Портрет смотрел на меня так, будто ждал, когда я наконец задам правильный вопрос. Не тот, который уже вертелся на языке: «Почему она похожа на меня?» Не тот, который пугал сильнее: «Почему её имя — Морр?» И даже не самый очевидный: «Что с ней случилось?» Правильный вопрос был глубже. Почему кто-то знал, что Вейрхольм вспомнит её, если в карету вместо Виолы посадят меня? Я стояла перед портретом и чувствовала, как привычный сарказм отступает туда, где ему самое место: за спину, в запас. Для таких мгновений шуток не хватало. Они были слишком тонкой тканью против того, что смотрело на меня из прошлого. Мирана Морр была написана не как покорная невеста и не как украшение княжеской галереи. Художник поймал в ней что-то странное: готовность молчать — и одновременно невозможность сломаться. Она сидела в кресле с высокой спинкой, руки сложены на коленях, тёмное платье без южной пышности, серебряная вышивка у воротника повторяла узор старых печатей. Но лицо… Моё лицо. Не полностью. Черты были чуть резче, подбородок упрямее, взгляд взрослее. Но если бы я распустила волосы, надела это платье и научилась смотреть так, будто уже знаю цену чужим клятвам, меня можно было бы поставить рядом с полотном и назвать его живым продолжением. Кольцо на моей руке больше не просто светилось. Оно грело палец мягким, настойчивым теплом, словно узнало не картину, а старое обещание. — Сколько лет назад она жила? — спросила я. Дарен стоял чуть сбоку. Он не смотрел на портрет. Точнее, смотрел, но так, как смотрят на дверь, за которой держат то, что однажды уже вырвалось наружу. — Сто двадцать три года. — И за это время никто не заметил, что у рода Морр остались южные ветви? — Морры после истории с Мираной почти исчезли из северных книг. Часть умерла без наследников, часть ушла на юг, часть сменила службу и имена. Для Совета они давно стали сноской. — А для Вейрхольма? Дарен наконец повернулся ко мне. — Для Вейрхольма — нет. Сельма стояла у стола, сжав пальцы на связке ключей. Ровен молчал у двери. Он, казалось, предпочёл бы сейчас быть где угодно: на стене, в снегу, в драке с южными наёмниками, только не в комнате, где прошлое рода Вейров внезапно обрело моё лицо. — Что произошло с Мираной? — спросила я. Дарен молчал. Я уже знала это молчание. Оно не было пустым. В нём он выбирал, сколько правды можно дать так, чтобы не разрушить всё вокруг. — Она исчезла за ночь до свадьбы, — сказала Сельма. Дарен повернул к ней голову. — Я сам расскажу. — Вы слишком долго решаете, какие слова безопасны, мой князь, — спокойно ответила она. — А эта девушка уже стоит перед портретом. Поздно делать вид, будто портрет висит здесь ради украшения. Ровен едва заметно поднял брови. Я тоже. Сельма только что возразила Дарену так ровно, будто поправляла неправильно поставленный подсвечник. И Дарен не рассердился. Даже не приказал ей замолчать. Значит, Сельма имела в этом доме не просто ключи. У неё было право говорить то, что остальные боялись даже думать. — Продолжайте, — попросила я. Сельма посмотрела не на Дарена, а на меня. — Мирана Морр была не знатнее вас. Её род тогда уже слабел, но ещё имел право голоса среди младших северных домов. Эйдан Вейр выбрал её не по договору Совета, а по своему слову. — Выбрал? — переспросила я. Это слово неожиданно кольнуло. Не получил по соглашению. Не принял по расчёту. Не обменял на торговый путь. Выбрал. — Да, — сказала Сельма. — И это стало оскорблением для тех, кто рассчитывал поставить рядом с ним удобную невесту из сильного дома. — Как сейчас? В комнате стало тише. Дарен посмотрел на меня так, будто я назвала вслух то, что он предпочёл бы оставить между строк. — Похоже, — сказал он. — А потом она исчезла. — Накануне обряда, — ответила Сельма. — Вейрхольм закрыл ворота. Северная дорога почернела на три дня. Эйдан Вейр нашёл в её комнате только разорванную брачную ленту и след старой печати на камне. После этого на его руке появилась первая тёмная линия. Я невольно посмотрела на руку Дарена. Он