две секунды подо мной пронеслась целая орава монстров.

Кого тут только не было. Хизары, волки, змеи, даже несколько огромных кабанов. Они бежали плотным потоком, но в тумане Лейлы их скорость резко падала. И их замедляло куда сильнее, чем льва.

Некоторые вообще начали покачиваться на бегу, словно пьяные. Одна тварь врезалась мордой в бок другой, обе едва не упали, но общий поток протащил их дальше.

Багровый туман работал великолепно. Он не останавливал волну, зато лишал её скорости и силы. В таком бою это стоило многого.

Первые два десятка тварей проскочили наш участок и добрались до второй линии. Там сразу вступили в работу охотники ранга Основы.

Они ударили с боков.

Группа слева приняла первый контакт щитами и короткими копьями, заставляя монстров сбиться плотнее и мешать друг другу. Правая сторона тут же вошла в образовавшееся окно и начала бить по шеям и суставам. Один боец наносил удар, второй в этот момент закрывал его от ответной атаки. Потом они менялись ролями. Шесть секунд и два десятка монстров легли на бетон.

— Хорошо работают, — заметил Арон. — Видишь, как роли меняют? Один открывается на удар, сосед в этот момент держит защиту. Потом наоборот. Для ранга Основы очень грамотно действуют.

— Вижу, — мысленно ответил я, наблюдая за тем, как последнюю тварь добивают сразу три клинка. — У них явно большой опыт. Как я понял, волны здесь дело привычное.

Вторая линия не стала праздновать даже короткую победу. Охотники сразу вернулись на позиции, несколько человек оттащили тела в сторону, освобождая проход. Движения быстрые, точные, без лишней суеты.

Снизу багровый туман снова начал густеть. Лейла уже спрыгнула и стояла чуть глубже в проходе, хлысты двигались вокруг неё плавными дугами, распределяя Ци по земле.

В этот момент далеко слева что-то глухо взорвалось. Над соседним сектором поднялся столб пыли, и наушник тут же ожил обрывками команд. Кто-то запросил поддержку, кто-то коротко выругался, Рон жёстко оборвал лишние голоса и перебросил пару бойцов на усиление участка.

Хотелось посмотреть, что там произошло, но это была чужая зона ответственности. На войне человек часто умирает не от того, что не сумел помочь соседу, а от того, что отвлёкся от своей задачи. Сейчас нашей задачей был этот проход.

Лейла тоже не отвлеклась. Только туман у её ног дрогнул и стал чуть плотнее. К первой линии уже подбегала следующая группа.

Я быстро оценил состав. Около тридцати монстров. В основном E-ранг и слабее. Крупных силуэтов нет. Пара хизаров, несколько обычных лиров и какая-то длинная тварь с шестью лапами. Всё остальное ранга F. Думаю, вторая линия легко с ними справится.

Однако руки сами просились в бой. Пробегающие внизу монстры так и напрашивались на один мощный удар моей новой Ци. Но я подавил это желание.

Рон и Лейла объяснили главное правило достаточно ясно. Если в каком-то секторе монстры начнут умирать слишком быстро, управляющая ими тварь может направить сюда больше сил. А мне совсем не хотелось проверять, сколько именно D-ранговых монстров мы с Лейлой убьём перед смертью, если лидер волны решит продавить проход в этом месте.

Поэтому я остался наверху и наблюдал.

Монстры пронеслись подо мной, почти не реагируя. Туман Лейлы тянулся за их лапами рваными багровыми полосами. Несколько тварей спотыкались, одна ударилась боком о стену, но поток продолжал двигаться к следующей линии.

Лишь один самый крупный хизар в конце группы вдруг вскинул голову. Похоже, хочет напасть на меня.

Тварь прыгнула вверх, раскрывая в полёте свою пасть. Я сделал полшага в сторону и рубанул сверху вниз.

Клинок вошёл в тушу почти без сопротивления. Минимальная порция Ци, короткий ровный удар — и хизар развалился на две части, падая обратно в проход уже мёртвым.