не спрятал её. И почему-то от этого стало больнее. — То есть проклятие началось не с брака, — сказала я медленно. — А с исчезновения невесты перед браком. — Так написано в книгах, — ответил Дарен. — А что говорят не книги? Ровен тихо выдохнул. Сельма опустила глаза. Дарен подошёл к портрету и остановился рядом со мной. Теперь мы оба смотрели на Мирану. — Что её предали, — сказал он. — И что Вейрхольм никогда не простил этого предательства. Я сглотнула. — Кто предал? — В этом и вопрос. — В книгах не написано? — В книгах написано то, что разрешили оставить. Вот эта фраза мне очень не понравилась. — Значит, архив. Дарен повернулся ко мне. — Нет. — Даже не начинайте. — Лиана. — Дарен, у нас есть портрет женщины с моим лицом, записи в книжке Лианы, где сказано, что «отражение важнее имени», заговор с подменой Виолы и проклятие, которое усиливается, когда вокруг вас лгут. Если после этого вы скажете мне сидеть в покоях, я начну сомневаться не в вашей осторожности, а в вашем здравом смысле. Ровен прикрыл рот ладонью. Сельма посмотрела в сторону окна. Дарен медленно вдохнул. — Вы понимаете, что архивы старого крыла закрыты не просто так? — Уже предвкушаю объяснение. — Там хранятся договоры, которые не любят, когда их читают чужие. — Прекрасно. Ещё и книги с характером. — Не книги. Клятвы, закреплённые в текстах. — А если я прочитаю не то? — Вейрхольм ответит. — Он и так отвечает на всё, что связано со мной. — Именно поэтому я не хочу вести вас туда. Я повернулась к нему. — А я не хочу выяснить в день Совета, что меня можно обвинить в древней вине только потому, что я похожа на женщину, исчезнувшую сто двадцать три года назад. Он не ответил. И это было почти согласием. В старый архив мы пошли впятером: я, Дарен, Сельма, Ровен и мастер Элвин, которого нашли в библиотеке с таким видом, будто бедный человек всю жизнь боялся именно этого вечера. — Северная галерея ночью, старый архив, портрет Мираны Морр и девушка с её лицом, — пробормотал он, когда Сельма передала ему короткое распоряжение Дарена. — Чудесно. Вейрхольм явно решил проверить, кто из нас достоин седых волос. — У вас пока их почти нет, — заметила я. — После этой ночи появятся. — Утешает, что у Вейрхольма есть влияние даже на стиль. Элвин посмотрел на меня с укоризной. — Лиана Морр, вы недооцениваете опасность старых книг. — Я только начинаю. — Это и пугает. Старое крыло находилось за северной галереей, туда вёл проход, закрытый низкой железной дверью без ручки. Сельма достала три ключа, но не использовала ни один. Дарен снял перчатку и приложил правую ладонь к тёмному знаку на металле. Печать на его руке вспыхнула. Дверь ответила не звуком, а движением воздуха. Будто кто-то за ней очень давно ждал и наконец отошёл в сторону. — Дальше не трогать ничего без разрешения, — сказал Дарен. — Мне кажется, вы говорите это не только мне. — В основном вам. — Приятно быть центром доверия. — Не доверия. Внимания. — Тоже неплохо. Он посмотрел на меня, и уголок его губ едва заметно дрогнул. Этого почти не было. Но я увидела. И глупое сердце, которому никто не выдавал разрешения на романтические реакции, всё равно заметило раньше разума. Архив пах холодным камнем, пылью и временем. Не затхлостью. Скорее строгой, сухой памятью. Узкие шкафы стояли вдоль стен, на каждом — металлические таблички с именами родов, годов и договоров. В глубине находился круглый стол с вырезанным знаком Вейров: башня, полумесяц, три луча. Над столом висел светильник с белым огнём, который зажёгся сам, когда мы вошли. Я уже перестала удивляться самостоятельным предметам. Это тревожило. — Морр, — сказал Дарен. Элвин провёл пальцами по табличкам. — Южные ветви или северные? — Старые северные. — Тогда сюда. Он достал узкий ящик. На крышке была тонкая серебряная нить, похожая на высохшую жилку. — Клятвенный ящик, — пояснил Элвин. — Открывается только при свидетеле рода Вейр и хранителе. — И при девушке с чужим лицом? — уточнила я. Элвин страдальчески посмотрел на меня. — При