Я проводил взглядом тёмную кровь, расползающуюся по бетону.

— Меч очень хорош, — мысленно произнёс я, стряхивая кровь с клинка. — Даже с минимальным вложением энергии E-ранговый монстр разваливается так, будто сделан из картона.

— Неудивительно, — отозвался Арон. — По ёмкости он уступает моему, но сплавы явно лучше. Производство снаряжения не стоит на месте. За прошедшие годы после моей смерти люди успели сильно продвинуться.

Над стеной снова раздался гул. На этот раз не залп, а короткая корректировка мощности. Орудия выбирали сектор, где плотность волны стала слишком высокой. Я видел, как несколько стволов медленно довернулись, но стрелять не стали. Видимо, ждали команды штаба.

Впереди из пыли проступили две крупные фигуры. И одна из них была мне знакома.

Горилла D-ранга. Огромное тело, длинные мощные руки, тяжёлая поступь. С такими я уже сталкивался. В памяти сразу вспыхнул красный луч из пасти и то, как легко он мог прожечь всё, что не успело уйти с линии атаки.

Второй монстр оказался мне незнаком.

Огромный ящер на коротких лапах с тяжёлым, бронированным корпусом. Толстые костяные пластины перекрывали друг друга по всей спине и бокам. Голова широкая, вытянутая, а из лба торчал здоровенный рог, направленный вперёд.

Такая тварь могла снести заграждение одним мощным рывком.

— Броненосец, — тут же подсказал Арон. — Тоже D-ранг.

— По размеру уже и сам догадался. — хмыкнул я.

— Не язви. Он опасен не только размером. Если наберёт скорость, пробьёт эту толстенную бетонную стену как бумагу.

А вот это уже плохо.

Я бросил взгляд на Лейлу. Она тоже смотрела на этих двоих. Её лицо за визором было плохо видно, но положение тела говорило достаточно: цели она оценила и уже готова действовать.

Лейла посмотрела на меня и коротко кивнула. В наушнике раздался щелчок.

— Сектор семь, внимание! — голос Рона звучал жёстко и быстро. — В вашу сторону идут две опасные цели. Через десять секунд два орудия дадут максимальный залп по сопровождающей массе. Ваша задача — использовать это окно и убить обеих тварей. Повторяю: броненосца и гориллу нужно успеть убить до подхода к оборонительной линии.

— Задачу понял, — коротко ответил я.

— Окно будет небольшим, — добавил Рон. — После залпа вокруг них останется чистый коридор секунд на двадцать, не больше. Потом масса снова сомкнётся. Если не успеете — отходите. Не геройствуйте. Живыми вы полезней.

— Принял, — ответил я.

Лейла уже спрыгнула вниз. Она не стала ждать дополнительных команд. Коротко кивнула мне и рванула вперёд, выбегая из нашего прохода за пределы защитных сооружений. Прямо навстречу монстрам.

Да уж. Девушка даже не оглянулась.

Усмехнувшись её безбашенности, я направил щедрую порцию Ци в ноги и сорвался следом. За спиной нарастающим гулом зазвучали орудия.

Пока мы бежали, я краем глаза отметил, как сработала артиллерия. Лучи ударили не по броненосцу и не по горилле. Рон специально не тратил залп на цели, которые могли выдержать попадание по касательной и помешать атаке. Орудия били по сопровождению. По массе, которая могла помешать нам работать.

Это было грамотное решение. Сильную тварь проще убить сильному бойцу в нужный момент. А вот толпа мелочи способна испортить им работу тем, что окажется под ногами.

Пыль впереди вспухла грязным серым валом. Несколько тварей вылетели из неё уже мёртвыми, перекрученные ударной волной. Одна ещё пыталась ползти на перебитых лапах, но Лейла даже не посмотрела в её сторону. Наша цель была дальше.

В следующий миг нанесли удар из главных орудий.