вас, видимо, всё открывается, даже если не должно. Дарен приложил пальцы к серебряной нити. Элвин произнёс короткую фразу на языке, который тело Лианы не знало. Я поняла только одно слово: «помнить». Ящик щёлкнул. Внутри лежали не книги, а свитки, тонкие тетради, куски пергамента и маленькая деревянная дощечка с вырезанной буквой «М». Морр. Мирана. Или я. Кольцо снова стало тёплым. Дарен заметил. — Болит? Я нахмурилась. — Нет. Просто греется. — Если станет сильнее, скажите. — Вы сейчас заботитесь или собираете сведения? — И то и другое. — Неожиданная честность. — Вы плохо на меня влияете. — Наконец-то полезный результат. Элвин осторожно развернул первый свиток. — Родословная Морров. Здесь отмечена Мирана. Дочь Севира Морра, младшего хранителя северной дороги. Мать — неизвестна. — Неизвестна? — переспросила я. — Так записано. — Это важно? Дарен наклонился над свитком. — У северных хранителей мать не оставляли неизвестной без причины. Родовые связи были частью права. — Значит, её скрыли. — Или вычеркнули. Сельма тихо сказала: — В те годы многие записи правили после решения Совета. — Удобный у вас Совет, — сказала я. — Если правда мешает, её можно красиво переписать. — Не красиво, — ответил Дарен. — Законно. — Ещё хуже. Элвин развернул второй свиток. Там был брачный договор между Эйданом Вейром и Мираной Морр. Я не понимала всех формулировок, но видела: текст отличался от моего северного договора с Дареном. Он был не сухим политическим соглашением. В нём повторялись слова «выбранная», «по доброй воле», «при свидетельстве дороги». — Она была выбранной невестой, — сказала я. — Да, — ответил Элвин. — Что это значит по северному праву? Дарен взглянул на меня. — Невеста не по договору домов, а по личному выбору князя, если дорога и дом признают её. — И это сильнее обычного брачного договора? — Опаснее, — сказал Элвин. — Выбранная невеста связывалась не только с мужчиной, но и с клятвой дома. Она могла стать хранительницей второй стороны печати. Я медленно повернулась к нему. — Второй стороны? Элвин явно пожалел, что заговорил. Дарен закрыл глаза на секунду. — Объясните, — сказала я. — У старой клятвы Вейров было две части, — ответил Дарен. — Меч и память. — Меч — это вы? — Наследник рода. Тот, кто слышит нарушение клятвы и держит границу. — А память? Сельма смотрела на портретный зал за нашей спиной, будто видела там Мирану. — Та, кто не даёт мечу стать наказанием без смысла, — сказала она. — Та, кто помнит, ради кого клятва дана. У меня пересохло во рту. Я вспомнила Гарта на коленях. Тени у его ног. Дарена, который почти ушёл в силу печати. И свою руку в его левой руке. Кольцо, которое не дало тьме и синему свету слиться, а заставило их остановиться друг напротив друга. — Мирана должна была стать памятью, — сказала я. Элвин кивнул. — Если верить старым текстам. — Но исчезла. — И меч остался без второй стороны, — закончил Дарен. Теперь я поняла, почему он не хотел вести меня в архив. Потому что это уже не было просто совпадением лица. Если Вейрхольм признал во мне отражение Мираны, если кольцо отвечало на печать Дарена, если дорога приняла меня не по крови, а по правде, значит, кто-то мог хотеть не только подставить князя. Кто-то мог хотеть вернуть в клятву недостающую часть. Или снова уничтожить её. — В записях сказано, что с ней стало? — спросила я. Элвин развернул третью тетрадь. Листы были хрупкие, потемневшие по краям. Почерк отличался от официальных договоров: быстрый, нервный, местами почти сорванный. — Дневник Эйдана Вейра, — сказал Элвин. Дарен напрягся. — Он считался утраченным. — Видимо, его переложили в ящик Морров после закрытия дела. Иногда архив прячет лучше людей. — Или кто-то хотел, чтобы его нашли сейчас, — сказала я. Никто не возразил. Элвин осторожно прочитал первую страницу, затем вторую. Потом остановился. — Что? — спросила я. Он поднял глаза на Дарена. — Здесь говорится, что Мирана боялась не свадьбы. Она боялась Совета. Дарен взял тетрадь сам. Я видела, как