Два мощнейших, синих энергетических луча с гулом прорезали воздух над нами и ударили чуть левее и правее огромных тварей. Двумя линиями вспыхнули разрывы, образовав своеобразный коридор, между нами и монстрами. Несколько слабых тварей просто испарились в бело-синем свете. Других разметало в стороны, оставив на земле дымящиеся куски плоти.

Я догнал Лейлу за пару секунд. Она продолжала бежать ещё метров сто, затем резко остановилась и широко развела руки в стороны.

Багровая Ци вспыхнула вокруг неё плотным коконом. Хлысты в руках засветились куда ярче. Сегменты вытянулись, шипы налились угрожающим красным светом, а туман теперь исходил не только от оружия, но и от самой Лейлы. Он потёк вперёд быстрее, плотной низкой волной, будто по земле разлили живой ядовитый дым.

Красиво. И очень неприятно для всего, что сейчас бежало в нашу сторону.

— Первым кончай броненосца! — произнесла Лейла по связи. — Он опаснее для заграждений. Гориллу потом.

— Принял.

Я остановился на несколько, чтобы правильно зарядить удар.

Рисковать и пытаться ускорить процесс, запуская синхронно два потока было бы крайне глупо. Поэтому сделал всё последовательно. Один поток пошёл в металл, насыщая клинок изнутри. Второй обволакивал оружие снаружи, ложась поверх него плотной оболочкой.

В такие моменты эмоции уже исчезают сами собой. Остаётся только счёт: дистанция до цели, скорость броненосца, положение гориллы возле него, радиус тумана, запас Ци в теле. Чем мощнее предстоящий удар, тем меньше права на ошибку.

Вокруг клинка начал формироваться плотный покров из золотых молний. С каждой секундой он становился всё ярче и ярче. Разряды переплетались вдоль лезвия, стягивались к кромке и выстраивались в единый, разрушительный слой. Энергии было много. Слишком много для обычного удара, но броненосец выглядел как тварь, для которой не стоит жалеть Ци. Надеюсь, он не крепче ксара.

Через три секунды в мече было столько энергии, что вокруг него ощутимо дрожал воздух. От покрова периодически отрывались короткие молнии и с треском резали воздух.

Броненосец и горилла влетели в туман Лейлы. Обе твари резко замедлились.

Не так сильно, как слабые монстры, но сильнее чем лев. Их ритм сбился, движения стали тяжелее. Броненосец продолжал переть вперёд, однако рывок потерял половину той мощи, которая могла бы снести стену.

Я тут же рванул навстречу.

На сокращение дистанции ушло две секунды. Броненосец увидел меня и дёрнул головой в сторону, пытаясь насадить на рог. Хорошая попытка. Быстрый, короткий удар, с поправкой на моё движение. Если бы я бежал прямо, он бы точно попал.

Однако ещё до сближения взял правее, но сделал вид, что ударю в лоб. Рог прошёл слева, рассекая воздух в полуметре от корпуса. Горилла тоже проводила меня взглядом, но ударить не могла, потому что между нами бежал броненосец.

Вот оно!

Я резко затормозил, развернул корпус и со всей силы опустил меч, целясь в шею бронированной твари.

На миг увидел глаз броненосца. Маленький, тёмный, спрятанный среди костяных пластин. В нём не было привычного мне разума хитрого зверя. Только голодная тупая ярость и приказ, который гнал его вперёд через опасный туман, боль и толпы опасных охотников. Управляющий ими монстр C-ранга где-то там, в глубине волны, держал этих тварей на коротком поводке.

Раздался оглушительный треск.

Клинок вошёл в костяную броню. Ци в нём было столько, что меч сразу прошёл дальше, вспарывая защиту, плоть и кости. А затем с него сорвался внешний заряд.

От клинка отделилась яркая золотая волна Ци. Она ударила по уже рассечённой шее броненосца и завершила дело. Голова твари отделилась от тела, рогом пропахав землю при падении. Но энергии в волне оказалось слишком много, чтобы остановиться на этом.