его взгляд бежит по строкам. Видела, как темнеет лицо. Печать на его руке проступила резче. — Что там? — спросила я. Он протянул тетрадь мне. Я осторожно взяла. Тело Лианы знало буквы, но старый почерк давался труднее. Всё же я прочла. «Мирана сказала: если я выберу её, Совет не простит не мне, а ей. Они боятся не крови Морр. Они боятся того, что дорога слышит её лучше, чем меня». Ниже: «Сегодня она просила отложить обряд. Не из страха передо мной. Из страха, что в ночь перед свадьбой придут те, кто уже однажды вырезал память из клятвы». Я подняла глаза. — Вырезал память? Дарен смотрел на тетрадь так, будто старые слова ударили именно туда, где его собственная печать давно жила без ответа. — Значит, проклятие началось не потому, что Мирана исчезла, — сказал он. — Проклятие началось раньше. С её исчезновением оно просто стало видимым. — Кто-то убрал вторую сторону клятвы, — сказала я. — А потом сделал так, чтобы Вейры поколениями считали это своей виной. Сельма тихо произнесла: — И чтобы все боялись только меча. — Потому что без памяти меч становится удобным чудовищем, — добавила я. Дарен посмотрел на меня. В его взгляде было что-то такое, от чего я на секунду забыла про архив, пыль, древние записи и даже собственный страх. Не нежность. Не признание. Рано для таких слов. Но доверие. Маленькое, острое, опасное. Он позволил мне увидеть мысль раньше, чем сказал её вслух. — Если кто-то сейчас повторяет старую схему, — произнёс он, — вы в большей опасности, чем мы думали. — Уже даже не удивляет. — Лиана. — Я знаю. Не шутить. — Я хотел сказать другое. — Что? Он подошёл ближе. Не слишком. Но в архиве, среди старых клятв, даже этот шаг прозвучал почти как обещание. — Вы не обязаны нести то, что начали до вашего рождения. Я усмехнулась, но получилось слабо. — Дарен, я проснулась в чужом теле, в карете вместо чужой невесты, с кольцом, которое разговаривает светом, и лицом женщины, из-за которой ваш род носит тёмную печать. Мне кажется, вселенная уже решила за меня иначе. — Тогда мы заставим её передумать. Я посмотрела на него. — Это была поддержка? — Попытка. — Не идеально. — Но лучше, чем раньше? — Лучше, — признала я. И вот это почему-то оказалось опаснее всех древних свитков. Потому что с Дареном становилось легче дышать именно тогда, когда логика требовала держаться дальше. Ровен, до этого молчавший у двери, резко поднял голову. — Князь. Дарен обернулся. — Что? — Слышите? Я прислушалась. Сначала ничего. Потом — далёкий звук в глубине крепости. Не гул Вейрхольма. Не ветер. Металл по металлу. Голоса. Быстрые шаги. Сельма побледнела. — Ворота. Ровен уже открыл дверь. По коридору к нам спешил стражник. Он остановился на пороге, поклонился, но дыхание у него сбилось. — Князь. В замок прибыл лорд Эдвар Эйрдан. С отрядом. Требует немедленной встречи. Имя ударило по комнате, как камень по льду. — Эдвар? — спросила я. Дарен посмотрел на меня. — Старший брат Виолы. — Конечно, — сказала я. — Нам же не хватало семейного утра. — Он прибыл раньше, чем мог получить официальный ответ, — сказал Ровен. — Значит, выехал до того, как письмо дошло бы до Эйрданов, — ответил Дарен. — Значит, знал заранее, что нужно ехать, — сказала я. Дарен уже направился к выходу. — Сельма, портрет убрать. Элвин, дневник и документы Морров — в мой кабинет. Ровен, людей к главным воротам. Лиана — в восточные покои. — Нет. Он остановился. Даже не обернулся сразу. Просто остановился, и воздух в архиве снова стал холоднее. — Лиана. — Он приехал из-за меня. — Именно поэтому вы не выйдете к нему. — Он обвинит меня, потребует вернуть, назовёт самозванкой и, вероятно, скажет, что всё это мой обман. Если я спрячусь, он получит удобный образ виноватой девушки. — Если вы выйдете, он получит цель. — У него она уже есть. Дарен повернулся. — Вы не понимаете Эдвара Эйрдана. — А вы? — Да. В одном слове было столько неприязни, что я даже замолчала на мгновение. — Он опасен? — Он умнее Виолы, холоднее Грегора и достаточно горд, чтобы считать человека без рода не человеком, а ошибкой, которую можно исправить приказом. — Тогда мне тем более нужно быть там. — Чтобы он увидел, что ошибка умеет говорить? — Чтобы все увидели. Ровен тихо сказал: — Князь, если лорд Эйрдан приехал с отрядом и требованием, он ждёт отказа. Публичного. Возможно, даже рассчитывает на него. — Он получит отказ, — сказал Дарен. — Тогда пусть увидит, кому именно вы отказываете, — сказала я. — Не тени Виолы. Не беглой компаньонке в чужом платье. Мне. Дарен смотрел на меня. Я видела борьбу. И это тоже было новым. Раньше он решал быстрее. Приказывал, закрывал, отрезал путь и считал это защитой. Теперь он сдерживал первый порыв. Не потому, что стал слабее. Потому что начал слышать. — Вы будете молчать, если я скажу, — произнёс он. — Я постараюсь. — Нет. Вы пообещаете. Я вздохнула. — Обещаю молчать, если моё молчание не сделает меня виноватой. — Это не обещание. — Это максимум реализма. Дарен посмотрел на Ровена. — Усиль зал. Людей Эйрдана не пускать дальше главного входа без моего приказа. Эдвара — в большой зал. Без оружия. — Он будет возражать. — Пусть. Ровен ушёл. Сельма подошла ко мне сзади и поправила ворот платья. Я даже не сразу поняла, что она делает. — Что? — Если идёте к Эйрдану, выглядите как человек, которого нельзя схватить за рукав и утащить. — Спасибо. Очень северный комплимент. — Это был не комплимент. — Я уже научилась переводить. Она задержала руки на моей косе, поправила серебряную ленту и тихо сказала: — Не позволяйте ему назвать вас воровкой. — Почему именно это? — Потому что южные дома любят превращать жертву в преступницу. Так удобнее всем, кроме неё. Я посмотрела на неё. — Вы говорите так, будто знаете. Сельма убрала руки. — Все женщины в больших домах что-нибудь знают. Просто не все доживают до возраста, когда можно говорить. Дарен открыл дверь. — Пора. Большой зал встретил нас шумом. Не открытым. Сдержанным. Как перед грозой, когда каждый человек делает вид, что пришёл по делу, а сам ждёт удара. Северяне уже стояли вдоль стен. Торн был у стола с документами, лицо его стало ещё строже обычного. Мерден тоже присутствовал — разумеется. Он выглядел почти спокойным, но я заметила: пальцы на его левой руке постукивали по перчатке. Нервничает. Хорошо. В центре зала стоял Эдвар Эйрдан. Я узнала родство сразу. Те же светлые волосы, что в обрывках памяти Виолы, те же изящные черты, та же южная выученная красота. Только в Виоле была капризная яркость, а в нём — холодный металл. Он был старше нас с Дареном, лет тридцать, может, чуть больше. Дорожный плащ тёмно-бордовый, застёжка с гербом Эйрданов, сапоги в снегу, лицо человека, который привык входить в чужие дома так, будто ему уже приготовили лучшее место. Рядом с ним стояли двое южан. Их оружие, видимо, забрали у входа, потому что руки у них были пустыми, но взгляды — нет. Эдвар повернулся, когда мы вошли. Сначала он посмотрел на Дарена. Потом на меня. И на его лице появилось выражение такого безупречного презрения, что мне захотелось похлопать: не каждому удаётся оскорбить человека одними глазами на расстоянии десяти шагов. — Князь Вейр, — произнёс он. — Я требую объяснений. Дарен не ускорил шаг. Мы подошли к главному столу, но он не сел. — В моём доме требования начинают с приветствия. Эдвар слегка склонил голову. — Моё приветствие осталось у ворот, где ваших стражей хватило наглости разоружить людей дома Эйрдан. — В моём доме чужие люди не входят с оружием. — Даже если они прибыли за похищенной девушкой? Зал замер. Вот и первое лезвие. Дарен не шелохнулся. — Назовите девушку. Эдвар повернул голову ко мне. — Лиана Морр. Беглая компаньонка моей сестры. Воровка имени, кольца и документов дома Эйрдан. Сельма стояла у боковой стены. Я почувствовала её взгляд. Не позволяйте ему назвать вас воровкой. Поздно. Но можно было не позволить слову укорениться. — Лорд Эдвар, — сказала я. Дарен чуть повернул голову. Предупреждение. Я услышала. Но моё молчание уже сделало бы меня удобной. — Воровка