Золотой росчерк ушёл дальше. Прямо в гориллу.

Монстр успел закрыться руками. На предплечьях у него были толстые бронированные пластины, и против обычного удара они бы наверняка сработали. Но против такого мощного — нет.

Волна отрезала левую руку почти у локтя и с треском разорвала броню на правой. Кровь и куски плоти полетели в стороны. Горилла взревела так, что даже через шлем заложило уши.

И тут же раскрыла пасть. Красный свет вспыхнул у неё в горле.

Слишком быстро!

Уклониться я уже не успевал. После тяжёлого удара по броненосцу корпус был раскрыт, опора смещена, а дистанция до гориллы слишком мала. Остаётся только закрыться щитом. Влил Ци в руку, ноги и корпус, а потом направил максимально мощный поток в защиту.

В следующий миг красный луч ударил в щит. Мир на мгновение стал бело-красным.

Энергия ударила с такой силой, будто в меня въехал разогнавшийся броневик. Левая рука едва не ушла назад, мышцы в плече вспыхнули болью. Я вдавил ноги в бетон, но этого всё равно оказалось мало.

Меня отбросило назад метров на десять. Подошвы заскребли по бетону, щит гудел от перегрузки, а броня через визор вывела предупреждение.

Щит держал напор, но по интерфейсу было видно, что внешний слой принимает перегрузку близкую к верхней границе. Я прижал плечо к щиту и заставил корпус работать как единое целое. Ноги, спина, локоть, запястье — всё в одну линию.

Луч давил ещё секунду, а потом начал слабеть.

Интерфейс брони вывел информацию: Температура внешнего слоя щита: 200 градусов.

Неслабо прилетело. Однако новый щит и броня показали себя выше всяких похвал. Температура не ощущалось совсем. Только чудовищное давление луча и вибрация от удара.

Когда поток иссяк, я тут же рванул вперёд. Горилла попыталась перестроиться, но Лейла уже была рядом с ней. Один хлыст обвился вокруг шеи монстра, а второй захлестнул левую ногу.

Девушка тут же развела руки. Хлысты резко рванули в разные стороны, багровая Ци вспыхнула на шипах. Гориллу дёрнуло.

Огромная туша потеряла равновесие и начала заваливаться назад. Повреждённая правая рука попыталась упереться в землю, но не выдержала. Монстр рухнул на спину, открывая шею.

А я уже был рядом.

Клинок мелькнул в воздухе золотым росчерком и вошёл в шею гориллы сбоку. Тварь дёрнулась, попыталась подняться, но силы резко кончились. Тело окончательно обмякло и рухнуло рядом с обезглавленным броненосцем.

Лейла кивнула мне и махнула рукой в сторону укреплений. К нам уже неслась новая большая группа монстров. В основном E-ранг, но плотность была очень высокой. Десятки тварей, разогнанных общей волной, обходили дымящиеся следы от орудийного залпа и теперь двигались в нашу сторону.

Мы сорвались почти одновременно.

Бежать пришлось быстро, но не на пределе. Экономию Ци никто не отменял, ведь сражение только началось. Позади ревела масса монстров, впереди виднелись бетонные стены нашего сектора и багровый туман, всё ещё стелющийся между ними.

Я оглянулся и коротко оценил группу за спиной.

По отдельности ничего особенного. E-ранг, местами особые. Но в таком количестве даже для ранга Ядра это опасно. Стоит зазеваться, попасть под общий напор, потерять темп — и тебя просто завалят телами и разорвут десятками когтей.

Через десять секунд, когда до прохода оставалось меньше пятидесяти метров, Арон вдруг заорал у меня в голове:

— Сзади!!!

Тело начало разворачиваться ещё до того, как мысль успела оформиться.

Спину опалило сильным жаром.

В следующий миг в броню ударило что-то очень мощное. Удар пришёлся между лопаток и швырнул меня вперёд.