обычно берёт чужое сама. Меня посадили в карету люди вашего дома. Эдвар медленно улыбнулся. — Голос прорезался. Любопытно. В доме Эйрдан ты была скромнее. — В доме Эйрдан мне приходилось быть живой тенью Виолы. Здесь тени, как выяснилось, иногда спрашивают, кто их отбрасывает. По залу прошёл едва слышный шёпот. Эдвар не потерял улыбки. — Князь, вы слышите? Девушка явно не понимает, в каком положении находится. Род Эйрдан не станет требовать от вас ответственности за её бред. Верните её нам, и мы сами разберёмся с последствиями. Дарен сказал: — Нет. Одно слово. Короткое. Тяжёлое. Эдвар посмотрел на него уже без улыбки. — Вы удерживаете служанку моего дома против воли её законных покровителей? — Лиана Морр находится под защитой Вейрхольма. — На каком основании? — Северная дорога приняла её как носительницу печати договора. — Дорога не выбирает невест вместо домов. — Зато дорога слышит правду лучше домов, которые присылают подмену. Эдвар сделал шаг вперёд. Стражники у стен напряглись. — Осторожнее, князь. Вы обвиняете дом Эйрдан в намеренном обмане. — Да. Слово прозвучало спокойно. И от этого — сильнее. Эдвар побледнел не от страха. От ярости. — Тогда предъявите доказательства. Дарен кивнул Торну. Советник развернул копию обрывка описи, найденного у человека Эйрдана. Я заметила, как Мерден чуть склонил голову, будто впервые видел документ. Или очень хотел, чтобы все так подумали. Торн зачитал вслух: — «Невеста не должна прибыть живой в своём имени». В зале поднялся ропот. Эдвар рассмеялся. Холодно. Красиво. Совершенно неубедительно. — Обрывок без печати? Вы правда собираетесь строить обвинение на мусоре, найденном у испуганных слуг? — У человека вашего сопровождения, — сказал Ровен от двери. — В подкладке седла. — Значит, подброшено. — Кем? — Теми, кому выгодно поссорить север и юг. Дарен смотрел на него, не мигая. — Например? Эдвар перевёл взгляд на меня. — Ею. Я почти рассмеялась. Не потому, что было смешно. Потому что наглость иногда достигает такой высоты, что становится почти архитектурой. — Мной? — спросила я. — Ты жила при моей сестре. Знала её привычки, почерк, маршруты, слуг. Ты могла подделать документы, украсть кольцо и убедить доверчивую женщину сопровождать тебя. — Марту? — Она стареет. Её легко сбить с толку. Где-то сбоку Сельма тихо вдохнула. Марта была не в зале, но я вдруг очень ясно представила её руки, сцепленные в карете, и слова о внучке в доме Эйрдан. Страх старше моего. И лучше выдрессирован. — А Виола? — спросила я. — Куда я, по-вашему, дела вашу сестру? — Сбежала из-за твоих интриг. — То есть я украла её имя, её документы, её кольцо, её место в карете, убедила её сбежать, заставила северную дорогу принять моё признание, а потом приехала сюда, чтобы добровольно встать перед князем, который не терпит лжи? Эдвар прищурился. — У отчаяния бывают странные формы. — У вашей версии тоже. Несколько северян у стены переглянулись. Дарен молчал. Он позволял мне говорить. Не спасал. Не закрывал собой. Не обрывал. И это было так неожиданно важно, что голос стал твёрже. — Я не знаю, где Виола, — сказала я. — Не знаю, сбежала ли она сама или ей помогли исчезнуть. Но знаю, что в карету меня посадили не по моей воле. Знаю, что люди Эйрдана пытались скрыть подмену. Знаю, что на дороге я сказала правду, и дорога пропустила меня. Если вашему дому нечего скрывать, лорд Эдвар, почему вы приехали раньше, чем могли получить официальную весть из Вейрхольма? Тишина. Вот теперь я попала. На лице Эдвара впервые дрогнуло что-то настоящее. Не страх. Расчёт. Он быстро оценивал, кто в зале услышал вопрос и насколько он опасен. — Мы получили тревожное сообщение от наших людей, — сказал он. — Которых князь запретил выпускать и лишил возможности отправлять письма без разрешения? Ровен у двери едва заметно усмехнулся. Эдвар повернулся к Дарену. — Вы позволяете ей допрашивать меня? Дарен ответил не сразу. Он посмотрел на меня. И в этом взгляде было то самое маленькое доверие, появившееся в архиве. Теперь — при всех. — Лиана задала разумный вопрос. В зале снова прошёл шёпот. Не «девушка». Не «компаньонка». Не «временная невеста». Лиана. Эдвар услышал это тоже. — Лиана, — повторил он с презрением. — Вы быстро перешли на имя. Печать на руке Дарена потемнела. Я заметила, как несколько людей у стен снова отвели глаза. Но теперь это разозлило не так, как раньше. Теперь я поняла: именно на это Эдвар и рассчитывает. На страх. На чужую привычку видеть в Дарене угрозу, а не человека, который слышит ложь потому, что его род за это платит. — Она останется в Вейрхольме, — сказал Дарен. — До Совета? — спросил Эдвар. — А потом вы вернёте её дому, которому она принадлежит? — Лиана Морр не принадлежит дому Эйрдан. — Она служила нам. — Служба не делает человека вещью. Эдвар медленно повернулся ко мне. — Вот как. Значит, север уже учит тебя новым словам. — Нет. Просто старые перестали работать. Его глаза стали жёсткими. — Ты хоть понимаешь, девочка, что делаешь? Виола — моя сестра. Если с ней что-то случилось из-за тебя… — Из-за меня? — перебила я. — Или из-за договора, который ваш дом не хотел сорвать? Из-за Совета? Из-за того, что кто-то решил: невеста не должна прибыть живой в своём имени? Эдвар сделал шаг ближе. — Замолчи. Дарен шагнул между нами. Не резко. Не театрально. Просто оказался там. И весь зал сразу понял, что дальше Эдвар не пройдёт. — Вы забываетесь, лорд Эйрдан. — А вы забываете, князь, что держите у себя женщину без рода, без права, без имени, кроме того, которое она украла у моей сестры. — У неё есть имя. — Имя компаньонки. — Имя не становится меньше от того, что его произносят сверху вниз. Мои пальцы сжались. Эдвар усмехнулся. — Вы рискуете союзом ради неё? Дарен молчал несколько секунд. Я вдруг поняла, что сейчас он может выбрать безопасный ответ. Сказать: «Ради закона». «Ради старого права». «Ради расследования». Всё это было бы правдой. Удобной правдой. Той, которая не даст Эдвару лишнего оружия. Но Дарен Вейр, как выяснилось, тоже иногда выбирал опасные слова. — Я рискую союзом, который уже предали, — сказал он. — А Лиана Морр остаётся здесь не как ваша беглая компаньонка. Эдвар прищурился. — А как кто? Дарен повернулся ко мне. Всего на мгновение. Но мне хватило, чтобы понять: он предупреждает. И спрашивает. Не словами. Взглядом. Я могла отступить. Опустить глаза. Позволить ему назвать меня временной невестой, подзащитной, свидетельницей, носительницей печати. Любое из этих слов было бы проще. Но за моей спиной стоял портрет Мираны Морр, которую когда-то выбрали, а потом стёрли из удобной памяти. Передо мной — Эдвар, готовый вернуть меня туда, где меня снова превратят в вещь. Рядом — Дарен, который всё ещё боялся сделать меня частью своей клятвы, но впервые спрашивал, выдержу ли я его слово. Я чуть кивнула. Дарен посмотрел на Эдвара. — Как моя выбранная невеста. Зал не просто замолчал. Он будто лишился воздуха. Торн медленно закрыл глаза. Мерден перестал постукивать пальцами. Сельма у стены побледнела, но не отвела взгляда. Ровен прошептал что-то очень тихое и, судя по лицу, непечатное даже для северной стражи. А я стояла и чувствовала, как кольцо на моём пальце вспыхивает мягким, глубоким синим светом. Не больно. Не страшно. Как ответ. Эдвар смотрел на Дарена так, будто тот только что ударил его перед всем севером. — Вы не имеете права. — Имею. — Она не рода, достойного Вейра. — Род Морр был признан старым правом северной дороги. — Остатки служилой ветви! — Достаточно, чтобы ваш дом решил использовать её лицо. Удар достиг цели. Эдвар резко побледнел. — Вы пожалеете об этом. — Возможно, — сказал Дарен. — Но не сегодня. — Дом Эйрдан не признает эту подмену. — Дом Вейр не спрашивает признания у тех, кто привёз её к моим воротам. Эдвар шагнул назад. Впервые — назад. — Тогда готовьтесь к Совету, князь. Вы хотели выбранную невесту? Получите спор домов. Получите требование признать вашу печать нестабильной. Получите обвинение в удержании южной подданной и срыве договора. Он перевёл взгляд на меня. И теперь в нём не было презрения. Только обещание. — А ты, Лиана Морр, запомни: выбранная невеста севера — это не защита. Это мишень, к которой все знают дорогу. Я не отвела глаз. — Лучше быть мишенью стоя, чем вещью в чужой карете. Он улыбнулся. — Посмотрим, как долго ты простоишь. Дарен сделал едва заметный жест. Стража открыла двери. — Лорда Эйрдана разместить в южных гостевых покоях до утра, — сказал он. — Его людей — под надзор. Письма из Вейрхольма сегодня не уходят. Эдвар усмехнулся. — Вы задерживаете посланника дома Эйрдан? — Я оказываю гостеприимство человеку, который слишком устал после дороги, чтобы думать ясно. На этот раз кто-то из северян не сдержал короткий смешок. Эдвар услышал. И запомнил. Когда его вывели, зал ещё долго не приходил в движение. Люди смотрели на Дарена, на меня, на кольцо, которое всё ещё слабо светилось. Я чувствовала взгляды на коже. Одни — испуганные. Другие — оценивающие. Третьи — почти враждебные. Мерден первым поклонился. — Мой князь, это решение потребует немедленного обсуждения. — Завтра, — сказал Дарен. — Но Совет… — Завтра. Мерден сжал губы. — Как пожелаете. Торн подошёл ближе. — Вы понимаете, что сделали? Дарен ответил: — Да. Торн посмотрел на меня. Не с презрением. Не с сочувствием. С тяжёлой усталостью человека, который уже видит последствия. — Тогда готовьтесь оба. Он ушёл. Сельма подошла ко мне, но ничего не сказала. Только коснулась моего локтя — быстро, почти незаметно. Не поддержка на виду у всех. Знак: держись. Ровен остался у двери и смотрел на Дарена так, будто хотел одновременно ударить его по плечу и спросить, в своём ли он уме. Когда зал наконец начал расходиться, я повернулась к Дарену. — Вы понимаете, что после этого меня точно не отдадут тихо? — Понимаю. — И что Эдвар прав? Я стала мишенью. — Да. — Вы могли выбрать формулировку мягче. — Мог. — Но не выбрали. Он посмотрел на мою руку. — Кольцо ответило. — Вы сначала сказали. — Вы сначала согласились. Я замолчала. Потому что это было правдой. Он не взял меня в свой ответ силой. Не поставил перед фактом, как тогда, в первый день. Он спросил взглядом. И я кивнула. Моя вина. Мой выбор. Моя новая опасность. — Почему? — спросила я. — Потому что Эдвар приехал забрать не свидетельницу и не компаньонку. Он приехал забрать ошибку, которую можно наказать так, чтобы она больше не заговорила. — А выбранную невесту нельзя? — Выбранную невесту можно только оспорить перед Советом. — Значит, вы выиграли время. — Да. — И начали войну между родами. Дарен не стал смягчать. — Возможно. Я посмотрела на дверь, за которой увели Эдвара. Ещё несколько дней назад я была женщиной, которая проснулась в чужом теле и хотела только одного: не умереть из-за чужого брака. Потом я стала подменой. Потом временной невестой. Потом свидетельницей заговора. Потом отражением Мираны Морр. А теперь — выбранной невестой проклятого князя. Смешно. Если бы кто-то рассказал мне такую историю в моём прежнем мире, я сказала бы, что автор перегнул с драмой. Но жизнь, как выяснилось, не знала меры. Вейрхольм тихо загудел под ногами. Не угрожающе. Скорее торжественно. И от этого стало страшнее. Потому что крепость признала сказанное. А значит, слова Дарена были уже не просто политической защитой. Они стали частью старой клятвы. Я подняла глаза на него. — Дарен. — Да? — Скажите честно. После сегодняшнего я всё ещё могу уйти после Совета? Он молчал слишком долго. И я поняла ответ раньше, чем он произнёс его. — Если Совет признает вас выбранной невестой по старому праву, — сказал он, — уйти будет сложнее. — Насколько? — Настолько, что за ваше право уйти придётся бороться не только с людьми. Кольцо на пальце стало тёплым. Я посмотрела на него, потом на закрытые двери, потом на тёмные знаки, едва видимые у запястья Дарена. Теперь я была не просто временной фигурой в сделке. Я стала причиной войны между домами. И, возможно, ключом к проклятию, которое уже однажды поглотило девушку с моим лицом.